บทที่ 39 การทดสอบของตำหนักหุน

ในห้วงความว่างเปล่า มีโลกใบหนึ่งตั้งอยู่ท่ามกลางสิ่งที่ดูคล้ายเนบิวลา

เมื่อก้าวเข้าสู่โลกแห่งนี้ กลิ่นหอมจางๆ อันน่ารื่นรมย์จะโชยมาเตะจมูก นำพาความเย็นสดชื่นมาให้ การสูดหายใจเข้าลึกๆ ทำให้รู้สึกสบายตัวอย่างบอกไม่ถูก กลิ่นหอมนี้ยังมีสรรพคุณในการบำรุงวิญญาณอีกด้วย เชื่อว่าแม้แต่โต้วเจ่อที่ธรรมดาสุดๆ หากได้มาอาศัยอยู่ที่นี่สักระยะ พลังวิญญาณก็คงจะเพิ่มพูนขึ้นอย่างมหาศาลแน่นอน

โลกที่ซ่อนตัวอยู่ในห้วงความว่างเปล่าอันไร้ขอบเขตนี้ หากไม่มีผู้ใดคอยนำทาง ก็ไม่อาจมองเห็นได้ด้วยตาเปล่า หากไม่ได้รับอนุญาต แม้แต่ผู้แข็งแกร่งระดับโต้วเซิงก็คงยากที่จะเข้ามาได้

ลึกเข้าไปในโลกใบนี้ มีดินแดนแห่งหนึ่งที่เต็มไปด้วยผู้คนอาศัยอยู่ ราวกับเป็นจักรวรรดิโบราณแห่งหนึ่ง

นี่คือแดนวิญญาณ โลกที่อยู่ภายใต้การควบคุมของตระกูลหุน เป็นโลกที่มองไม่เห็นซึ่งซ่อนตัวอยู่ในห้วงมิติว่างเปล่า

ช่างยากจะจินตนาการว่าในโลกเช่นนี้ จะมีดวงอาทิตย์ลอยเด่นอยู่บนท้องฟ้า สาดส่องแสงสว่างเจิดจ้า เป็นเรื่องที่เหลือเชื่อจริงๆ

ณ โถงกลางของแดนวิญญาณ ชายผู้หนึ่งในชุดคลุมสีขาวนั่งอย่างสง่างามอยู่ที่โต๊ะด้านบนสุดของห้องโถง

ชายผู้นี้ดูอายุราว 30 ปี หน้าตาหล่อเหลา ดวงตาทอประกายเจิดจ้าเป็นพิเศษ ราวกับสามารถมองทะลุจิตใจคนได้ ความประทับใจแรกที่ได้เห็นคือความสง่างาม เขาถือถ้วยชาหอมกรุ่นไว้ในมือขวา ค่อยๆ จิบอย่างละเมียดละไม

"มัวยืนทำอะไรกันอยู่? ชาหอมวิญญาณนี้ใช้น้ำจากน้ำพุเย็นเก้าขุมนรกของแดนวิญญาณ ใบชาก็ใช้ใบอ่อนของต้นชาวิญญาณพันปีบนยอดเขาหุน ผ่านการชงถึง 3 ขั้นตอนโดยนักปรุงโอสถระดับ 8 ถึง 3 คน มีสรรพคุณช่วยบำรุงพลังวิญญาณและเสริมสร้างทักษะวิญญาณ สรรพคุณในการบ่มเพาะพลังที่น่าทึ่งนี้ทำให้มันหายากและเป็นที่ต้องการอย่างมาก" หุนเทียนตี้ ผู้นำตระกูลหุน จิบชาหอมวิญญาณอย่างแผ่วเบาและส่งยิ้มให้กับผู้คนที่อยู่เบื้องล่าง

ชาชั้นเลิศเช่นนี้หายากยิ่งนัก แม้แต่ยอดฝีมือระดับเซียนก็ยังยากที่จะได้ลิ้มลอง ไม่ต้องพูดถึงคนธรรมดาทั่วไปเลย บางทีอาจมีเพียงระดับสูงของตระกูลหุนเท่านั้นที่มีสิทธิ์ได้ลิ้มรส

"ชาชั้นยอด ชาชั้นยอดจริงๆ"

"ภายใต้การนำของท่านผู้นำตระกูล ตระกูลหุนของเราช่างเจริญรุ่งเรืองยิ่งนัก"

"ตระกูลหุนของเราจะผงาดขึ้นปกครองทวีปปราณยุทธ์ในอีกไม่ช้า"

เสียงประจบสอพลอดังระงมมาจากเบื้องล่าง หากใครจำชายชราที่พ่นคำพูดเหล่านี้ออกมาได้ ก็คงต้องตกตะลึง เพราะพวกเขาล้วนเป็นสัตว์ประหลาดเฒ่าที่มีชีวิตอยู่มาหลายร้อยหรือหลายพันปี และทุกคนล้วนเป็นยอดฝีมือระดับโต้วเซิงทั้งสิ้น

ใครคนใดคนหนึ่งในกลุ่มนี้ก็สามารถพลิกคว่ำทวีปปราณยุทธ์ได้ทั้งทวีป แต่พวกเขากลับต้องระมัดระวังคำพูดทุกคำเมื่ออยู่ต่อหน้าชายหนุ่มรูปงามผู้นี้ กลัวว่าจะพูดผิดไปแม้แต่คำเดียว

หุนเทียนตี้ระบายยิ้มบางๆ จิบชาหอมกรุ่น และกล่าวด้วยรอยยิ้มแฝงความนัย "เช่นนั้นรึ? แต่ข้ากลับรู้สึกว่าตระกูลหุนของเรากำลังเข้าใกล้ความพินาศเข้าไปทุกที"

!!!!!!!!!!

ทุกคนเบื้องล่างคุกเข่าลง หมอบกราบกับพื้น ตัวสั่นเทาด้วยความหวาดกลัว

ที่เหล่านักรบตระกูลหุนเหล่านี้หวาดกลัว ไม่ใช่เพราะหุนเทียนตี้เป็นคนของตระกูลหุน แต่เป็นเพราะเขาครอบครองพลังอำนาจสูงสุดที่สามารถลบพวกเขาทิ้งได้เพียงแค่โบกมือ

ระดับการบ่มเพาะขั้นโต้วเซิง 9 ดาวขั้นสูงสุด และพลังวิญญาณระดับจักรพรรดิ ทำให้เขาอยู่ห่างจากการก้าวขึ้นเป็นโต้วตี้สูงสุดเพียงก้าวเดียวเท่านั้น

"พวกท่านผู้อาวุโสคุกเข่าทำไมกัน?"

"ลุกขึ้นเถิด เรื่องนี้ไม่ได้เกี่ยวกับพวกท่านเลย หากจะมีใครผิด ก็คงเป็นข้าผู้นำตระกูลคนนี้แหละที่ไร้ความสามารถ"

หุนเทียนตี้ถอนหายใจและเอนหลังพิงพนักบัลลังก์สีเข้ม มองดูราวกับกษัตริย์ที่กำลังเป็นห่วงบ้านเมืองและราษฎร เขาเอ่ยขึ้นว่า "ในการทดสอบสายเลือดของตระกูลเราในปีนี้ ไม่มีสายเลือดของเด็กรุ่นใหม่คนใดเลยที่ถึงระดับ 8 มีเพียงคนเดียวเท่านั้นที่ไปถึงระดับ 7 ได้"

ผู้อาวุโสของตระกูลหุนทุกคนลอบกลืนน้ำลาย พวกเขาทราบถึงสถานการณ์นี้เป็นอย่างดี ตระกูลหุนของพวกเขากำลังเริ่มเสื่อมถอยลงแล้ว

หากสายเลือดโต้วตี้สูญสิ้นไปจนหมด พวกเขาก็จะกลายเป็นเหมือนราชากระหมาป่าที่บาดเจ็บ ถูกลดทอนสถานะกลายเป็นตระกูลธรรมดาๆ ตระกูลหุนซึ่งครอบครองทรัพยากรมหาศาล จะกลายเป็นเนื้อชิ้นโตอันโอชะที่รอให้คนอื่นมารุมทึ้ง

เฉกเช่นตระกูลเซียวที่เคยไร้เทียมทาน ตระกูลเซียวอันยิ่งใหญ่ที่มีทรัพยากรทุกอย่าง รวมถึงเคล็ดวิชาบ่มเพาะระดับเทียนและทักษะยุทธ์ระดับเทียน บัดนี้สิ่งเหล่านั้นกลับกลายเป็นของสะสมของผู้อื่นไปเสียแล้ว

"หยกโบราณของตระกูลเซียวได้ตกไปอยู่ในมือของตระกูลกู่แล้ว เมื่อเวลาผ่านไป หยกโบราณของตระกูลอื่นๆ ก็จะตกไปอยู่ในมือของพวกมันเช่นกัน แม้จะมีความสามารถในการกลืนกินวิญญาณของเพลิงกลืนกินความว่างเปล่า มันก็ยากที่จะรักษาสถานการณ์นี้ไว้ได้"

ผู้อาวุโสของตระกูลหุนต่างตกตะลึง ในฐานะสัตว์ประหลาดเฒ่าที่มีชีวิตอยู่มานับปีไม่ถ้วน มีหรือที่พวกเขาจะไม่เข้าใจสิ่งที่หุนเทียนตี้กำลังจะสื่อ?

หุนเทียนตี้กำลังจะเลียนแบบสิ่งที่เซียวเสวียน ผู้นำตระกูลเซียวเคยทำ!!

ในอดีต ตระกูลเซียวก็เคยประสบปัญหาความเสื่อมถอยของสายเลือดอย่างรุนแรงเช่นกัน เซียวเสวียน ผู้นำตระกูลเซียว ก็เป็นโต้วเซิง 9 ดาวขั้นสูงสุดและมีพลังวิญญาณระดับจักรพรรดิเช่นเดียวกับหุนเทียนตี้ ในเวลาต่อมา ตระกูลเซียวได้ตัดสินใจครั้งใหญ่ โดยการรวบรวมพลังสายเลือดโต้วตี้ทั้งหมดของตระกูลเซียวมาไว้ที่เซียวเสวียน เพื่อหวังจะบังคับทะลวงขึ้นสู่ระดับโต้วตี้

ทว่าความพยายามนั้นล้มเหลว เซียวเสวียนได้รับบาดเจ็บสาหัส และถูกหุนเทียนตี้พร้อมกับสมาชิกระดับสูงของตระกูลหุนรุมสังหาร โลกที่ตระกูลเซียวครอบครองอยู่ถูกทำลาย และมรดกตกทอดส่วนใหญ่ก็ตกไปอยู่ในมือของตระกูลหุน

เมื่อสูญเสียพลังสายเลือดไปจนหมดสิ้น ตระกูลเซียวก็กลายเป็นเพียงตระกูลธรรมดา และเลือนหายไปอย่างสมบูรณ์หลังจากผ่านไปหนึ่งพันปี

นี่คือการเอาตระกูลหุนทั้งตระกูลมาเดิมพัน! หากหุนเทียนตี้ไม่สามารถครอบครองซากปรักหักพังของจักรพรรดิโบราณทั่วเส่อได้ เขาจะต้องเอาตระกูลหุนทั้งตระกูลเข้าแลก!

หลังจากผู้อาวุโสทุกคนออกจากโถงหลักไปแล้ว ลูกไฟสีดำกลุ่มหนึ่งก็ปรากฏขึ้นด้านหลังหุนเทียนตี้ และมีเสียงดังออกมาจากเปลวไฟสีดำนั้นว่า "พบแดนวิญญาณของเผ่าหลิงแล้ว"

หุนเทียนตี้จิบชาอย่างช้าๆ และกล่าวอย่างเรียบเฉย "งั้นก็เริ่มจากเผ่าหลิงก่อนก็แล้วกัน ไม่ว่าข้าจะได้หยกโบราณมาครบหรือไม่ ข้าก็ต้องรักษาสายเลือดโต้วตี้ไว้ให้เพียงพอ"

"ความผิดพลาดที่ยิ่งใหญ่ที่สุดของเซียวเสวียนก็คือ เขาไม่เด็ดขาดพอ หากเขาดูดซับสายเลือดของตระกูลโต้วตี้อื่นๆ ไปทั้งหมดในตอนนั้น เขาคงจะกลายเป็นโต้วตี้ไปแล้ว"

เพลิงกลืนกินความว่างเปล่าเงียบไปครู่หนึ่ง ก่อนจะเอ่ยขึ้น "ตราบใดที่เจ้าได้โอสถจักรพรรดินั่นมา เจ้าก็สามารถเป็นโต้วตี้ได้อยู่ดี ไม่เห็นต้องทำเรื่องยุ่งยากพวกนี้เลย"

"ข้าไม่ชอบเอาไข่ทั้งหมดไปใส่ไว้ในตะกร้าใบเดียวกันหรอกนะ หุนซวีจื่ออาจจะหลอมมันไม่สำเร็จก็ได้" หุนเทียนตี้ค่อยๆ วางถ้วยชาลง มองออกไปยังโลกภายนอกแดนวิญญาณ และกล่าวด้วยน้ำเสียงเรียบเฉย

เพลิงกลืนกินความว่างเปล่ากล่าวว่า "ยังไงก็ช่าง แต่อย่าลืมข้อตกลงของเราก็แล้วกัน"

"แน่นอน"

ในเวลาเดียวกัน เซียวเหยียนที่อยู่ไกลออกไปในเมืองแห่งสันติ ย่อมไม่มีทางล่วงรู้ถึงเหตุการณ์ที่เกิดขึ้นในแดนวิญญาณ และคนสองคนในแดนวิญญาณก็คงไม่มีทางคาดคิดว่า เส้นทางแห่งโชคชะตาของโลกใบนี้กำลังเบี่ยงเบนออกไปไกลขึ้นเรื่อยๆ

เซียวเหยียนเดินผ่านม่านพลังมิติและกลับมาที่ร้านเซ่นไหว้วิญญาณอันซอมซ่ออีกครั้ง เมื่อผลักประตูเข้าไป ภายในร้านยังคงเหมือนเดิมทุกประการ ชั้นวางของเต็มไปด้วยฝุ่น และชายชราที่ดูเหมือนคนใกล้ตายก็ยังอยู่ที่เดิม

เมื่อสัมผัสได้ถึงการมาเยือนของเซียวเหยียน ผีเฒ่าหุนก็ค่อยๆ ลืมตาขึ้น ดวงตาสีเขียวทอประกายราวกับภูตผี เขาฉีกยิ้มกว้างเผยให้เห็นฟันที่ผุพัง "ไอ้หนู ดูเหมือนเจ้าจะตัดสินใจได้แล้วสินะ"

เซียวเหยียนส่งยิ้ม ไร้ซึ่งความลังเลใดๆ บนใบหน้า เขายังคงรักษารอยยิ้มอันมั่นใจและเยือกเย็นไว้ได้เช่นเคย พลางกล่าวว่า "ข้าต้องการเข้าร่วมตำหนักหุนของท่าน"

เซียวเหยียนเข้าใจดีว่าทันทีที่เขาเอ่ยคำนั้นออกไป ก็เท่ากับเขากำลังเดินไต่ลวดอยู่เหนือหุบเหวลึก

เมื่อเจ้าจ้องมองลงไปในห้วงลึก ห้วงลึกก็ย่อมจ้องมองกลับมาที่เจ้าเช่นกัน หากเซียวเหยียนต้องการนำบางสิ่งออกมาจากห้วงลึก เขาต้องยอมเสี่ยงที่จะถูกมันกลืนกิน!

ผีเฒ่าหุนหรี่ตาลงและชี้ไปที่ม่านด้านข้าง "หึหึหึ เข้าไปสิ ตำหนักหุนของเราไม่รับเศษขยะ เฉพาะผู้ที่ผ่านการทดสอบของตำหนักหุนเท่านั้น จึงจะมีสิทธิ์เข้าเป็นสมาชิกของตำหนักหุน"