บทที่ 48 - เข้าสู่ดินแดนเร้นลับ

บทที่ 48 - เข้าสู่ดินแดนเร้นลับ

"สหายนักพรตลู่ เรื่องดำเนินมาถึงขั้นนี้แล้ว ทะเลาะกันไปก็ไร้ประโยชน์ ในเมื่อเอ่ยถึงเรื่องวาสนาแล้วก็ต้องมีกฎเกณฑ์กันบ้าง"

"ผู้ที่สามารถเข้าไปในดินแดนเร้นลับแห่งนี้ได้มีเพียงร้อยห้าสิบกว่าคนเท่านั้น พวกเราสามสำนักมิสู้ส่งศิษย์เข้าไปสำนักละห้าสิบคนอย่างยุติธรรมดีหรือไม่"

"ส่วนที่นั่งที่เหลืออยู่อีกเล็กน้อยก็ปล่อยให้พวกเด็กรุ่นหลังไปแย่งชิงกันด้วยความสามารถของตนเองเอาเถิด ทำเช่นนี้จะได้ไม่ผิดใจกันแถมยังดูยุติธรรมอีกด้วย"

นักพรตชื่อเยี่ยนเห็นลู่เหยามีสีหน้าทะมึน กลิ่นอายพลังสั่นคลอน ก็รู้ดีว่าหากปล่อยให้สถานการณ์ตึงเครียดต่อไปเกรงว่าจะเกิดเรื่องไม่คาดฝันขึ้น จึงรีบเอ่ยปากขัดตาทัพ

สีหน้าของลู่เหยาเดี๋ยวดีเดี๋ยวร้าย สายตากวาดมองสลับไปมาระหว่างสือชิงเสวียนและนักพรตชื่อเยี่ยนราวกับกำลังชั่งน้ำหนัก

ชั่วครู่หนึ่งแววตาของเขาก็ปรากฏร่องรอยแห่งการคำนวณที่ยากจะสังเกตเห็น มุมปากฝืนยิ้มออกมาเล็กน้อยพร้อมกับพยักหน้า

"สิ่งที่สหายนักพรตชื่อเยี่ยนกล่าวมาก็มีเหตุผลอยู่บ้าง ถือเอาตามวิธีนี้ก็แล้วกัน ส่งมาสำนักละห้าสิบคน"

"ตอนนี้ยังเหลือเวลาอีกสองวันกว่าที่ปากทางนั้นจะคงที่อย่างสมบูรณ์ พวกเรารีบกลับไปคัดเลือกศิษย์ยอดฝีมือกันเถิด"

กล่าวจบ ลู่เหยาก็ไม่อยู่รั้งรออีกต่อไป เขาส่งเสียงฮึดฮัดในลำคอ สะบัดแขนเสื้อกลายเป็นแสงสีเขียวพุ่งกลับไปยังเรือลำยักษ์ของสำนักเสินมู่

ผู้บำเพ็ญเพียรระดับเจี๋ยตานคนอื่นๆ เห็นดังนั้นก็พากันกลับไปยังค่ายของตน แล้วเริ่มคัดเลือกศิษย์ที่จะเข้าไปในดินแดนเร้นลับกันอย่างเร่งรีบ

ทางฝั่งสำนักฉือเหยียน บรรยากาศกลับดูตึงเครียดเล็กน้อย

ผู้บำเพ็ญเพียรระดับจู้จีในสำนักนับรวมกันให้หมดก็มีเพียงห้าสิบกว่าคนเท่านั้น

หากหักลบผู้อาวุโสที่ต้องคอยประจำการในตำแหน่งสำคัญของสำนักและศิษย์ดูแลที่ออกไปทำภารกิจข้างนอกยังไม่กลับมา จำนวนคนที่สามารถเรียกตัวมาใช้งานได้ทันทีก็มีเพียงสี่สิบกว่าคนเท่านั้น

สือชิงเสวียนมองรายชื่อในมือด้วยสีหน้าเคร่งขรึม

ด้วยความจนใจจึงทำได้เพียงคัดเลือกศิษย์ระดับเลี่ยนชี่ที่ฝึกฝนจนถึงขั้นสิบระดับสูงสุดและมีรากฐานมั่นคงเพิ่มมาอีกห้าคน

เมิ่งกวนเองก็ติดอยู่ในรายชื่อผู้ถูกเลือกนี้ด้วย

การบำเพ็ญเพียรของเขาหยุดชะงักอยู่ที่ระดับจู้จีขั้นต้นจุดสูงสุดมานานแล้ว กำลังต้องการหาโอกาสออกไปฝึกฝนเพื่อแสวงหาหนทางทะลวงระดับพอดี

การปรากฏขึ้นของดินแดนเร้นลับแห่งนี้จึงประจวบเหมาะราวกับมีคนส่งหมอนมาให้ตอนง่วงนอนพอดี

เวลาสองวันผ่านไปอย่างรวดเร็ว

วังวนขนาดยักษ์บนท้องฟ้าค่อยๆ หมุนช้าลงจนกระทั่งหยุดนิ่ง ในที่สุดก็กลายเป็นม่านแสงสีขาวขุ่นที่ราบเรียบดั่งผิวน้ำ

มันลอยนิ่งอยู่กลางอากาศ บนพื้นผิวมีแสงวิญญาณไหลเวียนสว่างสลับมืดดับลง

ผู้บำเพ็ญเพียรระดับเจี๋ยตานทั้งแปดคนมารวมตัวกันที่หน้าม่านแสง

ลู่เหยากวาดสายตามองม่านแสงแล้วเอ่ยด้วยน้ำเสียงทุ้มต่ำ "ทุกท่าน ช่องทางเชื่อมต่อกำลังจะเปิดออกแล้ว"

"พวกเราต้องร่วมมือกันทำให้ทางเข้ามั่นคง เพื่อช่วยให้พวกเด็กรุ่นหลังเข้าไปด้านในได้อย่างปลอดภัย"

เมื่อทั้งแปดคนลงมือ เสียงดังกึกก้องกัมปนาทที่คาดคิดไว้กลับไม่เกิดขึ้น

ม่านแสงนั้นถูกพลังทั้งแปดสายร่วมกันดึงรั้งเอาไว้ราวกับถูกมือที่มองไม่เห็นค่อยๆ ลูบให้เรียบและถ่างออก

พื้นที่ตรงกลางค่อยๆ โปร่งใสและบางลงเรื่อยๆ จนในที่สุดก็เกิดเสียงดังป๊อปเบาๆ รอยแยกกว้างหลายจั้งที่ดูมั่นคงก็ถูกเปิดออก

ในชั่วพริบตานั้น พลังวิญญาณอันบริสุทธิ์ที่เข้มข้นกว่าก่อนหน้านี้เป็นสิบเท่าก็พวยพุ่งออกมาดั่งกระแสน้ำที่เปิดประตูระบาย

ทำเอาผู้บำเพ็ญเพียรทุกคนที่อยู่ในบริเวณนั้นรู้สึกสดชื่นกระปรี้กระเปร่าขึ้นมาทันที

เมื่อเห็นว่าช่องทางเชื่อมต่อก่อตัวขึ้นอย่างมั่นคงแล้ว ผู้บำเพ็ญเพียรระดับเจี๋ยตานทั้งแปดต่างก็มีสีหน้ายินดี พากันเก็บของวิเศษกลับคืน

พวกเขาหันไปส่งกระแสเสียงลับๆ สั่งเสียศิษย์ของตนที่กำลังจะเข้าไปเป็นครั้งสุดท้าย

ข้างหูของเมิ่งกวนแว่วเสียงอันหนักแน่นของสือชิงเสวียนดังขึ้น

"ดินแดนเร้นลับแห่งนี้ก่อตัวขึ้นจากเศษเสี้ยวของดินแดนโบราณที่พังทลายลงมา สถานการณ์ภายในนั้นพวกเราเองก็มิอาจตรวจสอบให้แน่ชัดได้"

"มิติด้านในไม่เสถียรอย่างยิ่ง โดยเฉพาะบริเวณขอบเขตที่อาจมีรอยแยกมิติซ่อนเร้นอยู่อันตรายสุดแสน"

"ดูจากระดับความบริสุทธิ์ของพลังวิญญาณในมิตินี้แล้ว เกรงว่าคงมาจากดินแดนเบื้องบนในยุคโบราณ สมุนไพรวิญญาณและของวิเศษล้ำค่าด้านในคงมีไม่น้อย"

"หากพวกเจ้าได้สิ่งใดติดมือมาและนำสิ่งของที่สำนักกำลังต้องการเร่งด่วนกลับมาได้ย่อมต้องมีรางวัลใหญ่มอบให้อย่างแน่นอน"

"ทางเข้านี้ได้รับการเสริมความแข็งแกร่งจากพวกเราแล้ว จะสามารถคงอยู่ได้นานถึงห้าปีโดยไม่พังทลาย ขอให้พวกเจ้าจงระมัดระวังตัวในการลงมือ และขอให้ต่างคนต่างแสวงหาวาสนาของตนเองให้ดี"

เมิ่งกวนใจเต้นตึกตัก ทว่าสีหน้ายังคงเรียบเฉยไม่แสดงอารมณ์ใด

เขามีสิ่งที่ต้องการมากมายก่ายกองและกำลังหวังอยู่พอดีว่าจะได้เก็บเกี่ยวผลประโยชน์จากดินแดนเร้นลับแห่งนี้

"ได้เวลาแล้ว ออกเดินทางได้"

เสียงออกคำสั่งดังกึกก้องกังวานไปทั่วผืนฟ้า

ผู้บำเพ็ญเพียรจากทั้งสามสำนักใหญ่รวมแล้วกว่าร้อยห้าสิบชีวิตพลันกลายเป็นแสงหลากสีสัน พากันแห่แหนพุ่งทะยานเข้าสู่ทางเข้าม่านแสงสีขาวขุ่นราวกับฝูงปลาที่แหวกว่ายข้ามแม่น้ำ

เมิ่งกวนไม่ได้แย่งชิงที่จะเข้าไปก่อน เขาจงใจรั้งกลิ่นอายพลังของตนเองเอาไว้

เขาปะปนอยู่ค่อนไปทางท้ายแถวของกลุ่มศิษย์สำนักฉือเหยียน ปล่อยตัวให้ลอยตามฝูงชนมุ่งหน้าไปยังปากทางเข้าอย่างช้าๆ

บินไปได้ราวหนึ่งก้านธูปก็ถึงหน้าม่านแสง

ผู้บำเพ็ญเพียรที่อยู่ด้านหน้าต่างอดรนทนไม่ไหวพุ่งตัวเข้าสู่แสงสีขาวขุ่นนั้น ร่างของพวกเขากลืนหายเข้าไปในรัศมีแสงที่ไหลเวียนอยู่แล้วหายวับไปในพริบตา

เมิ่งกวนสูดหายใจเข้าลึก เร่งเร้าแสงสีดำที่แผ่ออกมาคุ้มกันกายจากระฆังตู้หุนและพลังวิญญาณของตนเองจนถึงขีดสุดเพื่อปกป้องจุดตายรอบลำตัว

จากนั้นจึงก้าวเท้าออกไปจมหายเข้าไปในม่านแสง

ในชั่วพริบตานั้น โลกก็ราวกับหมุนคว้าง พลังดึงดูดของมิติอันรุนแรงพุ่งเข้ามาจากทุกทิศทุกทาง เบื้องหน้ามีเพียงแสงเงาที่บิดเบี้ยวผิดเพี้ยนไปหมด

ต่อให้สัมผัสวิญญาณของเมิ่งกวนจะเหนือชั้นกว่าผู้ที่อยู่ในระดับเดียวกันไปไกลโข แต่เขาก็ยังรู้สึกอึดอัดกับความผันผวนของมิติที่รุนแรงนี้อยู่ราวสี่ถึงห้าลมหายใจ

กว่าจะสามารถประคองสติให้มั่นคงไว้ได้อย่างยากลำบาก เปลือกตาของเขาสั่นระริกเล็กน้อยก่อนจะค่อยๆ ลืมตาขึ้นช้าๆ

[จบแล้ว]