บทที่ 21 ทุกอย่างอยู่ภายใต้การควบคุม

เสียงสูดลมหายใจด้วยความตื่นตะลึงดังก้องไปทั่วบริเวณ เมื่อบรรดาผู้นำตระกูลพ่อค้ายาและกลุ่มเก็บสมุนไพรรายใหญ่ต่างเบิกตากว้างจ้องมองไปที่เซียวเหยียน

ข้าถึงกับสงสัยว่าตัวเองหูฝาดไปหรือเปล่า!

เซียวจ้านเองก็ตกใจไม่แพ้กัน แต่ด้วยความเชื่อมั่นในตัวลูกชาย เขาจึงกลั้นใจไม่เอ่ยถามเซียวเหยียน และปั้นหน้าให้ดูสงบนิ่งเยือกเย็น!

ชายวัยกลางคนผู้หนึ่งลุกขึ้นยืน ประสานมือคารวะเซียวเหยียนและกล่าวว่า "นายน้อยเซียวเหยียน ไม่ใช่ว่าข้าไม่เชื่อใจท่านนะขอรับ แต่ข้าอยากจะถามว่า ท่านรู้หรือไม่ว่าต้องใช้เงินจำนวนเท่าใดในการรับซื้อสมุนไพรเหล่านี้เป็นเวลา 1 ปี?"

เหตุผลที่บรรดาบริษัทยารายใหญ่ต่างเบิกตากว้าง ก็เพียงเพราะจำนวนเงินนั้นมันมหาศาลจนน่าเหลือเชื่อ! เว้นเสียแต่ว่าจะเป็นสำนักงานใหญ่ของสำนักประมูลหมี่เท่อเอ่อร์ แม้แต่สำนักประมูลหมี่เท่อเอ่อร์สาขาเมืองอู๋ถ่านเองก็ยังไม่สามารถหาเงินสดจำนวนมากขนาดนั้นมาได้เลย

สมุนไพรไม่ได้มีไว้สำหรับหลอมโอสถเพียงอย่างเดียว แต่ยังสามารถนำมาให้หมอยาปรุงเป็นยารักษาโรคและอาการบาดเจ็บได้อีกด้วย ในเมืองอู๋ถ่าน สมุนไพรส่วนใหญ่จะถูกบริโภคโดยหมอยาเพื่อจุดประสงค์ทางการแพทย์

เซียวเหยียนวางถ้วยชาลง คำนวณตัวเลขในใจอย่างรวดเร็ว และกล่าวว่า "แม้สมุนไพรทั้ง 4 ชนิดนี้จะเป็นระดับต่ำที่สุด แต่พวกมันก็ไม่ได้มีราคาถูกเลย ตระกูลเซียวของเราก็ขายสมุนไพรเหล่านี้เช่นกัน และข้าก็คาดเดายอดการผลิตต่อปีของพวกท่านไว้แล้ว ข้าคำนวณคร่าวๆ ว่าด้วยกำลังการบ่มเพาะของพวกพ่อค้าสมุนไพรและกลุ่มเก็บสมุนไพรจากเมืองอู๋ถ่าน สมุนไพรแต่ละชนิดมีมูลค่าประมาณ 300,000 เหรียญทองต่อปี เมื่อรวมกับการเสนอราคาที่สูงกว่าราคาตลาด 50 เปอร์เซ็นต์ นั่นก็หมายความว่าสมุนไพรทั้ง 4 ชนิดจะมีมูลค่ารวม 450,000 เหรียญทอง"

"ดังนั้นมันจะตกอยู่ที่ 1,800,000 เหรียญทองต่อปี และจะเป็น 5,400,000 เหรียญทองในระยะเวลา 3 ปี มัดจำคือ 10 เปอร์เซ็นต์ หากพวกท่านตกลง ข้าจะมอบเงิน 540,000 เหรียญทองให้พวกท่านทันที"

หัวใจของเซียวจ้านเต้นรัว อันที่จริง มันไม่ได้มีแค่นั้น เพราะพ่อค้ายาและกลุ่มเก็บสมุนไพรรายใหญ่เหล่านี้ครองส่วนแบ่งตลาดยาในเมืองอู๋ถ่านไปเพียงครึ่งเดียวเท่านั้น ในขณะที่สำนักประมูลหมี่เท่อเอ่อร์ยังคงครองอีกครึ่งหนึ่งที่เหลือ!

เมื่อปีที่แล้ว ตระกูลเซียวใช้เงินไปกว่า 400,000 เหรียญทองเพื่อประมูลเคล็ดวิชาบ่มเพาะระดับเสวียนขั้นสูง ทรัพย์สมบัติของตระกูลร่อยหรอลงไปมากแล้ว พวกเขาไม่มีทางจ่ายเงินจำนวนมหาศาลขนาดนั้นได้แน่!

เมื่อได้ยินการคำนวณอันชัดเจนของเซียวเหยียน บรรดาพ่อค้ายาต่างก็เริ่มพูดคุยกันอย่างตื่นเต้น เซียวเหยียนโบกมืออย่างรำคาญใจและกล่าวว่า "เอาล่ะๆ หากพวกท่านต้องการหารือเรื่องนี้ ก็กลับไปคุยกันเองเถอะ พรุ่งนี้เช้าค่อยมาให้คำตอบข้า"

แม้แต่เซียวจ้านเองก็ไม่รู้ว่าเซียวเหยียนกำลังคิดจะทำอะไรกันแน่ ทำไมถึงได้ไล่ลูกค้ากลับไปในเวลาแบบนี้?!

"ถ้าเช่นนั้นพวกเราขอตัวลาก่อน และจะมาพบท่านผู้นำตระกูลเซียวและนายน้อยเซียวเหยียนอีกครั้งในวันพรุ่งนี้เช้าขอรับ"

เซียวเหยียนบอกให้ทุกคนกลับไปแล้ว พวกเขาจึงถอนหายใจด้วยความโล่งอกและแยกย้ายกันไป

หลังจากทุกคนจากไป เซียวจ้านก็รีบเอ่ยถามทันที "เหยียนเอ๋อร์ หากเจ้าปล่อยพวกเขาไปแบบนี้ พวกเขาต้องรีบวิ่งไปหาตระกูลเจียเลี่ยและตระกูลอ้าวปาในคืนนี้แน่นอน"

เซียวเหยียนยิ้มและกล่าวว่า "นั่นแหละคือสิ่งที่ดีที่สุด"

"หา? เหยียนเอ๋อร์ นี่เจ้า... เจ้าไม่ได้ต้องการจะผูกขาดสมุนไพรและตัดแหล่งวัตถุดิบของพวกเขาจริงๆ หรอกรึ แต่เจ้าต้องการจะปั่นราคาสมุนไพรให้สูงขึ้นงั้นหรือ?!"

เซียวเหยียนไม่ได้ปิดบังอะไรและพยักหน้ารับ "ท่านพ่อ หากตระกูลของเราจับมือกับนักปรุงโอสถเพื่อขายโอสถ เราจะได้ส่วนแบ่งกำไรกี่เปอร์เซ็นต์หรือขอรับ?"

หลังจากครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง เซียวจ้านก็กล่าวว่า "หากทางตระกูลเป็นคนจัดการเรื่องสมุนไพร ตามอุดมคติแล้วกำไรจะแบ่งกัน 50/50 นักปรุงโอสถจะได้กำไร 50 เปอร์เซ็นต์ ค่าสมุนไพร 20 เปอร์เซ็นต์ ค่าการตลาด บรรจุภัณฑ์ และแรงงานอีก 10 เปอร์เซ็นต์ และตระกูลก็จะได้รายได้ส่วนที่เหลืออีก 20 เปอร์เซ็นต์"

"แต่ในกรณีส่วนใหญ่ มักจะแบ่งกัน 60/40 โดยนักปรุงโอสถจะเอาส่วนแบ่งก้อนโตไป ท้ายที่สุดแล้ว นักปรุงโอสถก็หายาก การที่ตระกูลได้ส่วนแบ่ง 10 เปอร์เซ็นต์จากรายได้ก็ถือว่าโชคดีมากแล้ว"

!!?

เซียวจ้านตระหนักได้ในทันที และมองลูกชายด้วยความประหลาดใจพลางกล่าวว่า "นั่นคือเหตุผลที่เจ้าต้องการปั่นราคาสมุนไพรในตลาดให้สูงขึ้น 50 เปอร์เซ็นต์สินะ เมื่อเป็นเช่นนั้น ส่วนต่างของราคาสมุนไพรก็จะเท่ากับกำไรพอดี หากพวกเขากล้าขึ้นราคา พวกเขาก็จะขาดทุน หลิวซีคงไม่ยอมลดกำไรของตัวเองแน่ ดังนั้นต้นทุนที่เพิ่มขึ้นนี้จึงต้องไปหักลบกับกำไรของตระกูลเพียงอย่างเดียว เจ้าต้องการให้ตระกูลเจียเลี่ยและตระกูลอ้าวปาขาดทุนในทุกๆ เม็ดที่ขายโอสถออกไป!"

เซียวเหยียนกล่าวอย่างไม่ใส่ใจ "ในช่วงสองเดือนที่ผ่านมา ราคาตลาดของพวกเขาเพิ่มขึ้นจากผงหวนคืนวสันต์ราคา 100 เหรียญทองเป็น 300 เหรียญทอง ซึ่งนั่นก็แตะขีดจำกัดกำลังซื้อของพวกทหารรับจ้างแล้ว ยิ่งไปกว่านั้น พวกเขายังสั่งสมความไม่พอใจจากประชาชนไว้มากมาย เมื่อใดที่โอสถหมด นั่นก็จะเป็นฟางเส้นสุดท้ายที่ทำให้ลาหลังหัก แม้ว่าเราจะอยู่เฉยๆ ก็จะไม่มีใครไปซื้อของที่ตลาดของพวกเขาอีกต่อไป"

"หากพวกเขาเลือกที่จะขนส่งสมุนไพรมาจากนอกเมือง พวกเขาจะต้องล้มละลายอย่างแน่นอนหากเราดักปล้นพวกเขาได้สำเร็จเพียงครั้งเดียว"

สองพ่อลูกเลิกคิ้วมองหน้ากัน ดูราวกับเป็นนางจิ้งจอกสองตัว ตัวหนึ่งใหญ่ตัวหนึ่งเล็ก

เป็นไปตามที่เซียวเหยียนคาดการณ์ไว้ ตระกูลเจียเลี่ยยังคงสว่างไสวในยามดึกดื่น โดยมีอ้าวปาปาและผู้อาวุโสบางคนของตระกูลอ้าวปาอยู่ที่นั่นด้วย

"เซียวจ้านไอ้แก่บัดซบ! ไม่คิดเลยว่ามันจะใช้วิธีสกปรกแบบนี้!" เจียเลี่ยปี้บีบถ้วยในมือจนแหลกละเอียด พ่อค้ายาหลายคนเดินทางมาถึงแล้ว

สำหรับพ่อค้ายาและกลุ่มเก็บสมุนไพร การที่ตระกูลเหล่านี้แข่งขันกันเองย่อมเป็นเรื่องดีที่สุด เพราะนั่นหมายถึงกำไรสูงสุดที่พวกเขาจะได้รับ

"ท่านพ่อ บางทีเราอาจจะยอมแพ้ไปเถอะ หากเราเปิดรับซื้อด้วยกำลังการผลิต 60 เปอร์เซ็นต์ เราก็จะขาดทุนนะ เราไปซื้อสมุนไพรจากนอกเมืองกลับมาก็ได้" เจียเลี่ยอ้าวกล่าวอย่างระมัดระวัง

"เจ้านี่มันไม่รู้อะไรเลย! เป้าหมายของเซียวจ้านก็คือการบีบให้เราต้องควักเงินไปซื้อสมุนไพรจากนอกเมืองนั่นแหละ เมื่อเราก้าวออกนอกเมืองอู๋ถ่าน เราก็จะไร้คนคุ้มครอง เราอยู่ในที่สว่าง พวกมันอยู่ในที่ลับ หากเราถูกดักปล้นสมุนไพร ผลลัพธ์คงเกินจะจินตนาการ"

หลังจากถูกเจียเลี่ยปี้ด่าทอ เจียเลี่ยอ้าวก็หุบปากฉับและไม่กล้าปริปากพูดอะไรอีก

สีหน้าของอ้าวปาปาหมองคล้ำลง "ช่างเป็นแผนการที่แยบยลจริงๆ! นี่มันสมรู้ร่วมคิดกันชัดๆ พี่ปี้ เอาอย่างนี้ดีไหม เราลองลดราคาลงมาก่อน เพื่อเรียกความเชื่อมั่นจากประชาชน แล้วค่อยหารือเรื่องนี้กันอีกที?"

"เราควรปรับราคางั้นรึ?" เมื่อได้ยินเช่นนี้ หลิวซีที่นั่งอยู่ข้างๆ ก็ขมวดคิ้ว เห็นได้ชัดว่าไม่เต็มใจนัก ท้ายที่สุดแล้ว เขาได้รับเงินเป็นเปอร์เซ็นต์จากยอดขาย และส่วนต่างระหว่าง 60 เปอร์เซ็นต์ของ 300 เหรียญทอง กับ 60 เปอร์เซ็นต์ของ 100 เหรียญทองนั้นก็ไม่ใช่น้อยๆ เลย

หลิวซีเบ้ปากและกล่าวว่า "พวกเจ้าอยากจะทำอะไรก็ทำไปเถอะ แต่ต่อให้พวกเจ้าลดราคาลง พวกเจ้าก็ยังต้องจ่ายค่านายหน้าให้ข้าเป็น 3 เท่าของราคาเดิมอยู่ดี"

ตอนนี้เจียเลี่ยปี้และอ้าวปาปาแทบอยากจะตบไอ้หมอนี่ให้ตายคามือ

หลังจากครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง เจียเลี่ยปี้ก็กล่าวว่า "เราไม่จำเป็นต้องลดราคาหรอก ตราบใดที่ราคาสมุนไพรไม่เกิน 50 เปอร์เซ็นต์ของราคาตลาด เราก็ยังคุ้มทุนอยู่ดี แม้ว่าบรรดาพ่อค้าในตลาดตระกูลเซียวจะย้ายออกไปหมดแล้ว แต่สุดท้ายผู้ชนะก็คือเราอยู่ดี"

"ไปบอกบริษัทยาสมุนไพรพวกนั้นซะ ว่าเราจะให้ราคาสูงกว่าตลาดแค่ 50 เปอร์เซ็นต์ ไม่มากไปกว่านี้ แต่เราสามารถเซ็นสัญญากับพวกเขาได้ 5 ปีเต็ม พร้อมจ่ายมัดจำให้ก่อนเลย 20 เปอร์เซ็นต์"

"ถ้าพวกมันปฏิเสธ ก็ปล่อยให้พวกมันไปซบตระกูลเซียวเถอะ เราจะไปหาสำนักประมูลหมี่เท่อเอ่อร์ แล้วขอให้พวกเขาให้สิทธิพิเศษในการขายสมุนไพรแก่เรา"

อย่างไรก็ตาม พวกเขาต่างก็รู้ดีว่า เมื่อพูดถึงพ่อค้าหน้าเลือดแล้ว หมี่เท่อเอ่อร์หย่าเฟยก็คือจอมลวงโลกตัวแม่แห่งเมืองอู๋ถ่าน พวกเขาเดาได้เลยว่านางต้องรู้เรื่องนี้เข้าสักวัน และในครั้งหน้าที่พวกเขาไปกว้านซื้อสมุนไพรที่สำนักประมูล นางจะต้องงัดสารพัดข้ออ้างมาอัปราคาขึ้นอย่างแน่นอน

เจียเลี่ยปี้ได้แต่หวังว่านางจิ้งจอกตัวนั้นจะไม่โหดร้ายจนเกินไปนัก

เช้าวันรุ่งขึ้น เป็นไปตามที่เซียวเหยียนคาดการณ์ไว้ พวกพ่อค้ายาเดินทางมาที่ตระกูลเซียวอีกครั้ง แต่คราวนี้เซียวจ้านกลับไล่ตะเพิดพวกเขาไป ปฏิเสธที่จะขึ้นราคาหรือแม้แต่จะเจรจาด้วย

ดังนั้น ทั่วทั้งตระกูลเซียวจึงตกอยู่ในความเงียบงันอีกครั้ง แต่ทุกคนต่างก็รู้ดีว่า นี่คือความสงบก่อนพายุฝนฟ้าคะนองจะมาเยือน

5 วันต่อมา

"นายน้อย ทั้งสองตระกูลเซ็นสัญญากับบริษัทยาสมุนไพรทุกแห่งและจ่ายเงินมัดจำไปเรียบร้อยแล้วขอรับ" เซียวหนิงวิ่งกระหืดกระหอบเข้ามาในห้องประชุม

เซียวเหยียนเผยรอยยิ้มอย่างมั่นใจ โบกมือและสั่งการว่า "ผู้อาวุโสสาม จงไปหาผู้คุ้มกันแปลกหน้ามาสักสองสามคน ให้พวกเขาปลอมตัวเป็นพ่อค้ายาจากต่างเมือง แล้วนำสมุนไพรระดับต่ำทั้งหมดที่ตระกูลเรากักตุนไว้เมื่อครึ่งปีก่อน ยกเว้นสมุนไพรไม่กี่ชนิดในรายการนี้ ไปเร่ขายในราคาสูงลิบลิ่วให้พวกตระกูลเจียเลี่ย ตระกูลอ้าวปา และพ่อค้ายารายอื่นๆ"

"ผู้อาวุโสรอง รีบพากำลังคนไปตามสถานที่ใต้ดินและตลาดทุกแห่งเพื่อปล่อยข่าวลือทันที ปล่อยข่าวว่าตระกูลเซียวได้สูตรโอสถผงหวนคืนวสันต์และโอสถปราณยุทธ์น้อยมาแล้ว และได้ว่าจ้างนักปรุงโอสถมาหลอมโอสถทั้ง 2 ชนิดนี้แล้วด้วย นั่นคือเหตุผลว่าทำไมพวกเขาถึงแข่งกันแย่งชิงสมุนไพรกับทั้งสองตระกูล และท่านผู้นำตระกูลเซียว..." กำลังจะเดินทางไปที่สำนักประมูลหมี่เท่อเอ่อร์เพื่อหารือเรื่องการเป็นหุ้นส่วนระยะยาว

"ผู้อาวุโสใหญ่ ให้คนนำประกาศไปติดไว้ตามตลาดและทรัพย์สินทั้งหมดของตระกูลเซียว ข้าต้องการให้คนทั้งเมืองรู้ว่าในไม่ช้านี้ จะมีโอสถวางขายตามตลาดทุกแห่งของตระกูลเซียว และพวกมันจะมีราคาถูกกว่าและมีสรรพคุณดีกว่าโอสถในตลาดของตระกูลอ้าวปาอย่างแน่นอน"

"ท่านพ่อ โปรดอดทนรอจนถึงพรุ่งนี้ แล้วค่อยไปหาหย่าเฟยที่สำนักประมูลหมี่เท่อเอ่อร์" เซียวเหยียนอธิบายอย่างชัดเจน "ข่าวลือที่แพร่สะพัดอยู่เป็นเรื่องเท็จ เราไม่ได้สูตรโอสถผงหวนคืนวสันต์หรือโอสถปราณยุทธ์น้อยเลย เราสัญญาว่าเราจะไม่แข่งแย่งชิงสมุนไพรกับทั้งสองตระกูลอย่างแน่นอน สำนักประมูลหมี่เท่อเอ่อร์สามารถวางใจที่จะร่วมมือกับทั้งสองตระกูลในเรื่องสมุนไพรได้อย่างเต็มที่ นอกจากนี้ ตระกูลเซียวจะเข้าร่วมงานประมูลประจำไตรมาสของหมี่เท่อเอ่อร์ในอีก 3 วันข้างหน้าด้วย"

พูดจบ เซียวเหยียนก็ประสานนิ้วทั้งห้าเข้าด้วยกัน ราวกับว่าทุกสิ่งล้วนอยู่ภายใต้การควบคุมของเขา!