บทที่ 39 - ศึกแรก

บทที่ 39 - ศึกแรก

"ความลึกล้ำของสัมผัสวิญญาณอันแข็งแกร่ง เจ้าคงจะได้ลิ้มรสบ้างแล้วสินะ ม่านแสงช่องแรกนั่น เจ้าเปิดมันได้แล้ว เพียงใช้สัมผัสวิญญาณแตะลงไปเบาๆ เท่านั้น" เมื่อเห็นเมิ่งกวนลืมตาขึ้น เสียงของฟ่านซานก็ดังขึ้นอย่างถูกจังหวะ

เมิ่งกวนทำตามคำชี้แนะ สัมผัสวิญญาณเคลื่อนไหวได้ดั่งใจนึก ทาบทับลงบนม่านแสงสีขาวอ่อนที่ครอบไม้อูจินเอาไว้อย่างแผ่วเบา

ม่านแสงสั่นกระเพื่อมดุจผิวน้ำ ก่อนจะมลายหายไปอย่างไร้สุ้มเสียงราวกับเกล็ดน้ำแข็งที่หลอมละลายภายใต้แสงแดดอุ่น เขายื่นมือไปหยิบไม้อูจินก้อนนั้นขึ้นมา สัมผัสแรกคือความเย็นเยียบ ขนาดเท่ากำปั้นเด็กทว่ากลับหนักอึ้งเอาเรื่อง

"ในเมื่อได้ของแล้วก็อย่ามัวชักช้า เริ่มฝึกเคล็ดวิชาลู่เสินช่วงแรกขั้นกลางเถอะ จดจำเคล็ดวิชาให้ขึ้นใจแล้วเริ่มเดินพลังได้เลย" ขณะที่เมิ่งกวนนั่งขัดสมาธิลงอีกครั้งเพื่อทำความเข้าใจเคล็ดวิชาขั้นที่สอง เศษเสี้ยววิญญาณของฟ่านซานก็ไม่ได้อยู่เฉย เริ่มดึงเอาวัตถุดิบที่กองอยู่ในถ้ำมาจัดเตรียมวางค่ายกล

วัตถุดิบที่กองอยู่ข้างเบาะรองนั่ง เดิมทีฟ่านซานเตรียมไว้สำหรับกางค่ายกลรวบรวมปราณขนาดเล็ก หวังว่าหลังจากโอสถหมดลงก็ยังสามารถดูดซับพลังวิญญาณเพื่อยืดเวลาพิษกำเริบออกไปได้

น่าเสียดายที่พิษแทรกซึมเข้ากระดูกก่อนจะได้ใช้งาน บัดนี้เขาจึงใช้วัตถุดิบเหล่านี้ร่วมกับพลังวิญญาณที่เหลืออยู่เป็นสื่อกลาง สร้างค่ายกลอีกรูปแบบหนึ่งขึ้นมา ในเมื่อตัดสินใจจะช่วยเหลือเจ้าหนูนี่แล้ว สู้ช่วยให้ถึงที่สุดเลยจะดีกว่า หากติดหนี้บุญคุณก้อนใหญ่ วันข้างหน้าจิตใจที่คิดจะแก้แค้นแทนเขาก็อาจจะแน่วแน่ยิ่งขึ้น

ความเร็วในการฝึกเคล็ดวิชาลู่เสินช่วงแรกขั้นกลางของเมิ่งกวนล้ำหน้ากว่าที่ฟ่านซานประเมินไว้มาก เพียงสามวันผ่านไป คลื่นสัมผัสวิญญาณรอบตัวเมิ่งกวนก็ควบแน่นและพุ่งสูงขึ้นอีกระดับ ทะลวงผ่านขั้นที่สองได้สำเร็จ

ช่วงเวลานี้เมิ่งกวนไม่เพียงแต่ฝึกฝนอย่างหนักหน่วง ทว่ายังกินโอสถจู้หลิงอย่างต่อเนื่องเพื่อหล่อเลี้ยงสัมผัสวิญญาณ สัมผัสวิญญาณที่แข็งแกร่งขึ้นทุกวันนำมาซึ่งสติปัญญาและการรับรู้ที่ก้าวกระโดด เคล็ดวิชาและอักขระที่เคยซับซ้อนยากจะเข้าใจ กลับกลายเป็นเส้นสายที่แจ่มชัดในสายตาเขา สิ่งนี้ทำเอาฟ่านซานที่คอยชี้แนะอยู่ด้านข้างถึงกับตกตะลึงลอบตื่นตระหนกในใจ รู้สึกว่าพรสวรรค์ในการหยั่งรู้ของเจ้าหนูนี่ช่างเหลือเชื่อเกินไปแล้ว

หลังจากนั่งสมาธิปรับสมดุลตลอดทั้งคืน วันรุ่งขึ้นเมื่อฟ่านซานเห็นว่ากลิ่นอายของเมิ่งกวนสงบนิ่งและรากฐานมั่นคงดีแล้ว จึงเอ่ยปากขึ้น "เคล็ดวิชาลู่เสินช่วงแรกขั้นปลาย ไม่ใช่สิ่งที่จะฝึกสำเร็จได้ด้วยการนั่งหลับตารวบรวมสมาธิเพียงอย่างเดียว ทว่าต้องผ่านการขัดเกลาจากการต่อสู้จริง ถึงจะสามารถแปรเปลี่ยนสัมผัสวิญญาณจากนามธรรมให้กลายเป็นรูปธรรมที่จับต้องได้ ชายชราผู้นี้ได้เตรียมค่ายกลสำหรับฝึกซ้อมไว้ให้เจ้าแล้ว ดูจากเส้นทางการบรรลุระดับจู้จีของเจ้า ประสบการณ์การต่อสู้เสี่ยงเป็นเสี่ยงตายยังมีน้อยเกินไป ในโลกแห่งการบำเพ็ญเพียรที่เต็มไปด้วยอันตรายทุกฝีก้าว นี่คือข้อห้ามร้ายแรง"

เขาชี้ไปยังใจกลางถ้ำที่มีค่ายกลซับซ้อนที่เพิ่งปรากฏขึ้นใหม่ มันถูกวาดขึ้นด้วยหินวิญญาณและอักขระ "นี่คือค่ายกลจำลองย้อนอดีต ภาพลวงตาภายในค่ายกลล้วนมาจากประสบการณ์การต่อสู้น้อยใหญ่ในชีวิตของชายชราผู้นี้ เจ้าจะต้องเผชิญหน้ากับสัตว์อสูรและศัตรูหลากหลายรูปแบบที่ค่ายกลสร้างขึ้น ทุกครั้งที่เอาชนะได้หนึ่งคน ระยะเวลาพักก่อนการต่อสู้ครั้งต่อไปจะไม่แน่นอน อาจจะได้พักครึ่งชั่วยาม หรืออาจจะมีเวลาแค่ไม่กี่อึดใจ เจ้าต้องจำให้ขึ้นใจว่า บาดแผลที่ได้รับในค่ายกลจะสะท้อนกลับมาสู่ร่างกายจริงของเจ้า และในนั้นจะไม่สามารถใช้โอสถใดๆ เพื่อฟื้นฟูได้เลย ดังนั้นเจ้าต้องเรียนรู้ที่จะจัดสรรพลังปราณทุกหยดอย่างแม่นยำ รู้จักประเมินสถานการณ์ และรู้จังหวะหลบหลีกคมหอกคมดาบชั่วคราว"

เศษเสี้ยววิญญาณฟ่านซานชะงักไปเล็กน้อย คลื่นวิญญาณดูเหมือนจะแฝงความขัดเขินอยู่บ้าง "ยังมีอีกเรื่อง การจะเปิดค่ายกลนี้ต้องใช้หินวิญญาณห้าพันก้อน หินวิญญาณของชายชราผู้นี้ล้วนอยู่ในถุงเก็บของ ตอนนี้ยังเอาออกมาไม่ได้ หินวิญญาณห้าพันก้อนนี้คงต้องให้เจ้าออกไปก่อนแล้วล่ะ"

เมิ่งกวนได้ยินดังนั้นก็หยิบหินวิญญาณระดับล่างจำนวนห้าพันก้อนออกมาตามจำนวน นำไปวางตามจุดต่างๆ ของค่ายกลตามคำบอกของฟ่านซาน

เมื่อหินวิญญาณเข้าที่ ค่ายกลก็สว่างวาบขึ้นด้วยแสงสีขาวนวลตา อักขระเริ่มหมุนวน พลังวิญญาณพวยพุ่ง เมิ่งกวนประสานมือคารวะไปทางตำแหน่งของเศษเสี้ยววิญญาณฟ่านซาน จากนั้นจึงก้าวเข้าไปในใจกลางค่ายกล แสงสีขาวสาดประกายเจิดจ้าห่อหุ้มร่างเขาไว้ราวกับรังไหม แม้ร่างกายจะยังคงนั่งอยู่กับที่ ทว่าจิตสำนึกได้ดิ่งจมลงสู่ภาพลวงตาในค่ายกลไปแล้ว

ซ่า!

เสียงน้ำเชี่ยวกรากทะลักเข้าโสตประสาทพร้อมกับความเย็นชื้น เมิ่งกวนลืมตาขึ้น พบว่าตนเองกำลังยืนอยู่บนเกาะร้างกลางทะเลสาบอันกว้างใหญ่ไพศาล รอบด้านเต็มไปด้วยสายหมอกหนาทึบ ลมพายุพัดหอบเอาน้ำในทะเลสาบสาดกระแทกโขดหินริมฝั่งครั้งแล้วครั้งเล่า ก่อเกิดเป็นคลื่นโคลนสูงหลายจ้าง

พลังวิญญาณอันหนาแน่นจากการเผาผลาญหินวิญญาณห้าพันก้อนของค่ายกล อัดแน่นอยู่เต็มฟ้าดินแห่งนี้ ทำให้ทุกต้นหญ้า ทุกใบไม้ ทุกสายลมและเกลียวคลื่น ล้วนสมจริงจนแยกไม่ออก

เมิ่งกวนรับรู้ได้ถึงไอน้ำที่ปะทะใบหน้า ลอบชื่นชมความเร้นลับของค่ายกลนี้ในใจ ทว่าสิ่งที่ลอยมาตามลมไม่ได้มีแค่ไอน้ำ กลับมีกลิ่นคาวเลือดที่เจือจางแต่ทว่าวนเวียนไม่จางหายปะปนอยู่ด้วย

เขาตื่นตัวในทันที สัมผัสวิญญาณแผ่ซ่านออกไปดุจปรอทที่ไหลริน กวาดสำรวจสภาพแวดล้อมอย่างรัดกุม ทันใดนั้น ที่ก้นทะเลสาบอันปั่นป่วนเบื้องล่าง กลิ่นอายปีศาจรุนแรงก็ระเบิดออก เงาร่างขนาดยักษ์พุ่งทะยานแหวกน้ำขึ้นมาด้วยความเร็วอันน่าตื่นตระหนก คลื่นพลังระดับจู้จีขั้นกลางพุ่งทะลวงชั้นน้ำพุ่งตรงขึ้นมาราวกับลูกธนู

เมิ่งกวนตอบสนองอย่างฉับไว เพียงแค่คิด กระบี่บินก็หลุดจากฝัก พาตัวเขาพุ่งทะยานเฉียงขึ้นฟ้าอย่างรวดเร็ว

แทบจะในวินาทีเดียวกับที่เขาละจากจุดเดิม ผิวน้ำเบื้องล่างก็ระเบิดออกเสียงดังสนั่น ปากขนาดมหึมาที่เต็มไปด้วยเขี้ยวแหลมคมและกลิ่นเหม็นคาวคละคลุ้งพุ่งพรวดขึ้นมาจากน้ำ งับเข้าใส่ตำแหน่งที่เขาเพิ่งยืนอยู่อย่างโหดเหี้ยม กลิ่นเหม็นเน่านั้นอยู่ใกล้แค่เอื้อม เมิ่งกวนใจหายวาบ ความสมจริงของค่ายกลนี้ถึงขั้นจำลองประสาทสัมผัสทั้งห้าได้ละเอียดลออทุกกระเบียดนิ้ว ยากจะเชื่อจริงๆ ว่านี่เป็นเพียงภาพลวงตา

เมื่อเห็นว่าการโจมตีพลาดเป้า สัตว์ประหลาดตัวนั้นก็อ้าปากกว้างไล่กวดตามมา เมิ่งกวนไม่ลังเลอีกต่อไป พลิกมือตบถุงเก็บของ กระบี่อิงจีส่งเสียงคำรามก้องหลุดจากฝัก ตัวกระบี่สาดแสงสีทองเจิดจ้า กลายเป็นประกายแสงอันแหลมคม พุ่งทะยานเข้าบดขยี้หัวกะโหลกอันน่าเกลียดน่ากลัวของสัตว์ประหลาดตัวนั้นทันที

เคร้ง!

เสียงโลหะปะทะกันดังกึกก้องจนหูอื้อ กระบี่อิงจีถูกแรงมหาศาลกระแทกจนลอยกระเด็นกลับมา ทว่าแรงปะทะของสัตว์ประหลาดก็ถูกคมกระบี่เบี่ยงเบนไปเช่นกัน ร่างอันใหญ่โตของมันตกลงมากระแทกบนเกาะอย่างแรงจนหินผาสั่นสะเทือนกลิ้งตกลงมา

ในตอนนั้นเอง เมิ่งกวนถึงได้เห็นรูปร่างหน้าตาของสัตว์ประหลาดอย่างชัดเจน ลำตัวของมันคล้ายปลาตัวโต ทว่ากลับมีขาหลังสี่ข้างที่ใหญ่หนาราวกับเสาและมีกรงเล็บคล้ายหมู หัวกะโหลกใหญ่โต ปากกว้างเขี้ยวแหลม ดวงตาเล็กจิ๋วเท่าเมล็ดถั่วเขียวอยู่สองข้างหัว บนริมฝีปากมีเพียงรูสองรู กลางกระหม่อมยังมีก้อนเนื้อนูนงอกขึ้นมา ปลายก้อนเนื้อเปล่งแสงสีเหลืองหม่นๆ ออกมาราวกับตะเกียงที่แกว่งไกว

เมิ่งกวนประสานมุทราเรียกกระบี่บินกลับมา แสงกระบี่สว่างวาบขึ้นอีกครั้ง พุ่งทะลวงเข้าใส่จุดตายบนหัวของปีศาจปลา

เมื่อปีศาจปลาได้รับบาดเจ็บ ความดุร้ายก็ยิ่งทวีคูณ ขาทั้งสี่ของมันย่อลงเล็กน้อย ก่อนจะออกแรงกระโดดลอยตัวขึ้น อ้าปากกว้างพุ่งเข้าขย้ำเมิ่งกวนกลางอากาศอีกครั้ง

คราวนี้มันดูเหมือนจะฉลาดขึ้น รู้จักบิดตัวหลบกระบี่บินที่พุ่งเข้ามา บีบให้เมิ่งกวนต้องถอยร่นต่อเนื่องจนดูทุลักทุเลไปชั่วขณะ เพียงแค่เผลอไปนิดเดียว เขาก็ถูกหางขนาดยักษ์ที่ปกคลุมไปด้วยเกล็ดแข็งของปีศาจปลาฟาดเข้าที่แผ่นหลังด้านข้างอย่างจัง

เมิ่งกวนครางอึก อาศัยแรงปะทะกระเด็นถอยหลังไปไกลหลายจ้าง ฝืนทนความเจ็บปวดแสบร้อนที่กลางหลัง มือซ้ายตบถุงเก็บของอีกครั้ง แสงสีดำสว่างวาบ ระฆังตู้หุนส่งเสียงครางพุ่งทะยานออกมา เสียงระฆังดังกังวานก้องไกล ตัวระฆังขยายใหญ่ขึ้นตามแรงลม กลายเป็นเงาสีดำทะมึนครอบลงบนหัวของปีศาจปลา

ปีศาจปลาตัวนี้ดุร้ายนัก มันไม่หลบไม่หนี หางอันใหญ่หนาหอบเอาลมชั่วร้ายฟาดสวนเข้าใส่ระฆังตู้หุนที่กำลังตกลงมาอย่างสุดแรง

ปัง!

ท่ามกลางเสียงกึกก้อง ระฆังตู้หุนถูกแรงมหาศาลฟาดจนกระเด็นเฉียงออกไป ทว่าหางของปีศาจปลาก็ถูกกระแทกจนเกล็ดหลุดลุ่ย เลือดเนื้อเละเทะ โลหิตสีฟ้าอ่อนไหลทะลักออกมาไม่ขาดสาย

เมื่อได้รับบาดเจ็บสาหัส ปีศาจปลาก็แผดเสียงร้องคำรามด้วยความเจ็บปวดและเกรี้ยวกราด ร่างกายบิดเร่า ความเร็วกลับเพิ่มขึ้นอีกสามส่วน มันไม่สนบาดแผลบนตัว พุ่งเข้ามากัดเมิ่งกวนอย่างบ้าคลั่ง

เมิ่งกวนถอยร่นอย่างรวดเร็วพลางคิดหาวิธีรับมือ เขาอัดพลังปราณเข้าไปในระฆังตู้หุนจากระยะไกล ระฆังสีดำที่ลอยอยู่กลางอากาศไม่ได้พยายามจะครอบศัตรูอีกต่อไป ทว่าตัวระฆังกลับสั่นไหวเล็กน้อย คลื่นเสียงที่มองด้วยตาเปล่าไม่เห็นแต่กลับแหลมคมและอัดแน่น แผ่กระจายออกมาราวกับระลอกคลื่น ฟาดฟันลงบนร่างของปีศาจปลาอย่างต่อเนื่อง

เสียงฉัวะฉัวะดังขึ้นติดๆ กัน บนหนังอันเหนียวหนืดของปีศาจปลาพลันเกิดรอยแผลตื้นลึกนับสิบแห่งในพริบตา โลหิตสีฟ้าสาดกระเซ็น

ประกายแสงวาบขึ้นในดวงตาของเมิ่งกวน เขาประหลาดใจยิ่งนัก ปกติเขารู้แค่ว่าระฆังตู้หุนใช้กักขังศัตรูแล้วสั่นสะเทือนทำร้ายวิญญาณ ไม่นึกเลยว่าการใช้คลื่นเสียงโจมตีโดยตรงจะมีอานุภาพร้ายกาจถึงเพียงนี้ การค้นพบใหม่นี้ทำให้เขามีกำลังใจฮึกเหิมขึ้นมาทันที

เวลาผ่านไป บนร่างของปีศาจปลาเต็มไปด้วยบาดแผล โลหิตสีฟ้าอ่อนย้อมเกาะไปมุมหนึ่ง กลิ่นอายของมันอ่อนแรงลงอย่างเห็นได้ชัด

ในที่สุดมันก็เกิดความหวาดกลัว หางยักษ์ตวัดฟาดระฆังตู้หุนที่พุ่งเข้ามาอีกครั้งจนกระเด็น บิดตัวเตรียมจะมุดกลับลงไปในทะเลสาบเพื่อหลบหนี

"คิดจะหนีรึ" แววตาของเมิ่งกวนเย็นชา เขาจะยอมให้มันหนีไปได้อย่างไร กระบี่อิงจีเปล่งประกายสีทอง เร่งความเร็วพุ่งนำหน้าไปตัดทางถอยของมันเอาไว้ ระฆังตู้หุนลอยอยู่เบื้องบน เสียงระฆังดังกังวานไม่ขาดสาย คลื่นเสียงแต่ละระลอกเกาะติดเป็นเงาตามตัว กระหน่ำโจมตีใส่บาดแผลและจุดตายของปีศาจปลาอย่างต่อเนื่อง ทำให้ความเร็วในการหลบหนีของมันชะงักงันลง

[จบแล้ว]