บทที่ 31 ร้านเซ่นไหว้วิญญาณ

ไม่นานหลังจากที่เซียวเหยียนและคณะขึ้นไปบนหลังอินทรีเหล็กยักษ์ สัตว์เวทบินได้ ปีกอันมหึมาของมันก็เริ่มขยับโบกสะบัดอย่างช้าๆ กระแสพลังงานธาตุลมหมุนวนอยู่เบื้องล่าง พยุงร่างอันใหญ่โตมโหฬารทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้า

ด้วยเสียงร้องแหลมดังบาดแก้วหู อินทรีเหล็กยักษ์ภายใต้การบังคับของผู้ฝึกสัตว์ก็พุ่งทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้าทันที และเริ่มบินด้วยความเร็วสูงมุ่งหน้าสู่เขตแดนมุมมืด

"รู้สึกเหมือนนั่งเครื่องบินเลย"

เซียวเหยียนนั่งเท้าคางอยู่บนห้องโดยสารบนหลังอินทรีเหล็กยักษ์ เหม่อมองก้อนเมฆบางเบาที่ลอยผ่านหน้าต่างไป ภาพความทรงจำจากส่วนลึกในอดีตฉายซ้ำไปซ้ำมาตรงหน้า

ว้าว! เรากำลังบินอยู่!

"ว้าว สุดยอดไปเลย! พวกเขาฝึกสัตว์เวทบินได้ตัวเบ้อเร่อแบบนี้ให้เชื่องได้ยังไงกัน!"

"ข้าจำได้ว่ามีแต่ยอดฝีมือระดับโต้วหลิงเท่านั้นที่ร่อนกลางอากาศได้ระยะสั้นๆ และต้องเป็นระดับโต้วหวังถึงจะบินระยะไกลได้!"

ปกติแล้วต้องใช้อัจฉริยะหลายคนเพื่อบินออกจากจักรวรรดิเจียหม่า แต่สัตว์เวทระดับ 4 อย่างอินทรีเหล็กยักษ์กลับทำได้ในเวลาเพียงครึ่งวัน

"นายน้อย! ดูสิ พวกเราอยู่เหนือเมฆจริงๆ ด้วย!"

"พี่เซียวเหยียน ดูสิ ดูสิ!"

เซียวเม่ยจับเสื้อเซียวเหยียนเขย่าอย่างแรงด้วยความตื่นเต้นอย่างปิดไม่มิด

เซียวเหยียนยิ้มอย่างอ่อนโยนและกล่าวว่า "รู้แล้วๆ พวกเจ้านั่งนิ่งๆ แล้วคาดเข็มขัดนิรภัยไว้สิ เดี๋ยวก็หล่นลงไปหรอก"

"เข็มขัดนิรภัยคืออะไรหรือเจ้าคะ?" เซียวเม่ยเอ่ยถามด้วยความงุนงง

"เอ่อ ข้าหมายถึง จับที่นั่งไว้ให้แน่นๆ แล้วระวังตัวด้วยล่ะ" นี่ก็เป็นครั้งแรกของเซียวเหยียนเหมือนกันที่บินด้วยสัตว์เวท เขาไม่รู้หรอกว่าโลกใบนี้ไม่มีเข็มขัดนิรภัย

สวินเอ๋อร์หัวเราะเบาๆ และกล่าวว่า "ดูเหมือนนี่จะไม่ใช่ครั้งแรกที่พี่เซียวเหยียนบินด้วยสัตว์เวทนะเจ้าคะ"

"ก็ดูเหมือนสวินเอ๋อร์จะไม่ใช่ครั้งแรกเหมือนกันนี่นา" เซียวเหยียนยิ้มตอบ

เวลาครึ่งวันผ่านไปอย่างรวดเร็ว อินทรีเหล็กยักษ์บินพ้นน่านฟ้าของจักรวรรดิเจียหม่าและเข้าสู่เขตแดนมุมมืดแล้ว

"นักศึกษาทุกคน ตอนนี้เราเข้าสู่เขตแดนมุมมืดแล้ว ข้าต้องขอเตือนพวกเจ้าไว้ตรงนี้เลยว่า ไม่ว่าจะด้วยเหตุผลใดก็ตาม ห้ามพวกเจ้าเข้าไปในเขตแดนมุมมืดเพียงลำพังเด็ดขาด" อาจารย์รั่วหลินกล่าวเตือนด้วยน้ำเสียงจริงจังอย่างที่ไม่เคยเป็นมาก่อน

"ที่นี่ ด้วยสภาพภูมิประเทศที่พิเศษ ทำให้เขตแดนมุมมืดกลายเป็นพื้นที่ที่วุ่นวายที่สุดในทวีป ผู้มีพลังอำนาจที่หลบหนีมาจากประเทศต่างๆ ล้วนมาลี้ภัยอยู่ที่นี่และตั้งกฎเกณฑ์อันป่าเถื่อนที่สุดขึ้นมา ต่อให้เจ้าเป็นต้าโต้วซือ ก็ใช่ว่าจะเอาชีวิตรอดออกจากเขตแดนมุมมืดได้"

เมื่อได้ยินดังนั้น เซียวเหยียนก็มองออกไปนอกหน้าต่าง แต่น่าเสียดายที่อินทรีเหล็กยักษ์บินอยู่สูงเกินไป มองจากข้างบนลงมา เห็นเพียงปุยเมฆสีขาว สิ่งปลูกสร้าง ภูเขา และป่าทึบเท่านั้น

"นักศึกษา เราใกล้จะถึงเมืองแห่งสันติของสถาบันเจียหนานแล้ว เมืองแห่งสันติเป็นพื้นที่กันชนระหว่างสถาบันเจียหนานและเขตแดนมุมมืด การฆ่าฟันเป็นสิ่งต้องห้ามอย่างเด็ดขาดในเมืองแห่งสันติ แต่พวกเจ้าจะได้รับการคุ้มครองจากสถาบัน"

เมื่อได้ยินคำพูดของอาจารย์รั่วหลิน เซียวเหยียนก็ดึงสติกลับมา อินทรีเหล็กยักษ์ค่อยๆ ร่อนลงจอดบนยอดเขาดินสีเหลืองที่ปกคลุมไปด้วยต้นไม้เขียวขจีนอกเมือง เมื่อยืนอยู่บนหลังอินทรี เซียวเหยียนมองออกไปไกลๆ ก็เห็นเมืองเล็กๆ ปรากฏลางๆ อยู่ระหว่างภูเขาใหญ่สองลูก

ที่ทางเข้าเมืองมีต้นไม้ใหญ่แผ่กิ่งก้านสาขาดูน่าเกรงขาม บนกิ่งก้านนั้นมีซากศพแขวนห้อยต่องแต่งอยู่

เซียวอวี้กระซิบว่า "นั่นคือต้นไม้มรณะอันเลื่องชื่อของสถาบันเจียหนาน เมื่อก่อนเคยมีศพของโต้วหวัง 2 คนและโต้วหวง 1 คนแขวนอยู่บนนั้น เพื่อเตือนพวกขุมกำลังในเขตแดนมุมมืดว่าอย่าได้บังอาจรุกรานสถาบันเจียหนาน มิฉะนั้นจะต้องพบจุดจบเช่นเดียวกัน"

แม้แต่ตอนนี้ ต้นไม้มรณะก็ยังมีโครงกระดูกแขวนอยู่ ซึ่งดูน่ากลัวไม่ใช่น้อย

ท่ามกลางกิ่งก้านสาขาของต้นไม้ มีซากศพบางส่วนถูกแขวนไว้กับกิ่งไม้โดยตรง แกว่งไกวและส่งเสียงดังเอี๊ยดอ๊าดตามสายลม

เมื่อได้ยินเช่นนั้น บรรดานักศึกษาใหม่ก็ลอบกลืนน้ำลาย เหงื่อเย็นผุดพรายขึ้นเต็มหน้าผาก

อาจารย์รั่วหลินพานักศึกษาใหม่ทุกคนลงจากหลังอินทรีเหล็กยักษ์และประกาศเสียงดัง "ทุกคนตามข้ามา คืนนี้เราจะพักค้างคืนที่เมืองแห่งสันติ พรุ่งนี้เช้าจะมีคนจากสถาบันมารับพวกเราเข้าไปข้างใน"

ผ่านไปครึ่งวันนับตั้งแต่เซียวเหยียนและคณะบินจากเมืองอู๋ถ่านมาถึงเมืองแห่งสันติ ท้องฟ้าก็เริ่มมืดลงแล้ว ระหว่างเมืองแห่งสันติและสถาบันเจียหนานคือป่าดงดิบอันกว้างใหญ่ ซึ่งเป็นสถานที่ฝึกซ้อมของนักศึกษา ทางสถาบันจึงต้องส่งคนขี่กริฟฟอนมารับเพื่อเดินทางไปยังเมืองเจียหนาน

ทันทีที่เซียวเหยียนก้าวเท้าผ่านประตูเมือง เขาก็สัมผัสได้ถึงคลื่นพลังประหลาดสองสายที่พัดผ่านร่างไป

"ไม่ต้องกังวลไป นี่คือคลื่นพลังวิญญาณตรวจสอบ ใช้สำหรับตรวจดูว่าพวกเจ้าเป็นที่ต้องการตัวหรือไม่ และทิ้งเครื่องหมายพิเศษเอาไว้" อาจารย์รั่วหลินอธิบายให้นักศึกษาใหม่ฟังอย่างนุ่มนวล

"สมกับเป็นสถาบันเจียหนาน ยอดเยี่ยมจริงๆ"

"ใช่ โลกนี้เต็มไปด้วยเรื่องมหัศจรรย์จริงๆ"

เมื่อเห็นเซียวเหยียนหยุดเดิน สวินเอ๋อร์ก็เอ่ยถามเบาๆ "เป็นอะไรหรือเจ้าคะพี่เซียวเหยียน? มีปัญหาอะไรหรือเปล่า?"

เซียวอวี้และสมาชิกตระกูลเซียวหลายคนสังเกตเห็นว่าเซียวเหยียนหยุดเดิน จึงหยุดตามเพื่อฟัง ก่อนออกจากเมืองอู๋ถ่าน เซียวจ้านได้กำชับไว้ว่าทุกคนในสถาบันเจียหนานต้องเชื่อฟังเซียวเหยียน นายน้อยของตระกูล และปฏิบัติตามเขาทุกอย่างโดยไม่มีข้อแม้

เมื่อเห็นเซียวเหยียนยืนเหม่ออยู่ตรงนั้น หลัวปู้ก็แค่นหัวเราะและเยาะเย้ยว่า "ไม่แปลกใจเลย ที่นี่อย่าว่าแต่โต้วเจ่อ 8 ดาวเลย แม้แต่โต้วซือ 8 ดาวก็อาจหัวขาดได้ง่ายๆ ถ้าไม่ระวังตัว หากเจ้ากลัว ตอนนี้จะกลับบ้านก็ยังทันนะ"

"ถ้ากระดูกมันคันนัก ข้าทำให้เจ้านอนกองกับพื้นอีกรอบก็ได้นะ" เซียวเหยียนได้สติ บิดคอไปมา และส่งยิ้มเย็นเยียบให้

ใบหน้าของหลัวปู้ซีดเผือด "เซียวเหยียน อย่าคิดว่าพรสวรรค์แค่หยิบมือของเจ้าจะแน่สักแค่ไหนเชียว! ในสถาบันเจียหนานมีคนที่มีพรสวรรค์มากกว่าเจ้าถมไป!"

เซียวเหยียนยักไหล่และกล่าวอย่างไม่ใส่ใจ "ใช่ๆ เหนือฟ้ายังมีฟ้า แต่ถึงยังไง เจ้าก็ไม่ใช่คนเหล่านั้นหรอก"

"เจ้า! พอเจ้าเข้าไปในสถาบัน เจ้าจะได้รู้ว่าแค่ความแข็งแกร่งอย่างเดียวมันไม่มีความหมายอะไรเลย!" ดวงตาของหลัวปู้เย็นชาขณะเดินก้าวอาดๆ ไปยังที่พักที่จองไว้

เซียวเหยียนตบมือสวินเอ๋อร์เบาๆ เพื่อปลอบประโลม "ข้าไม่เป็นไรหรอก แค่นั่งนานไปหน่อยน่ะ ไปกันเถอะ อย่าให้อาจารย์รอนานเลย"

เซียวเหยียนปรายตามองตรอกเล็กๆ ทางขวามืออย่างแนบเนียน แต่ก็ไม่ได้เดินเข้าไป

ในยามวิกาลอันเงียบสงัด ณ โรงเตี๊ยมที่พักของนักศึกษาใหม่สถาบันเจียหนาน ร่างหนึ่งแอบลอบออกไปทางหน้าต่างอย่างเงียบเชียบ

เซียวเหยียนในชุดคลุมสีดำสนิทเดินเข้าไปในตรอกมืด ตรอกนั้นสลับซับซ้อนและคดเคี้ยวไปมา ทว่าแปลกประหลาดที่เซียวเหยียนกลับเดินลัดเลาะเข้าไปในส่วนลึกของตรอกได้อย่างง่ายดายราวกับเคยมาที่นี่มาก่อน

สุดปลายตรอกคือทางตัน ในสถานที่เช่นนี้ ไม่มีแม้แต่เงาคน หรือแม้กระทั่งวิญญาณเร่ร่อน

แต่ช่างน่าประหลาดใจนัก ในตรอกที่ไร้ผู้คนแห่งนี้ กลับมีร้านค้าเก่าๆ ซอมซ่อตั้งอยู่ ร้านเก่าแห่งนี้ถูกปิดบังด้วยประตูไม้ผุพัง ซึ่งส่งเสียงดังเอี๊ยดอ๊าดเมื่อมีลมพัดมา ทำให้ผู้คนรู้สึกหวาดหวั่น

เซียวเหยียนเงยหน้าขึ้นมอง ก็เห็นป้ายที่เขียนด้วยตัวอักษรขนาดใหญ่ 4 ตัวว่า 'ร้านเซ่นไหว้วิญญาณ' ไม่รู้ว่าป้ายนี้ถูกทิ้งร้างมานานแค่ไหนแล้ว มันเต็มไปด้วยฝุ่นและดูทรุดโทรม ราวกับจะร่วงหล่นลงมาได้ทุกเมื่อ

เซียวเหยียนหยิบป้ายคำสั่งสีดำสนิทออกมาจากแหวนเก็บของ ไม่ใช่ว่าเขาเคยมาที่นี่มาก่อนหรอก แต่เป็นเพราะป้ายคำสั่งอันน่าขนลุกนี้แผ่คลื่นพลังวิญญาณออกมา นำทางเขามายังสถานที่แห่งนี้

คืนนี้ เซียวเหยียนพบคลื่นพลัง 2 สายพัดผ่านร่างเขาไป สายหนึ่งคือผู้ตรวจสอบจากสถาบันเจียหนาน ส่วนอีกสายหนึ่งก็มาจากป้ายคำสั่งนี้นี่เอง!

เซียวเหยียนไม่รู้เลยว่าแท้จริงแล้วส่วนลึกของตรอกนี้ถูกปกปิดไว้ด้วยม่านมิติ มีเพียงผู้ที่มีของวิเศษเท่านั้นจึงจะเข้ามาได้ แม้แต่คณบดีของสถาบันเจียหนานก็หาไม่พบ

เซียวเหยียนขมวดคิ้ว สถานที่แห่งนี้ดูไม่ใช่ที่ที่ดีเอาเสียเลย และเขาก็ไม่ลืมว่าป้ายคำสั่งนี้มาจากตำหนักหุน ซึ่งไม่ใช่ตัวแทนขององค์กรที่ดีนักเช่นกัน

มันทั้งน่าขนลุกและน่าสะพรึงกลัว ราวกับมีผีสิง

"หึหึหึ ในเมื่อเจ้ามาถึงแล้ว ทำไมไม่เข้ามาข้างในเสียล่ะ?"