บทที่ 46 - สามสำนักพร้อมหน้า

บทที่ 46 - สามสำนักพร้อมหน้า

ขณะที่ทุกคนกำลังตกตะลึงจนพูดไม่ออกกับภาพปรากฏการณ์มหัศจรรย์ของพลังวิญญาณที่กลั่นตัวเป็นหยาดฝนตรงหน้า กำแพงหมอกสีขาวหนาทึบที่ทอดตัวยาวขวางกั้นท้องฟ้าก็เริ่มม้วนตัวอย่างรุนแรง กลุ่มเมฆหมอกก้อนเล็กๆ ราวกับถูกพลังที่มองไม่เห็นชักนำ พวกมันค่อยๆ ลอยไปรวมตัวและหลอมรวมเข้ากับกลุ่มเมฆที่ใหญ่กว่า กระบวนการนี้รวดเร็วและเป็นระเบียบ

เพียงชั่วครู่ เมฆหมอกสีขาวที่กระจัดกระจายทั้งหมดก็หลอมรวมเป็นหนึ่งเดียวกัน กลายเป็นกำแพงหมอกที่หนาทึบและตั้งตระหง่านดั่งขุนเขา มันหยุดนิ่งอยู่กลางอากาศ แผ่แรงกดดันทางวิญญาณอันมหาศาลจนน่าใจหาย

เวลาหนึ่งชั่วยามผ่านไปอย่างเงียบเชียบ ท้ายที่สุดความปั่นป่วนบนกำแพงหมอกก็ค่อยๆ สงบลงและหยุดนิ่ง วินาทีต่อมา บริเวณกึ่งกลางของกำแพงหมอกก็ปรากฏวังน้ำวนอันมืดมิดและลึกล้ำกำลังหมุนวนอยู่อย่างเงียบเชียบ

ทันทีที่วังน้ำวนปรากฏขึ้น พลังวิญญาณอันบริสุทธิ์ราวกับมีตัวตนก็ไหลทะลักออกมาจากข้างใน กลิ่นหอมสดชื่นแผ่ซ่านไปทั่ว ทำให้ผู้บำเพ็ญเพียรทุกคนในที่นั้นรู้สึกสดชื่นกระปรี้กระเปร่า ปลอดโปร่งไปทั้งร่าง ราวกับรูขุมขนทุกเส้นกำลังโห่ร้องด้วยความยินดี

เมิ่งกวนเกิดความสงสัยในใจ จึงแอบแบ่งสัมผัสวิญญาณสายเล็กๆ สายหนึ่ง ค่อยๆ หยั่งเชิงเข้าไปทางใจกลางวังน้ำวนอย่างระมัดระวัง ทว่าทันทีที่สัมผัสวิญญาณแตะขอบวังน้ำวน มันก็ราวกับโคลนที่ตกลงไปในทะเล ถูกพลังอันนุ่มนวลแต่ไม่อาจต้านทานได้ดูดกลืนเข้าไปในพริบตา การเชื่อมต่อกับร่างต้นขาดสะบั้นลงทันที

สีหน้าของเขาเปลี่ยนไปเล็กน้อย ช้อนตาขึ้นมองเจ้าสำนัก รองเจ้าสำนัก และผู้อาวุโสหลายคนที่อยู่เบื้องหน้า ก็เห็นว่าพวกเขากำลังขมวดคิ้ว สีหน้าเคร่งเครียด เห็นได้ชัดว่าคงเจอสถานการณ์เดียวกัน

หนึ่งวันต่อมา ในยามดึกสงัด ภายในถ้ำบำเพ็ญเพียรเร้นลับที่ถูกห่อหุ้มด้วยค่ายกลซ้อนทับกันหลายชั้นหลังยอดเขาหลักของสำนักฉือเหยียน แสงเทียนสว่างไสว ผู้บริหารระดับสูงของสำนักทั้งหมดมารวมตัวกันอยู่ที่นี่ บรรยากาศเต็มไปด้วยความตึงเครียด

"หลังจากที่ข้า เจ้าสำนัก และผู้อาวุโสหลายท่านร่วมมือกันตรวจสอบ ก็สามารถยืนยันได้แล้วว่า เบื้องหลังกำแพงหมอกและจุดเชื่อมต่อของวังน้ำวน น่าจะเป็นเศษเสี้ยวของมิติเอกเทศที่แตกสลาย ไม่ทราบว่าด้วยเหตุใด มันจึงถูกกระแสลมมิติพัดพามา และบังเอิญมาบรรจบเข้ากับจุดที่กำแพงมิติเหนือสำนักของเราเบาบางพอดี นี่คือวาสนาครั้งยิ่งใหญ่ที่ไม่เคยมีมาก่อน" รองเจ้าสำนักเอ่ยขึ้นก่อน น้ำเสียงแฝงความตื่นเต้นที่ไม่อาจเก็บซ่อนไว้ได้

"วาสนาน่ะใช่วาสนาแน่ ทว่าสัจธรรมที่ว่าการมีของล้ำค่าไว้ในครอบครองคือความผิด ทุกท่านย่อมเข้าใจดีกว่าข้า ดินแดนเร้นลับที่ปรากฏตัวด้วยความยิ่งใหญ่และมีพลังวิญญาณพุ่งทะยานปานนี้ การคิดจะปิดบังไว้ตลอดไปย่อมไม่ต่างอะไรกับคนโง่พูดจาเพ้อเจ้อ" เจ้าสำนักลูบพนักเก้าอี้เบาๆ บนใบหน้าไม่มีความยินดีเท่าใดนัก กลับแฝงแวววิตกกังวล

"สิ่งที่ท่านเจ้าสำนักกังวลนั้นถูกต้องยิ่ง ทางฝั่งสำนักเสินมู่มีหูตามากมาย เกรงว่าไม่กี่วันก็คงจะรู้ข่าวแล้ว ด้วยรูปแบบการทำหน้าที่พวกเขามาตลอด..." ผู้อาวุโสใหญ่เองก็คิ้วขมวดแน่นในยามนี้

เจ้าสำนักครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง กวาดสายตามองทุกคนที่อยู่ในนั้น ก่อนจะกล่าวช้าๆ "แม้สำนักฉือเหยียนของเราจะติดอันดับสามสำนักใหญ่ ทว่าหากเทียบรากฐานและขุมกำลังกับสำนักเสินมู่แล้ว ทุกท่านย่อมรู้แก่ใจดี หากต้องการรักษาดินแดนเร้นลับแห่งนี้ไว้ ไม่ให้กลายเป็นต้นเหตุแห่งหายนะของการล้างสำนัก ในตอนนี้บางทีอาจจะมีเพียงหนทางเดียว นั่นคือการจับมือเป็นพันธมิตรกับสำนักหลิวหั่ว"

"แผนนี้เป็นไปได้ ตามที่ข้าสัมผัสได้ มิติแห่งนั้นยังไม่เสถียรดีนัก การจะเชื่อมต่อกับโลกปัจจุบันอย่างสมบูรณ์คงต้องใช้เวลาราวเจ็ดวัน เรื่องนี้รอช้าไม่ได้ ข้าจะใช้ยันต์สื่อสารหมื่นลี้ส่งข่าวให้สหายนักพรตชื่อเยี่ยนแห่งสำนักหลิวหั่ว เชิญเขามาหารือแผนการใหญ่ร่วมกันเดี๋ยวนี้เลย" รองเจ้าสำนักตาเป็นประกาย รีบกล่าวสมทบ

สามวันต่อมา ภายในหอไป่เฉ่า เมิ่งกวนเพิ่งจะทำความเข้าใจหยกแผ่นเกี่ยวกับการถอดรหัสค่ายกลโบราณที่ฟ่านซานทิ้งไว้ให้เสร็จสิ้น ขณะกำลังหลับตาทบทวนความรู้ เสียงระฆังทุ้มต่ำและเร่งร้อนก็ดังกังวานไปทั่วทิวเขาของสำนักฉือเหยียน

เสียงระฆังดังเก้าครั้ง นี่คือสัญญาณเรียกตัวผู้บำเพ็ญเพียรระดับจู้จีขึ้นไปทั้งหมดอย่างเร่งด่วน เมิ่งกวนลืมตาขึ้นทันที ไม่รีรอแม้แต่น้อย เขาลุกขึ้นเหยียบกระบี่บิน กลายเป็นเส้นแสงพุ่งตรงไปยังจัตุรัสขนาดใหญ่หน้ายอดเขาหลัก

เมื่อเขาไปถึง จัตุรัสก็เต็มไปด้วยแสงกระบี่วูบวาบและเงาคนขวักไขว่ เหล่าผู้ดูแลระดับจู้จีและศิษย์สายตรงของผู้อาวุโสภายในสำนักมากันเกือบครบแล้ว ทุกคนต่างมีสีหน้าสงสัยและเคร่งเครียด จับกลุ่มคุยกันเสียงเบา คาดเดากันว่าการเรียกตัวกะทันหันนี้เป็นเพราะเหตุใด

ในตอนนั้นเอง ที่สุดขอบฟ้าทิศเหนือ เสียงแหวกอากาศอันดุดันและเร่งร้อนก็ลอยใกล้เข้ามาเรื่อยๆ ราวกับเสียงฟ้าร้องดังก้องไปทั่วผืนฟ้า ทุกคนบนจัตุรัสต่างพร้อมใจกันแหงนหน้าขึ้นมอง

เห็นเพียงจุดแสงสีแดงที่ขอบฟ้าขยายใหญ่ขึ้นอย่างรวดเร็ว พริบตาเดียวก็กลายเป็นเรือเหาะสุดหรูความยาวหลายสิบจ้าง สีแดงฉานดั่งเปลวเพลิง รูปร่างปราดเปรียว บนเรือมีลวดลายเปลวเพลิงสว่างวาบ หอบเอาไอร้อนระอุพุ่งทะยานเข้ามา ก่อนจะร่อนลงจอดบนลานกว้างหน้าจัตุรัสอย่างมั่นคง

แสงสีแดงหดตัวลง เรือเหาะถูกชายผู้เป็นผู้นำเก็บเข้าแขนเสื้อ เผยให้เห็นผู้บำเพ็ญเพียรในชุดนักพรตสีแดงเพลิงกว่ายี่สิบคน แต่ละคนมีกลิ่นอายที่บางก็ร้อนแรงบางก็หนักแน่น

ชายผู้เป็นผู้นำมีหนวดเคราและเส้นผมเป็นสีแดงเพลิงดั่งเปลวไฟที่ลุกโชน ใบหน้าหล่อเหลาและดุดัน ยามลืมตาและหลับตาคล้ายมีประกายแสงวูบวาบ

ชายผู้นี้หัวเราะเสียงดังกังวานดุจระฆัง ประสานมือคารวะเจ้าสำนักฉือเหยียนที่เดินนำหน้าออกไปต้อนรับ พลางกล่าวว่า "สหายนักพรตสือ ไม่พบกันเสียนาน ท่วงท่าสง่างามยิ่งกว่าแต่ก่อน ไม่ทราบว่าพอจะมีเวลาว่าง มาประลองฝีมือกับชายชราผู้นี้สักสองสามกระบวนท่า เพื่อดูว่าหลายปีมานี้ท่านมีฝีมือก้าวหน้าขึ้นบ้างหรือไม่"

ชายผู้นี้ก็คือเจ้าสำนักหลิวหั่ว นามว่านักพรตชื่อเยี่ยน ผู้เลื่องชื่อลือนามไปทั่วแคว้นเสินมู่ สำนักหลิวหั่วก่อตั้งขึ้นด้วยวิชาธาตุไฟเป็นหลัก สำนักตั้งอยู่ในพื้นที่ที่มีไฟใต้พิภพพลุ่งพล่าน ภายในสำนักมีปรมาจารย์ด้านการหลอมโอสถและหลอมอาวุธมากมาย มีการค้าขายแลกเปลี่ยนกับกองกำลังหลายฝ่ายในแคว้นเสินมู่ แม้แต่สำนักเสินมู่ก็มักจะมาขอให้พวกเขาช่วยหลอมของวิเศษให้ ดังนั้นเส้นสายและอิทธิพลของเขา จึงมีความพิเศษอย่างมากในบรรดาสามสำนักใหญ่

สือชิงเสวียนและรองเจ้าสำนักเผยรอยยิ้มผ่อนคลาย กำลังจะประสานมือคารวะตอบและทักทายกลับ

ฟิ้ว

จู่ๆ ทางทิศตะวันออก เสียงแหวกอากาศที่แหลมคมและยิ่งใหญ่กว่าเดิมก็พุ่งทะยานมา ความยิ่งใหญ่ของมันถึงขั้นบดบังเสียงอึกทึกของเรือเหาะสำนักหลิวหั่วเมื่อครู่เสียสนิท

ทุกคนใจสั่นสะท้าน แหงนหน้าขึ้นมองอีกครั้ง ก็เห็นเรือหยกยักษ์ความยาวกว่าร้อยจ้าง สีเขียวมรกตดุจหยก รูปร่างเก่าแก่และน่าเกรงขาม แผ่คลื่นพลังวิญญาณอันหนักอึ้งจนแทบหายใจไม่ออก กำลังแล่นฝ่าอากาศมาทางยอดเขาหลักของสำนักฉือเหยียนด้วยอานุภาพที่สามารถทลายภูเขาและพลิกมหาสมุทรได้

ที่หัวเรือ มีเงาร่างสี่สายยืนเคียงข้างกัน ล้วนสวมชุดคลุมยาวสีเขียวมรกต กลิ่นอายลึกล้ำดั่งมหาสมุทร เห็นได้ชัดว่าเป็นผู้บำเพ็ญเพียรระดับเจี๋ยตานทั้งสิ้น เบื้องหลังพวกเขายังมีผู้บำเพ็ญเพียรระดับจู้จีกว่าร้อยคนยืนนิ่งอย่างเป็นระเบียบ รูปขบวนเข้มแข็ง กลิ่นอายพุ่งทะยานฟ้า ชุดคลุมสีเขียวมรกตนั้น คือสัญลักษณ์ของสำนักเสินมู่

"แย่แล้ว ลู่เหยา เจ้าสำนักเสินมู่มาด้วยตัวเองเลยหรือ" ผู้ดูแลระดับจู้จีขั้นกลางที่อยู่ไม่ไกลจากเมิ่งกวนและเป็นคนกว้างขวาง จำผู้บำเพ็ญเพียรวัยกลางคนที่มีใบหน้าดุร้ายและแววตาดุจเหยี่ยวที่ยืนอยู่หน้าสุดของหัวเรือได้ทันที สีหน้าของเขาซีดเผือดลงในพริบตา น้ำเสียงแฝงความหวาดหวั่นที่ยากจะสังเกตเห็นได้

"ลู่เหยา คนผู้นี้น่ากลัวมากหรือ" ศิษย์ระดับเลี่ยนชี่ที่อายุน้อยกว่าซึ่งอยู่ข้างๆ ถามขึ้นด้วยความสงสัย

ผู้ดูแลคนนั้นริมฝีปากขยับ พูดด้วยน้ำเสียงแผ่วเบาและรวดเร็วว่า "ยิ่งกว่าน่ากลัวเสียอีก คนผู้นี้มีพลังฝึกปรือบรรลุถึงระดับจินตานขั้นปลายแล้ว ว่ากันว่ามีนิสัยวิปริต อารมณ์แปรปรวน ทั้งยังผูกใจเจ็บเป็นที่สุด ลงมือโหดเหี้ยมอำมหิต เคยมีข่าวลือว่า เพียงเพราะเขาถูกชายทึ่มคนหนึ่งที่ไม่รู้ฐานะของเขาพูดจาล่วงเกินในเมืองมนุษย์เล็กๆ สองสามคำ เขาก็ลงมือสังหารคนทั้งเมืองกว่าพันห้าร้อยชีวิตจนหมดเกลี้ยง ไม่เว้นแม้แต่ไก่หรือสุนัขสักตัว"

"ระวังปากหน่อย เจ้าไม่อยากมีชีวิตอยู่แล้วหรือ หากเขาได้ยินเข้า แค่จับเจ้าไปดึงวิญญาณมาทรมานยังถือว่าปรานีไปเลยนะ" ผู้ดูแลอีกคนที่สนิทกับเขารีบดึงแขนเสื้อเขาไว้ ชำเลืองมองเรือหยกสีเขียวมรกตด้วยแววตาหวาดกลัว พลางกดเสียงต่ำเอ่ยเตือน

เมิ่งกวนอยู่ห่างออกไปไม่ไกล เสียงกระซิบเหล่านี้จึงลอยเข้าหูเขาอย่างเลือนราง ทำให้ในใจของเขาสั่นสะท้าน เขาลอบช้อนตาขึ้น จดจำใบหน้าอันดุร้ายและสายตาที่แผ่แรงกดดันอันเยือกเย็นเวลามองกราดมาของผู้บำเพ็ญเพียรที่หัวเรือไว้จนขึ้นใจ แอบเตือนตัวเองให้ระวังตัวไว้ ห้ามไปตอแยคนผู้นี้เด็ดขาด

"อย่าว่าแต่ลู่เหยาเลย เจ้าดูสามคนที่อยู่ข้างหลังเขาสิ มีใครบ้างที่ไม่ใช่จอมมารชื่อกระฉ่อน คนที่อยู่ซ้ายมือคือเจินเหรินพ่อหลิง ผู้อาวุโสใหญ่ของสำนักเสินมู่ ผู้กุมอำนาจหอทัณฑ์ เห็นธงผืนเล็กที่เอวเขาหรือไม่ ว่ากันว่าใช้เลือดและวิญญาณของมนุษย์นับหมื่นคนมาเซ่นสังเวย ถึงขั้นต้องล้างบางเมืองมนุษย์ไปสี่ห้าแห่งเลยทีเดียว"

เมื่อเมิ่งกวนได้ยินดังนั้น สันหลังก็เย็นวาบขึ้นมา ตั้งแต่ก้าวเข้าสู่โลกแห่งการบำเพ็ญเพียร แม้เขาจะเคยฆ่าฟันมาบ้าง ทว่าหากเทียบกับการกระทำที่มองชีวิตคนเป็นผักปลา เข่นฆ่าล้างเมืองล้างบางเช่นนี้ ก็ราวกับเมฆที่อยู่ห่างไกลจากโคลนตมลิบลับ

"อีกสองคนที่อยู่ฝั่งขวาคือเจินเหรินพ่อหุนและเจินเหรินพ่อฝ่า ก็ไม่ใช่คนดีอะไรเหมือนกัน สิ่งมีชีวิตที่ต้องตายด้วยน้ำมือของพวกเขา เกรงว่าคงนับไม่ถ้วนไปแล้ว"

ระหว่างที่กำลังพูดคุยกัน เรือหยกยักษ์สีเขียวมรกตลำนั้นก็หอบเอาปราณพลังอันท่วมท้นฟ้าดินค่อยๆ แล่นเข้ามาใกล้เหนือจัตุรัส ทอดเงาดำทะมึนขนาดใหญ่ลงมา ทั้งยังปกคลุมจิตใจของผู้บำเพ็ญเพียรสำนักฉือเหยียนและสำนักหลิวหั่วทุกคนที่อยู่ที่นั่น ให้อยู่ภายใต้แรงกดดันอันหนักอึ้งที่มองไม่เห็น

[จบแล้ว]