บทที่ 25 ยัยคนช่างจ้อผู้นั้น

"เพลิงเย็นเยือกกระดูกนั้นทรงพลังเกินไปจนไม่อาจใช้เคล็ดวิชาเฟินเจวี๋ยดูดซับได้โดยตรง หากข้ามีเพลิงวิเศษระดับต่ำกว่านี้สักชนิด ข้าคงสามารถดูดซับมันเพื่อเพิ่มความแข็งแกร่งก่อนที่จะเริ่มดูดซับเพลิงเย็นเยือกกระดูกได้"

เคล็ดวิชาเฟินเจวี๋ยนั้นเปี่ยมด้วยพลานุภาพและลึกลับยิ่งนัก มันสามารถเลื่อนระดับได้ด้วยการดูดซับเปลวเพลิงชนิดอื่นเข้าสู่ร่างกายเพื่อผสานรวมกัน ซึ่งจะช่วยเพิ่มพูนความแข็งแกร่งได้อย่างรวดเร็ว ทว่าปัญหาสำคัญคือร่างกายของเซียวเหยียนในยามนี้ยังไม่อาจต้านทานพลังงานอันน่าสะพรึงกลัวของเพลิงเย็นเยือกกระดูกได้

หากจะกล่าวให้ตรงไปตรงมาก็คือ ระดับการบ่มเพาะของเขายังต่ำเกินไป ร่างกายยังอ่อนแอเกินกว่าจะรับพลังงานมหาศาลจากเพลิงเย็นเยือกกระดูก หากฝืนกระตุ้นเคล็ดวิชาเฟินเจวี๋ยเพื่อกลืนกินเพลิงวิเศษนี้ ร่างกายของเขาคงถูกแผดเผาจนมอดไหม้ไปเสียก่อน

เซียวเหยียนเปิดคัมภีร์ทำเนียบเพลิงวิเศษออกดู เขาไม่ทราบว่าผู้ใดเป็นผู้เขียนทำเนียบนี้ขึ้นมา ทว่าภายในกลับมีภาพประกอบและเนื้อหาที่อธิบายเกี่ยวกับเพลิงวิเศษทั้ง 23 ชนิดในทวีปปราณยุทธ์ไว้อย่างละเอียดถี่ถ้วน

เพลิงเสวียนหวง อยู่อันดับที่ 23 ในทำเนียบเพลิงวิเศษ เสวียนหวงคือสีแห่งฟ้าดิน ถือกำเนิดขึ้นระหว่างชั้นฟ้าและผืนปฐพีน ณ จุดที่หยินและหยางบรรจบกัน เป็นที่ที่สรรพสิ่งหลอมรวมเคลื่อนไหวเป็นหนึ่งเดียว พลังของเพลิงเสวียนหวงนั้นกว้างใหญ่และไร้รูปลักษณ์ มีอำนาจดั่งการสะกดข่มของฟ้าดิน ยามที่มันปรากฏขึ้นจะมีน้ำหนักมหาศาลนับล้านจิน

เพลิงวิญญาณหมื่นสัตว์ อยู่อันดับที่ 22 ในทำเนียบเพลิงวิเศษ ถือกำเนิดในดินแดนที่เต็มไปด้วยพลังชีวิต เกิดจากการหลอมรวมพลังและจิตวิญญาณของเหล่าสัตว์ป่านานาชนิด สีสันของมันสะท้อนภาพลักษณ์ของสรรพสัตว์ เป็นเปลวเพลิงที่คอยปกปักษ์รักษาชีวิตและความรุ่งเรืองของฝูงสัตว์ทั้งปวง

เพลิงแฝดหยินหยาง อยู่อันดับที่ 21 ในทำเนียบเพลิงวิเศษ ถือกำเนิดในห้วงมิติว่างเปล่าซึ่งเป็นรอยแยกมรณะระหว่างโลกวิญญาณและโลกมนุษย์ มีสีดำและขาวหมุนวนดั่งปลาหยินหยางแหวกว่ายอยู่ในความว่างเปล่า หยินและหยางเป็นตัวแทนของกฎแห่งธรรมชาติ อันเป็นต้นกำเนิดที่ให้กำเนิดทุกสรรพสิ่ง เพลิงแฝดหยินหยางที่เกิดจากต้นกำเนิดนี้จึงเปี่ยมไปด้วยพลังแห่งความเป็นและความตายคู่กัน เปลวเพลิงหยางช่วยเยียวยารักษาให้กำเนิดชีวิตไม่สิ้นสุด ส่วนเปลวเพลิงหยินใช้สังหารทำลายล้างอย่างไร้ร่องรอย

เพลิงพิษเนเธอร์เวิลด์ อยู่อันดับที่ 20 ในทำเนียบเพลิงวิเศษ ถือกำเนิดในหนองน้ำพิษอันมืดมิดและเก่าแก่ ถูกหล่อหลอมด้วยไอพิษที่ปกคลุมหนองน้ำมานับพันปี เปลวเพลิงของมันคอยกลืนกินหมอกพิษที่ไร้สิ้นสุด ต้องใช้เวลาร้อยปีเพื่อก่อเกิดจิตวิญญาณ และอีกพันปีกว่าจะก่อร่างสร้างตัวได้ เมื่อบรรลุขั้นแตกฉาน สีของมันจะเปลี่ยนเป็นสีเขียวดูคล้ายลูกไฟวิญญาณที่เคลื่อนผ่านม่านหมอกพิษ เพลิงพิษเนเธอร์เวิลด์มีพิษร้ายแรงยิ่งนัก เพียงสัมผัสเปลวเพลิงแค่ชั่วครู่ก็จะได้รับพิษรุนแรง คนปกติไม่อาจดูดซับหรือใช้งานได้ มีเพียงผู้ที่มีกายพิษทุกขลาภเท่านั้นที่จะกลืนกินมันได้

เพลิงแก่นบัวเขียว อยู่อันดับที่ 19 ในทำเนียบเพลิงวิเศษ ถือกำเนิดลึกลงไปในลาวาหลอมเหลวใต้ใจกลางโลก ถูกเคี่ยวกรำและหล่อหลอมด้วยอัคคีใต้พิภพมานับล้านปี ใช้เวลาสิบปีเพื่อเกิดวิญญาณ ร้อยปีเพื่อก่อร่าง และพันปีเพื่อกลายเป็นดอกบัว เมื่อบรรลุขั้นแตกฉานจะมีสีฟ้าคราม และมีเปลวเพลิงสีน้ำเงินผุดขึ้นมาจากใจกลางดอกบัว จึงได้ชื่อว่าเพลิงแก่นบัวเขียว เปลวเพลิงนี้มีพลังที่ยากจะคาดเดา สามารถควบคุมพลังของภูเขาไฟ ก่อเกิดเป็นพลังทำลายล้างแห่งธรรมชาติได้

เซียวเหยียนจดจ่ออยู่กับคำอธิบายของเพลิงวิเศษ 5 อันดับสุดท้าย หากเขาต้องการกลืนกินเพลิงวิเศษให้เร็วที่สุดเพื่อเพิ่มความแข็งแกร่ง 5 อันดับสุดท้ายนี้ย่อมเป็นตัวเลือกที่ดีที่สุดอย่างไม่ต้องสงสัย

แม้เซียวเหยียนจะไม่ทราบว่าผู้ใดเป็นคนจัดทำเนียบเพลิงวิเศษนี้ขึ้นมา ทว่าลำดับเหล่านี้ถูกจัดเรียงตามความแข็งแกร่งของเพลิงวิเศษแต่ละชนิดอย่างชัดเจน

เซียวเหยียนพบบันทึกเล่มหนึ่ง หรือจะเรียกว่าเป็นไดอารี่ในแหวนเก็บของก็ได้ ซึ่งบรรยายถึงขั้นตอนที่เจ้าของคนก่อนใช้สยบเพลิงเย็นเยือกกระดูก เจ้าของแหวนวงนี้ต้องใช้โอสถระดับ 5 อย่างโอสถบัวโลหิต ประกอบกับระดับการบ่มเพาะขั้นโต้วหวังที่เกือบจะถูกแผดเผาจนเป็นจล จึงสามารถสยบเพลิงเย็นเยือกกระดูกได้ในเสี้ยวนาทีสุดท้าย

กล่าวคือ หากเซียวเหยียนต้องการใช้เคล็ดวิชาเฟินเจวี๋ยกลืนกินเพลิงเย็นเยือกกระดูกอย่างสมบูรณ์ อย่างน้อยเขาต้องหลอมโอสถระดับ 5 ให้ได้ และต้องมีโอสถบัวโลหิตพร้อมกับระดับการบ่มเพาะขั้นโต้วหวังขึ้นไปจึงจะมีความเป็นไปได้

โอสถบัวโลหิตสามารถสร้างสะเก็ดโลหิตขึ้นภายในร่างกายเพื่อปกป้องร่างกายจากการถูกเปลวเพลิงแผดเผา ทั้งจากภายในและภายนอก

เซียวเหยียนเฝ้าตามหาสมุนไพรที่จำเป็นสำหรับโอสถบัวโลหิตมาตลอด ในแหวนเก็บของที่หย่าเฟยมอบให้นั้นมีสมุนไพรเสริมอยู่ครบถ้วน ขาดเพียงส่วนผสมหลักของโอสถบัวโลหิตเท่านั้น

"หากมีโอสถบัวโลหิต การดูดซับเพลิงเสวียนหวงที่อยู่อันดับท้ายสุดคงจะช่วยให้ข้ากลายเป็นโต้วหลิง หรือต้าโต้วซือได้แน่ ไม่สิ... ถ้าเป็นยอดฝีมือระดับโต้วซือบางทีอาจจะมีโอกาส เพราะข้ามีเศษเสี้ยวของเพลิงเย็นเยือกกระดูกอยู่ในตัว การใช้เพลิงนั้นปกป้องตัวเองอาจจะพอเป็นไปได้"

เซียวเหยียนครุ่นคิดไม่หยุด ทว่าไม่นานเขาก็ล้มตัวลงนอนแผ่บนพื้นด้วยท่าทางหดหู่

"เฮ้อ โอสถระดับ 5 ข้าจะพยายามหลอมมันให้ได้ แต่ตอนนี้แม้แต่โอสถระดับ 3 ข้ายังหลอมไม่ได้เลย" เซียวเหยียนได้รับความรู้ความเข้าใจเรื่องการปรุงโอสถมาไม่น้อยหลังจากได้เห็นเทคนิคของหุนซวีจื่อ และสามารถหลอมโอสถระดับ 2 ได้แล้ว ทว่าโอสถระดับ 3 นั้นยากเกินไป

ความยากไม่ได้อยู่ที่ขั้นตอนการหลอม แต่อยู่ที่การรวบรวมวัตถุดิบ เป็นเรื่องท้าทายอย่างยิ่งสำหรับเซียวเหยียนที่จะรวบรวมสมุนไพรสำหรับโอสถระดับ 3 ในเมืองอู๋ถ่านแห่งนี้

นักปรุงโอสถคือตัวผลาญเงินโดยแท้ การปรุงโอสถนอกจากการสังเกตนักปรุงโอสถระดับสูงและการศึกษาความรู้แล้ว ยังต้องอาศัยการฝึกฝนซ้ำๆ และเรียนรู้จากความล้มเหลว ยิ่งโอสถระดับสูงเท่าใด สมุนไพรก็ยิ่งหายากขึ้นเท่านั้น ทำให้ความสำเร็จเกิดขึ้นได้ยากแม้จะมีเปลวเพลิงพิเศษคอยช่วยก็ตาม

การรวบรวมวัตถุดิบให้ครบชุดสำหรับโอสถระดับ 3 นั้นช่างยากเย็นเหลือเกิน!

เซียวเหยียนยกมือขวาขึ้น มองดูแหวนวิญญาณบนนิ้ว ตอนนี้เขามีสองเส้นทางให้เลือก ทางแรกคือการเข้าเรียนที่สถาบันเจียหนานพร้อมกับสวินเอ๋อร์และคนอื่นๆ เพื่อศึกษาการบ่มเพาะพลัง เมื่อระดับพลังสูงพอแล้วค่อยกลืนกินเพลิงเย็นเยือกกระดูก

ในฐานะหนึ่งในโรงเรียนชั้นนำที่มีชื่อเสียงที่สุดในทวีปปราณยุทธ์ สถาบันเจียหนานคือดินแดนศักดิ์สิทธิ์ในหัวใจของวัยรุ่นเกือบทุกคน

สถาบันเจียหนานตั้งอยู่ตรงจุดตัดระหว่างพรมแดนของจักรวรรดิเจียหม่าและจักรวรรดิขนาดใหญ่อีกสองแห่ง แม้ในเขตที่ไร้ขื่อแปเช่นนั้น สถาบันยังคงรักษาตำแหน่งอันเหนือชั้นไว้ได้ ซึ่งแสดงให้เห็นว่าสถาบันเจียหนานนั้นแข็งแกร่งเพียงใด

หากไม่ได้บ่มเพาะตามเคล็ดวิชาเฟินเจวี๋ย เซียวเหยียนคงเลือกไปเรียนที่สถาบันเจียหนานอย่างแน่นอน

เส้นทางที่สองคือป้ายคำสั่งตำหนักหุนที่อยู่ในแหวนเก็บของ

เซียวเหยียนผ่านการทดสอบของหุนซวีจื่อและแก้พิษได้สำเร็จ ตามคำบอกของหุนซวีจื่อ เขาขสามารถนำป้ายคำสั่งนี้ไปที่ตำหนักหุนในเมืองหลวงได้

ภายในแหวนเก็บของมีแผนที่ทวีปปราณยุทธ์ ซึ่งมีส่วนที่แนะนำขุมกำลังต่างๆ ในทวีป ได้แก่ หนึ่งตำหนัก หนึ่งหอ สองสำนัก สามหุบเขา สี่หอคอย และตำหนักหุนก็เรียกได้ว่าเป็นหนึ่งในองค์กรชั้นนำของทวีปปราณยุทธ์ที่มีอิทธิพลแผ่ขยายไปทั่วทั้งทวีป

ทว่าปัญหาก็คือ ตำหนักหุนที่บรรยายไว้ในตำรากลับดูเหมือนองค์กรก่อการร้ายที่ชั่วร้ายเสียมากกว่า!

พวกเขามักจะลักพาตัวนักปรุงโอสถที่มีพรสวรรค์และช่วงชิงดวงวิญญาณที่แข็งแกร่งไป

เซียวเหยียนเข้าใจดีว่าที่หุนซวีจื่อมอบป้ายคำสั่งให้คงเป็นเพราะเห็นค่าในพลังวิญญาณที่แข็งแกร่งมาแต่กำเนิดและพรสวรรค์ด้านการปรุงโอสถของเขา

แม้ตำหนักหุนจะเต็มไปด้วยภยันตรายที่ไม่อาจคาดเดา แต่ก็ปฏิเสธไม่ได้ว่าหากเซียวเหยียนต้องการข้อมูลเกี่ยวกับเพลิงวิเศษและเรียนรู้เทคนิคการปรุงโอสถที่ทรงพลังยิ่งขึ้น การเข้าสู่ตำหนักหุนคือทางเลือกที่ดีที่สุด

พลังเปรียบเสมือนมีด จะใช้ทำอะไรก็ขึ้นอยู่กับคนถือ จะใช้ฆ่าคนหรือหั่นแตงโมก็ขึ้นอยู่กับผู้ใช้ทั้งสิ้น

"แล้วข้าจะไปหาเพลิงวิเศษได้จากที่ไหนกันล่ะ?"

เซียวเหยียนชำเลืองมองท้องฟ้าและรู้ว่าเริ่มเย็นมากแล้ว จึงเดินออกจากถ้ำ

เขาเพิ่งกลับมาถึงประตูบ้านตระกูลเซียว ก็ประจวบเหมาะได้เห็นเด็กสาวที่คุ้นเคยยืนเด่นเป็นสง่าอยู่ในลานบ้าน ดูงดงามยิ่งนัก

"ในที่สุดสวินเอ๋อร์ก็ตัดสินใจกลับมาเสียทีนะ"

สวินเอ๋อร์หันกลับมาเมื่อได้ยินเสียงของเซียวเหยียน เห็นเขากำลังเดินเข้ามาจากประตูหน้า เธอจึงแลบลิ้นและหัวเราะเบาๆ "เพิ่งกลับจากการปลีกตัวบ่มเพาะพลังเจ้าค่ะ กลับมาถึงสวินเอ๋อร์ก็ได้ยินแต่เรื่องราวประวัติศาสตร์อันรุ่งโรจน์ของพี่เซียวเหยียนเต็มไปหมดเลย"

สวินเอ๋อร์หมายถึงตอนที่เซียวเหยียนปรุงโอสถต่อหน้าธารกำนัล จนทำให้สองตระกูลใหญ่เกือบล้มละลายโดยไม่ต้องเสียเลือดเนื้อ

"ไม่มีอะไรหรอก ก็แค่รู้วิธีหลอมโอสถไม่กี่เม็ด จะเป็นเรื่องใหญ่อะไรขนาดนั้น?"

เมื่อเห็นท่าทางลำพองใจของเซียวเหยียน สวินเอ๋อร์ก็หัวเราะเสียงใส "ถ้าอย่างนั้นก็ขอแสดงความยินดีด้วยนะเจ้าคะพี่เซียวเหยียน! ไม่ว่าท่านจะเป็นนักปรุงโอสถระดับใดหรือมีพลังบ่มเพาะขั้นไหน สถาบันเจียหนานจะรับท่านเข้าเรียนเป็นกรณีพิเศษแน่นอน พี่เซียวเหยียนสามารถเข้าเรียนได้โดยไม่ต้องสอบเลยล่ะเจ้าค่ะ"

เมื่อได้ยินชื่อสถาบันเจียหนาน เซียวเหยียนก็นิ่งอึ้งไปครู่หนึ่ง

สวินเอ๋อร์สังเกตเห็นความผิดปกตินั้นทันทีและเอ่ยถามด้วยความเป็นห่วง "เป็นอะไรไปหรือเจ้าคะพี่เซียวเหยียน? ท่านไม่อยากไปเรียนต่อที่สถาบันเจียหนานหรือ?"

"ก็ไม่เชิงหรอก เมื่อเทียบกับสถาบันเจียหนานแล้ว... การบ่มเพาะปราณนั้นก็เรื่องหนึ่ง แต่ตอนนี้ข้าโหยหาเพลิงวิเศษมากกว่า" เซียวเหยียนไม่ได้ปิดบังความจริง เพราะเพลิงวิเศษคือสิ่งที่นักปรุงโอสถทุกคนต่างใฝ่ฝันถึง

เมื่อได้ยินคำพูดของเซียวเหยียน สวินเอ๋อร์ก็กะพริบตาจ้องมองเขาแล้วกล่าวว่า "ถ้าเป็นเรื่องเพลิงวิเศษล่ะก็ ที่สถาบันเจียหนานก็มีอยู่ชนิดหนึ่งนะเจ้าคะ ญาติผู้พี่เซียวอวี้ไม่ได้บอกท่านหรอกหรือ?"

???

"ยัยคนช่างจ้อผู้นั้น!!!"