บทที่ 40 - สองรุมหนึ่ง

บทที่ 40 - สองรุมหนึ่ง

เมิ่งกวนเหยียบกระบี่บินทะยานร่างดุจสายฟ้าแลบ บินวนรอบตัวอันใหญ่โตของปีศาจปลาอย่างรวดเร็ว สองมือร่ายรำมุทราไม่หยุดยั้ง ลูกไฟร้อนระอุขนาดเท่ากะละมังควบแน่นขึ้นมาลูกแล้วลูกเล่า ซัดเข้าใส่บาดแผลที่ฉีกขาดบนร่างของปีศาจปลาอย่างแม่นยำ

เวลาผ่านไปอีกราวหนึ่งก้านธูป การเคลื่อนไหวของปีศาจปลาก็เริ่มเชื่องช้าลง เมิ่งกวนจับจ้องช่องโหว่ สองมือประสานอินอย่างรวดเร็ว พลังปราณในร่างไหลเวียนอย่างบ้าคลั่ง ลูกไฟที่อัดแน่นยิ่งกว่าเดิมเจ็ดแปดลูกพุ่งทะยานออกไปพร้อมๆ กัน กระหน่ำโจมตีเข้าใส่หัวกะโหลกอันน่าเกลียดน่ากลัวของปีศาจปลาแทบจะในเวลาเดียวกัน

ตูม ตูม ตูม

ลูกไฟระเบิดออกอย่างต่อเนื่อง เปลวเพลิงและคลื่นความร้อนกลืนกินส่วนหัวของปีศาจปลาในพริบตา บดบังทัศนวิสัยของดวงตาเล็กจิ๋วคู่นั้นไปชั่วขณะ

ในจังหวะเป็นตายนี้เอง กระบี่อิงจีส่งเสียงกรีดร้องกังวาน กลายเป็นเส้นแสงสีทองที่มองตามแทบไม่ทัน พุ่งทะลวงเข้าใส่ตาซ้ายของปีศาจปลาอย่างเหี้ยมโหดทะลุสมองและพุ่งออกทางตาขวา

เลือดสีฟ้าอ่อนปะปนกับของเหลวไม่ทราบชนิดสาดกระเซ็นดั่งน้ำพุ ปีศาจปลาแผดเสียงร้องโหยหวนสะท้านฟ้าดิน ร่างอันใหญ่โตชักกระตุกอย่างรุนแรงสองสามครั้ง ก่อนจะล้มตึงลงกับพื้นเสียงดังสนั่น ฝุ่นและละอองน้ำสาดกระจาย ไร้ซึ่งการเคลื่อนไหวใดๆ อีกต่อไป

เมิ่งกวนค่อยๆ ร่อนลงพื้น หน้าอกกระเพื่อมขึ้นลงหอบหายใจถี่ เขาเก็บอาวุธวิเศษ นั่งขัดสมาธิลงกับพื้นทันที มือทั้งสองข้างกำหินวิญญาณระดับกลางไว้ข้างละก้อน เร่งเดินลมปราณอย่างสุดกำลังเพื่อดูดซับพลังวิญญาณมาทดแทนส่วนที่สูญเสียไป ในค่ายกลนี้ไม่อาจใช้โอสถได้ แม้การฟื้นฟูจากหินวิญญาณจะเชื่องช้า แต่ก็ยังดีกว่าไม่มีอะไรเลย

ทว่าในชั่วขณะที่เขาเพิ่งจะผ่อนคลายจิตใจและมุ่งสมาธิไปที่การฟื้นฟูนั้นเอง ลมเย็นยะเยือกอันแหลมคมสายหนึ่งก็พุ่งจู่โจมมาจากด้านหลังอย่างไร้ลางบอกเหตุ

สันหลังของเมิ่งกวนเย็นวาบ ไม่มีเวลาแม้แต่จะหันไปมอง ด้วยสัญชาตญาณเอาตัวรอด เขาผลักมือไปด้านหลังสร้างโล่สีเหลืองดินขึ้นมาซ้อนทับกันหลายชั้นอย่างเร่งรีบ พร้อมกับพุ่งตัวไปข้างหน้าอย่างแรง โล่เลี่ยหยางเปล่งประกายสีแดงวาบขึ้นมาปกป้องจุดตายกลางหลังเอาไว้

ปึก

โล่ดินถูกพลังมหาศาลที่พุ่งเข้ามาบดขยี้ราวกับกระดาษ เสียงแตกหักดังทึบๆ เข้าหู วินาทีต่อมา พลังอันหนักหน่วงที่ไม่อาจต้านทานได้ก็กระแทกเข้ากับโล่เลี่ยหยางอย่างจัง ส่งร่างของเมิ่งกวนปลิวละลิ่วออกไปราวกับว่าวสายป่านขาด

พรวด

เลือดคำโตถูกพ่นออกมาอย่างควบคุมไม่ได้ วาดเป็นเส้นโค้งกลางอากาศ สิ่งที่ลอบโจมตีนั้นไม่ปรานีแม้แต่น้อย ความเร็วของมันรวดเร็วประหลาด พริบตาเดียวก็ไล่ตามเมิ่งกวนที่ลอยอยู่กลางอากาศทัน แล้วพุ่งชนอย่างรุนแรงอีกระลอก

ตู้ม

เมิ่งกวนร่วงหล่นลงสู่ทะเลสาบอันเย็นยะเยือกราวกับลูกกระสุนปืนใหญ่ ความหนาวเหน็บเสียดแทงกระดูกทำให้สติที่เริ่มเลือนรางของเขากลับมาแจ่มใสขึ้นกว่าครึ่ง

เขาตะเกียกตะกายอย่างเอาเป็นเอาตาย หันกลับไปมอง ก็เห็นเงาดำทะมึนกำลังแหวกเกลียวคลื่นพุ่งตรงมาหาเขาด้วยความเร็วสูง มันคือปีศาจปลาที่สมควรจะตายไปแล้วนั่นเอง มันแกล้งตายเพื่อหาจังหวะลอบโจมตีอย่างปลิดชีพในครั้งนี้นี่เอง

เมิ่งกวนทั้งตกใจทั้งโกรธ สำลักน้ำไปหนึ่งอึก ทว่ามือก็ร่ายเคล็ดวิชากระบี่เสร็จสิ้นอย่างรวดเร็ว กระบี่อิงจีพุ่งทะยานแหวกน้ำขึ้นมาจากด้านข้างของเขา หอบเอาเจตนาฆ่าอันหนาวเหน็บและความโกรธแค้น ทะลวงเข้าใต้คางอันเป็นจุดที่อ่อนนุ่มที่สุดของปีศาจปลาอย่างแม่นยำ ตัวกระบี่ปั่นป่วนอย่างรุนแรงภายในกะโหลกศีรษะของมัน ก่อนจะทะลวงออกทางกระหม่อม

การไล่ล่าของปีศาจปลาหยุดชะงักลงทันที ร่างยักษ์ชักกระตุกอย่างรุนแรง โลหิตสีฟ้าอ่อนพุ่งกระฉูดออกมาย้อมน้ำในทะเลสาบจนกลายเป็นสีสันอันน่าสยดสยอง ในที่สุดมันก็สิ้นลมหายใจอย่างแท้จริง หงายท้องลอยขึ้นสู่ผิวน้ำอย่างช้าๆ

เมิ่งกวนปีนกลับขึ้นเกาะอย่างทุลักทุเล มองดูซากของปีศาจปลาที่ลอยอยู่บนผิวน้ำด้วยความหวาดผวา บทเรียนครั้งนี้สลักลึกลงไปในกระดูก เขาบังคับกระบี่บินสับร่างของปีศาจปลาออกเป็นแปดท่อน เพื่อให้แน่ใจว่าไม่มีพลังชีวิตหลงเหลืออยู่แม้แต่นิดเดียว จากนั้นจึงดีดลูกไฟเผาซากของมันจนกลายเป็นเถ้าถ่าน ถึงได้ถอนหายใจออกมาอย่างโล่งอกจริงๆ

นับแต่นี้เป็นต้นไป เมิ่งกวนได้สลักกฎเหล็กข้อหนึ่งไว้ในใจอย่างลึกซึ้ง เมื่อเผชิญหน้ากับศัตรูต้องทำลายศพทิ้งให้สิ้นซาก เพื่อป้องกันเหตุไม่คาดฝัน

เวลาผ่านไปนานเท่าใดไม่อาจทราบ เมิ่งกวนที่กำลังหลับตาเดินลมปราณอยู่ก็ลืมตาขึ้นกะทันหัน สัมผัสวิญญาณอันเฉียบแหลมจับเสียงแหวกอากาศอันแหลมคมที่ลอยมาจากขอบฟ้าอันห่างไกลได้ และเสียงนั้นกำลังพุ่งตรงมาทางนี้ด้วยความเร็วอันน่าทึ่ง

เขายุติการฟื้นฟูทันทีแล้วลุกขึ้นยืน โล่เลี่ยหยางเปล่งประกายสีแดงเรืองรองปกป้องอยู่เบื้องหน้า กระบี่อิงจีลอยอยู่ข้างกาย ปลายกระบี่ชี้ตรงไปยังทิศทางของเสียง เตรียมพร้อมรับมือเต็มที่

เสียงแหวกอากาศแปรเปลี่ยนเป็นเส้นแสงชัดเจนสองสาย พริบตาเดียวก็มาถึงเหนือเกาะและร่อนลงมา ผู้มาเยือนคือผู้บำเพ็ญเพียรชายหญิงคู่หนึ่ง

เมิ่งกวนนึกถึงคำพูดของฟ่านซาน ศัตรูในค่ายกลล้วนสร้างจากประสบการณ์ในอดีตของเขา ดูท่าสองคนนี้คงจะเป็นคู่ต่อสู้ที่ฟ่านซานเคยพบเจอในอดีต เพียงแต่ไม่รู้ว่าทัศนียภาพทะเลสาบใหญ่นี้คือสถานที่อันตรายแห่งใดในความทรงจำของฟ่านซาน

ผู้บำเพ็ญเพียรหญิงร่างผอมเล็ก ใบหน้ามืดครึ้ม แววตาเย็นเยียบดุจอสรพิษ พลังฝึกปรืออยู่ในระดับจู้จีขั้นต้นระดับสมบูรณ์

ด้านหลังนางคือผู้บำเพ็ญเพียรชายที่อ้วนจนน่าตกใจ ร่างกายกลมดิกราวยัดนุ่น ใบหน้าแทบจะจมมิดอยู่ในก้อนไขมัน เหลือเพียงรอยแยกเล็กๆ สองรอยที่พอมองออกว่าเป็นดวงตา พลังฝึกปรือเพิ่งก้าวเข้าสู่ระดับจู้จีขั้นต้น

ทั้งสองยืนประกบเมิ่งกวนไว้หลวมๆ ทันทีที่ยืนหยัดมั่นคง ผู้บำเพ็ญเพียรหญิงก็ดูเหมือนจะทนรอไม่ไหว กระบี่บินในแขนเสื้อพุ่งพรวดออกมา กลายเป็นประกายแสงสีเขียวมรกตพุ่งตรงเข้าหาเมิ่งกวน ปากก็ตวาดกร้าว "ฟ่านซาน ข้าอยากจะเห็นนักว่าเจ้าจะหนีไปไหนพ้น"

เมิ่งกวนกระจ่างแจ้งในใจ ผู้บำเพ็ญเพียรหญิงคนนี้คงเข้าใจผิดคิดว่าเขาคือฟ่านซาน ความแค้นคงลึกล้ำน่าดู เขาไม่กล้าชะล่าใจ สั่งการให้โล่เลี่ยหยางเปล่งประกายสีแดงเจิดจ้า พุ่งเข้าปะทะกับแสงกระบี่สีเขียวนั้น

ในเสี้ยววินาทีที่โล่และกระบี่ปะทะกัน ขนลุกเกรียวไปทั้งแผ่นหลัง จิตสังหารอันดุดันพุ่งทะยานมาจากด้านหลังเฉียงๆ ชายอ้วนคนนั้นขยับเปลี่ยนตำแหน่งอย่างเงียบเชียบตั้งแต่เมื่อใดก็ไม่ทราบ มีดสั้นสีดำสนิทเล่มหนึ่งพุ่งทะยานมาอย่างไร้สุ้มเสียง ห่างจากกลางหลังของเมิ่งกวนไม่ถึงหนึ่งจ้าง ความเร็วของมันน่าเหลือเชื่อยิ่งนัก

เมิ่งกวนตกใจสุดขีด เวลานี้จะหลบก็ไม่ทันแล้ว เขาตบถุงเก็บของอย่างแรง ระฆังตู้หุนสาดแสงสีดำวาบ ขยายใหญ่ขึ้นในพริบตา ครอบคลุมร่างของเขาไว้อย่างมิดชิด

เคร้ง

มีดสั้นพุ่งชนระฆังอย่างแรงจนเกิดเสียงกึกก้องกัมปนาท เมิ่งกวนที่อยู่ภายในระฆังราวกับถูกค้อนทุบ เลือดลมตีกลับ ร่างกายซวนเซ ถูกแรงสะท้อนอันมหาศาลบีบอัดจนกระเด็นออกมาจากระฆัง มุมปากมีเลือดซึมออกมาอีกครั้ง

ชายอ้วนเห็นว่ามีดสั้นไม่ได้ผล ก็เก็บมีดประหลาดนั่นไป แล้วพลิกมือชักดาบหนาเตอะขนาดกว้างเท่าบานประตูออกมา มืออีกข้างยกโล่หกเหลี่ยมสีดำทะมึน ขอบคมกริบขึ้นมา นี่คือการเตรียมพร้อมทั้งดาบและโล่ เขาก้าวเท้ายาวๆ ด้วยความเร็วที่ขัดกับรูปร่าง พุ่งตรงเข้ามาสังหารเมิ่งกวนทันที

เวลาผ่านไปทีละหยด เมิ่งกวนอาศัยพลังปราณอันมหาศาลที่ถูกกลั่นกรองและบีบอัดครั้งแล้วครั้งเล่าจากเจดีย์น้อยคอยค้ำจุนสถานการณ์ไว้ ส่วนคู่ต่อสู้ทั้งสองที่จู่โจมไม่สำเร็จสักที เริ่มหายใจหอบถี่ พลังปราณร่อยหรอลงอย่างเห็นได้ชัด

ท่ามกลางสถานการณ์ตึงเครียด แววตาของเมิ่งกวนทอประกายดุดัน เขาบังคับกระบี่อิงจีให้เลิกโจมตีหญิงสาว ทว่าหันปลายกระบี่พุ่งเข้าปะทะกับระฆังตู้หุนที่ลอยอยู่กลางอากาศซึ่งกำลังส่งคลื่นเสียงก่อกวนศัตรูแทน

เคร้ง

การโจมตีครั้งนี้ไม่ธรรมดา ระฆังตู้หุนสั่นสะเทือนอย่างรุนแรง คลื่นเสียงสีเทาจางๆ ที่มองเห็นด้วยตาเปล่า แผ่กระจายออกมาราวกับระลอกคลื่น กวาดล้างไปทั่วทั้งเกาะในพริบตา รุนแรงและหนักหน่วงกว่าครั้งก่อนๆ มากนัก

เมื่อคลื่นเสียงกระทบร่าง หญิงสาวและชายอ้วนก็ตัวสั่นเทิ้มพร้อมกัน ราวกับถูกค้อนยักษ์ที่มองไม่เห็นฟาดเข้าที่หัว แววตาเหม่อลอยในพริบตา ร่างกายแข็งทื่อ ตกอยู่ในสภาวะขาดสติไปชั่วขณะ โดยเฉพาะชายอ้วน ร่างอันใหญ่โตโอนเอนไปมา ดวงตาเล็กยิบหยีเต็มไปด้วยความงุนงง

โอกาสทองมาถึงแล้ว เมิ่งกวนไม่รอช้า กระบี่อิงจีเปล่งประกายสีทองเจิดจ้า วาดเส้นโค้งแห่งความตายกลางอากาศ พุ่งทะลวงเข้าใส่ท้ายทอยอันไร้การป้องกันของชายอ้วนอย่างรุนแรงดุจสายฟ้าแลบ

จิตสังหารอันหนาวเหน็บของกระบี่บินที่พุ่งเข้ามาใกล้ ทำให้ชายอ้วนสะดุ้งตื่นจากอำนาจของคลื่นเสียง ก้อนเนื้อบนร่างสั่นสะท้านด้วยความหวาดกลัว เขาพยายามจะหลบหลีก ทว่าสายเกินไปแล้ว

ฉึก

ความเย็นเยียบแล่นวาบผ่านหว่างคิ้ว ตามมาด้วยความมืดมิดและความเจ็บปวดอันไร้ที่สิ้นสุด สีหน้าบิดเบี้ยวและไม่อยากจะเชื่อของชายอ้วนแข็งค้างไปในทันที ประกายชีวิตในดวงตาดับวูบลงอย่างรวดเร็ว ร่างอันใหญ่โตของเขาโอนเอน ก่อนจะล้มตึงลงเสียงดังสนั่น เลือดและมันสมองสีขาวแดงไหลทะลักออกจากรูโหว่กลางหว่างคิ้ว ย้อมพื้นดินจนแดงฉานในพริบตา

สีหน้าของเมิ่งกวนเย็นชา ปลายนิ้วเปลี่ยนการประสานอิน ระฆังตู้หุนส่งเสียงครางต่ำ ปากระฆังคว่ำลง แสงสีดำตกลงมาครอบร่างของผู้บำเพ็ญเพียรหญิงที่พุ่งเข้ามาหมายจะช่วยชีวิตเอาไว้มิดชิด

ผู้บำเพ็ญเพียรหญิงบ้าคลั่ง สั่งการแสงกระบี่ฟาดฟันใส่ระฆังใหญ่อย่างเอาเป็นเอาตาย ทว่ากลับถูกตัวระฆังสะท้อนกลับมาอย่างง่ายดาย วินาทีต่อมา นางก็ถูกระฆังตู้หุนครอบทับไว้จนหมดสิ้น

ตึง ตึง ตึง

เมิ่งกวนไม่ปรานีแม้แต่น้อย ซัดพลังปราณเข้าใส่ระฆังจากระยะไกลติดต่อกันหลายครั้ง เสียงระฆังอันทึบหนักและสะเทือนวิญญาณดังก้องไปทั่วภายในระฆังครั้งแล้วครั้งเล่า เพียงสามครั้งเท่านั้น แสงสีดำที่ปากระฆังก็ค่อยๆ จางลง ร่างของผู้บำเพ็ญเพียรหญิงทรุดฮวบลงมา เลือดไหลออกทั้งเจ็ดทวาร ลมหายใจรวยริน

แววตาของเมิ่งกวนเย็นชา ไร้ซึ่งความลังเลใดๆ อีกต่อไป กระบี่อิงจีตวัดผ่าน หัวสองหัวกลิ้งหล่นลงพื้น ตามมาด้วยลูกไฟสองลูกแผดเผาซากศพจนกลายเป็นเถ้าถ่าน

ผ่านพ้นศึกนี้ เมิ่งกวนพิงหลังเข้ากับโล่เลี่ยหยาง หอบหายใจแผ่วเบา ภาพลวงตาในค่ายกลช่างสมจริงเหลือเกิน การต่อสู้อย่างดุเดือดและความเจ็บปวดจากบาดแผลล้วนส่งผ่านมาอย่างชัดเจน เขามองดูกองเถ้าถ่านสองกองบนพื้น กฎเหล็กแห่งการไม่ทิ้งปัญหาไว้เบื้องหลัง ได้ถูกเลือดและบทเรียนหล่อหลอมให้แข็งแกร่งยิ่งขึ้นในใจของเขา

[จบแล้ว]