บทที่ 30 สำนักในและหอฝึกฝนเพลิงวิเศษ

เซียวเหยียนมองดูอาจารย์รั่วหลินที่กำลังตกตะลึงจนลืมเก็บพู่กันที่ร่วงหล่นลงพื้น เขาทำได้เพียงยักไหล่อย่างจนใจ เขาไม่ได้อยากทำตัวโดดเด่นอะไรนักหรอก แต่ความสามารถของเขามันไม่ยอมให้เป็นเช่นนั้น

อาจารย์รั่วหลินค่อยๆ ม้วนกระดาษหนังในมือและกล่าวด้วยน้ำเสียงนุ่มนวล "เอาล่ะ การรับสมัครในวันนี้สิ้นสุดลงเพียงเท่านี้ เราจะพักอยู่ที่นี่อีก 7 วัน ขอแสดงความยินดีกับนักศึกษาใหม่ทุกคนที่ผ่านการทดสอบในวันนี้ด้วย นับจากนี้ไป พวกเจ้าคือสมาชิกของสถาบันเจียหนานแล้ว หวังว่าพวกเจ้าจะเตรียมตัวให้พร้อมภายใน 7 วันนี้ หลังจากนั้น ขบวนพาหนะบินได้จากสถาบันเจียหนานจะเดินทางมาถึงเมืองอู๋ถ่าน ซึ่งจะนำพวกเราบินตรงไปยังสถาบันเลย"

เมื่อได้ยินดังนั้น ทุกคนในเต็นท์ก็เต็มไปด้วยความดีใจ

เมื่อเห็นอาจารย์รั่วหลินลุกขึ้นเตรียมตัวจะกลับ เซียวเหยียนก็เดินเข้าไปหา เขาลูบจมูกตัวเองด้วยความเขินอายเล็กน้อย แล้วหัวเราะแห้งๆ "อาจารย์รั่วหลิน ข้ามีเรื่องอยากจะสอบถามท่านหน่อยขอรับ"

"โอ้? อัจฉริยะน้อยเซียวเหยียนมีเรื่องจะถามอาจารย์แล้วรึ? เรื่องอะไรล่ะ?" อาจารย์รั่วหลินถามด้วยความอยากรู้อยากเห็น

"คืออย่างนี้ ข้าได้ยินจากเซียวอวี้ว่าที่สถาบันเจียหนานมีหอฝึกฝนเพลิงวิเศษอยู่ และมีข่าวลือว่ามีเพลิงวิเศษอยู่ที่นั่นด้วย เรื่องจริงหรือเปล่าขอรับ?" เซียวเหยียนเอ่ยถามเสียงเบา

อาจารย์รั่วหลินชะงักไปเล็กน้อย ขมวดคิ้วเบาๆ และกล่าวด้วยน้ำเสียงนุ่มนวล "ที่สถาบันเจียหนานมีหอฝึกฝนเพลิงวิเศษอยู่จริง ส่วนเรื่องเพลิงวิเศษที่เจ้าพูดถึงนั้น มันก็เป็นแค่ข่าวลือภายในสถาบันเท่านั้น ข้าเองก็ไม่รู้เหมือนกันว่ามันจริงหรือเท็จ"

"บางทีอาจเป็นเพราะสรรพคุณของหอฝึกฝนเพลิงวิเศษมีความเกี่ยวข้องกับเปลวเพลิง จึงทำให้เกิดข่าวลือเช่นนั้นขึ้นกระมัง"

เซียวเหยียนหรี่ตาลง จากนั้นก็ยิ้มอย่างอ่อนโยนและกล่าวว่า "หากท่านอาจารย์ไม่รังเกียจ ท่านสามารถพักที่ตระกูลเซียวในช่วง 7 วันนี้ได้เลยขอรับ ข้ายังมีคำถามอีกมากมายเกี่ยวกับสถาบันเจียหนาน"

อาจารย์รั่วหลินยิ้มและเคาะหัวเซียวเหยียนเบาๆ "เจ้านี่ฉลาดจริงๆ เอาล่ะ ในเมื่อเจ้ามีคำถามเกี่ยวกับสถาบัน ในฐานะอาจารย์ที่ปรึกษา ข้าจะแนะนำให้เจ้าฟังเอง"

ในฐานะสถาบันที่มีชื่อเสียงในทวีปปราณยุทธ์ สถาบันเจียหนานมีอิทธิพลอย่างมากในจักรวรรดิเจียหม่า หากวัดกันที่ความแข็งแกร่งแล้ว แม้แต่สำนักประมูลหมี่เท่อเอ่อร์ก็ยังไม่อาจเทียบเคียงได้

หากเราสามารถดึงให้ทีมรับสมัครของสถาบันเจียหนานมาพักที่ตระกูลเซียวได้ แม้ว่าในภายหลังเซียวเหยียนและคนอื่นๆ จะออกจากเมืองอู๋ถ่านไปเรียนต่อ เราก็ไม่ต้องกังวลว่าจะมีขุมกำลังใดกล้ามาหาเรื่องตระกูลเซียวอีก

เมื่อได้ยินข่าวว่าอาจารย์ผู้ดูแลการรับสมัครของสถาบันเจียหนานมาเยือนตระกูลเซียว สมาชิกทุกคนในตระกูลต่างก็ยินดีปรีดาและต้อนรับขับสู้คนจากสถาบันเจียหนานเป็นอย่างดีที่สุด

ในห้องโถง เซียวเหยียนและสมาชิกตระกูลเซียวระดับหัวกะทิอีกหลายคนที่กำลังจะเข้าเรียนที่สถาบันเจียหนาน นั่งรวมกลุ่มกันอยู่

อาจารย์รั่วหลินเริ่มอธิบายถึงสถานการณ์ภายในสถาบันเจียหนาน

"เซียวเหยียน หอฝึกฝนเพลิงวิเศษที่เจ้าพูดถึงนั้นคือรากฐานของสถาบันเจียหนานเลยล่ะ อาจกล่าวได้ว่ามันคือหนึ่งในเหตุผลที่ทำให้สถาบันเจียหนานสามารถบ่มเพาะนักศึกษาชั้นยอดออกมาได้มากมาย"

"การเข้าไปในหอฝึกฝนเพลิงวิเศษสามารถดึงเอาเพลิงภายในออกมาได้ ซึ่งจะช่วยชำระล้างและขัดเกลาปราณยุทธ์ให้บริสุทธิ์ยิ่งขึ้น และยังช่วยเร่งการบ่มเพาะปราณยุทธ์ได้อีกด้วย"

"อย่างไรก็ตาม หอฝึกฝนเพลิงวิเศษตั้งอยู่ในสำนักในของสถาบันเจียหนาน มีเพียงนักศึกษาของสำนักในเท่านั้นที่จะเข้าไปบ่มเพาะพลังได้ โดยต้องใช้คะแนนที่เรียกว่า 'พลังงานเพลิง' เป็นค่าตอบแทน"

นักศึกษาใหม่ที่เพิ่งเข้าเรียนที่สถาบันเจียหนานจะถูกเรียกว่านักศึกษาสำนักนอก หลักสูตรการศึกษาใช้เวลา 3 ปี และจะมีการทดสอบเข้าสำนักในทุกปี มีเพียงผู้ที่ผ่านการทดสอบเท่านั้นที่จะได้เข้าสู่สำนักในและกลายเป็นนักศึกษาที่แท้จริงของสถาบันเจียหนาน

ผู้ที่ไม่ผ่านการทดสอบเข้าสำนักในติดต่อกัน 3 ปี จะต้องสำเร็จการศึกษาและออกจากสถาบันเจียหนานไปตามระเบียบ นั่นคือเหตุผลที่เราต้องเปิดรับสมัครนักศึกษาใหม่ทุกปี

เซียวเหยียนขมวดคิ้วและเอ่ยถามด้วยความสงสัย "ท่านอาจารย์ ข้าจำได้ว่าเซียวอวี้ก็เคยเป็นนักศึกษาสำนักนอกเหมือนกัน แล้วนางเข้าไปในหอฝึกฝนเพลิงวิเศษได้อย่างไรขอรับ?"

เซียวอวี้ถลึงตาใส่เซียวเหยียนอย่างดุดัน พลางคิดในใจ "ข้าอยู่สำนักนอกแล้วมันเกี่ยวอะไรกับเจ้า!"

อาจารย์รั่วหลินหัวเราะเบาๆ เมื่อเห็นสีหน้าของเซียวอวี้ "หึหึ นั่นเป็นเพราะครั้งหนึ่งเซียวอวี้เคยทำความดีความชอบให้กับสถาบัน ทางสถาบันจึงยกเว้นให้นางเป็นกรณีพิเศษ อนุญาตให้นางเข้าไปสัมผัสกับสรรพคุณของหอฝึกฝนเพลิงวิเศษในสำนักในได้ และด้วยเหตุนี้เอง อวี้เอ๋อร์จึงสามารถเลื่อนระดับจากโต้วเจ่อ 2 ดาวเป็นโต้วเจ่อ 3 ดาวได้"

"ส่วนเรื่องเพลิงวิเศษที่เจ้าสนใจนั้น คงจะเป็นแค่ข่าวลือที่ไม่มีมูลความจริง สรรพคุณของหอฝึกฝนเพลิงวิเศษคือ เมื่อเข้าไปในหอ จะมีเพลิงภายในสายหนึ่งถูกดึงออกมา ซึ่งสามารถใช้เพื่อขัดเกลาอาวุธยุทโธปกรณ์ได้อย่างรวดเร็ว บางทีอาจเป็นเพราะเหตุนี้ พวกที่ชอบยุ่งเรื่องชาวบ้านจึงเอาไปลือกันว่าเพลิงภายในของหอฝึกฝนเพลิงวิเศษคือเพลิงวิเศษ แต่ทุกคนที่เข้าไปก็มีเพลิงภายในนั้นเหมือนกันหมด แล้วมันจะเป็นเพลิงวิเศษได้อย่างไรล่ะ?"

เมื่อได้ยินดังนั้น ดวงตาของเซียวเหยียนก็ทอประกายแปลกประหลาด เพราะความสามารถของเพลิงวิเศษนั้นช่างตรงกับที่อาจารย์รั่วหลินกล่าวไว้ทุกประการ

ชนิดแรกคือเพลิงร่วงหล่นใจ อยู่อันดับที่ 14 ในทำเนียบเพลิงวิเศษ เพลิงชนิดนี้กำเนิดจากจิตใจและช่วยขัดเกลากระดูก เพลิงร่วงหล่นใจจะก่อเกิดเพลิงแห่งใจขึ้นมาอย่างต่อเนื่อง ซึ่งสามารถใช้ขัดเกลาปราณยุทธ์ภายในร่างกาย ช่วยให้การบ่มเพาะรวดเร็วยิ่งขึ้น

อีกชนิดหนึ่งคือเพลิงอสูรบงกชชำระล้าง อยู่อันดับที่ 3 ในทำเนียบเพลิงวิเศษ เพลิงวิเศษชนิดนี้แทบไม่มีการกล่าวถึงเลยแม้แต่ในทำเนียบเพลิงวิเศษอันลี้ลับ มีเพียงบันทึกสั้นๆ ไม่กี่คำเท่านั้น ตำนานเล่าขานว่าเพลิงอสูรบงกชชำระล้างมีพลังในการชำระล้างทุกสรรพสิ่งในโลกให้บริสุทธิ์ และแน่นอนว่ามันสามารถชำระล้างสิ่งเจือปนในปราณยุทธ์ได้เช่นกัน

แน่นอนว่าสมมติฐานนี้จะเป็นจริงก็ต่อเมื่อสรรพคุณของหอฝึกฝนเพลิงวิเศษเกิดจากเพลิงวิเศษจริงๆ เท่านั้น หากไม่ใช่ก็เป็นอีกเรื่องหนึ่ง

"ว่าแต่อัจฉริยะน้อย ทำไมเจ้าถึงสนใจเรื่องเพลิงวิเศษนักล่ะ?" อาจารย์รั่วหลินเอ่ยถามเซียวเหยียนด้วยความอยากรู้อยากเห็น ขณะที่มองดูเขาตกอยู่ในภวังค์ความคิด

เมื่อเห็นสีหน้ากระอักกระอ่วนเล็กน้อยของเซียวเหยียน สวินเอ๋อร์ก็ยิ้มและตอบแทนเขา "เพราะเซียวเหยียนเป็นนักปรุงโอสถด้วยน่ะสิเจ้าคะ"

"หา?!" ปรมาจารย์รั่วหลินถึงกับนั่งไม่ติด นางหยิกแก้มเซียวเหยียนและมองดูเขาราวกับเป็นตัวประหลาด "ร่างกายเจ้ามันประกอบขึ้นมาจากอะไรกันแน่เนี่ย? เจ้าคงไม่ได้เป็นสัตว์เวทจำแลงกายมา แล้วจริงๆ ก็อายุเป็นร้อยปีแล้วหรอกนะ"

ทุกคนในห้องโถงหัวเราะครืน อันที่จริง พวกเขาก็คิดเช่นนั้นเหมือนกัน เซียวเหยียนมีความเป็นผู้ใหญ่เกินวัย ไม่เหมือนเด็กหนุ่มอายุ 15 หรือ 16 ปีเลยสักนิด

_-||

เซียวเหยียนจะพูดอะไรได้ล่ะ? เอาที่ทุกคนสบายใจก็แล้วกัน

เวลา 7 วันผ่านไปอย่างรวดเร็ว ในช่วง 7 วันนี้ เซียวเหยียนผ่อนคลายจากการบ่มเพาะพลัง ใช้เวลาอยู่กับเซียวจ้านผู้เป็นบิดา และเริ่มหลอมโอสถระดับ 1 เป็นจำนวนมาก ในเมื่อสองตระกูลใหญ่ล้มละลายไปแล้ว ก็ไม่มีใครกล้าปั่นราคาสมุนไพรระดับต่ำอีกต่อไป

เซียวเหยียนมอบโอสถที่บรรจุอยู่เต็มแหวนเก็บของกว่าสิบวงให้กับเซียวจ้านและกล่าวว่า "ท่านพ่อ ข้าเป็นลูกอกตัญญูที่ไม่สามารถอยู่เคียงข้างท่านได้บ่อยๆ"

มืออันเหี่ยวย่นของเซียวจ้านลูบแก้มเซียวเหยียน น้ำตาเอ่อคลอเบ้า เขาเอ่ยด้วยความโล่งใจ "พ่อดูแลตัวเองได้ เจ้าโตแล้ว ถึงเวลาที่ต้องออกไปเผชิญโลกกว้างแล้ว จะให้อุดอู้แต่ในบ้านได้อย่างไร"

สวินเอ๋อร์เดินเข้ามาและปลอบโยน "ท่านลุงเซียวจ้าน ข้ากับเซียวเหยียนจะกลับมาเยี่ยมท่านช่วงวันหยุดนะเจ้าคะ"

"สวินเอ๋อร์ เจ้ามีความตั้งใจเช่นนี้ก็ดีแล้ว อย่ามัวแต่ห่วงเล่นจนลืมบ่มเพาะพลังล่ะ"

หลังจากการบอกลา เซียวเหยียนและคณะก็ขึ้นไปบนพาหนะบินได้ของสถาบันเจียหนาน สิ่งที่เรียกว่าพาหนะบินได้นั้น ก็คือสัตว์เวทประเภทนกที่ถูกฝึกให้เชื่องแล้วนั่นเอง

"สถาบันเจียหนานสมคำร่ำลือจริงๆ ที่เป็นสถาบันชั้นนำของทวีปปราณยุทธ์! นี่มันอินทรีเหล็กยักษ์ สัตว์เวทระดับ 4 เชียวนะ!" เซียวหนิงอุทานด้วยความตื่นตะลึงเมื่อมองดูสิ่งมีชีวิตขนาดยักษ์ตรงหน้า

"นักศึกษาทุกคน ลำดับต่อไปเราจะเดินทางด้วยสัตว์เวทบินได้จากเมืองต้าหลิงมุ่งหน้าสู่เขตแดนมุมมืด สถาบันเจียหนานตั้งอยู่ใจกลางเขตแดนมุมมืด การเดินทางจะใช้เวลาประมาณครึ่งวัน" อาจารย์รั่วหลินอธิบายเส้นทางให้นักศึกษาใหม่ทุกคนฟัง

"เขตแดนมุมมืด!"

"เขตไร้ขื่อแปนั่นน่ะรึ!"

เมื่อได้ยินคำว่า "เขตแดนมุมมืด" หลายคนก็เกิดความกังวล หรือแม้กระทั่งความหวาดกลัว เซียวเหยียนเองก็เคยอ่านข้อมูลเกี่ยวกับเขตแดนมุมมืดจากตำราในแหวนเก็บของอันลึกลับนั้นเช่นกัน

พูดง่ายๆ ก็คือ มันคล้ายกับสามเหลี่ยมทองคำ เป็นแหล่งซ่องสุมของขุมกำลังลับมากมาย เป็นดินแดนที่กฎหมายไร้ความหมาย การวางเพลิง ฆาตกรรม และการปล้นสะดมเป็นเรื่องปกติที่เกิดขึ้นทุกวัน มันคือโลกอันป่าเถื่อนและไร้กฎเกณฑ์ที่แฝงตัวอยู่ในสังคมมนุษย์