บทที่ 20 การขึ้นราคา

ด้วยเสียงแหวกอากาศอันดังสนั่น เซียวเหยียนคว้ากระบองเหล็กและฟาดมันตรงไปยังใบหน้าที่ซีดเผือดของหลิวซี

ด้วยพละกำลังทางกายของเซียวเหยียน แม้จะไม่ได้ใช้ทักษะยุทธ์ แต่การโจมตีเพียงครั้งเดียวจากกระบองนี้ก็เพียงพอที่จะทุบหัวหลิวซีให้แหลกละเอียดราวกับแตงโมได้

เมื่อสัมผัสได้ถึงเจตนาสังหารอันรุนแรงจากการโจมตีนั้น เซียวอวี้และเซียวหนิงก็ยืนตัวแข็งทื่ออยู่กับที่ การลงมือสังหารอย่างรวดเร็วและเด็ดขาดของเซียวเหยียนช่างแตกต่างจากภาพลักษณ์อันอ่อนโยนที่พวกเขาเคยเห็นมาอย่างสิ้นเชิง

เซียวอวี้ไม่เคยจินตนาการเลยว่าเด็กหนุ่มที่มักจะล้อเล่น ทำตัวออดอ้อน และเอาเปรียบเธอ จะโหดเหี้ยมได้ขนาดนี้เมื่อเขาโกรธขึ้นมาจริงๆ

ไร้ซึ่งความปรานี!

ขณะที่กระบองห่างจากหลิวซีเพียงครึ่งนิ้ว พลังวิญญาณของเซียวเหยียนก็สัมผัสได้ถึงอันตรายที่กำลังคืบคลานเข้ามา เขารีบละทิ้งการโจมตี เบี่ยงตัวหลบไปด้านข้าง และสายฟ้าสีฟ้าครามสายหนึ่งก็วาบผ่านหน้าผากของเซียวเหยียนไป ตัดเส้นผมสองเส้นให้ร่วงหล่นลงสู่พื้นอย่างช้าๆ

"พี่เซียวเหยียน!" หัวใจของสวินเอ๋อร์เต้นระรัว และเธอถอนหายใจด้วยความโล่งอกเมื่อเห็นเซียวเหยียนหลบพ้น

หลังจากหลบการโจมตี เซียวเหยียนใช้มือซ้ายยันพื้น เกร็งนิ้วทั้งห้า และดีดตัวกลับหลังด้วยมือเดียวอย่างกะทันหัน วินาทีที่เท้าสัมผัสพื้น เขาบิดลำตัวและขว้างกระบองในมือขวาออกไป พุ่งตรงไปยังเจียเลี่ยอ้าวที่ยืนเหม่อลอยอยู่ตรงนั้น

ในเมื่อฆ่าหลิวซีไม่ได้ งั้นก็ฆ่าไอ้โง่เจียเลี่ยอ้าว นายน้อยแห่งตระกูลเจียเลี่ยเสียเลยก็แล้วกัน

พร้อมกับเสียงดังตึง มือเหล็กอันไร้ความปรานีก็ยื่นมาจากด้านหลังและคว้ากระบองเหล็กที่ลอยมาไว้แน่น เจียเลี่ยอ้าวมองดูกระบองเหล็กที่เกือบจะแทงทะลุลูกตาของเขา ขาของเขาก็อ่อนยวบทรุดลงไปกองกับพื้นด้วยความหวาดกลัว

แม้ว่าเซียวเหยียนจะใช้ทักษะแปดขุนเขาถล่มทลาย แต่มันก็ยังถูกมือนั้นจับไว้ได้อยู่ดี

ไม่มีทางหลีกเลี่ยงได้เลย ความแตกต่างของระดับการบ่มเพาะระหว่างทั้งสองฝ่ายนั้นห่างไกลกันเกินไป แม้ว่าจะเป็นผู้บ่มเพาะทักษะยุทธ์ระดับเสวียนขั้นสูงถึงขั้นแตกฉาน ทักษะยุทธ์ก็ไม่อาจชดเชยช่องว่างอันมหาศาลนี้ได้

"อายุยังน้อยแท้ๆ แต่จิตใจช่างโหดเหี้ยมยิ่งนัก!"

หลังจากคว้ากระบองเหล็กไว้ ร่างสองร่างก็ปรากฏขึ้นด้านหลังหลิวซีและเจียเลี่ยอ้าวพร้อมกับเสียงหัวเราะเยาะเย็นชา

เจียเลี่ยปี้ ผู้นำตระกูลเจียเลี่ย และอ้าวปาปา ผู้นำตระกูลอ้าวปา ทั้งคู่ต่างเป็นถึงยอดฝีมือระดับต้าโต้วซือ!

"ลูกชายข้าจะโหดเหี้ยมหรือไม่ มันก็ไม่ใช่เรื่องของพวกเจ้า ข้าแค่ชอบให้ลูกชายเหมือนข้าก็เท่านั้น เลิกพล่ามได้แล้ว" เซียวจ้านพร้อมด้วยผู้อาวุโสทั้ง 3 และองครักษ์กลุ่มหนึ่งเดินออกมาจากด้านหลังเซียวเหยียน

เซียวจ้านตบไหล่เซียวเหยียนและยกนิ้วโป้งให้ เอ่ยชมว่า "ทำได้ดีมาก"

เซียวเหยียนยักไหล่ด้วยท่าทีไม่พอใจ "น่าเสียดายที่ข้าไม่ได้ทุบหัวสองคนนั้นให้เละเป็นน้ำแตงโม"

เมื่อได้ยินพ่อลูกประสานเสียงโจมตี สีหน้าของเจียเลี่ยปี้ก็หมองคล้ำลงอย่างเห็นได้ชัด ท้ายที่สุดแล้ว ลูกชายของเขาก็เพิ่งจะเฉียดตายมาหมาดๆ!

เซียวจ้านมองเจียเลี่ยปี้ที่มีสีหน้าบูดบึ้งและกล่าวว่า "ทำไม อยากมีเรื่องเรอะ? ตระกูลเซียวของข้าพร้อมลุยทุกเมื่อ"

"เจ้า!"

อ้าวปาปาคว้าตัวเจียเลี่ยปี้ไว้และส่ายหน้า แม้ว่าทั้งสองตระกูลจะร่วมมือกัน แต่ก็เป็นเพียงการเป็นพันธมิตรทางเศรษฐกิจเท่านั้น แม้ว่าความแข็งแกร่งโดยรวมของพวกเขาจะมีมากกว่าตระกูลเซียว และมีต้าโต้วซือมากกว่า แต่มันก็เป็นไปไม่ได้เลยที่พวกเขาจะเปิดศึกกับตระกูลเซียว

ท้ายที่สุดแล้ว หากพวกเขาสู้กันจนตัวตาย พันธมิตรนี้ก็ต้องล่มสลายในที่สุด โดยที่ทุกคนต่างก็จ้องจะหักหลังกันเอง และที่สำคัญที่สุด หากพวกเขาฆ่าเซียวจ้านหรือทำลายตระกูลเซียว น่าหลันเจี๋ยจะต้องมาแก้แค้นอย่างแน่นอน

เรื่องที่น่าหลันเยียนหรานถอนหมั้นยังคงถูกปิดเป็นความลับไม่ให้คนนอกรู้

ไม่มีตระกูลใดในสองตระกูลนี้ที่สามารถต้านทานความโกรธเกรี้ยวของยอดฝีมือระดับโต้วหวังได้

"ดี ดีมาก จำไว้เลยนะเซียวจ้าน!" เจียเลี่ยปี้หัวเราะด้วยความโกรธ ทิ้งคำพูดอาฆาตมาดร้ายไว้ก่อนจะหันหลังเดินจากไป

ขณะที่เดินผ่านหลิวซี เมื่อเห็นท่าทีหวาดผวาของเขา เขาก็พูดไม่ออกเลยจริงๆ คนพรรค์นี้ก้าวขึ้นมาทำอาชีพศักดิ์สิทธิ์อย่างนักปรุงโอสถได้อย่างไรกัน!

เขาสูดลมหายใจลึก ข่มความโกรธไว้ และกล่าวด้วยน้ำเสียงทุ้มต่ำว่า "ปรมาจารย์หลิวซี พวกเราไปกันเถอะ"

"เอ่อ? หา? แล้วแม่นางคนนั้นล่ะ?" หลิวซีมองสวินเอ๋อร์ด้วยสายตาลามก ยังคงไม่ยอมตัดใจ

เปลือกตาของเจียเลี่ยปี้และอ้าวปาปากระตุกอย่างรุนแรง ทั้งสองแทบอยากจะตบไอ้โง่ที่ทำตัวงี่เง่าผู้นี้ให้คว่ำไปเสียตรงนั้น เจียเลี่ยปี้กำหมัดแน่น และครู่ต่อมาเขาก็ฝืนยิ้มที่ดูน่าเกลียดออกมา "เรื่องนั้นค่อยว่ากันตอนกลับไปเถอะ เราไม่ควรอยู่ที่นี่นาน"

"อ้อ อ้อ ก็ได้" หลิวซีทำได้เพียงพยักหน้าอย่างเสียดาย ก่อนจะจำใจเดินตามเจียเลี่ยปี้ออกจากตลาดไป

ในเวลานี้ หลิวซีไม่ได้สังเกตเลยว่ามีจิตสังหารแปลกประหลาดซ่อนอยู่ลึกๆ ในดวงตาของเซียวเหยียน

มองดูหลิวซีและคนอื่นๆ จากไป เซียวเหยียนก็เอ่ยถาม "ท่านพ่อ เรื่องราวเป็นอย่างไรบ้างขอรับ?"

สีหน้าของเซียวจ้านและผู้อาวุโสทั้ง 3 หมองคล้ำลงทันทีเมื่อได้ยินคำถามของเซียวเหยียน

ทั้งสี่คนส่ายหน้าด้วยความสับสน เซียวจ้านถอนหายใจและกล่าวว่า "เฮ้อ ล้มเหลวไม่เป็นท่า เราได้สมุนไพรมาจากสำนักประมูลหมี่เท่อเอ่อร์เพียงเล็กน้อยเท่านั้น บริษัทยาใหญ่ๆ แห่งอื่นต่างก็บอกว่าขอเวลาพิจารณาก่อนจะให้คำตอบเรา"

ผู้อาวุโสใหญ่กล่าวว่า "กลุ่มเก็บสมุนไพรใหญ่ๆ ในเมืองอู๋ถ่านก็พูดเหมือนกัน ข้าสงสัยว่าตระกูลอ้าวปากับตระกูลเจียเลี่ยอาจจะอยู่เบื้องหลังเรื่องนี้"

แต่สิ่งที่ทำให้ทุกคนประหลาดใจก็คือ เซียวเหยียนไม่ได้รู้สึกท้อแท้เลยเมื่อได้ยินเช่นนั้น ตรงกันข้าม ดวงตาของเขากลับเป็นประกาย และดูมีความมั่นใจอย่างเปี่ยมล้น

"เหยียนเอ๋อร์ เจ้าเดาไว้แล้วงั้นรึ?"

"ข้าคงไม่บอกว่าข้าเดาได้หรอก กลับไปรอกันเถอะ อีกไม่นานพวกพ่อค้ายาและกลุ่มเก็บสมุนไพรใหญ่ๆ ในเมืองอู๋ถ่านก็คงจะติดต่อมาหาเราเอง เราก็แค่รอ" เซียวเหยียนกล่าวด้วยความมั่นใจและเยือกเย็น

และก็เป็นไปตามคาด ในเย็นวันนั้นเอง พ่อค้ายารายใหญ่ที่สุดและกลุ่มเก็บสมุนไพรในเมืองอู๋ถ่าน ราวกับนัดหมายกันไว้ล่วงหน้า พวกเขาพากันมาที่ห้องประชุมของตระกูลเซียวเพื่อพบกับเซียวจ้านและหารือเรื่องสมุนไพร

"ท่านผู้นำตระกูลเซียว ครั้งนี้ข้าต้องขออภัยจริงๆ ข้าคิดว่าเราคงขายสมุนไพรให้ท่านไม่ได้แล้ว"

เซียวจ้านขมวดคิ้วเมื่อได้ยินเช่นนั้น และกล่าวด้วยน้ำเสียงทุ้มต่ำ "สมุนไพรพวกนี้ไม่ได้ล้ำค่าอะไรเลย พวกมันเป็นแค่สมุนไพรระดับต่ำที่สุดเท่านั้น ตระกูลเซียวของเราไม่เพียงแต่ต้องการปริมาณมหาศาล แต่เรายังเสนอราคาให้สูงกว่าราคาตลาดถึง 20 เปอร์เซ็นต์ ข้าไม่เข้าใจจริงๆ ว่าทำไมพวกท่านถึงไม่ยอมขาย?"

ทุกคนมองหน้ากัน ย่อมไม่มีใครอยากล่วงเกินเซียวจ้าน ท้ายที่สุดแล้ว ตระกูลเซียวก็เป็นตระกูลที่แข็งแกร่งที่สุดในเมืองอู๋ถ่าน และไม่มีใครอยากมีเรื่องกับพวกเขา

"เป็นเพราะเมื่อตอนเที่ยง พวกท่านไปหาตระกูลเจียเลี่ยและตระกูลอ้าวปา แล้วบอกพวกเขาเรื่องที่เราต้องการรับซื้อสมุนไพร พวกเขาเลยเสนอราคาที่สูงกว่าใช่หรือไม่?" เซียวเหยียนใช้ฝาถ้วยชาเขี่ยใบชาพลางกระซิบเบาๆ

บรรดาพ่อค้ายารายใหญ่ที่อยู่ ณ ที่นั้นลอบกลืนน้ำลาย แม้ว่าพฤติกรรมนี้จะไม่ได้ผิดอะไร แต่มันก็ไม่ใช่เรื่องน่าฟังนักและอาจทำให้คนฟังรู้สึกไม่พอใจได้ง่ายๆ

ปัง! เซียวจ้านตบโต๊ะอย่างแรง กลิ่นอายของต้าโต้วซือแผ่ซ่านไปทั่วห้องโถง ด้านหลังของเขาปรากฏภาพลางๆ ของหัวสิงโตสีฟ้าครามที่แผ่รังสีอำมหิตออกมา

"มิน่าล่ะ เราไปหาพวกท่านตั้งแต่เช้า แต่พวกท่านกลับเพิ่งมาเอาป่านนี้ ที่แท้ก็แอบไปหาตระกูลเจียเลี่ยและตระกูลอ้าวปามานี่เอง"

หนึ่งในพ่อค้ายายิ้มเจื่อนๆ "ท่านผู้นำตระกูลเซียว มันไม่ง่ายเลยสำหรับคนทำธุรกิจอย่างพวกเรา เมื่อหกเดือนก่อน ท่านผู้นำตระกูลเจียเลี่ยปี้... และท่านผู้นำตระกูลอ้าวปาปาได้ติดต่อมาหาเรา และเราก็จัดส่งสมุนไพรให้พวกเขาทุกเดือน พวกเขายินดีจ่ายราคาสูงกว่าตลาด 30 เปอร์เซ็นต์ นั่นคือเหตุผลที่เรา..."

ขณะที่เซียวจ้านกำลังจะระเบิดความโกรธออกมา เซียวเหยียนก็พูดแทรกผู้เป็นบิดาว่า "ทุกท่าน โปรดอย่าเพิ่งตื่นตระหนกไป ตระกูลเซียวของเราก็ทำธุรกิจเหมือนกัน เราย่อมเข้าใจความลำบากของพวกท่านดี เมื่อพูดถึงการซื้อขาย ผู้ที่เสนอราคาสูงสุดย่อมเป็นผู้ชนะเสมอ"

"เอาอย่างนี้ก็แล้วกัน ตระกูลเซียวจะเสนอราคาให้พวกท่านสูงกว่าราคาตลาด 50 เปอร์เซ็นต์ และเราจะทำข้อตกลงกับพวกท่านว่า ตลอด 3 ปีนับจากนี้ เราจะรับซื้อสมุนไพรทั้ง 4 ชนิดนี้ทั้งหมดเท่าที่พวกท่านมี และเราสามารถจ่ายมัดจำล่วงหน้าให้พวกท่านได้เลย 10 เปอร์เซ็นต์"