บทที่ 37 ทางเลือก

เมื่อยืนอยู่หน้าทางเข้าหอฝึกฝนเพลิงวิเศษ เซียวเหยียนก็สูดลมหายใจเข้าลึก หัวใจของเขาเต้นแรงด้วยความรู้สึกหวาดหวั่นระคนตื่นเต้น เขาขบกรามแน่น รวบรวมความกล้า แล้วก้าวเท้าอันหนักอึ้งเข้าสู่ความมืดมิดเบื้องหลังประตูบานนั้น

ในชั่วพริบตา สีหน้าของเซียวเหยียนก็เปลี่ยนไปอย่างรุนแรง ใบหน้าอันหล่อเหลาของเขาแดงก่ำราวกับถ่านที่กำลังลุกไหม้ในพริบตาเดียว ภาพที่เห็นช่างดูแปลกประหลาดอย่างยิ่ง!

!!

"เกิดอะไรขึ้นเนี่ย!" เซียวเหยียนสะดุ้งสุดตัวเมื่อพบว่าจู่ๆ ก็มีเปลวเพลิงไร้สีไร้รูปปะทุขึ้นมาจากภายในร่างกายและกำลังแผดเผาเขาอยู่!

นักศึกษาสำนักในบางคนที่กำลังจะออกจากหอฝึกฝนเพลิงวิเศษ เห็นเซียวเหยียนยืนอยู่หน้าประตู มีกลุ่มควันสีขาวลอยออกมาจากร่าง พร้อมกับเสียงดังฉ่าคล้ายเนื้อย่าง พวกเขาต่างก็หัวเราะเยาะด้วยความสมเพช

"หึ เด็กใหม่ไม่รู้จักที่ต่ำที่สูงอีกแล้วสินะ ทะเล่อทะล่าเข้ามาในหอฝึกฝนเพลิงวิเศษโดยไม่ถามไถ่ใครก่อนเลย"

"พวกชอบทำตัวเด่นก็เงี้ย มักจะคิดว่าตัวเองแน่เสมอแหละ"

"แต่ก็แปลกนะ การสอบเข้าสำนักในก็จบไปตั้งแต่เดือนที่แล้วไม่ใช่รึ? ทำไมเด็กใหม่คนนี้เพิ่งจะเข้ามาในหอฝึกฝนเพลิงวิเศษเอาป่านนี้?"

"ใครจะไปรู้ บางทีคะแนนเพลิงอาจจะถูกพวกรุ่นพี่ปล้นไปหมดแล้วก็ได้มั้ง?"

รุ่นพี่ที่อยู่ภายในหอฝึกฝนเพลิงวิเศษไม่ได้สนใจเซียวเหยียนเลยแม้แต่น้อย พวกเขาไม่อยากเข้าไปยุ่งเรื่องของคนอื่น กลับกัน พวกเขากลับแสดงสีหน้าเยาะเย้ยและสะใจมากกว่า

ในเวลานี้ เซียวเหยียนไม่มีเวลาไปสนใจสิ่งรอบข้าง เพราะเปลวเพลิงแห่งใจที่ไร้สีไร้รูปนี้จู่ๆ ก็ปรากฏขึ้นในร่างกายของเขาและกำลังลุกลามไปรอบๆ วังวนปราณ แม้ว่าเซียวเหยียนจะควบคุมไฟได้ดีและเป็นนักปรุงโอสถระดับ 2 แต่เขาก็ยังไม่สามารถควบคุมเพลิงแห่งใจนี้ได้

เซียวเหยียนกำลังพยายามอย่างสุดความสามารถที่จะกันเพลิงแห่งใจให้ออกห่างจากวังวนปราณ หากเพลิงแห่งใจแผดเผาวังวนปราณเมื่อไหร่ เขาจะต้องจบเห่แน่!

"ไม่สิ! ผู้อาวุโสหลิวกับอาจารย์รั่วหลินก็อยู่ตรงนี้ ถ้าเพลิงแห่งใจนี้มีอันตรายจริงๆ พวกเขาต้องเข้ามาช่วยข้าแน่นอน!"

"หรือว่า 'วิกฤตเพลิงแห่งใจ' นี้คือเหตุผลที่ทำให้หอฝึกฝนเพลิงวิเศษสามารถเร่งความเร็วในการบ่มเพาะพลังได้?!"

ความคิดของเซียวเหยียนแล่นพล่าน และเมื่อเขาตั้งสติได้ เขาก็เข้าใจทันทีว่าเกิดอะไรขึ้น

เหตุผลที่หอฝึกฝนเพลิงวิเศษสามารถเร่งการบ่มเพาะพลังได้ ก็เพราะเพลิงภายในที่มองไม่เห็นและไร้รูปลักษณ์นี้นี่เอง!

เซียวเหยียนสูดลมหายใจเข้าลึกๆ แม้เขาจะไม่มีใครสอนวิธีปฏิบัติในหอฝึกฝนเพลิงวิเศษ แต่เขาก็พอจะเดาออกได้คร่าวๆ จากข้อมูลเพียงหยิบมือ

"ในเมื่อหอฝึกฝนเพลิงวิเศษคือสถานที่สำหรับเร่งการบ่มเพาะพลัง สิ่งที่ข้าต้องทำตอนนี้ก็คือการบ่มเพาะพลังภายในหอฝึกฝนเพลิงวิเศษ ซึ่งน่าจะเป็นวิธีที่ถูกต้อง"

เซียวเหยียนสงบจิตใจและเริ่มโคจรเคล็ดวิชาเฟินเจวี๋ยเพื่อดูดซับพลังงานธาตุไฟที่อยู่รอบๆ ที่นี่คือหอฝึกฝนเพลิงวิเศษ ซึ่งมีพลังงานธาตุไฟอุดมสมบูรณ์เป็นพิเศษ ทำให้เซียวเหยียนสามารถบ่มเพาะพลังได้ผลลัพธ์เป็นสองเท่าด้วยความพยายามเพียงครึ่งเดียว

จิตใจของเซียวเหยียนสั่นไหวเล็กน้อย เขาอดทนต่อความเจ็บปวดแสนสาหัสจากการถูกเปลวเพลิงแผดเผา กระแสปราณยุทธ์สีเหลืองไหลเวียนไปตามเส้นลมปราณ มารวมกันที่ใจกลางวังวนราวกับแม่น้ำที่ไหลลงสู่ทะเล

ขณะที่ปราณยุทธ์ของเซียวเหยียนกำลังควบแน่นกลายเป็นวังวน ทันใดนั้น เพลิงภายในที่มองไม่เห็นก็ขยายตัวขึ้น แผดเผาปราณยุทธ์ที่รวมตัวกันอยู่

"หืม? ปราณยุทธ์ถูกชำระล้าง!"

เซียวเหยียนประหลาดใจเมื่อพบว่าปราณยุทธ์ที่แต่เดิมค่อนข้างแข็งแกร่งกลับหดตัวลงเกือบครึ่งหลังจากถูกเปลวไฟที่มองไม่เห็นแผดเผา! มันเผาผลาญสิ่งเจือปนทั้งหมดจนหมดสิ้น ทิ้งไว้เพียงปราณยุทธ์ธาตุไฟที่บริสุทธิ์ผุดผ่องอย่างเหลือเชื่อ

นี่ช่วยประหยัดเวลาเซียวเหยียนในการชำระล้างสิ่งเจือปนในวังวนปราณไปได้มาก!

เซียวเหยียนดีใจมาก โดยปกติแล้ว หลังจากที่ผู้บ่มเพาะใช้เคล็ดวิชาเพื่อดูดซับพลังงานจากภายนอกและเปลี่ยนให้เป็นปราณยุทธ์ แล้วนำไปหลอมรวมเข้ากับวังวนปราณ พวกเขาจะต้องควบแน่นวังวนปราณให้บริสุทธิ์ยิ่งขึ้นเพื่อขจัดสิ่งเจือปน วังวนปราณจะถูกชำระล้างอย่างต่อเนื่องจนกระทั่งเกิดการเปลี่ยนแปลงเชิงคุณภาพ ซึ่งก็คือการเลื่อนระดับจากโต้วเจ่อไปสู่โต้วซือนั่นเอง

ตอนนี้เมื่อมีเพลิงแห่งใจนี้ เราก็ลดขั้นตอนลงไปได้ครึ่งหนึ่ง ซึ่งนี่ก็อธิบายได้ว่าทำไมความเร็วในการบ่มเพาะพลังถึงเพิ่มขึ้น!

อย่างไรก็ตาม หลังจากที่เพลิงแห่งใจชำระล้างปราณยุทธ์ไปได้ครั้งหนึ่ง มันก็หดตัวลงอย่างรวดเร็ว

เซียวเหยียนไม่ได้เสี่ยงเข้าไปลึกกว่านี้เพื่อจุดเพลิงภายในให้มากขึ้น เพราะเขารู้ว่าเป้าหมายของเขาไม่ใช่การมาบ่มเพาะพลัง ยิ่งไปกว่านั้น หอฝึกฝนเพลิงวิเศษแห่งนี้ไม่สามารถใช้บ่มเพาะพลังได้อย่างไม่มีขีดจำกัด การอยู่ที่นี่หมายถึงการต้องทนรับความรู้สึกแสบร้อนในร่างกายตลอดเวลา แม้ว่าความแข็งแกร่งทางร่างกายของเซียวเหยียนจะช่วยให้เขาทนได้อีกสิบนาทีหรือมากกว่านั้น แต่มันก็ไม่ได้มีประโยชน์อะไรมากนัก

"การที่จู่ๆ ก็เกิดเพลิงแห่งใจที่ไร้สีไร้รูปลักษณ์ขึ้นภายในร่างกายได้นั้น ต้องเป็นเพลิงร่วงหล่นใจ ซึ่งอยู่ในอันดับที่ 14 ของทำเนียบเพลิงวิเศษอย่างแน่นอน"

เมื่อคิดได้ดังนั้น เซียวเหยียนก็โคจรเศษเสี้ยวของเพลิงเย็นเยือกกระดูกภายในร่างกาย และคลื่นความเย็นก็ช่วยปัดเป่าความร้อนภายในตัวเขาให้หายไปอย่างรวดเร็ว

เซียวเหยียนค่อยๆ ลืมตาขึ้นและพ่นควันสีขาวออกมา ประกายแห่งความโลภวาบขึ้นในดวงตายามที่เขามองลึกเข้าไปในหอฝึกฝนเพลิงวิเศษ เขาเกือบจะมั่นใจแล้วว่าต้องมีเพลิงวิเศษซ่อนอยู่ภายในหอฝึกฝนเพลิงวิเศษแห่งนี้อย่างแน่นอน

อย่างไรก็ตาม แม้จะรู้ว่ามีเพลิงวิเศษอยู่ที่นี่ แต่เขาก็ไม่สามารถทำอะไรได้ด้วยความแข็งแกร่งในปัจจุบัน เพลิงร่วงหล่นใจซึ่งอยู่ในอันดับที่ 14 ยังคงทรงพลังเกินกว่าที่เขาจะครอบครองได้

เมื่อคิดตกแล้ว เซียวเหยียนก็ไม่ได้มีความรู้สึกอาลัยอาวรณ์ใดๆ อีก เขาหันหลังกลับและเดินออกจากหอคอยดำไปโดยไม่ลังเลเลยแม้แต่น้อย

เมื่อเห็นว่าเซียวเหยียนหันหลังกลับและเดินจากไปโดยไม่ทันได้อยู่ถึงหนึ่งนาทีด้วยซ้ำ ทั้งอาจารย์รั่วหลินและผู้อาวุโสหลิวต่างก็ตกตะลึง

อดทนหน่อยสิ! เจ้าเสร็จเร็วเกินไปแล้วนะ ไม่ถึงนาทีด้วยซ้ำ! เจ้าจะให้ความสุขกับสวินเอ๋อร์แบบนี้ไม่ได้นะ!

อาจารย์รั่วหลินปลอบประโลม "ไม่เป็นไรหรอก ตอนนี้เจ้ามีความแข็งแกร่งแค่ระดับโต้วเจ่อ โต้วเจ่อธรรมดายังเข้าไม่ได้เลยด้วยซ้ำ เมื่อใดที่เจ้ามีความแข็งแกร่งพอที่จะเข้าสู่สำนักในได้อย่างแท้จริง เจ้าจะต้องทนได้นานกว่านี้แน่นอน"

เซียวเหยียนยิ้ม เขารู้ว่าอาจารย์รั่วหลินเข้าใจผิด อย่างไรก็ตาม เซียวเหยียนไม่ใช่คนชอบอวดอ้างหรือสนใจเปลือกนอกมากนัก เขาจึงไม่ได้อธิบายอะไรมาก เป้าหมายในการมาที่หอฝึกฝนเพลิงวิเศษไม่ใช่เพื่อเร่งการบ่มเพาะพลัง แต่เพื่อยืนยันการมีอยู่ของเพลิงวิเศษเท่านั้น

หลังจากเซียวเหยียนจากไป จู่ๆ ผู้อาวุโสหลิวก็เพิ่งนึกขึ้นได้ "หืม? เด็กคนนั้นได้สติกลับมาเองตั้งแต่ครั้งแรกที่เข้าไปในหอฝึกฝนเพลิงวิเศษเลยรึ?"

"ช่างเถอะ สงสัยเปลวไฟตรงทางเข้ามันคงจะอ่อนเกินไป เลยดึงออกมาได้ไม่เยอะกระมัง"

ในความเงียบสงัดยามค่ำคืน ดวงจันทร์ทอแสงสว่างไสวราวกับจานเงิน และหมู่ดาวนับไม่ถ้วนก็เต็มท้องฟ้า เซียวเหยียนนั่งอยู่เพียงลำพังบนเนินเขาในป่าของสำนักนอก เขาล้มตัวลงนอนบนพื้นหญ้าที่เงียบสงบ คาบยอดหญ้าไว้ในปาก เคี้ยวมันเบาๆ ปล่อยให้ความขมเฝื่อนจางๆ แผ่ซ่านไปทั่วปาก

สมัยที่เซียวเหยียนยังอยู่ที่เมืองอู๋ถ่าน เขามักจะไปที่เนินเขาหลังภูเขาเพื่อดูดวงจันทร์และดวงดาวเมื่อมีเรื่องไม่สบายใจ

"พี่เซียวเหยียน ท่านมีเวลาว่างมานั่งดูดาวชมจันทร์ด้วยหรือเจ้าคะ?"

สวินเอ๋อร์ที่ดุจดั่งผีเสื้อสีม่วง กระโดดขึ้นมาบนยอดเขาอย่างสง่างาม รูปร่างอันงดงามของนางวาดลวดลายโค้งเว้าอันเย้ายวน เสียงใสแจ๋วของนางดังแว่วเข้าหูเซียวเหยียน

เมื่อมองดูเด็กสาวที่นับวันยิ่งทวีความงดงามและมีเสน่ห์มากขึ้นเรื่อยๆ เซียวเหยียนก็ยิ้มบางๆ และเอ่ยถาม "ปลีกตัวบ่มเพาะพลังเสร็จแล้วหรือ?"

สวินเอ๋อร์ไม่ได้รังเกียจพื้นหญ้าที่สกปรก นางค่อยๆ นั่งลงข้างๆ เซียวเหยียน ใบหน้าสวยหวานเผยให้เห็นลักยิ้มน่ารัก นางยิ้มอย่างอ่อนโยน "พี่เซียวเหยียน มีเรื่องไม่สบายใจหรือเจ้าคะ?"

เซียวเหยียนยักไหล่ มองดูดวงจันทร์สีขาวนวลที่สว่างไสวบนท้องฟ้า และกล่าวอย่างเรียบเฉย "สวินเอ๋อร์ เจ้าคิดว่าข้าแข็งแกร่งหรือไม่?"

สวินเอ๋อร์ชะงักไปครู่หนึ่ง ขมวดคิ้ว และครุ่นคิดอยู่พักหนึ่งก่อนจะตอบว่า "พี่เซียวเหยียนอายุแค่ 16 ปีก็เป็นถึงโต้วเจ่อ 8 ดาวแล้ว แถมยังมีความแข็งแกร่งเทียบเท่ากับนักศึกษาในชั้นเรียนระดับเสวียนอีก ในสถาบันเจียหนาน หาคนรุ่นราวคราวเดียวกันที่เก่งกาจทัดเทียมท่านได้ยากยิ่งนัก"

"แล้วถ้ามองดูทั่วทั้งทวีปปราณยุทธ์ล่ะ?" เซียวเหยียนจ้องมองสวินเอ๋อร์เขม็ง ดวงตาของเขาราวกับปราชญ์ที่กำลังแสวงหาคำตอบ

สวินเอ๋อร์คิดอยู่ครู่หนึ่ง จากนั้นก็ถอนหายใจและส่ายหน้าเล็กน้อยโดยไม่ปิดบังความคิดของตนเองเลย

"แม้สถาบันเจียหนานจะก่อตั้งโดยผู้ที่เกือบจะบรรลุระดับเซียน และหยัดยืนอย่างแข็งแกร่งในเขตแดนมุมมืดมานับปีไม่ถ้วน แต่มันก็ยังไม่ถือว่าเป็นขุมกำลังระดับแนวหน้าของทวีปปราณยุทธ์หรอกเจ้าค่ะ" สวินเอ๋อร์ไม่ได้ตอบตรงๆ แต่คำตอบนั้นก็แฝงนัยยะไว้ชัดเจน

"ข้าก็คิดเช่นนั้นเหมือนกัน ท้ายที่สุดแล้ว ทวีปปราณยุทธ์ก็กว้างใหญ่ไพศาลนัก"