บทที่ 36 - หุ่นเชิด

บทที่ 36 - หุ่นเชิด

ไม่นานนักเมิ่งกวนก็เดินตามความทรงจำมาถึงสถานที่แห่งนั้น เขาค้อมตัวลงเก็บเศษอิฐครึ่งก้อนที่จมอยู่ในดินเปียกแฉะ ปลายนิ้วลูบไล้ไปตามพื้นผิว ลวดลายเถาวัลย์ที่คุ้นเคยนั้นเหมือนกับรอยสลักบนอาวุธวิเศษรูปทรงอิฐในมือของไป๋โจวไม่มีผิดเพี้ยน ดูท่าเขาจะมาไม่ผิดที่

ภายในห้องเก็บศพถูกกวาดเรียบไปจนหมดสิ้น เมิ่งกวนมองดูหลุมศพที่ว่างเปล่าพลางยิ้มขื่น ทว่าเขาก็ยังไม่ยอมแพ้ แผ่ซ่านสัมผัสวิญญาณอันทรงพลังออกไปตรวจสอบรอบบริเวณ

พริบตาต่อมาเขาก็ใจเต้นสะท้าน สายตาจับจ้องไปยังมุมหนึ่งของห้อง ภายใต้การตรวจสอบด้วยสัมผัสวิญญาณ เขาพบความผิดปกติบางอย่าง ณ จุดนั้น

เมิ่งกวนซัดกระบี่บินออกไปขุดเจาะตรงบริเวณนั้นอย่างต่อเนื่อง ยิ่งขุดลึกลงไปเท่าไร เศษอิฐสีเขียวที่แตกหักกระจัดกระจายก็ยิ่งปรากฏให้เห็นมากขึ้นเรื่อยๆ

หลังจากทำความสะอาดเศษอิฐออกจนหมด โครงร่างของบานประตูยักษ์ที่ปิดสนิทก็เริ่มเด่นชัดขึ้น บานประตูเป็นสีเขียวอมดำ สูงราวหนึ่งจ้าง พื้นผิวสลักลวดลายอักขระโบราณอันซับซ้อน ตรงกลางมีภาพนูนต่ำรูปใบหน้ามนุษย์ขนาดใหญ่ ทว่ากาลเวลาได้กัดกร่อนจนหน้าตาเลือนราง เหลือเพียงโครงร่างที่ดูหลอนลวงและน่าเกรงขาม

เมิ่งกวนยื่นมือไปทาบบนบานประตู สัมผัสแรกคือความเย็นเฉียบ มันไม่ใช่ทั้งโลหะและหยก อีกทั้งไม่ใช่หินธรรมดาทั่วไป ยากจะแยกแยะได้ว่าเป็นวัสดุชนิดใด เขาทั้งลองผลัก ดึง ดันออกด้านข้าง หรือแม้กระทั่งอัดพลังปราณเข้าไป บานประตูกลับตั้งตระหง่านนิ่งสนิทไร้สุ้มเสียงใด

เขาครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะถอยหลังออกไปสองก้าว กระบี่บินแปรเปลี่ยนเป็นประกายแสงเย็นเยียบ ฟันฉับเข้าใส่กึ่งกลางบานประตูอย่างสุดแรง

เคร้ง!

เสียงโลหะปะทะกันดังกึกก้องสะท้อนไปทั่วถ้ำแคบ กระบี่บินกลับถูกแรงสะท้อนอันหนักหน่วงดีดกระเด็นกลับมา แสงวิญญาณบนตัวกระบี่สั่นไหวอย่างบ้าคลั่ง เมิ่งกวนตอบสนองอย่างรวดเร็ว เอี้ยวตัวหลบได้ทันท่วงที ไม่เช่นนั้นกระบี่บินที่เสียการควบคุมคงย้อนกลับมาทำร้ายตัวเองไปแล้ว

เมื่อเห็นว่าการใช้กำลังพละการไร้ผล เมิ่งกวนจึงเก็บกระบี่บิน นั่งขัดสมาธิลงเบื้องหน้าบานประตู เขาหลับตาลง แผ่สัมผัสวิญญาณออกไปดุจตาข่ายบางเบา ทาบทับลงบนพื้นผิวประตูแล้วค่อยๆ แทรกซึมเข้าไปตรวจสอบทีละนิ้ว การกวาดสัมผัสอย่างละเอียดลออนี้ ในที่สุดก็ทำให้เขาพบความผิดปกติบางอย่าง

"นี่มันรูกุญแจรึ" บริเวณมุมซ้ายล่างของบานประตู มีรอยบุ๋มเล็กๆ ที่แทบจะกลืนไปกับลวดลายโดยรอบ สัมผัสวิญญาณของเมิ่งกวนจับจ้องไปยังรูเล็กจิ๋วนั้น เขาสอดแทรกสัมผัสวิญญาณเข้าไปตามช่อง โครงสร้างภายในนั้นคดเคี้ยวซับซ้อน และที่ส่วนลึกที่สุดก็มีแสงสีแดงเรืองรองปรากฏให้เห็นเลือนราง

มันคือลูกปัดสีแดงใสแจ๋วขนาดเท่าเมล็ดข้าวสาร เม็ดหนึ่งฝังแน่นอยู่ตรงจุดสำคัญของแกนล็อค ทันทีที่สัมผัสวิญญาณของเมิ่งกวนเข้าใกล้ กลิ่นอายอันตรายอันแหลมคมก็แผ่ซ่านออกมาจากลูกปัด ทำเอาห้วงวิญญาณของเขาสั่นสะท้าน

"หากไม่มีกุญแจที่ถูกต้องแล้วฝืนเปิด ลูกปัดนี่คงจะระเบิดออกทันที แกนล็อคคงถูกหลอมละลาย ถึงตอนนั้นบานประตูบานนี้คงไม่มีวันเปิดออกได้อีก" เมิ่งกวนรั้งสัมผัสวิญญาณกลับมา พึมพำกับตัวเองเสียงเบา คิ้วขมวดเข้าหากัน

ทว่ารูปทรงของรูกุญแจรวมถึงโครงสร้างภายในกลับทำให้เขารู้สึกคุ้นตา ราวกับเคยเห็นที่ไหนมาก่อน เขาตั้งสมาธิครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งก็เบิกตาโพลง ยกมือตบถุงเก็บของทันที

กล่องไม้เนื้อละเอียดสลักลวดลายเมฆาขนาดเท่าฝ่ามือปรากฏขึ้นบนฝ่ามือ นี่คือของที่ได้มาจากหนูตัวที่สามแห่งเขาเสอซาน ตอนนั้นเขาไม่รู้ว่ามันใช้ทำอะไรจึงโยนทิ้งไว้ในถุงเก็บของ ไม่นึกเลยว่าวันนี้จะได้หยิบมาใช้ เมิ่งกวนเปิดฝากล่อง หยิบกุญแจเก่าแก่ที่มีคราบสนิมทองแดงเกาะอยู่ออกมา

เขาเล็งกุญแจให้ตรงกับช่องอย่างระมัดระวัง ค่อยๆ สอดเข้าไปจนสุด ปลายนิ้วออกแรงบิดเบาๆ

กริ๊ก

เสียงกลไกขยับดังกังวานแว่วมาจากหลังประตู แม้จะแผ่วเบาแต่ก็ชัดเจน วินาทีต่อมา ภาพสลักรูปใบหน้ามนุษย์ตรงจุดที่ควรจะเป็นเบ้าตาก็พลันมีแสงสีแดงสว่างวาบขึ้นมาสองจุด ราวกับดวงตาที่เพิ่งลืมตื่น

รอยแยกพาดผ่านลงมาเป็นเส้นตรงกึ่งกลางสันจมูกของภาพสลัก จากนั้นบานประตูอันหนักอึ้งก็เลื่อนเปิดออกไปด้านข้างอย่างไร้สุ้มเสียง กลืนหายเข้าไปในผนังหิน เผยให้เห็นทัศนียภาพเบื้องหลัง

แต่ทว่าหลังบานประตูกลับไม่ใช่ห้องเก็บศพหรือทางเดินอย่างที่คาดคิด กลับเป็นม่านพลังสีเขียวมรกตอันหนาหนักตั้งตระหง่านราวกับกำแพง ขวางกั้นเส้นทางเอาไว้จนมิด

เมิ่งกวนลองหาวิธีอยู่หลายหนแต่ก็ล้มเหลวไม่เป็นท่า เขายืนนิ่งอยู่หน้าม่านแสงด้วยความอับจนหนทาง อุตส่าห์เปิดประตูได้ทั้งทีกลับต้องมาติดแหงกอยู่ตรงนี้

ในเมื่อไม่มีทางเลือก เขาจึงแผ่สัมผัสวิญญาณออกไปอีกครั้ง หวังจะตรวจสอบดูว่ามีช่องโหว่หรือจุดอ่อนตามขอบม่านแสงหรือไม่

ใครจะรู้ว่าทันทีที่สัมผัสวิญญาณทะลวงผ่านชั้นหินเข้าไป เขากลับพบว่าเบื้องหลังนั้นไม่ใช่ก้อนหินทึบ แต่ถูกมวลแสงสีเขียวอัดแน่นอยู่เต็มไปหมด เขารั้งสัมผัสวิญญาณกลับไม่ทัน พุ่งชนเข้ากับม่านแสงอย่างจัง

การปะทะครั้งนี้เปรียบดั่งหยดน้ำเย็นที่ร่วงหล่นลงในกระทะน้ำมันเดือด ม่านแสงสีเขียวที่เคยสงบนิ่งพลันสั่นกระเพื่อมอย่างรุนแรง แสงสว่างหมุนวนรวดเร็ว ส่งเสียงครางหึ่งๆ ต่ำลึก

สิ่งที่ทำให้เมิ่งกวนตกใจยิ่งกว่าคือ แรงดึงดูดมหาศาลที่แผ่ซ่านออกมาจากม่านแสง มันคว้าจับสัมผัสวิญญาณของเขาไว้แน่น แล้วเริ่มกลืนกินอย่างบ้าคลั่ง

เขาพยายามตัดการเชื่อมต่อและดึงสัมผัสวิญญาณกลับคืน แต่ก็ไร้ผล ซ้ำร้ายความเร็วในการสูบพลังยังเพิ่มขึ้นเรื่อยๆ

ใบหน้าของเมิ่งกวนซีดเผือดลงอย่างรวดเร็ว เหงื่อเย็นผุดพรายเต็มหน้าผาก เขารู้สึกราวกับห้วงวิญญาณเป็นดั่งเขื่อนแตก พลังไหลทะลักออกไปไม่หยุดหย่อน จังหวะที่เขารู้สึกว่าสัมผัสวิญญาณใกล้จะเหือดแห้งและสติเริ่มพร่าเลือน แรงดึงดูดอันน่าสะพรึงกลัวนั้นก็พลันหยุดชะงักลง

บนม่านแสงนั้น ประกายแสงสีเขียวหมุนวนอย่างรวดเร็ว สว่างสลับมืดมิด พร้อมกับส่งเสียงแตกเปรี๊ยะๆ ดังระงม เพียงไม่กี่อึดใจ แสงสีเขียวมัวๆ ก็ถอยร่นดุจเกลียวคลื่น กำแพงแสงทั้งผืนแปรเปลี่ยนเป็นสีขาวขุ่นบริสุทธิ์

จากนั้นแสงสีขาวก็หดตัวเข้าสู่จุดศูนย์กลาง ควบแน่นกลายเป็นประตูแสงรูปวงรีขนาดความสูงเท่าคนยืน สั่นกระเพื่อมน้อยๆ ลอยล่องอยู่อย่างเงียบงัน ณ ตำแหน่งเดิมของม่านแสง

เมิ่งกวนซวนเซถอยหลังไปหนึ่งก้าว รู้สึกปวดศีรษะราวกับถูกค้อนยักษ์ฟาดเข้าอย่างจัง ความเจ็บปวดพุ่งปรี๊ดตามติดมาด้วยอาการวิงเวียนและคลื่นไส้อย่างรุนแรงจนแทบยืนไม่อยู่

เขาฝืนทนนั่งขัดสมาธิ หยิบขวดหยกออกมาจากถุงเก็บของ เทโอสถจู้หลิงสองเม็ดใส่ปาก เร่งเดินลมปราณเพื่อหล่อเลี้ยงห้วงวิญญาณที่เกือบจะแห้งขอด

ราวครึ่งชั่วยามผ่านไป อาการวิงเวียนชวนคลื่นไส้ก็ค่อยๆ บรรเทาลง เมิ่งกวนพ่นลมหายใจขุ่นมัวออกมายาวเหยียด ทอดสายตามองประตูแสงนั้นด้วยความหวาดผวา

ดูเหมือนว่าการจะเปิดประตูบานนี้ได้ ต้องใช้สัมผัสวิญญาณจำนวนมหาศาลเป็นกุญแจ หากไม่ใช่เพราะเขาบังเอิญได้กินโอสถจู้ฉือและโอสถจู้หลิงเข้าไปมากมายจนมีสัมผัสวิญญาณกล้าแข็งกว่าคนในระดับเดียวกัน เมื่อครู่นี้คงถูกสูบสัมผัสวิญญาณจนแห้งเหือด กลายเป็นคนปัญญาอ่อนไปแล้ว

เขากินโอสถเข้าไปอีกสองสามเม็ด รอจนสภาพร่างกายฟื้นฟูเป็นปกติจึงลุกขึ้นยืน เขาจ้องมองประตูแสงอันเงียบสงัดนั้น ไม่กล้าใช้สัมผัสวิญญาณเข้าไปตรวจสอบสุ่มสี่สุ่มห้าอีก

เมิ่งกวนลังเลอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะยื่นนิ้วชี้ข้างขวาออกไปแตะที่ขอบประตูแสงอย่างระมัดระวังที่สุด

พริบตาที่ปลายนิ้วสัมผัสโดนประตูแสง แรงดึงดูดอันมหาศาลที่มิอาจต้านทานได้ก็ปะทุขึ้น ร่างของเมิ่งกวนถูกดูดกลืนเข้าไปในประตูแสงราวกับลูกธนูที่หลุดจากแล่ง

เบื้องหลังเขา ประตูแสงหดตัวปิดสนิทและเลือนหายไป บานประตูสีดำเขียวก็กลับมาปิดลงอย่างเงียบเชียบตั้งแต่เมื่อใดก็ไม่อาจทราบได้ ภายในถ้ำกลับมามืดมิดและเงียบสงัดราวกับไม่เคยมีผู้ใดก้าวเข้ามา

ภาพตรงหน้าหมุนคว้าง ความรู้สึกถึงทิศทางบนล่างซ้ายขวามลายสิ้น เมิ่งกวนรู้สึกเหมือนร่างกายถูกโยนลงไปในวังน้ำวน แสงสีนับไม่ถ้วนถูกบิดเบี้ยวและดึงกระชากอยู่ตรงหน้า ความรู้สึกเรื่องเวลาเริ่มพร่าเลือน

อาการวิงเวียนและคลื่นไส้อย่างรุนแรงจู่โจมเข้ามาอีกระลอก หนักหนากว่าครั้งก่อนเสียอีก เวลาผ่านไปนานเท่าใดไม่อาจรู้ได้ อาจจะแค่ชั่วพริบตาหรือเนิ่นนานแสนนาน ในที่สุดฝ่าเท้าของเขาก็สัมผัสได้ถึงพื้นอันหนักแน่น

เขาฝืนประคองร่างให้มั่นคง สะบัดศีรษะที่กำลังมึนงงและปวดตุบๆ อย่างแรง พยายามลืมตาขึ้น

ทว่าวิสัยทัศน์ยังไม่ทันแจ่มชัด เงาร่างพร่ามัวสองสายก็พุ่งพรวดเข้ามาประดุจภูตผีพร้อมกับสายลมอันเกรี้ยวกราด ปลายกระบี่อันเย็นเยียบสองเล่มพุ่งเป้ามาที่ลำคอและหัวใจของเขา ประสานงานกันอย่างเข้าขา เหี้ยมโหดและไร้ปรานี

เมิ่งกวนตั้งตัวไม่ทัน อาศัยเพียงสัญชาตญาณและการตอบสนองที่เหนือกว่าคนทั่วไป บิดเอวหลบฉากไปด้านหลังเฉียดฉิวไปเพียงคืบ กระบี่ยาวทั้งสองเล่มถากผ่านเสื้อคลุมไป ทิ้งไว้เพียงไอเย็นเยือกจนจับขั้วหัวใจ

เขาสะกดกลั้นเลือดลมที่กำลังปั่นป่วนและอาการมึนงงที่หลงเหลืออยู่ พลิกมือตบถุงเก็บของ แสงสีดำสว่างวาบ ระฆังตู้หุนส่งเสียงครางพุ่งทะยานออกมา ขยายขนาดใหญ่เท่าครึ่งคน ลอยตระหง่านอยู่เบื้องหน้าปกป้องจุดตายเอาไว้

จนถึงตอนนี้ เขาถึงได้มองเห็นผู้ลอบโจมตีอย่างเต็มตา สิ่งที่อยู่ตรงหน้าคือร่างสองร่างในชุดคลุมสีเทาแบบโบราณ ท่วงท่าของพวกมันดูแข็งทื่อไร้ชีวิตชีวา ปราศจากกลิ่นอายของสิ่งมีชีวิตที่ควรจะมี

"นี่มันหุ่นเชิดงั้นรึ" เมิ่งกวนเกิดความกังขาขึ้นในใจ

ทว่าสิ่งของสองสิ่งนั้นย่อมไม่ปล่อยเวลาให้เขาได้ขบคิด เมื่อการโจมตีพลาดเป้าก็ไม่มีการชะงักงันแม้แต่น้อย ข้อมือตวัดวูบ แสงกระบี่สว่างวาบขึ้นอีกครา คราวนี้แยกย้ายกันแทงเข้าใส่ศีรษะและจุดตันเถียนของเมิ่งกวน ยังคงเป็นกระบวนท่าสังหารที่มุ่งเอาชีวิตเช่นเดิม

นัยน์ตาของเมิ่งกวนหดเกร็ง มือซ้ายประสานอินชี้ไปเบื้องหน้า ระฆังตู้หุนส่งเสียงก้องกังวานต่ำลึก หมุนควงเข้าครอบหัวหุ่นเชิดตัวซ้ายอย่างรวดเร็ว

ขณะเดียวกัน มือขวาก็ร่ายเคล็ดวิชากระบี่ กระบี่อิงจีที่เอวหลุดจากฝักส่งเสียงคำรามแหลมคม กลายร่างเป็นประกายแสงสีทองอันดุดัน พุ่งทะยานเข้าใส่หุ่นเชิดตัวขวาที่อยู่ใกล้กว่าด้วยความเร็วปานสายฟ้าแลบ

หุ่นเชิดตัวนั้นพยายามจะเบี่ยงตัวหลบ แต่กระบี่อิงจีมีความเร็วเหนือกว่า ประกายกระบี่สว่างวาบ ทะลวงผ่านจุดตันเถียนตรงช่องท้องของมันจนเป็นรูโหว่

ทว่าหุ่นเชิดที่ถูกทะลวงจุดตันเถียนกลับชะงักไปเพียงเสี้ยววินาทีเท่านั้น วินาทีต่อมามันก็ขยับตัวราวกับไม่มีอะไรเกิดขึ้น กระบี่ยาวในมือสั่นไหว ตวัดเป็นเงากระบี่อันเย็นเยียบ พุ่งตัวเข้าจู่โจมอีกครั้ง

จิตใจของเมิ่งกวนสั่นสะท้าน จุดตันเถียนคือศูนย์กลางพลังปราณของผู้บำเพ็ญเพียร เป็นจุดชี้เป็นชี้ตาย หากถูกทำลาย สถานเบาคือสูญเสียพลังฝึกปรือทั้งหมด สถานหนักคือตกตายคาที่ ทว่ากฎเกณฑ์นี้กลับใช้ไม่ได้ผลกับหุ่นเชิดประหลาดตัวนี้

เขารีบพลิกแพลงตามสถานการณ์ ปลายนิ้วเปลี่ยนรูปแบบการประสานอิน กระบี่อิงจีวาดโค้งกลางอากาศอย่างดุดัน เปลี่ยนเป้าหมายพุ่งแทงเข้าใส่ศีรษะของหุ่นเชิดตัวนั้นแทน

ทว่าหุ่นเชิดกลับไม่หลบไม่หลีก มือซ้ายที่ว่างอยู่ประสานเป็นมุทราประหลาดแล้วกดลงกลางอากาศ พริบตานั้น อุณหภูมิรอบตัวของทั้งสองก็ลดฮวบลงอย่างรวดเร็ว ลิ่มน้ำแข็งโปร่งใสคมกริบนับสิบแท่งก่อตัวขึ้นกลางอากาศ พุ่งทะยานเข้าใส่เมิ่งกวนราวกับห่าฝนพร้อมกับเสียงแหวกอากาศอันแหลมแสบแก้วหู

[จบแล้ว]