บทที่ 41 - สัมผัสวิญญาณก่อเกิด

บทที่ 41 - สัมผัสวิญญาณก่อเกิด

รอจนตะวันโด่ง เมิ่งกวนก็ฟื้นคืนเรี่ยวแรงจากศึกหนักที่กินเวลายาวนาน เขาไม่รั้งอยู่อีกต่อไป บังคับกระบี่บินพุ่งทะยานออกไปเบื้องหน้า กลายเป็นเส้นแสงพาดผ่านท้องฟ้าอย่างรวดเร็ว

ค่ำคืนหนึ่ง เหนือผืนป่าโบราณอันกว้างใหญ่ไพศาล พายุพัดกระหน่ำ พัดผ่านยอดไม้ที่ซ้อนทับกันเป็นชั้นๆ ก่อเกิดเสียงซ่าๆ ดังระงมราวกับเสียงกระซิบของสรรพสัตว์นับหมื่น

และบนยอดไม้ที่สูงที่สุดนั้นเอง การต่อสู้เสี่ยงตายกำลังดำเนินอยู่ สัตว์อสูรวิหคร่างสีแดงฉาน ขนปีกราวกับลุกไหม้ด้วยเปลวเพลิง กำลังแผดเสียงร้องแหลมสูง พุ่งตัวลงมาโจมตีเงาร่างที่ยืนอยู่บนยอดไม้อย่างบ้าคลั่งครั้งแล้วครั้งเล่า ร่างนั้นไม่ใช่ใครอื่นนอกจากเมิ่งกวน

หากมีผู้กว้างขวางอยู่ที่นี่ ย่อมต้องตกตะลึงกับการปรากฏตัวของสัตว์อสูรตัวนี้ นี่คือนกจินอูที่สูญหายไปจากโลกแห่งการบำเพ็ญเพียรนานนับร้อยปี ขนสีแดงเพลิงของมันคือวัตถุดิบชั้นยอดในการหลอมอาวุธวิเศษธาตุไฟ แก่นอสูรในร่างก็เป็นส่วนผสมหลักของโอสถธาตุไฟระดับสูงหลายชนิด ด้วยเหตุที่ทั่วทั้งตัวมีแต่ของล้ำค่า แม้ว่านกชนิดนี้จะทรงพลังและมีสัญชาตญาณลี้ลับ ก็ยังไม่พ้นเงื้อมมือของผู้บำเพ็ญเพียรที่ตามล่าจนสูญพันธุ์ในที่สุด

ในยามนี้ แม้นกจินอูจะเป็นฝ่ายกระหน่ำโจมตีอย่างไม่หยุดหย่อน ทว่าหากสังเกตให้ดี บนขนสีแดงเพลิงของมันกลับเต็มไปด้วยบาดแผลตื้นลึกมากมาย หยดเลือดสีทองร่วงหล่นลงบนใบไม้สีเขียวเข้มเบื้องล่าง เสียงโลหะปะทะกันและเสียงระเบิดของพลังปราณดังกึกก้องไปทั่วสารทิศ กลบเสียงคร่ำครวญของสายลมไปจนหมดสิ้น

นกจินอูแผดเสียงร้องแหลมด้วยความโกรธเกรี้ยวและร้อนรน กรงเล็บเพลิงและลมหายใจร้อนระอุพุ่งโจมตีอย่างต่อเนื่อง ทว่ากลับถูกร่างอันพริ้วไหวของเมิ่งกวนที่ผลุบๆ โผล่ๆ ราวกับปลาไหลหลบหลีกไปได้เสมอ หรือไม่ก็ถูกโล่เวททั้งสองบานรับไว้ได้อย่างมั่นคง

ส่วนเมิ่งกวนนั้นสงบนิ่งดั่งผิวน้ำ แววตาเฉียบคมดุจเหยี่ยว การขัดเกลาอย่างต่อเนื่องในค่ายกล ทำให้เขาสั่งสมประสบการณ์การต่อสู้จริงได้อย่างมหาศาล

ในที่สุด หลังจากจังหวะการพุ่งชนอันรวดเร็วพลาดเป้า พลังเก่าหมดลงพลังใหม่ยังไม่ทันก่อเกิด นกจินอูก็เผยจุดอ่อนอันเป็นช่องตายออกมา

แววตาของเมิ่งกวนทอประกายเย็นเยียบ กระบี่อิงจีส่งเสียงครางกังวาน อาศัยจังหวะเพียงเสี้ยววินาทีนั้น แสงกระบี่พุ่งพรวดราวกับอสรพิษฉกเหยื่อ แทงทะลุเข้าไปในจุดที่อ่อนนุ่มด้านหลังจะงอยปากอันแข็งแกร่งของนกจินอูอย่างแม่นยำ

ฉึก

เลือดสีทองสาดกระเซ็นพร้อมกับเสียงกรีดร้องโหยหวนอย่างสิ้นหวัง กระบี่บินทะลวงผ่านหัวนกและทะลุออกไปอีกด้าน

ร่างสีแดงเพลิงของนกจินอูชะงักงัน ประกายชีวิตในดวงตาดับวูบลงอย่างรวดเร็ว ก่อนจะร่วงหล่นลงมาราวกับว่าวสีไฟที่สายป่านขาด กระแทกเข้ากับยอดไม้ทึบด้านล่างอย่างแรง เสียงกิ่งไม้หักดังระงม ไม่รู้ว่าทับกิ่งไม้หักไปมากเท่าใด

สีหน้าของเมิ่งกวนนิ่งขรึม ไม่ได้ผ่อนคลายความระแวดระวังลงแม้แต่น้อยเมื่อเห็นศัตรูร่วงหล่น เขาบังคับกระบี่บินตามลงไป แสงกระบี่วาดผ่านหลายครั้ง สับร่างของนกที่ห้อยอยู่บนกิ่งไม้และยังมีไออุ่นอยู่ให้ขาดเป็นท่อนๆ เมื่อแน่ใจว่าไม่มีลมหายใจหลงเหลืออยู่แล้ว จึงค่อยๆ ร่อนลงบนกิ่งไม้ใหญ่ นั่งขัดสมาธิลงและเริ่มเดินลมปราณ

กาลเวลาล่วงเลย วันเวลาในค่ายกลผ่านไปอย่างรวดเร็ว โลกภายนอกอาจจะผ่านไปไม่นาน ทว่าสำหรับเมิ่งกวนแล้ว นี่คือเวลาหนึ่งปีเต็มที่สูญเสียไปอย่างแท้จริง

ตลอดหนึ่งปีมานี้ เขาแทบจะทุ่มเทเวลาทั้งหมดไปกับการต่อสู้อันไร้ที่สิ้นสุดในค่ายกลจำลองย้อนอดีตแห่งนี้ คู่ต่อสู้มีทั้งสัตว์อสูรที่ดุร้ายและเจ้าเล่ห์หลากหลายสายพันธุ์ ผู้บำเพ็ญเพียรเผ่ามนุษย์ที่มีเคล็ดวิชาพิสดารและประสานงานกันอย่างเข้าขา กระทั่งผู้บำเพ็ญเพียรวิถีมารที่ปรากฏอยู่เพียงในตำรา ซึ่งมีวิธีการลงมือที่เหี้ยมโหดและยากจะป้องกัน

หนึ่งปีผ่านไป รากฐานพลังฝึกปรือของเมิ่งกวนถูกหล่อหลอมจนแข็งแกร่งอย่างยิ่ง ไร้ซึ่งความไม่มั่นคงใดๆ สัมผัสวิญญาณที่ถูกใช้งานอย่างต่อเนื่องควบคู่ไปกับการฝึกเคล็ดวิชาลู่เสิน ก็ยิ่งควบแน่นและบริสุทธิ์มากขึ้น เมื่อแผ่กระจายออกไปเต็มที่ ความแข็งแกร่งของมันไม่ด้อยไปกว่าผู้บำเพ็ญเพียรระดับจู้จีขั้นกลางทั่วไปเลยแม้แต่น้อย

สิ่งที่ทำให้เขายินดียิ่งกว่าคือ หลังจากผ่านไปราวสิบเดือน เขาสัมผัสได้อย่างชัดเจนว่าตนเองได้มาถึงจุดสูงสุดของระดับจู้จีขั้นต้นแล้ว พลังปราณเต็มเปี่ยม โอกาสในการทะลวงสู่ขั้นกลางปรากฏขึ้นลางๆ

ในช่วงสองเดือนสุดท้าย เมิ่งกวนต่อสู้อย่างบ้าคลั่งยิ่งกว่าเดิม แทบจะไม่เปิดโอกาสให้ตนเองได้พักหายใจเลย

ในช่วงเวลาพักระหว่างการต่อสู้ เขาก็ฝึกฝนอย่างหนักหน่วงเพื่อตอกย้ำทุกความก้าวหน้า ขณะเดียวกัน เพื่อเพิ่มพูนทักษะในการรับมือศัตรู เขาเริ่มฝึกเคล็ดวิชาวายุเทวะที่เคยได้มาจากผู้บำเพ็ญเพียรพรรคพยัคฆ์ทองเมื่อนานมาแล้ว แต่ต้องเก็บพับไว้เพราะพลังปราณไม่เพียงพอ

บัดนี้ทั้งพลังฝึกปรือและสัมผัสวิญญาณล้วนเพียบพร้อม การฝึกวิชานี้จึงราบรื่นขึ้นมาก แม้จะใช้เวลาฝึกฝนได้ไม่นาน สามารถซ้อนทับพลังวายุได้เพียงสามชั้น แต่ก็ทำให้ความเร็วในการเคลื่อนที่ของเขาพุ่งสูงขึ้น ร่างกายพลิ้วไหวราวกับภูตผี ทำให้การรับมือในการต่อสู้เป็นไปอย่างง่ายดายยิ่งขึ้น

เพล้ง

ขณะที่เมิ่งกวนกำลังเดินลมปราณฟื้นฟูพลังหลังจากการต่อสู้อันดุเดือด จู่ๆ ก็ได้ยินเสียงแตกหักดังแว่วมาจากเหนือหัว ราวกับกระจกแก้วที่ร่วงหล่น เขาแหงนหน้าขึ้นมองทันที พบว่าท้องฟ้าที่ค่ายกลสร้างขึ้นกำลังเกิดรอยร้าวราวกับหน้ากระจก รอยร้าวลุกลามอย่างรวดเร็ว วินาทีต่อมา แสงสีขาวบริสุทธิ์ก็สาดส่องเข้ามาจนเต็มวิสัยทัศน์

เมื่อสายตากลับมามองเห็นได้ชัดเจนอีกครั้ง เขาก็พบว่าตนเองกลับมาอยู่ในห้องหินของสุสานอันคุ้นเคยแล้ว เบื้องล่างคือพื้นอันเย็นเฉียบ รอบด้านเต็มไปด้วยเศษหินวิญญาณที่สูญเสียพลังไปแล้วกองอยู่หนาเตอะ

"รู้สึกอย่างไรบ้าง"

เสียงอันแหบพร่าและเลือนรางของฟ่านซานดังขึ้น แฝงไปด้วยความรู้สึกอยากรู้อยากเห็นที่ยากจะจับสังเกตได้

เมิ่งกวนค่อยๆ หยัดกายลุกขึ้น จิตสังหารอันดุดันที่ตกตะกอนมาจากการต่อสู้เสี่ยงตายครั้งแล้วครั้งเล่า แผ่ซ่านออกมาตามการเคลื่อนไหวของเขาอย่างเป็นธรรมชาติ ทำให้อุณหภูมิภายในห้องหินคล้ายจะลดต่ำลงไปหลายส่วน

เขานวดคลึงขมับที่ยังคงปวดหนึบเบาๆ แล้วยิ้มเจื่อน "ค่ายกลจำลองย้อนอดีตของผู้อาวุโส ช่างลึกล้ำสุดจะหยั่งถึงจริงๆ ขอรับ ตลอดหนึ่งปีในค่ายกล รากฐานพลังฝึกปรือของข้าน้อยถูกหล่อหลอมจนแข็งแกร่งขึ้นมาก ได้รับประโยชน์มหาศาลเลยทีเดียว"

"หนึ่งปีในค่ายกล โลกภายนอกผ่านไปเพียงเจ็ดวันเท่านั้น ทว่าในเมื่อเจ้าได้รับประโยชน์แล้วก็อย่ามัวชักช้า จงนำเอาความรู้ความเข้าใจและจิตวิญญาณการต่อสู้ที่ได้มาตลอดหนึ่งปีนี้ เข้าไปในค่ายกลชำระจิตรู้แจ้ง แล้วเริ่มทะลวงเคล็ดวิชาลู่เสินช่วงแรกขั้นปลายได้เลย" เศษเสี้ยววิญญาณของฟ่านซานดูเหมือนจะพอใจ แต่ก็ไม่ได้เปิดโอกาสให้เขาพักเลยแม้แต่น้อย พลางชี้ไปยังค่ายกลขนาดเล็กที่เงียบสงบอีกด้านหนึ่งของห้องหิน

ค่ายกลนี้สร้างขึ้นเพื่อสงบสติอารมณ์และชำระล้างจิตวิญญาณโดยเฉพาะ ฟ่านซานรู้ดีว่าการที่เมิ่งกวนใช้เวลาหนึ่งปีเต็มไปกับการเข่นฆ่าในค่ายกล แม้ภายนอกจะดูสงบนิ่ง แต่ลึกลงไปในจิตวิญญาณคงยังมีความบ้าคลั่งหลงเหลืออยู่

เมิ่งกวนรู้ถึงข้อดีข้อเสียเป็นอย่างดี เขาไม่ลังเลที่จะก้าวเข้าไปในค่ายกลชำระจิต แสงสว่างจางๆ สาดส่องขึ้น พลังอันอ่อนโยนเริ่มชำระล้างความหงุดหงิดและก้าวร้าวที่ตกค้างอยู่ในจิตวิญญาณของเขา

ทว่า ในขณะที่จิตใจของเมิ่งกวนกำลังสงบนิ่งและเตรียมที่จะเดินลมปราณตามเคล็ดวิชาลู่เสินนั้นเอง เหนือศีรษะของเขาห่างออกไปสามฉื่อ กลับมีกระแสลมหมุนสีม่วงอ่อนขนาดเท่ากำปั้นปรากฏขึ้นมาอย่างไร้ลางบอกเหตุ

กระแสลมหมุนเริ่มหมุนวนอย่างเชื่องช้า ก่อนจะเร่งความเร็วขึ้นเรื่อยๆ ภายในนั้นมีหมอกสีม่วงอันลึกล้ำม้วนตัวไปมา แผ่กลิ่นอายอันแปลกประหลาดที่ทำให้จิตวิญญาณต้องสั่นสะท้าน

"แย่แล้ว เขาเพิ่งจะอยู่ระดับจู้จีขั้นต้นเท่านั้น จะไปดึงดูดด่านเคราะห์สัมผัสวิญญาณมาได้อย่างไร" เศษเสี้ยววิญญาณของฟ่านซานที่คอยจับตาดูอาการของเมิ่งกวนมาตลอด ทันทีที่เห็นกระแสลมหมุนและหมอกสีม่วงที่ม้วนตัวอยู่ภายใน คลื่นวิญญาณก็สั่นไหวอย่างรุนแรง เปล่งเสียงอุทานออกมาด้วยความไม่อยากเชื่อ

ผู้บำเพ็ญเพียรฝืนลิขิตฟ้าเพื่อบำเพ็ญเพียร เมื่อถึงคราวทะลวงผ่านระดับขั้นสำคัญ มักจะดึงดูดด่านเคราะห์สวรรค์มาทดสอบ ผ่านได้ก็รอด ไม่ผ่านก็ตาย

นี่คือเรื่องปกติ ทว่าสำหรับการฝึกฝนสัมผัสวิญญาณ ก็มีด่านเคราะห์เฉพาะของมันเช่นกัน เรียกว่าด่านเคราะห์สัมผัสวิญญาณ มันมุ่งโจมตีไปยังเรือนม่วงและห้วงวิญญาณของผู้บำเพ็ญเพียรโดยตรง อันตรายเกินจะหยั่งถึง

เงื่อนไขในการเกิดด่านเคราะห์นั้นลึกลับซับซ้อน ไม่มีใครสามารถคาดเดาได้อย่างแม่นยำ ฟ่านซานคิดไม่ถึงเลยว่า เมิ่งกวนจะดึงดูดด่านเคราะห์นี้มาได้ตั้งแต่ยังอยู่เพียงระดับจู้จีขั้นต้น ขณะที่กำลังเตรียมทะลวงผ่านเคล็ดวิชาลู่เสินขั้นต่อไป

สิ่งที่ก่อตัวอยู่ภายในกระแสลมหมุนสีม่วงนั้น คืออัสนีสังหารเรือนม่วงที่มุ่งโจมตีจุดกำเนิดของจิตวิญญาณโดยตรง นึกย้อนกลับไปตอนที่ตัวเขาเองมีพรสวรรค์โดดเด่น ก็ยังต้องรอจนเข้าสู่ระดับเจี๋ยตานขั้นต้น ถึงจะได้เผชิญกับด่านเคราะห์นี้เป็นครั้งแรก

เมิ่งกวนที่อยู่ในค่ายกล ไม่ได้รับรู้ถึงเสียงอุทานของฟ่านซานภายนอกเลยแม้แต่น้อย เขารู้สึกเพียงว่าจิตสำนึกถูกกระชากเข้าไปในห้วงมิติสีม่วงอันกว้างใหญ่ไพศาลอย่างไร้ขอบเขต

หมอกสีม่วงอัดแน่นอยู่เต็มไปหมด มันม้วนตัวไปมาอย่างรุนแรงอยู่ไม่ไกลจากเบื้องหน้าเขา ที่ด้านบนของมิติ มีเงาร่างรูปร่างคล้ายกรวยขนาดยักษ์แขวนคว่ำอยู่ หมอกสีม่วงจำนวนมหาศาลกำลังไหลทะลักลงมาจากก้นกรวยเข้าสู่มิติแห่งนี้

เจตจำนงอันเย็นเยียบ บ้าคลั่ง เต็มไปด้วยความกระหายเลือดและความสับสนวุ่นวาย พุ่งเข้ากระแทกจิตใจของเมิ่งกวนอย่างรุนแรงไปพร้อมกับหมอกสีแดงที่พันธนาการ หวังจะกลืนกินสติสัมปชัญญะของเขาให้สิ้นซาก

"นี่มันตัวอะไรกัน" เมิ่งกวนตกใจสุดขีด แม้จะไม่รู้ว่าหมอกสีแดงนี่คือสิ่งใด แต่ปฏิกิริยาที่มันกระตุ้นขึ้นในร่างนั้นชัดเจนยิ่งนัก เขาจะปล่อยให้มันควบคุมไม่ได้เด็ดขาด หากจิตใจสูญเสียการควบคุม ปล่อยให้กลิ่นอายชั่วร้ายนี้แทรกซึมเข้าไปถึงก้นบึ้งของเรือนม่วง ผลที่ตามมาคงเกินจะจินตนาการได้ สถานเบาคือจิตวิญญาณเสียหาย พลังฝึกปรือถดถอย สถานหนักคือเสียสติกลายเป็นบ้า เส้นทางการบำเพ็ญเพียรพังทลายลงทั้งหมด

ทว่าหมอกสีแดงนั้นกลับแทรกซึมไปทุกหนทุกแห่ง ประหลาดล้ำเหลือเกิน ไม่ว่าเมิ่งกวนจะพยายามรวบรวมสมาธิ ป้องกันจิตใจ หรือควบแน่นสัมผัสวิญญาณเพื่อต่อต้านอย่างไร พวกมันก็ยังคงแทรกซึมเข้ามาทีละน้อย

เพียงชั่วครู่ เมิ่งกวนก็รู้สึกว่าสติสัมปชัญญะของตนเองเป็นดั่งเรือลำน้อยท่ามกลางเกลียวคลื่นอันเกรี้ยวกราด โอนเอนไปมาภายใต้การโจมตีของจิตสังหารอันบ้าคลั่งและอารมณ์อันสับสนวุ่นวาย แทบจะเสียสติไปรอมร่อ เหงื่อเย็นเยียบราวกับซึมออกมาจากก้นบึ้งของจิตวิญญาณ

[จบแล้ว]