บทที่ 32 ผลไม้โสมสิบสองผล

ต้นผลไม้โสมนั้นแตกต่างจากพืชพรรณทั่วไป มันคือรากวิญญาณสวรรค์แต่กำเนิดที่ถือกำเนิดขึ้นท่ามกลางความโกลาหลตั้งแต่ก่อนที่ฟ้าดินจะแยกตัวออกจากกัน

ว่ากันว่ารากวิญญาณสวรรค์แต่กำเนิดนี้มีศักยภาพที่จะก้าวไปสู่รากวิญญาณแห่งความโกลาหลได้ มันมีรากฐานที่แข็งแกร่ง ขาดก็เพียงแค่โชคชะตาอีกเล็กน้อยเท่านั้น

ในสามภพแห่งนี้ มีทวีปใหญ่ถึงสี่ทวีป ทว่ามีเพียงทวีปโคทานิพทิศตะวันตกเท่านั้นที่มีต้นผลไม้โสม ซึ่งก็คือที่อารามอู่จวงบนเขาว่านโซ่วนี่เอง ต้นผลไม้โสมนี้เรียกอีกอย่างว่า "หญ้าคืนวิญญาณ"

มันต้องใช้เวลาสามพันปีในการผลิดอก อีกสามพันปีในการออกผล และอีกสามพันปีในการสุกงอม รวมแล้วต้องใช้เวลาเกือบหมื่นปีถึงจะสามารถรับประทานได้

ในระยะเวลาเก้าพันปีนี้ ต้นไม้หนึ่งต้นจะออกผลเพียงแค่สามสิบผลเท่านั้น ไม่ขาดไม่เกิน

ผลไม้โสมมีรูปร่างหน้าตาเหมือนกับทารกแรกเกิดอายุสามวัน มีแขนขาและอวัยวะบนใบหน้าที่มองเห็นได้อย่างชัดเจน

หากปุถุชนคนใดมีวาสนาต่อเทพเซียน แค่ได้สูดกลิ่นผลไม้โสมก็สามารถมีอายุยืนยาวถึงสามร้อยหกสิบปี หากบรรพบุรุษสั่งสมบุญบารมีมานับร้อยชั่วอายุคน และมีวาสนาอันยิ่งใหญ่ได้ลิ้มรสผลไม้โสมแม้เพียงผลเดียว ต่อให้ไม่เคยบำเพ็ญเพียรมาก่อน ก็สามารถมีอายุยืนยาวถึงสี่หมื่นเจ็ดพันปี!

ชิงเฟิงและหมิงเยว่มีอายุเพียงพันกว่าปีเท่านั้น ชิงเฟิงอายุมากกว่าคือหนึ่งพันสามร้อยยี่สิบปี ส่วนหมิงเยว่อายุเพียงหนึ่งพันสองร้อยปี

ทั้งสองคนไม่เคยมีโอกาสได้เห็นขั้นตอนการสุกงอมของผลไม้โสมเลย

"เป็นเพราะการต่อสู้ครั้งใหญ่ที่เกิดขึ้นบนท้องฟ้าเหนือเขาหลิงซานเมื่อไม่นานมานี้ ยอดฝีมือท่านนั้นได้ทำร้ายพระพุทธองค์จนบาดเจ็บสาหัส และผ่าเขาหลิงซานออกเป็นสองซีกด้วยการโจมตีเพียงครั้งเดียว!"

ใบหน้าของชิงเฟิงเต็มไปด้วยความโหยหา เมื่อไหร่กันนะที่เขาจะมีพลังอำนาจเช่นนั้นบ้าง?

"ศิษย์พี่ ท่านหมายถึงจินฉานจื่อหรือ?"

"ถูกต้องแล้ว ท่านอาอาจารย์ของเราก็คือจินฉานจื่อที่กลับชาติมาเกิด ทีนี้เจ้ารู้หรือยังว่าทำไมท่านอาจารย์ถึงสั่งให้พวกเราต้อนรับเขาให้ดีและห้ามละเลยเป็นอันขาด?"

ชิงเฟิงพยักหน้า

"ซี๊ดดด!"

หมิงเยว่สูดลมหายใจเข้าลึกด้วยความตกตะลึง และไม่อาจตั้งสติได้เป็นเวลานาน ท่านอาอาจารย์ที่นางไม่เคยพบหน้ามาก่อน กลับน่าสะพรึงกลัวถึงเพียงนี้!

"ท่านอาจารย์ ท่านมีความเกี่ยวข้องกับเจิ้นหยวนจื่อ เจ้าของสถานที่แห่งนี้หรือขอรับ?"

มังกรขาวน้อยค่อยๆ เดินเข้าไปหาถังซัมจั๋ง ลังเลอยู่นานก่อนจะเอ่ยถาม

เผ่าพันธุ์มังกรของพวกเขาต้องการความช่วยเหลือจากยอดฝีมือระดับกึ่งนักบุญที่ไว้ใจได้สำหรับเรื่องบางเรื่อง แต่ท่านอาจารย์ของเขาได้ละทิ้งพลังกลายเป็นปุถุชนไปแล้ว มังกรขาวน้อยจึงไม่กล้าเอ่ยปาก เพราะไม่อาจขัดขวางการบำเพ็ญเพียรของท่านอาจารย์ได้

ทว่าตอนนี้โอกาสได้มาอยู่ตรงหน้าเขาแล้ว

"จะว่าไปแล้ว เราก็เคยมีเรื่องราวเกี่ยวข้องกันอยู่บ้าง ข้าเคยพบเขาที่งานชุมนุมเมื่อหลายร้อยปีก่อน"

ถังซัมจั๋งพยักหน้า แน่นอนว่านี่คือเศษเสี้ยวความทรงจำที่หลงเหลืออยู่จากจินฉานจื่อ

"นี่มัน..."

เมื่อได้ยินดังนั้น สีหน้าของมังกรขาวน้อยก็เปลี่ยนไปเปลี่ยนมา ราวกับกำลังลำบากใจกับเรื่องบางอย่าง

ตอนแรกเขาคิดว่าท่านอาจารย์กับเจิ้นหยวนจื่อคงเป็นสหายสนิทกัน เพราะชิงเฟิงและหมิงเยว่ปฏิบัติต่อท่านอาจารย์ด้วยความเคารพอย่างสูง แต่ตอนนี้ดูเหมือนว่าพวกเขาจะเป็นเพียงแค่คนรู้จักที่เคยทักทายกันเท่านั้น

"อ๋าวเลี่ย มีเรื่องอะไรที่เจ้าบอกอาจารย์ไม่ได้หรือ? พูดมาเถอะ"

ถังซัมจั๋งสังเกตเห็นท่าทีผิดปกติของมังกรขาวน้อยเช่นกัน ศิษย์ผู้แสนดีคนนี้มีความลับอะไรที่ยังไม่ได้บอกเขากันแน่?

"ศิษย์น้อง เจ้าปิดบังอะไรท่านอาจารย์อยู่? รีบบอกมาเดี๋ยวนี้ ท่านอาจารย์เคยทำร้ายเจ้าอย่างนั้นรึ?"

แม่ทัพอิ๋นหน้าตึง เอ่ยด้วยน้ำเสียงทุ้มต่ำ

"เอ่อ... ท่านอาจารย์ เรื่องมันเป็นอย่างนี้ขอรับ เผ่าพันธุ์มังกรของข้าตกต่ำลงมากในช่วงหลายปีที่ผ่านมา แต่ตอนนี้มีหนทางที่จะกอบกู้เผ่าพันธุ์มังกรขึ้นมาได้ ทว่าพวกเราต้องการยอดฝีมือระดับกึ่งนักบุญที่ไว้ใจได้มาช่วยลงมือขอรับ"

สีหน้าของมังกรขาวน้อยเปลี่ยนไปเล็กน้อยก่อนจะเอ่ยปากอธิบาย

เผ่าพันธุ์มังกรก็รู้จักยอดฝีมือระดับกึ่งนักบุญอยู่บ้าง แต่ปัญหาก็คือเรื่องของความไว้ใจ

สวรรค์นั้นมียอดฝีมือระดับกึ่งนักบุญมากมาย ทว่าการที่เผ่าพันธุ์มังกรต้องพึ่งพาสวรรค์นั้นเป็นเพียงทางเลือกสุดท้าย หากเง็กเซียนฮ่องเต้เกิดความโลภขึ้นมา มันจะไม่ใช่การกอบกู้เผ่าพันธุ์มังกร แต่จะเป็นการทำลายล้างต่างหาก!

"งั้นรึ? ไม่ต้องรีบร้อน ขอข้าคำนวณดูก่อน"

ถังซัมจั๋งไม่ได้ถามถึงรายละเอียดจากมังกรขาวน้อย เพราะเงื่อนไขสำคัญคือต้องเป็นยอดฝีมือระดับกึ่งนักบุญ ตอนนี้เขาทำได้เพียงแค่คิดหาหนทางที่จะหลอกล่อให้เจิ้นหยวนจื่อมาเป็นคนเป่าขลุ่ยรับใช้เขาเท่านั้น

เดิมทีถังซัมจั๋งไม่อยากเอาตัวเองไปเสี่ยง แต่ตอนนี้ศิษย์ของเขากำลังตกที่นั่งลำบาก ในฐานะอาจารย์ เขาจะเมินเฉยและปล่อยผ่านไปได้อย่างไร?

ตลอดการเดินทางที่ผ่านมา เหล่าศิษย์รวมถึงมังกรขาวน้อย ล้วนทำงานอย่างไม่รู้จักเหน็ดเหนื่อยและทุ่มเทอย่างสุดความสามารถเพื่อคุ้มครองถังซัมจั๋งในการเดินทางไปทิศตะวันตก พวกเขายอมทำหน้าที่ทั้งบิณฑบาต คุ้มกัน ถางทาง แบกสัมภาระ และหามเกี้ยว...

ไม่มีมหาปีศาจตนใดเลยที่หลีกเลี่ยงหน้าที่ของตน!

จิตใจของมนุษย์ล้วนทำจากเลือดเนื้อ แล้วมีเหตุผลใดเล่าที่มังกรขาวน้อยจะมาขอความช่วยเหลือ หากไม่ใช่เพราะหมดหนทางจริงๆ?

"ขอบพระคุณขอรับ ท่านอาจารย์!"

เมื่อได้ยินดังนั้น มังกรขาวน้อยก็ดีใจเป็นล้นพ้น ในเมื่อท่านอาจารย์เอ่ยปากแล้ว ก็ไม่น่าจะมีปัญหาอะไร

ถังซัมจั๋งขมวดคิ้ว ครุ่นคิดถึงความเป็นไปได้ของแผนการในใจ

"ท่านอาอาจารย์ อารามอู่จวงของเราไม่มีสิ่งใดพิเศษ มีเพียงผลไม้ที่เราปลูกเองเท่านั้น ท่านอาจารย์สั่งให้พวกข้าเด็ดมาสิบสองผลเพื่อต้อนรับท่านขอรับ"

ทันใดนั้น ชิงเฟิงและหมิงเยว่ก็เดินเข้ามา ทั้งสองถือถาดที่มีผลไม้โสมวางอยู่ถาดละหกผล

"อาตมาต้องขอขอบใจเจิ้นหยวนจื่อสำหรับหญ้าคืนวิญญาณในครั้งนี้ ขอบใจพวกเจ้าทั้งสองคนมากที่อุตส่าห์เป็นธุระให้"

คิ้วที่ขมวดแน่นของถังซัมจั๋งคลายลง เขายิ้มและกล่าวขอบคุณ

"เป็นเกียรติของพวกข้าขอรับ ท่านอาอาจารย์"

ชิงเฟิงและหมิงเยว่รู้สึกปลาบปลื้มและซาบซึ้งเป็นอย่างยิ่ง

"พวกลูกศิษย์ เอากันไปคนละผลเถอะ"

ถังซัมจั๋งเอื้อมมือไปหยิบผลไม้โสมมาหนึ่งผล จากนั้นเหล่าศิษย์คนอื่นๆ ก็หยิบไปคนละผล จนเหลือผลไม้โสมอยู่สองผล

"ชิงเฟิง หมิงเยว่ พวกเจ้าแบ่งกันกินสองผลที่เหลือเถอะ"

"ท่านอาอาจารย์ นี่คือสิ่งที่ท่านอาจารย์เตรียมไว้ต้อนรับท่านนะขอรับ แล้วพวกข้าจะกล้ากินได้อย่างไร?"

ชิงเฟิงกลืนน้ำลายลงคออย่างยากลำบากแล้วเอ่ยขึ้น ในขณะที่หมิงเยว่น้ำลายสอจนแทบจะหยดลงพื้นอยู่แล้ว

"ในเมื่อเจิ้นหยวนจื่อไม่อยู่ พวกเจ้าก็ถือว่าเป็นเจ้าบ้านของอารามอู่จวงแห่งนี้ก็แล้วกัน พวกเราเป็นแขก จะกินได้อย่างไรในเมื่อเจ้าบ้านยังไม่กิน? กินไปเถอะ หากเจิ้นหยวนจื่อจะตำหนิพวกเจ้า ก็บอกไปว่าอาตมาเป็นคนสั่งเอง"

ถังซัมจั๋งโบกมือพลางคะยั้นคะยอ

เขาใช้ระบบตรวจสอบผลไม้โสมแล้ว และรู้ว่าแม้ผลไม้โสมจะมีประโยชน์มหาศาล แต่หากกินมากเกินไปก็อาจส่งผลเสียได้ มันสามารถเพิ่มพลังเวทและศักยภาพได้จริง แต่ทางที่ดีควรกินเพียงแค่ผลเดียวในรอบร้อยปี

การกินมากเกินไปอาจเป็นอุปสรรคต่อการพัฒนาศักยภาพเสียด้วยซ้ำ

ไม่ต้องพูดถึงเรื่องอื่น ศักยภาพของซุนหงอคงก็เป็นที่น่าสงสัยอยู่แล้ว ศักยภาพของแม่ทัพอิ๋นก็มีเพียงหกดาว ส่วนศิษย์คนอื่นๆ รวมทั้งถังซัมจั๋งเอง ก็ยังต้องหาหนทางที่จะยกระดับรากวิญญาณสวรรค์ของตนต่อไป แล้วเหตุใดพวกเขาจะต้องหาเรื่องใส่ตัวเพื่อผลประโยชน์เพียงเล็กน้อยด้วยเล่า?

"ขอบพระคุณขอรับ ท่านอาอาจารย์"

ชิงเฟิงและหมิงเยว่ไม่กล้าปฏิเสธอีก พวกเขาโค้งคำนับถังซัมจั๋ง หยิบผลไม้โสมไปคนละผล แล้วขอตัวกลับไปบำเพ็ญเพียรในที่พัก

พวกเขาเพิ่งจะเป็นศิษย์ของเจิ้นหยวนจื่อได้เพียงพันกว่าปี และระดับการบ่มเพาะของพวกเขาในตอนนี้ก็อยู่เพียงขอบเขตเซียนลึกล้ำ การจะหลอมรวมพลังจากผลไม้โสมนี้ พวกเขาต้องบำเพ็ญเพียรอย่างถูกต้อง และไม่ปล่อยให้สรรพคุณทางยาอันล้ำค่าสูญเปล่า

"กร้วม!"

ทันทีที่ชิงเฟิงและหมิงเยว่จากไป ตือโป๊ยก่ายก็ยัดผลไม้โสมเข้าปากเคี้ยวกลืนลงไปในไม่กี่คำ

"ตู้ม!"

ในชั่วพริบตา ระดับการบ่มเพาะของตือโป๊ยก่ายก็พุ่งทะยานเข้าสู่ขอบเขตเซียนทองคำไท่อี้ขั้นปลาย หลังจากนั้นไม่นาน สรรพคุณของผลไม้โสมที่ยังไม่หมดฤทธิ์ ก็ผลักดันตือโป๊ยก่ายให้ก้าวเข้าสู่ขอบเขตเซียนทองคำไท่อี้ขั้นสูงสุด จนเกือบจะทะลวงถึงขอบเขตเซียนทองคำเอกะปรมัตถ์ได้เลยทีเดียว

"สมกับเป็นผลไม้โสมจริงๆ!"

ดวงตาของมังกรขาวน้อยเป็นประกาย ก่อนจะกลืนผลไม้โสมลงไปเช่นกัน

"ตู้ม ตู้ม ตู้ม!"

ระดับการบ่มเพาะของมังกรขาวน้อยทะลวงผ่านรวดเดียวสามขั้น ก้าวเข้าสู่ขอบเขตเซียนทองคำไท่อี้ขั้นกลางได้ในทันที!