บทที่ 36 หอคอยดำใต้ดิน

คลื่นพลังงานที่บ้าคลั่งและรุนแรงแผ่ซ่านไปทั่วลานประลองอย่างกะทันหัน

คนแรกที่สัมผัสได้ถึงคลื่นความร้อนนี้คือสวินเอ๋อร์ ตามมาด้วยอาจารย์รั่วหลินที่นั่งอยู่บนแท่นกรรมการ ซึ่งสีหน้าของนางเปลี่ยนไปในทันที

แทบจะในเวลาเดียวกัน สายตาของพวกนางก็เปลี่ยนไปอย่างรวดเร็ว และหยุดลงที่เด็กหนุ่มในชุดคลุมสีดำที่ยืนตระหง่านอยู่กลางลานประลองพร้อมกับถือไม้บรรทัดยักษ์ไว้ในมือ ต้นตอของคลื่นพลังงานอันบ้าคลั่งนี้มาจากจุดนั้นนั่นเอง!

"ไอ้เจ้านี่มีไพ่ตายซ่อนอยู่อีกกี่ใบกันแน่เนี่ย?!"

เซียวเหยียนสูดอากาศร้อนระอุเข้าปอดลึก และค่อยๆ ก้าวไปข้างหน้าภายใต้สายตาจับจ้องของทุกคน เขายกไม้บรรทัดยักษ์ในมือขึ้นเหนือศีรษะ เส้นเลือดบนแขนปูดโปนราวกับงูที่กำลังเลื้อย!

"ย้าก!"

พร้อมกับเสียงตะโกนกึกก้องของเซียวเหยียน ลำแสงสีแดงอ่อนสูงสองเมตรก็พุ่งทะยานออกมา

"กระจกวารีบรรเทาทุกข์!"

ร่างอรชรพุ่งเข้ามาในลานประลอง สิ้นเสียงตวาดแผ่วเบาของอาจารย์รั่วหลิน น้ำสีฟ้าใสจำนวนมหาศาลก็พุ่งทะลักออกมาจากฝ่ามือของนาง ก่อตัวเป็นกระจกน้ำสีฟ้าทรงรีที่เบื้องหน้า เพื่อปกป้องหลวี่สิงที่กำลังหวาดผวาอยู่เบื้องหลัง

กระจกน้ำมีความหนากว่าหนึ่งเมตร ดูเหมือนกำแพงน้ำเสียมากกว่า มันปกป้องคนทั้งสองไว้

ตู้ม! ซู่! คมดาบของทักษะไม้บรรทัดทลายคลื่นแยกอัคคีปะทะเข้ากับกระจกน้ำ อุณหภูมิที่สูงลิ่วทำให้น้ำระเหยกลายเป็นไอในทันที ทำให้ทั่วทั้งลานประลองปกคลุมไปด้วยหมอกสีขาว

หมอกหนาทึบบดบังวิสัยทัศน์ ทำให้ไม่มีใครมองเห็นว่าเกิดอะไรขึ้นในลานประลอง

"เกิดอะไรขึ้นกันแน่?"

"ทักษะยุทธ์ธาตุไฟช่างทรงพลังอะไรเช่นนี้! นี่อย่างน้อยก็ต้องเป็นระดับเสวียนขั้นต่ำแน่ๆ"

"ข้าว่าน่าจะเป็นระดับเสวียนขั้นกลางนะ"

"เขาเก่งมากเลย สามารถบ่มเพาะทักษะยุทธ์ระดับเสวียนได้ตั้งแต่อายุยังน้อยขนาดนี้!"

นักศึกษาตาไวบางคนสังเกตเห็นแล้วว่าอาจารย์รั่วหลินเพิ่งจะลงมือ ซึ่งนั่นหมายความว่าเซียวเหยียนเป็นฝ่ายชนะ

ครู่ต่อมา ฟุ่บ! อาจารย์รั่วหลินก็โบกมือ ปัดเป่าหมอกสีขาวที่ปกคลุมอยู่ให้จางหายไป เผยให้เห็นสถานการณ์ภายใน

หลวี่สิงย่อมปลอดภัยไร้รอยขีดข่วนภายใต้การปกป้องของอาจารย์รั่วหลิน ทว่าเซียวเหยียนกลับมีใบหน้าซีดเผือดและหอบหายใจอย่างหนักหน่วงจนแทบจะจับไข้

เซียวเหยียนรู้สึกดีขึ้นหลังจากกินโอสถฟื้นฟูปราณเข้าไป

"ทางที่ดีอย่าเพิ่งใช้ทักษะไม้บรรทัดทลายคลื่นแยกอัคคีนี้จนกว่าจะถึงระดับโต้วซือจะดีกว่า มันสูบปราณยุทธ์ในร่างข้าไปจนหมดเกลี้ยงเลย" การสูญเสียพลังงานจากการใช้ทักษะยุทธ์ระดับปฐพีนั้นน่ากลัวเกินไป ปราณยุทธ์ทั้งหมดในร่างของเซียวเหยียนถูกสูบออกไปจนหมด

ยิ่งไปกว่านั้น แม้จะสูบปราณยุทธ์ของเซียวเหยียนไปจนหมด ลำแสงที่พุ่งออกมาก็สูงเพียงสองเมตร ซึ่งมีอานุภาพไม่ถึงหนึ่งในสิบของพลังที่แท้จริงของทักษะยุทธ์ระดับปฐพีด้วยซ้ำ

"พี่เซียวเหยียน ท่านไม่เป็นไรใช่ไหมเจ้าคะ?" สวินเอ๋อร์และเซียวอวี้รีบวิ่งเข้าไปในสนามเพื่อดูอาการของเซียวเหยียน

เซียวเหยียนพ่นลมหายใจและโบกมือ "ข้าไม่เป็นไรหรอก แค่ใช้พลังในการต่อสู้มากไปหน่อย ข้าเพิ่งกินโอสถฟื้นฟูปราณไป เดี๋ยวก็ดีขึ้นแล้วล่ะ"

"ให้ข้าช่วยพยุงท่านนะเจ้าคะพี่เซียวเหยียน" สวินเอ๋อร์จับมือเซียวเหยียนพาดบ่า ท่าทางสนิทสนมนี้ทำให้ผู้พบเห็นต่างอิจฉาตาร้อน

เซียวอวี้แค่นเสียงเย็นชา "ถ้าเจ้ายังฝืนตัวเองแบบนี้ ขืนทำต่อไปเจ้าจะตายเอาได้นะ"

"ข้าไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องทุ่มเทให้สุดความสามารถ หากแพ้ พวกเราตระกูลเซียวคงเสียหน้าแย่" เซียวเหยียนยิ้มเจื่อน จากนั้นก็หันไปมองอาจารย์รั่วหลินที่อยู่อีกฝั่งและเอ่ยถาม "อาจารย์รั่วหลิน แบบนี้ถือว่าข้าท้าประลองสำเร็จแล้วใช่ไหมขอรับ?"

อาจารย์รั่วหลินขมวดคิ้วเล็กน้อยขณะมองไปที่เซียวเหยียน แม้ลำแสงรูปไม้บรรทัดนั้นจะดูไม่ได้ทรงพลังเป็นพิเศษ เหมือนทักษะระดับเสวียนขั้นกลางถึงขั้นสูง แต่มีเพียงนางผู้ซึ่งรับการโจมตีนั้นเท่านั้นที่รู้ดีว่า หากนางไม่ได้เป็นถึงต้าโต้วซือ 5 ดาว ลำพังทักษะระดับหวงขั้นสูงเพียงอย่างเดียวย่อมไม่มีทางต้านทานการโจมตีนั้นได้อย่างแน่นอน

ฝ่ามือขวาของนางถึงกับถูกลวก! และนางเป็นถึงต้าโต้วซือ 5 ดาวเชียวนะ!!

"ข้าคิดไปเองหรือเปล่านะ? ทำไมถึงรู้สึกว่าทักษะยุทธ์ของเขาสามารถดึงพลังแห่งฟ้าดินมาใช้ได้ล่ะ? เป็นไปไม่ได้หรอก มีเพียงทักษะยุทธ์ระดับปฐพีขึ้นไปเท่านั้นแหละที่ดึงพลังแห่งฟ้าดินมาใช้ได้" อาจารย์รั่วหลินเริ่มสงสัยในตัวเองเสียแล้ว

เด็กหนุ่มจากเมืองอู๋ถ่านจะมีทักษะยุทธ์ระดับปฐพีได้อย่างไรกัน? ทั่วทั้งจักรวรรดิเจียหม่า คงมีเพียงราชวงศ์และสำนักม่านเมฆาเท่านั้นกระมังที่มีทักษะยุทธ์ระดับปฐพี และยิ่งเป็นไปไม่ได้เลยที่โต้วเจ่อจะสามารถบ่มเพาะทักษะยุทธ์ระดับปฐพีได้สำเร็จ

อาจารย์รั่วหลินส่ายหน้า คิดว่าคงเป็นไปไม่ได้หรอก เด็กหนุ่มอายุ 16 ปีจะฝึกฝนมานานแค่ไหนกันเชียว? เขาไม่ได้เริ่มฝึกตั้งแต่แต่อยู่ในท้องแม่เสียหน่อย จะไปฝึกได้เร็วขนาดนั้นได้อย่างไร?

อาจารย์รั่วหลินเดินเข้าไปหาเซียวเหยียนและใช้ทักษะยุทธ์ธาตุน้ำช่วยบรรเทาอาการบาดเจ็บให้เขาอย่างอ่อนโยน "ในเมื่อเจ้าผ่านเกณฑ์ของสถาบันแล้ว เจ้าย่อมมีสิทธิ์เข้าไปสัมผัสประสบการณ์การใช้อุปกรณ์ช่วยฝึกบ่มเพาะอันล้ำค่าของสถาบันเราล่วงหน้าได้"

"ขอบคุณขอรับอาจารย์"

"แต่อย่างไรก็ตาม ข้าขอเตือนไว้ก่อนนะ หากเจ้าคิดว่าการเอาชนะนักศึกษาชั้นเรียนระดับเสวียนได้จะทำให้เจ้าเข้าสู่สำนักในได้เลย เจ้าคิดผิดถนัด หากจะเข้าสำนักใน เจ้าต้องมีระดับอย่างน้อยโต้วซือ 9 ดาว ยิ่งไปกว่านั้น เป้าหมายที่อาจารย์คาดหวังในตัวเจ้า ไม่ใช่แค่ได้เข้าสำนักใน แต่ต้องติด 5 อันดับแรกในการสอบคัดเลือกเข้าสำนักในให้ได้" น้ำเสียงของอาจารย์รั่วหลินเปลี่ยนจากอ่อนโยนเป็นจริงจัง

"5 อันดับแรกหรือ? ทำไมต้องเป็น 5 อันดับแรกด้วยล่ะ?" เซียวเหยียนเอ่ยถามด้วยความงุนงง หรือว่า 5 อันดับแรกจะได้เข้าไปอยู่ห้องหัวกะทิ?

อาจารย์รั่วหลินส่งยิ้มอบอุ่นให้เซียวเหยียนที่มีสีหน้างุนงง และกล่าวอย่างนุ่มนวลว่า "นักศึกษา 5 อันดับแรกในการสอบคัดเลือกเข้าสำนักใน จะได้รับสิทธิพิเศษให้เข้าไปในหอเก็บตำราของสำนักใน เพื่อเลือกของวิเศษ 1 ชิ้นเป็นรางวัล หอเก็บตำราแห่งนี้มีของสะสมมากมายมหาศาล รวมถึงเคล็ดวิชาบ่มเพาะระดับปฐพีด้วย หอเก็บตำรานี้รวบรวมของสะสมทั้งหมดที่สถาบันเจียหนานสั่งสมมาตั้งแต่เริ่มก่อตั้งเลยนะ"

!!!!!!!!!!!!

ตั้งแต่ก่อตั้งมา สถาบันเจียหนานอนุญาตให้เลือกของสะสมได้เพียง 1 ชิ้นเท่านั้น!

ของสะสมเหล่านั้นคงจะน่าทึ่งยิ่งกว่าคลังสมบัติของจักรวรรดิเจียหม่าเสียอีก!

"พยายามเข้านะอัจฉริยะน้อย! อย่าปล่อยให้พรสวรรค์ของเจ้าต้องสูญเปล่า หากต้องการจะติด 5 อันดับแรกได้อย่างแน่นอน เจ้าต้องมีระดับความแข็งแกร่งอย่างน้อยระดับต้าโต้วซือ"

เซียวเหยียนหรี่ตาลงและพยักหน้าอย่างหนักแน่น เดิมทีเขาคิดว่ายิ่งเข้าสำนักในได้เร็วเท่าไหร่ก็ยิ่งดี แต่ตอนนี้ดูเหมือนว่าการคว้าตำแหน่ง 5 อันดับแรกให้ได้ก่อนเข้าสำนักใน น่าจะเป็นทางเลือกที่ดีที่สุดเสียแล้ว

"ยังไงก็ตาม ลองเข้าไปดูให้แน่ใจก่อนดีกว่าว่าเพลิงวิเศษนั่นอยู่ในสำนักในจริงหรือไม่"

เวลาผ่านไปอย่างรวดเร็ว สามวันผ่านไปราวกับพริบตา ข่าวลือเรื่องเซียวเหยียนเอาชนะนักศึกษาชั้นเรียนระดับเสวียนได้แพร่สะพัดราวกับไฟลามทุ่ง และข่าวลือต่างๆ นานาก็กระจายไปทั่ว

เซียวเหยียนไม่ได้สนใจข่าวลือที่แพร่สะพัดในสำนักนอกเลย สิ่งที่เขาทำในตอนนี้คือรอฟังข่าวจากอาจารย์รั่วหลิน และหาข้อมูลเกี่ยวกับการบ่มเพาะพลังเท่านั้น

"ในที่สุดก็มาเสียที"

พลังวิญญาณอันแข็งแกร่งสัมผัสได้ถึงการมาเยือนของอาจารย์รั่วหลินแล้ว เซียวเหยียนคลายจากการบ่มเพาะและรีบเดินออกจากหอพักไปอย่างรวดเร็ว

อาจารย์รั่วหลินกลอกตาใส่เซียวเหยียน "เจ้านี่ใจร้อนเสียจริง"

เซียวเหยียนยักไหล่และอธิบาย "ข้ารีบมาพบอาจารย์รั่วหลินต่างหากล่ะขอรับ"

"แล้วสวินเอ๋อร์ล่ะ? ปกติเห็นตัวติดกันตลอดไม่ใช่รึ?"

"สวินเอ๋อร์ปลีกตัวไปบ่มเพาะพลังน่ะขอรับ อาจารย์รั่วหลินมานี่ไม่ได้จะมาถามเรื่องการบ่มเพาะพลังของนักศึกษาหรอกใช่ไหม?"

อาจารย์รั่วหลินกล่าวอย่างไม่สบอารมณ์ "เอาล่ะๆ ไปกันเถอะ เราต้องนั่งกริฟฟอนไปสำนักใน เราต้องกลับมาที่สำนักนอกให้ทันภายในวันนี้ เพราะเจ้ายังไม่ใช่นักศึกษาของสำนักใน"

สำนักในและสำนักนอกโดยรวมแล้วก็ไม่ได้ต่างกันมากนัก ข้อแตกต่างเพียงอย่างเดียวคือ หน่วยกิตในสำนักในจะอยู่ในรูปแบบของพลังงานเพลิง ซึ่งทำให้นักศึกษาทุกคนมีเป้าหมายเดียวกัน นั่นคือการเข้าไปบ่มเพาะพลังในหอฝึกฝนเพลิงวิเศษ

เซียวเหยียนเดินตามอาจารย์รั่วหลินไปกว่าสิบนาที จนกระทั่งมาถึงบริเวณที่เป็นแอ่งกระทะ ในบริเวณแอ่งนั้น มีหอคอยสีดำขนาดมหึมาฝังอยู่ลึกใต้ดิน เผยให้เห็นเพียงส่วนยอดโผล่พ้นพื้นดินมาเท่านั้น

หอคอยนี้ฝังอยู่ใต้ดินงั้นรึ?!

ภาพอันแปลกประหลาดนี้ยิ่งทำให้เซียวเหยียนประหลาดใจมากขึ้นไปอีก เขาพึมพำกับตัวเอง "นี่คือ 'หอฝึกฝนเพลิงวิเศษ' ที่เขาว่ากันสินะ? ข้าไม่คิดเลยว่ามันจะถูกสร้างอยู่ใต้ดินแบบนี้"

อาจารย์รั่วหลินเดินเข้าไปหาชายชราแต่งกายซอมซ่อผู้หนึ่งและกล่าวด้วยความเคารพ "ผู้อาวุโสหลิว นี่คือเซียวเหยียน เมื่อสามวันก่อน เขาได้รับอนุญาตจากสำนักนอกให้มาสัมผัสประสบการณ์อันน่าทึ่งในหอฝึกฝนเพลิงวิเศษแห่งนี้ได้"

ผู้อาวุโสหลิวเปิดตาขึ้น ปรายตามองเซียวเหยียน และพยักหน้าช้าๆ "ไอ้หนู เจ้าใช้ได้เลยนะ รู้จักมาลองของก่อนล่วงหน้า ถือว่าไม่เลว มีวิสัยทัศน์ดีทีเดียว"

เซียวเหยียนลูบจมูกอย่างเก้อเขิน นั่นไม่ใช่ความตั้งใจของเขาเสียหน่อย

"เข้าไปสิ ข้าจะคอยจับตาดูเจ้าเอง"

เซียวเหยียนประสานมือคารวะ "ขอบคุณขอรับ ผู้อาวุโสหลิว"

หลังจากเซียวเหยียนเดินผ่านประตูอันมืดมิดเข้าไป อาจารย์รั่วหลินก็ยิ้มและเอ่ยถาม "ผู้อาวุโสหลิว ท่านคิดว่าเด็กคนนี้จะทนได้นานแค่ไหนเจ้าคะ?"

ผู้อาวุโสหลิวลูบเคราและหัวเราะเบาๆ "โต้วเจ่อ 8 ดาวริอาจเข้าไปในหอฝึกฝนเพลิงวิเศษ ก็เหมือนรนหาที่ตายนั่นแหละ ทนได้ไม่ถึงหนึ่งนาทีหรอก"