บทที่ 38 เข้าร่วมตำหนักหุน!

สวินเอ๋อร์พยักหน้าเล็กน้อย เป็นเชิงเห็นด้วยกับคำพูดของเซียวเหยียน

ทวีปปราณยุทธ์นั้นกว้างใหญ่ไพศาล และสถาบันเจียหนานก็เป็นดินแดนศักดิ์สิทธิ์ในเขตแดนมุมมืด ไม่มีใครในสามจักรวรรดิกล้ามีเรื่องกับดินแดนศักดิ์สิทธิ์แห่งนี้ ซึ่งยืนหยัดมานานนับปีไม่ถ้วนและผลิตนักศึกษาชั้นยอดออกมามากมาย โดยมีศิษย์เก่ากระจายอยู่ทั่วทุกมุมโลก

แม้จะมีทรัพยากรทางการศึกษามากมาย แต่ดินแดนศักดิ์สิทธิ์แห่งนี้ก็เป็นเพียงองค์กรที่มีอำนาจค่อนข้างมากภายในทวีปปราณยุทธ์เท่านั้น ยังห่างไกลจากคำว่าระดับแนวหน้าอยู่มากนัก

เซียวเหยียนย่อมรู้ดี เพราะท้ายที่สุดแล้ว แหวนเก็บของลึกลับของเขาก็ได้แนะนำองค์กรระดับแนวหน้าไว้ ได้แก่ หนึ่งตำหนัก หนึ่งหอ สองสำนัก และสามหุบเขา สถาบันเจียหนานไม่ได้ติดอันดับ 1 ใน 11 องค์กรชั้นนำในสี่หอคอยเลยด้วยซ้ำ

"สวินเอ๋อร์รู้เรื่องเยอะจังเลยนะ" เซียวเหยียนมองสวินเอ๋อร์พร้อมกับรอยยิ้ม

สวินเอ๋อร์แสร้งทำเป็นมองดูทิวทัศน์รอบๆ และไม่ได้ตอบคำถามของเซียวเหยียน

เซียวจ้านเคยเล่าเรื่องสวินเอ๋อร์ให้เซียวเหยียนฟังแล้ว และสวินเอ๋อร์ก็เคยหยิบทักษะยุทธ์ระดับเสวียนขั้นสูงออกมาให้เห็นอย่างไม่ใส่ใจอยู่หลายครั้ง เคล็ดวิชาบ่มเพาะที่นางตั้งใจจะมอบให้เซียวเหยียน เขาก็ย่อมรู้ดีว่าเบื้องหลังของสวินเอ๋อร์นั้นไม่ธรรมดา

เซียวเหยียนเพียงแค่ไม่รู้ว่าสวินเอ๋อร์มาจาก 1 ใน 11 องค์กรหลักนั้น

"สวินเอ๋อร์ ข้าอยากออกไปท่องโลกกว้าง ไปดูทวีปปราณยุทธ์อันกว้างใหญ่" น้ำเสียงของเซียวเหยียนฟังดูสบายๆ ราวกับพูดเรื่อยเปื่อย แต่กลับแฝงไปด้วยความรู้สึกผิดและความจนใจ

เซียวเหยียนไม่ได้กังวลเรื่องความเป็นความตาย หรือกลัวว่าจะไม่ได้กลับมาตอนที่อยู่ข้างนอก แต่เขากำลังต่อสู้กับความคิดที่ต้องจากลากับสวินเอ๋อร์ต่างหาก

เซียวเหยียนและสวินเอ๋อร์เคยตกลงกันไว้ว่าจะไปเรียนต่อที่สถาบันเจียหนานด้วยกัน แต่ตอนนี้จู่ๆ เซียวเหยียนก็บอกว่าอยากจะออกจากสถาบันเจียหนาน ซึ่งก็เหมือนเป็นการผิดคำสัญญาอยู่กลายๆ

"เป็นเพราะน่าหลันเยียนหรานหรือเปล่าเจ้าคะ พี่เซียวเหยียน?" สวินเอ๋อร์ทำปากยื่นขณะมองเซียวเหยียน ท้ายที่สุดแล้ว นางก็เป็นคู่หมั้นของเขานี่นา

เซียวเหยียนชะงักไปครู่หนึ่งก่อนจะนึกขึ้นได้ว่ามีคนชื่อนี้อยู่บนโลกด้วย เขารีบส่ายหน้าและโบกมือปฏิเสธ "จะเป็นไปได้อย่างไรกัน? สวินเอ๋อร์ ถ้าเจ้าไม่เตือน ข้าก็ลืมเรื่องสัญญา 3 ปีนั่นไปแล้วนะเนี่ย จริงสิ เหลือเวลาอีกแค่ปีกว่าๆ ก็จะครบ 3 ปีแล้วนี่นา"

เซียวเหยียนเกาหัวด้วยความรู้สึกกระอักกระอ่วน เขาหลงลืมเรื่องนี้ไปเสียสนิท แม้ว่าน่าหลันเยียนหรานจะเป็นคนท้าประลอง แต่เซียวจ้านก็รับคำท้าไปแล้ว และในฐานะลูกชาย เขาก็ไม่มีเหตุผลที่จะถอยหนี

"เราอาจจะแวะไปที่เมืองหลวงเพื่อจัดการเรื่องวุ่นวายนี้ให้จบๆ ไปเลยก็ได้นะ" เซียวเหยียนยิ้มเจื่อนๆ รู้สึกจนใจ เรื่องราวของคนรุ่นก่อนสร้างปัญหาให้เขาไม่น้อยเลยทีเดียว

เมื่อได้ยินดังนั้น สวินเอ๋อร์ก็หัวเราะและกล่าวว่า "ข้าได้ยินมาว่าน่าหลันเยียนหรานฝึกฝนอย่างหนักทุกวันในสำนักม่านเมฆา แม้แต่เจ้าสำนักยังทึ่งในความมุ่งมั่นของนาง พี่เซียวเหยียน ท่านจะแพ้ไม่ได้เด็ดขาดเลยนะเจ้าคะ!"

เซียวเหยียนกระแอมสองครั้งและกล่าวว่า "เราไม่มีทางแพ้แน่นอน แต่การหมั้นหมายนี้จะต้องถูกยกเลิก"

เมื่อได้ยินเซียวเหยียนบอกว่าอยากจะถอนหมั้น สวินเอ๋อร์ก็เม้มริมฝีปาก รอยยิ้มผุดขึ้นบนใบหน้า เห็นได้ชัดว่าพอใจกับคำตอบของเซียวเหยียน

สวินเอ๋อร์เอียงคอเล็กน้อย ดวงตาสุกสกาวราวกับอัญมณีจ้องมองเซียวเหยียนที่อยู่เคียงข้าง ซึ่งดูผ่อนคลาย รอยยิ้มบางๆ ค่อยๆ ปรากฏบนริมฝีปากของนาง จู่ๆ ราวกับนึกอะไรขึ้นได้ คิ้วของนางก็ขมวดเข้าหากัน และสีหน้าก็หมองลง

"พี่เซียวเหยียนเป็นชายหนุ่มอนาคตไกล ท่านอาจจะได้พบเจอผู้หญิงมากมายข้างนอกนั่น แล้วก็ไม่ยอมกลับมาอีกเลย"

"เอ่อ จะเป็นไปได้อย่างไรกัน?"

เมื่อเห็นสวินเอ๋อร์จงใจเบือนหน้าหนี เซียวเหยียนก็ยิ้มและลูบหัวนาง พลางกล่าวว่า "มาเกี่ยวก้อยสัญญากันเหมือนตอนเด็กๆ ดีไหม"

เซียวเหยียนใช้นิ้วก้อยข้างขวาเกี่ยวเข้ากับนิ้วก้อยของสวินเอ๋อร์ ทั้งสองสบตากันภายใต้แสงจันทร์

"ไม่ว่าสวินเอ๋อร์จะอยู่ที่ไหนในอนาคต ข้า เซียวเหยียน จะกลับมาอยู่เคียงข้างสวินเอ๋อร์เสมอ เกี่ยวก้อยสัญญา ไม่เปลี่ยนใจ ใครเปลี่ยนใจขอให้เป็นลูกหมา"

เมื่อเห็นท่าทางไร้เดียงสาของเซียวเหยียน สวินเอ๋อร์ก็ยิ้มอย่างอ่อนโยน เสียงหัวเราะของนางใสกังวานราวกับน้ำพุบนภูเขากระทบโขดหิน "พี่เซียวเหยียน ท่านนี่ทำตัวเป็นเด็กๆ ไปได้ ใช้วิธีแบบนี้มาหลอกเด็กเนี่ยนะ"

เมื่อพลบค่ำมาเยือน เซียวเหยียนและสวินเอ๋อร์ก็ราวกับได้ย้อนกลับไปสู่วัยเด็ก หัวเราะและวิ่งเล่นกันอยู่บนเนินเขา

เช้าวันรุ่งขึ้น โดยไม่ให้ใครรู้ตัว เซียวเหยียนในชุดธรรมดาๆ ก็แอบออกจากสถาบันเจียหนานไปพร้อมกับสัตว์เวทบินได้ของสำนักนอก โดยไม่ได้นำข้าวของใดๆ ติดตัวไปเลย

"หา???? เซียวเหยียนจะออกจากสถาบันไปสักพักรึ?! ประมาณ 1 ปีเนี่ยนะ?!" อาจารย์รั่วหลินมองดูจดหมายที่สวินเอ๋อร์ยื่นให้แล้วรู้สึกหน้ามืดวิงเวียน

วันแรกของการเปิดเรียนก็สร้างความฮือฮาไปทั่ว หลังจากที่สอบเข้าสำนักในได้สำเร็จและได้สัมผัสหอฝึกฝนเพลิงวิเศษแล้ว พอเช้าวันรุ่งขึ้นก็ทิ้งจดหมายลาไว้แล้วจากไปเนี่ยนะ??

ล้อเล่นกันหรือเปล่าเนี่ย?

สวินเอ๋อร์ปิดปากหัวเราะคิกคัก "พี่เซียวเหยียนบอกว่าเขารับภารกิจของสถาบันมามากมาย และเขาจะสะสมหน่วยกิตให้ครบตอนที่กลับมาเจ้าค่ะ"

ระบบหน่วยกิตของสำนักนอกไม่ได้มีไว้แค่แลกเปลี่ยนเคล็ดวิชาบ่มเพาะและทักษะยุทธ์เท่านั้น เจ้าต้องสะสมหน่วยกิตให้ได้จำนวนหนึ่งถึงจะมีสิทธิ์เข้าร่วมการประเมินเข้าสำนักใน และจะใช้หอฝึกฝนเพลิงวิเศษได้ก็ต่อเมื่อทำประโยชน์ให้กับสถาบันเท่านั้น

มิเช่นนั้น สถาบันจะไม่ล้มละลายเอารึ?

"ช่างเถอะ ด้วยความแข็งแกร่งและพรสวรรค์ของเซียวเหยียน ก็ไม่ควรถูกบังคับให้อยู่ในสำนักนอกจริงๆ นั่นแหละ" อาจารย์รั่วหลินทำได้เพียงส่ายหน้าอย่างจนใจ อันที่จริง นางรู้สึกได้ว่าด้วยพรสวรรค์และความแข็งแกร่งของเซียวเหยียน การรั้งเขาไว้ในสำนักนอกเป็นเวลา 1 หรือ 2 ปีนั้นเป็นไปไม่ได้เลย มันจะเป็นการปิดกั้นพรสวรรค์ของเขาเสียเปล่าๆ

ข้อเสียอย่างหนึ่งของสถาบันเจียหนานก็คือ ไม่มีการสอนแบบรายบุคคล เซียวเหยียนไม่สามารถเรียนรู้ด้วยวิธีการสอนแบบปกติได้

เมื่อได้ยินว่าเซียวเหยียนจะออกไปหาประสบการณ์จากที่อื่น อาจารย์รั่วหลินก็รู้สึกยินดีกับเขา อย่างน้อยเซียวเหยียนก็ไม่ปล่อยให้พรสวรรค์ทำให้เขากลายเป็นคนเกียจคร้าน

นักศึกษาที่แข็งแกร่งบางคนในสำนักใน บางครั้งก็ออกไปหาประสบการณ์ข้างนอกช่วงระยะเวลาหนึ่งก่อนจะกลับมา เหตุผลหลักที่สำนักนอกไม่อนุญาตให้ทำเช่นนั้น ก็เพราะความแข็งแกร่งของนักศึกษาใหม่ในสำนักนอกยังอ่อนแอเกินไปนั่นเอง

"ว่าแต่สวินเอ๋อร์ เจ้าพอจะรู้ไหมว่าเขาจะไปฝึกฝนที่ไหน?" อาจารย์รั่วหลินเอ่ยถามด้วยความอยากรู้อยากเห็น

สวินเอ๋อร์ส่ายหน้าเล็กน้อย เมื่อคืนนี้นางไม่ได้ถามเซียวเหยียนว่าจะไปฝึกฝนที่ไหน เพราะนางไม่อยากสร้างข้อจำกัดให้กับเขามากเกินไป

หลังจากสวินเอ๋อร์เดินออกจากห้องทำงาน ร่างหนึ่งก็ปรากฏขึ้นด้านหลังนางอย่างกะทันหัน

"ผู้เฒ่าหลิง มีอะไรหรือ?" สวินเอ๋อร์ราวกับเปลี่ยนไปเป็นคนละคน น้ำเสียงของนางเย็นชาและเยือกเย็น

"คุณหนู ทางตระกูลหวังให้ท่านกลับไปขอรับ" หลิงอิ่งกล่าว

หลังจากครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง สวินเอ๋อร์ก็นึกถึงสัญญาที่ให้ไว้กับเซียวเหยียน จึงใช้เป็นข้ออ้างว่า "ไปบอกทางตระกูลว่า การที่เซียวเสวียนยอมปล่อยให้ตระกูลเซียวรอดชีวิตมาได้ในมุมทิศตะวันตกเฉียงเหนือของทวีป อาจจะเกี่ยวข้องกับซากปรักหักพังของจักรพรรดิโบราณทั่วเส่อ ข้าต้องการเวลาตรวจสอบเรื่องนี้อีกสักพัก"

หลิงอิ่งทั้งขบขันและหงุดหงิด ข้ออ้างไร้สาระแบบนี้ทางตระกูลคงไม่เชื่อหรอก

"ขอรับ คุณหนู"

สวินเอ๋อร์มองดูปุยเมฆที่เส้นขอบฟ้า และบังเอิญเห็นนกอินทรีตัวหนึ่งกำลังโผบินอยู่บนท้องฟ้าพอดี

"ลูกนกอินทรีเติบโตขึ้นและพร้อมที่จะโบยบินบนท้องฟ้าแล้ว! พี่เซียวเหยียน ข้าเชื่อว่าท่านทำได้"

ในเวลานี้ สัตว์เวทบินได้ของเซียวเหยียนเพิ่งจะร่อนลงจอดที่เมืองแห่งสันติพอดี

นี่เป็นครั้งที่ 2 แล้วที่เซียวเหยียนมาเยือนเมืองแห่งสันติ ข้อแตกต่างก็คือครั้งนี้เซียวเหยียนออกเดินทางเร็วกว่าปกติ ตอนนี้เพิ่งจะเที่ยงวันเท่านั้น

"ดอกลำโพง! สมุนไพรระดับสูง สามารถช่วยเพิ่มปราณยุทธ์และเสริมสร้างความแข็งแกร่งให้กับร่างกายได้! แลกเปลี่ยนกับโอสถเท่านั้นนะ"

"ชุดเกราะที่หลอมจากแก่นอสูรระดับ 4 ทำหน้าที่ราวกับป้อมปราการเคลื่อนที่ ปกป้องเจ้าด้วยพลังป้องกันถึง 6 ชั้น แลกกับทักษะยุทธ์ระดับเสวียนขั้นกลางเท่านั้น!"

"มีโอสถระดับ 3 ขายจำนวนจำกัด ขุดได้จากหลุมศพของนักปรุงโอสถ ยังไม่ได้เปิดซีล ราคาถูก เป็นกันเองสุดๆ รีบซื้อก่อนของจะหมดนะ!"

เมืองแห่งสันติทำหน้าที่เป็นพื้นที่กันชนระหว่างเขตแดนมุมมืดและเมืองเจียหนาน มีพ่อค้าแม่ค้ามากมายมาเร่ขายของ

ความคึกคักของเมืองแห่งสันติไม่ได้ทำให้จิตใจของเซียวเหยียนวอกแวกเลย นางเดินตรงผ่านร้านค้าต่างๆ ไปยังตรอกเล็กๆ ที่เคยมาเมื่อครั้งก่อน

ต่างจากเย็นวันนั้น ตอนนี้ตรอกอาบไปด้วยแสงแดด ทำให้ดูไม่มืดมิดนัก

เซียวเหยียนหยิบป้ายคำสั่งวิญญาณออกมาจากแหวนเก็บของ นับตั้งแต่ตอนที่หุนซวีจื่อปรากฏตัวจนถึงวันนี้ ในที่สุดเขาก็ได้คำตอบเสียที

เขา เซียวเหยียน จะเข้าร่วมตำหนักหุน!