บทที่ 37 - เคล็ดวิชาลู่เสิน

บทที่ 37 - เคล็ดวิชาลู่เสิน

กร้วม กร้วม

ลิ่มน้ำแข็งนับสิบแท่งพุ่งเข้าชนม่านแสงสีดำอันแข็งแกร่งของระฆังตู้หุนอย่างต่อเนื่อง แตกกระจายเป็นผุยผงร่วงหล่นลงมาราวกับหิมะ

ในเวลาเดียวกัน ประกายแสงสีทองที่กระบี่อิงจีแปรสภาพไปก็พุ่งทะลวงผ่านกำแพงดินที่ผุดขึ้นมาขวางกั้นอย่างกะทันหันได้อย่างไร้สิ่งกีดขวาง กำแพงดินพังทลายลงในพริบตา ทว่าแสงกระบี่ยังคงพุ่งทะยานต่อไปอย่างไม่ลดละ พุ่งทะลวงเข้าใส่ศีรษะของหุ่นเชิดตัวนั้นอย่างแม่นยำ ทิ้งไว้เพียงรูโหว่ขนาดใหญ่

เมิ่งกวนจ้องมองหุ่นเชิดทั้งสองตัวเขม็ง ทั้งศีรษะและจุดตันเถียนของพวกมันล้วนถูกทะลวงจนเป็นรูโหว่ ทว่าการเคลื่อนไหวของพวกมันกลับชะงักไปเพียงครู่เดียว ก่อนจะกวัดแกว่งกระบี่ยาวพุ่งเข้าจู่โจมอีกครั้ง กระบวนท่ายังคงเหี้ยมโหดไร้ปรานีเช่นเดิม ภาพที่เห็นทำเอาเมิ่งกวนที่ผ่านร้อนผ่านหนาวมาพอสมควรถึงกับทำอะไรไม่ถูกไปชั่วขณะ

เมื่อเห็นหุ่นเชิดทั้งสองพุ่งเข้ามาใกล้พร้อมกับประกายกระบี่อันเย็นเยียบ เมิ่งกวนก็รีบเปลี่ยนเคล็ดวิชาที่ปลายนิ้วอย่างรวดเร็ว กระบี่อิงจีหักเลี้ยวกลางอากาศอย่างพลิ้วไหว เลิกโจมตีจุดตายที่ลำตัว แล้วพุ่งเป้าไปที่ข้อเท้าของหุ่นเชิดทั้งสองแทน

ความตั้งใจเดิมของเขาคือการทำลายความสามารถในการเคลื่อนไหวของพวกมันเสียก่อน แล้วค่อยคิดหาวิธีจัดการในภายหลัง ทว่าเมื่อกระบี่บินพาดผ่าน ข้อเท้าของหุ่นเชิดทั้งสองกลับส่งเสียงดังกริ๊กเบาๆ ราวกับกลไกหลุดออกจากที่

วินาทีต่อมา แรงส่งที่พุ่งทะยานไปเบื้องหน้าของพวกมันก็หยุดชะงักลงกะทันหัน ร่างกายแข็งทื่อราวกับถูกสูบเอาสิ่งค้ำจุนทั้งหมดออกไป เสียงดังตุบสองครั้งติดกัน ร่างของพวกมันล้มคว่ำหน้าลงกับพื้นอย่างแรง ไร้ซึ่งการเคลื่อนไหวใดๆ อีกต่อไป

เมิ่งกวนไม่กล้าประมาท เขารออยู่ชั่วอึดใจหนึ่งเพื่อยืนยันให้แน่ใจว่าพวกมันหยุดนิ่งสนิทแล้วจริงๆ จึงค่อยๆ ก้าวเข้าไปใกล้อย่างระมัดระวัง เขานั่งยองๆ ลงตรวจสอบหุ่นเชิดทั้งสองตัวอย่างละเอียด ผิวสัมผัสของพวกมันแข็งกระด้างและเย็นเยียบ ไม่ใช่เนื้อหนังมังสาอย่างแน่นอน วัสดุช่างแปลกประหลาดยิ่งนัก ดูคล้ายไม้แต่ก็ไม่ใช่ไม้ มีประกายเงางามคล้ายโลหะ ทว่ากลับมีน้ำหนักเบากว่าเหล็กกล้า

เขาพลิกตัวหุ่นเชิดขึ้นมาตัวหนึ่งเพื่อตรวจสอบรอยแตกที่ข้อเท้า ภายใต้เปลือกนอกที่แหลกเหลว เขาพบกับช่องบุ๋มขนาดเล็กอันประณีต ภายในช่องมีหินวิญญาณก้อนหนึ่งฝังอยู่ พลังวิญญาณในหินก้อนนั้นแห้งเหือดไปจนหมดและเต็มไปด้วยรอยร้าว เมื่อหยิบหินวิญญาณออกมา ก้นช่องก็เผยให้เห็นรอยสลักเล็กๆ อันเป็นระเบียบ คล้ายกับอักขระของค่ายกลขนาดจิ๋ว

เขาลองส่งสัมผัสวิญญาณเข้าไปสำรวจภายในตัวหุ่นเชิด พบเพียงโครงสร้างอันสลับซับซ้อนและประณีต ทุกซอกทุกมุมล้วนมีร่องรอยของพลังวิญญาณอันแผ่วเบาหลงเหลืออยู่ ไม่ใช่วิชาที่จะทำความเข้าใจได้ในระยะเวลาอันสั้น เขาจึงเก็บหุ่นเชิดที่ไร้พลังงานทั้งสองตัวลงในถุงเก็บของ เพื่อรอการศึกษาค้นคว้าในภายหลัง

เมื่อจัดการเรื่องเหล่านี้เสร็จสิ้น เขาถึงมีเวลาว่างพอจะสังเกตสภาพแวดล้อมรอบตัว

ที่นี่เป็นถ้ำตามธรรมชาติที่ค่อนข้างกว้างขวาง ผนังทั้งสี่ด้านล้วนเป็นหินภูเขาหยาบกระด้าง มองไม่เห็นทางออกอื่นใด แสงสว่างภายในถ้ำสาดส่องมาจากก้อนหินขนาดเท่ากำปั้นสองสามก้อนที่ฝังอยู่บนผนัง มันเปล่งแสงสีนวลตาออกมา แม้จะไม่สว่างไสวมากนัก แต่ก็เพียงพอให้มองเห็นสิ่งต่างๆ ได้ชัดเจน

สิ่งที่เตะตาที่สุดคือโครงกระดูกมนุษย์สีเทาดำร่างหนึ่งที่นั่งพิงผนังอยู่ด้านในสุดของถ้ำ โครงกระดูกนั้นยังคงรักษารูปแบบการนั่งขัดสมาธิเอาไว้ ด้านล่างเป็นเบาะรองนั่งเก่าคร่ำคร่าสีซีดจางและมีรอยขาดหลุดลุ่ยตามขอบ เบื้องหน้าโครงกระดูกไม่มีร่องรอยการต่อสู้หรือดิ้นรนใดๆ ราวกับว่าเขานั่งสิ้นลมไปอย่างสงบ

ข้างเบาะรองนั่งมีข้าวของวางระเกะระกะอยู่มากมาย ส่วนใหญ่เป็นวัสดุสำหรับหลอมอาวุธ เช่น แร่ชนิดต่างๆ แท่งโลหะ ท่อนไม้ประหลาด และเศษกระดูก เมิ่งกวนรู้จักเพียงหนึ่งในสิบของสิ่งของเหล่านี้เท่านั้น ส่วนที่เหลือเขาไม่เคยเห็นหรือได้ยินชื่อมาก่อนเลย

ด้านข้างผนังหินอีกฝั่ง มีตู้หินความสูงราวสามฉื่อตั้งอยู่ แบ่งออกเป็นห้าช่อง แต่ละช่องถูกครอบไว้ด้วยม่านแสงโปร่งใสสีสันแตกต่างกันไป แสงสว่างวูบวาบ เห็นได้ชัดว่ามีการวางค่ายกลปกป้องเอาไว้ สีของม่านแสงเรียงจากซ้ายไปขวาคือ สีขาวอ่อน สีเหลืองอ่อน สีเขียวมรกต สีแดงชาด และสีม่วงเข้ม

ภายในม่านแสงสีขาวอ่อนคือหินสีเทาดำขนาดเท่ากำปั้น พื้นผิวเต็มไปด้วยจุดประกายสีทอง แผ่กลิ่นอายอันหนักแน่น

ภายในม่านแสงสีเหลืองอ่อนคือตุ๊กตาไม้แกะสลักรูปแบบโบราณความสูงราวหนึ่งฝ่ามือ ใบหน้าเลือนรางดูคล้ายกำลังยิ้มแต่ก็เหมือนไม่ได้ยิ้ม

ภายในม่านแสงสีเขียวมรกตคือหยกแผ่นสีเขียวอันสุกปลั่งวางอยู่อย่างเงียบงัน

ภายในม่านแสงสีแดงชาดคือเตาหลอมโอสถใบเล็กสีแดงคล้ำ รูปทรงโบราณ มีสามขาและสองหู ความสูงเพียงหนึ่งฉื่อ บนตัวเตามีลวดลายเมฆาจางๆ ลอยวนอยู่

ภายในม่านแสงสีม่วงเข้มคือถุงเก็บของสีเทารูปทรงธรรมดาใบหนึ่ง

ข้างตู้หินมีโต๊ะหินหนึ่งตัวและม้านั่งหินสองตัวตั้งอยู่ บนโต๊ะมีหยกแผ่นที่มีสีสันใหม่กว่าอีกสองแผ่นวางทิ้งไว้ลวกๆ

เมิ่งกวนใช้สัมผัสวิญญาณกวาดผ่านโครงกระดูกร่างนั้นก่อน โครงกระดูกยังสมบูรณ์ดี ไม่พบบาดแผลภายนอกที่ชัดเจน สีของกระดูกหม่นหมอง คล้ายกับพลังวิญญาณและพลังชีวิตเหือดแห้งไปตามธรรมชาติ เขายังตรวจสอบเบาะรองนั่ง พื้นดิน และบริเวณโดยรอบอย่างระมัดระวัง แต่ก็ไม่พบคลื่นพลังของกับดักหรือค่ายกลที่ซ่อนอยู่

เขาครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะเดินไปที่โต๊ะหิน หยิบหยกแผ่นหนึ่งขึ้นมา แล้วค่อยๆ ส่งสัมผัสวิญญาณเข้าไป

ข้อมูลในหยกแผ่นหลั่งไหลเข้าสู่ห้วงวิญญาณของเขาราวกับสายน้ำสายเล็กๆ

ผู้บำเพ็ญเพียรที่ทิ้งบันทึกนี้ไว้เรียกขานตนเองว่า ฟ่านซาน เป็นคนของสำนักซานหลิงอันเป็นสำนักอันดับหนึ่งแห่งแคว้นฝู่ลู่ เคยดำรงตำแหน่งเจ้าประมุขยอดเขาหลอมอาวุธของสำนัก พลังฝึกปรืออยู่ในระดับเจี๋ยตานขั้นสมบูรณ์

ฟ่านซานเล่าว่าตนเองมีพรสวรรค์ไม่ธรรมดา อายุไม่ถึงห้าสิบปีก็บรรลุถึงระดับเจี๋ยตานขั้นปลาย เดิมทีสามารถทุ่มเทให้กับการบำเพ็ญเพียรเพื่อมุ่งสู่มรรคา ทว่าเขากลับมีนิสัยชอบเรียนรู้วิชาจับฉ่ายไปเรื่อย จึงไม่ค่อยกระตือรือร้นในการบำเพ็ญเพียรเท่าใดนัก

ในบรรดางานอดิเรกมากมาย เขาหลงใหลในการหลอมอาวุธมากที่สุด ต่อมาบังเอิญได้พบกับคัมภีร์ลับในการสร้างหุ่นเชิดจากซากปรักหักพังยุคโบราณแห่งหนึ่ง นับตั้งแต่นั้นมาเขาก็ถอนตัวไม่ขึ้น หมกมุ่นอยู่กับวิถีแห่งหุ่นเชิดอย่างบ้าคลั่ง

แม้ทักษะการหลอมอาวุธเดิมจะยังไม่สูญหายไปทั้งหมด แต่ความสนใจของเขาทุ่มเทให้กับการค้นคว้าสร้างหุ่นเชิดไปหมดแล้ว การควบคุมหุ่นเชิดต้องอาศัยสัมผัสวิญญาณอันทรงพลังเป็นตัวช่วย เขาจึงออกเดินทางไปทั่วแคว้นฝู่ลู่เพื่อค้นหาวิชาโบราณที่สามารถเสริมสร้างสัมผัสวิญญาณได้

ทว่าเขากลับรู้สึกว่าวิชานี้ยังบกพร่องอยู่ อาศัยความเข้าใจอันลึกซึ้งที่มีต่อเคล็ดวิชา เขาใช้เวลาถึงสี่สิบปีเต็มในการปรับปรุงและพัฒนาวิชานี้จนสมบูรณ์แบบ

วิชาใหม่นี้ไม่เพียงแต่จะเสริมสร้างรากฐานของสัมผัสวิญญาณให้แข็งแกร่งเท่านั้น แต่ยังสามารถควบแน่นสัมผัสวิญญาณให้กลายเป็นคมดาบไร้รูป โจมตีเข้าใส่ห้วงวิญญาณของศัตรูโดยตรง ช่างเป็นวิชาที่พิสดารและป้องกันได้ยากยิ่งนัก

หุ่นเชิดที่ผ่านการสร้างสรรค์จากมือของเขา ล้วนเคลื่อนไหวปราดเปรียว แข็งแกร่งทนทาน และมีอานุภาพร้ายกาจ เคยสร้างผลงานอันยิ่งใหญ่ในสงครามระหว่างสำนักมาแล้วหลายครั้ง สถานะของฟ่านซานในสำนักจึงสูงส่งขึ้นเรื่อยๆ ได้รับความไว้วางใจจากเจ้าสำนักเป็นอย่างมาก ทรัพยากรล้ำค่าต่างๆ ก็ถูกส่งมอบให้อย่างไม่ขาดสาย ไร้ซึ่งข้อจำกัดใดๆ

ทว่าต้นไม้ที่สูงเด่นย่อมถูกลมพัดทำลาย บุคคลเช่นเขาย่อมดึงดูดความริษยาจากพวกใจแคบ

ในหยกแผ่นกล่าวถึงคนผู้หนึ่ง ไม่ได้เอ่ยชื่อออกมาตรงๆ เพียงแต่เรียกขานว่าคนพาลหรือคนชั่ว คนผู้นี้มีนิสัยอิจฉาริษยาอย่างรุนแรง มองความสามารถของฟ่านซานเป็นหนามยอกอก คิดว่าเขาแย่งชิงความโดดเด่นไปจนหมด และช่วงชิงเกียรติยศรวมถึงทรัพยากรที่ควรจะเป็นของตนไป ความคับแค้นใจจึงฝังรากลึกขึ้นทุกวัน

จุดเปลี่ยนเกิดขึ้นเมื่อทั้งสองออกเดินทางไปปฏิบัติภารกิจของสำนักร่วมกัน พวกเขาบังเอิญพบไม้อูจินก้อนใหญ่เข้า

ไม้นี้เกิดจากไม้ดำที่จมลงไปในสายแร่ทองคำดำ ผ่านการเปลี่ยนแปลงทางธรณีวิทยานับหมื่นปี จนไม้และหินผสานเข้าด้วยกัน เนื้อไม้จึงแข็งแกร่งยิ่งกว่าทองคำบริสุทธิ์ ทั้งยังมีความเหนียวของไม้กักเก็บวิญญาณ นับเป็นสุดยอดวัสดุสำหรับการสร้างโครงร่างหุ่นเชิดระดับสูงหรือกระบี่บินประจำกาย ของล้ำค่าระดับนี้หาได้ยากยิ่งในโลกแห่งการบำเพ็ญเพียรมานานแล้ว

เมื่อได้ของล้ำค่าเช่นนี้มา ฟ่านซานย่อมดีใจเป็นธรรมดา หวังจะนำไปสร้างเป็นหุ่นเชิด ใครจะรู้ว่าผู้ร่วมทางก็ต้องการไม้อูจินอย่างเร่งด่วนเพื่อนำไปหลอมกระบี่บินประจำกายเช่นกัน

ตามนิสัยของฟ่านซานแล้ว หากอีกฝ่ายเอ่ยปากบอกกันตามตรง เขาอาจจะไม่หวงแหนเลยก็ได้ ท้ายที่สุดแล้วไม้ก้อนนี้ก็มีขนาดใหญ่มาก ทว่าคนพาลย่อมมองคนอื่นในแง่ร้ายเหมือนตัวเอง

ในมุมมองของคนขี้อิจฉาผู้นั้น ของวิเศษเช่นนี้หากตนได้มาครอบครอง ย่อมต้องปิดบังไว้เป็นความลับ หรือไม่ก็นำไปแลกเปลี่ยนกับผลประโยชน์ที่ยิ่งใหญ่กว่า จะยอมยกให้คนอื่นง่ายๆ ได้อย่างไร ความโลภและความอิจฉาริษยาผสมปนเปกันจนก่อเกิดความกล้าที่จะทำเรื่องชั่วช้า

ฟ่านซานหลงใหลแต่เพียงหุ่นเชิด จิตใจซื่อตรงบริสุทธิ์ กระทั่งทั้งสองไปพบดอกจินหยางอันล้ำค่าในหุบเขาอันห่างไกลแห่งหนึ่งพร้อมกัน ในจังหวะที่จิตใจของฟ่านซานกำลังปั่นป่วนและละทิ้งการป้องกัน เขาก็ถูกคนผู้นั้นลอบโจมตีอย่างเหี้ยมโหด เข็มกระดูกอาบยาพิษร้ายแรงทะลวงผ่านแสงวิญญาณคุ้มกาย ฝังลึกลงไปในแผ่นหลังของเขา

หลังจากถูกพิษ พลังปราณก็ติดขัด สัมผัสวิญญาณปั่นป่วน ฟ่านซานทั้งตกใจและโกรธแค้น ในยามคับขันเขาโยนหุ่นเชิดที่พกติดตัวออกมามากมายเพื่อสกัดกั้นศัตรู และเป็นครั้งแรกที่เขาใช้วิชาโจมตีสัมผัสวิญญาณที่ถูกปรับปรุงใหม่ด้วยพลังทั้งหมดที่มี ทำให้วิญญาณของผู้ลอบโจมตีได้รับความเสียหายอย่างหนัก จนเกิดอาการวิงเวียนและเหม่อลอยไปชั่วขณะ เขาอาศัยช่องว่างนี้ ยอมสูญเสียแก่นโลหิตประจำกายเพื่อใช้วิชาหลบหนีลับ รอดพ้นจากการถูกตามล่ามาได้อย่างหวุดหวิด

เขาหนีตายหัวซุกหัวซุนจนมาถึงภูเขารกร้างลูกนี้ พิษร้ายในร่างกายใกล้จะกำเริบจนกดเอาไว้ไม่อยู่ เขาจึงต้องจำใจหาถ้ำตามธรรมชาติแห่งนี้ วางค่ายกลพรางตาเล็กน้อยเพื่อใช้เป็นที่พักพิงชั่วคราว พยายามขับไล่พิษร้ายออกไป

ทว่าคนชั่วผู้นั้นยังไม่ยอมแพ้ ยังคงวนเวียนค้นหาอยู่รอบๆ ภูเขา ฟ่านซานติดแหงกอยู่ในถ้ำ โอสถที่มีอยู่ก็ค่อยๆ ร่อยหรอลง ทว่าพิษร้ายนั้นกลับประหลาดและดุดันยิ่งนัก ไม่เพียงแต่จะกัดกร่อนพลังปราณ แต่ยังดูเหมือนจะคอยบั่นทอนรากฐานการบำเพ็ญเพียรลงไปด้วย

ภายในเวลาเพียงเจ็ดวัน พลังฝึกปรือระดับเจี๋ยตานขั้นสมบูรณ์ของเขากลับถดถอยลงราวกับน้ำลด จนตกลงมาอยู่ที่ระดับจู้จีขั้นต้น ที่น่าสะพรึงกลัวยิ่งกว่าคือ เขาสัมผัสได้อย่างชัดเจนว่า อายุขัยของเขากำลังลดฮวบลงอย่างรวดเร็วตามพลังฝึกปรือที่ตกลงมา ร่างกายมาถึงจุดที่น้ำมันตะเกียงเหือดแห้งแล้ว

เมื่อรู้ตัวว่าหมดหวังในมรรคา พลังชีวิตใกล้จะดับสูญ ฟ่านซานจึงใช้เวลาในช่วงสุดท้าย บันทึกเรื่องราวที่ตนพบเจอและวิชาที่สืบทอดมาทั้งหมดลงในหยกแผ่น

พร้อมทั้งนำของล้ำค่าที่สุดไม่กี่ชิ้นแยกเก็บไว้ในม่านแสงห้าสี วางค่ายกลปกป้องเอาไว้ รอคอยผู้มีวาสนา บันทึกในหยกแผ่นก็สิ้นสุดลงเพียงเท่านี้

เมิ่งกวนรั้งสัมผัสวิญญาณกลับมาอย่างเชื่องช้า หยกแผ่นในมือเย็นเฉียบ เขาช้อนตาขึ้นมองโครงกระดูกที่นั่งสิ้นลมอยู่อย่างเงียบงัน แล้วหันไปมองม่านแสงห้าสีที่ส่องประกายสว่างไสวบนตู้หิน ความรู้สึกในใจสับสนปนเปไปหมด

การหักหลังที่เกิดจากความอิจฉาริษยาเพียงชั่ววูบ กลับทำให้ผู้บำเพ็ญเพียรระดับเจี๋ยตานขั้นสมบูรณ์ผู้มีพรสวรรค์โดดเด่น ต้องจบชีวิตลงอย่างน่าเวทนา แตกดับไปอย่างไร้สุ้มเสียงในถ้ำหินบนภูเขารกร้างแห่งนี้ เส้นทางสู่ความเป็นเซียนนั้นช่างยาวไกล จิตใจมนุษย์นั้นยากแท้หยั่งถึง ยิ่งกว่าเผ่าพันธุ์ปีศาจเสียอีก

[จบแล้ว]