บทที่ 35 - สุสานนักพรตโบราณ

บทที่ 35 - สุสานนักพรตโบราณ

"การประลองแย่งชิงโอสถจู้จีได้สิ้นสุดลงอย่างสมบูรณ์แล้ว หวังว่าศิษย์ที่ได้รับโอสถไปจะหมั่นฝึกฝนอย่างไม่ลดละ รีบบรรลุระดับจู้จีโดยเร็ว เพื่อร่วมเป็นกำลังสำคัญในการสร้างความเจริญรุ่งเรืองให้แก่สำนักฉือเหยียนของเรา" ท่านเจ้าสำนักยืนเด่นเป็นสง่าอยู่บนแท่นประทับชั้นบน น้ำเสียงดังกังวานก้องไปทั่วทั้งลานประลองกระบี่

เขาเว้นจังหวะเล็กน้อย กวาดสายตามองลงไปยังฝูงชนเบื้องล่าง ก่อนจะเอ่ยต่อ "และข้าขอประกาศอีกเรื่องหนึ่ง หลิงจิ้ง อดีตผู้ดูแลหอไป่เฉ่าของสำนักเรา ได้สิ้นอายุขัยและละสังขารไปแล้วเมื่อไม่นานมานี้ ภาระหน้าที่ทั้งหมดของหอไป่เฉ่า นับจากนี้ไปจะถูกส่งมอบให้แก่เมิ่งกวน ศิษย์ของเขาเป็นผู้รับช่วงต่อ"

สิ้นคำประกาศ สายตาทุกคู่ก็พุ่งเป้าไปที่เมิ่งกวนทันที หลี่เซี่ยวที่ยืนอยู่ด้านหลังผู้อาวุโสหม่าหน้าดำคร่ำเครียด สองมือที่ซ่อนอยู่ในแขนเสื้อกำหมัดแน่นด้วยความโกรธแค้น ความอิจฉาริษยาพลุ่งพล่านอยู่ในอก

ตัวเขาเองแม้จะได้ชื่อว่าเป็นศิษย์สายตรง แต่ก็ยังมีสถานะเป็นเพียงศิษย์ ทว่าไอ้เมิ่งกวน คนที่มีแค่รากวิญญาณขุ่นมัว กลับก้าวกระโดดขึ้นไปรั้งตำแหน่งผู้ดูแลหออย่างสง่าผ่าเผยเสียแล้ว

ด้านล่างเวที จินเจี้ยนชิวกำเงินสดหนึ่งร้อยตำลึงที่เพิ่งได้มาจากการชนะพนันไว้แน่น ยิ้มร่าจนตาหยี เขาเบียดเสียดผู้คนเข้ามาหาเมิ่งกวน ดึงดันจะลากตัวผู้เปิดทางสว่างคนนี้ลงเขาไปฉลองดื่มเหล้าที่ร้านสุราให้จงได้เพื่อเป็นการแสดงความขอบคุณ

เมิ่งกวนยิ้มบางๆ กล่าวปฏิเสธอย่างมีมารยาท ก่อนจะเปลี่ยนเรื่องถามว่า "ในการประลองเมื่อวาน ศิษย์น้องที่ประมือกับมู่ซิน คนที่ใช้เศษอาวุธวิเศษรูปก้อนอิฐน่ะ เจ้าพอจะรู้ไหมว่าเขาชื่ออะไรและเป็นใครมาจากไหน"

แม้จินเจี้ยนชิวจะเป็นแค่ศิษย์สายนอก แต่เรื่องข่าวสารกลับกว้างขวางนัก เขาครุ่นคิดเพียงครู่เดียวก็ตอบได้ทันที "ท่านศิษย์อาหมายถึงศิษย์พี่ไป๋โจวสินะขอรับ เขาอยู่สังกัดหอหลอมอาวุธ ท่านศิษย์อามีธุระอะไรกับเขาหรือ"

"มีเรื่องอยากจะถามเขาสักหน่อย" เมิ่งกวนอธิบายสั้นๆ ก่อนจะบอกลาจินเจี้ยนชิว เหยียบกระบี่บินมุ่งหน้าไปยังยอดเขาพั่วหลิงทันที

หอหลอมอาวุธตั้งตระหง่านอยู่เกือบถึงยอดเขาพั่วหลิง ตัวอาคารสร้างจากหินสูงสามชั้น ชั้นล่างสุดเป็นพื้นที่สำหรับให้ผู้บำเพ็ญเพียรระดับจู้จีหลอมอาวุธวิเศษ ชั้นสองสงวนไว้สำหรับผู้อาวุโสระดับเจี๋ยตานใช้เก็บวัตถุดิบ ส่วนชั้นบนสุดคือที่พักของผู้ดูแลหอหลอมอาวุธ

ประกายกระบี่จางลง เมิ่งกวนร่อนลงจอดยังลานกว้างหน้าอาคารหิน ที่นี่คลาคล่ำไปด้วยผู้คนและมีเสียงจอแจอึกทึก ศิษย์จำนวนไม่น้อยปูผ้าตั้งแผงขายวัตถุดิบหลอมอาวุธสารพัดชนิดกันสดๆ ตรงนั้นเลย และยังมีผู้คนที่ถือวัตถุดิบเดินเข้าออกอาคารหินด้วยความเร่งรีบ ตัวอาคารหินถูกปกคลุมด้วยม่านแสงพลังวิญญาณสีทองจางๆ หลายชั้นอย่างแน่นหนา มีเสียงโลหะกระทบกันและเสียงไฟเตาหลอมดังเล็ดลอดออกมาเป็นระยะ

หน้าประตูทางเข้ามีโต๊ะไม้ยาวตั้งอยู่ ศิษย์สองคนนั่งอยู่หลังโต๊ะ ศิษย์ระดับจู้จีคนหนึ่งกำลังนั่งสัปหงกค้ำคางอย่างงัวเงีย ส่วนศิษย์ระดับเลี่ยนชี่อีกคนรับหน้าที่ตรวจสอบป้ายหยกประจำตัวและเก็บค่าผ่านทางคนละหนึ่งหินวิญญาณ เมื่อจ่ายเงินแล้วก็จะได้รับป้ายคำสั่งสีขาว ซึ่งเป็นกุญแจสำหรับเปิดม่านแสงเพื่อเข้าไปด้านใน

เมิ่งกวนเก็บกระบี่บิน เดินตรงไปที่โต๊ะ เขาไม่ได้หยิบป้ายหยกประจำตัวแบบธรรมดาออกมา แต่กลับยื่นป้ายคำสั่งที่แสดงฐานะผู้ดูแลหอไป่เฉ่าซึ่งท่านเจ้าสำนักเพิ่งมอบให้ส่งไปแทน

ศิษย์ระดับจู้จีที่กำลังสัปหงกอยู่ พอเหลือบไปเห็นป้ายคำสั่งนั้นก็สะดุ้งตื่นเต็มตา อาการง่วงเหงาหาวนอนปลิวหายวับไปในพริบตา เขารีบผุดลุกขึ้นยืนด้วยท่าทีนอบน้อม "ท่านนี้คงจะเป็นท่านผู้ดูแลเมิ่งที่เพิ่งรับตำแหน่ง ไม่ทราบว่าท่านผู้ดูแลมาเยือนถึงที่นี่ ต้องการจะมาหลอมอาวุธหรือเลือกซื้อของสำเร็จรูปขอรับ"

"ข้ามาตามหาคน ศิษย์หอหลอมอาวุธที่ชื่อไป๋โจว ตอนนี้เขาอยู่ข้างในหรือเปล่า" เมิ่งกวนรับป้ายคำสั่งที่อีกฝ่ายประคองส่งคืนมาด้วยสองมือแล้วเอ่ยถาม

"อยู่ขอรับ อยู่ขอรับ ศิษย์น้องไป๋โจวกำลังอยู่ข้างใน ท่านผู้ดูแลโปรดรอสักครู่ ข้าน้อยจะรีบไปเรียกเขาออกมาเดี๋ยวนี้" ศิษย์ระดับจู้จีพูดจบก็หมุนตัวรีบวิ่งเข้าไปในอาคารหินทันที

ผ่านไปไม่นาน ไป๋โจวก็เดินตามศิษย์คนนั้นออกมาด้วยสีหน้างุนงง

เมื่อเห็นหน้าเมิ่งกวน แม้เขาจะไม่รู้จัก แต่ศิษย์คนนั้นก็ได้กระซิบบอกฐานะของเมิ่งกวนให้รู้แล้ว ว่าเป็นถึงผู้ดูแลหอไป่เฉ่า เขารีบโค้งคำนับทำความเคารพทันที "เรียนท่านผู้ดูแล ไม่ทราบว่าท่านเรียกหาศิษย์ด้วยเรื่องอันใดหรือขอรับ"

"ตามข้ามา" เมิ่งกวนพยักหน้าให้ศิษย์ระดับจู้จีคนนั้นเล็กน้อย ก่อนจะเหยียบกระบี่บินขึ้นฟ้า ส่งสัญญาณให้ไป๋โจวตามมา

กระบี่บินสองเล่มบินตามกันมาติดๆ ร่อนลงจอดที่หน้าหอไป่เฉ่า เมื่อก้าวเข้าไปในโถงรับรอง เมิ่งกวนก็ชี้ไปที่เก้าอี้ด้านข้าง "นั่งสิ"

ไป๋โจวนั่งลงตามคำสั่ง ในใจยิ่งรู้สึกหวาดหวั่น "ท่านผู้ดูแลเรียกศิษย์มา ไม่ทราบว่า..."

"ไม่ต้องเกร็งไป เมื่อวานข้าเห็นเศษอาวุธวิเศษรูปก้อนอิฐที่เจ้าใช้ประลองบนเวทีมันดูแปลกตาดี ขอยืมดูหน่อยได้ไหม" เมิ่งกวนกล่าวด้วยน้ำเสียงราบเรียบ

เมื่อได้ยินว่าแค่ขอดูอาวุธวิเศษ ไป๋โจวก็ลอบถอนหายใจอย่างโล่งอก รีบล้วงเอาเศษอิฐสองชิ้นออกจากอกเสื้อส่งให้อย่างระมัดระวัง "เชิญท่านผู้ดูแลทอดพระเนตรขอรับ"

เมื่อเศษอิฐตกถึงมือ มันกลับเบาหวิวผิดคาด เมิ่งกวนเพ่งพินิจอย่างละเอียด ก็เห็นว่าเศษอิฐสีเทาเข้มสองก้อนนี้มีขอบรุ่งริ่ง บนพื้นผิวสลักลวดลายเถาวัลย์เกี่ยวพันกันอย่างวิจิตรบรรจงและดูโบราณคร่ำคร่า มีพลังวิญญาณจางๆ ไหลเวียนอยู่ราวกับสายน้ำ

เขาใช้นิ้วลูบไล้ไปตามลวดลาย ทั้งรูปร่างและพื้นผิวสัมผัส ยิ่งตอกย้ำภาพความทรงจำเกี่ยวกับอิฐสุสานร้างที่หลังเขาในวัยเด็กให้ชัดเจนยิ่งขึ้น

"เศษอิฐสองชิ้นนี้ เจ้าได้มาจากที่ใดรึ" เมิ่งกวนส่งเศษอิฐคืนให้ เอ่ยถามด้วยท่าทีดูไม่ค่อยใส่ใจนัก

"เอ่อ..." ใบหน้าของไป๋โจวฉายแววลังเลขึ้นมาแวบหนึ่ง

"ข้าไม่ให้เจ้าบอกข้าเปล่าๆ หรอก ลองดูของชิ้นนี้สิว่าคุ้มค่าพอไหม" เมิ่งกวนมองเห็นความอึดอัดใจของไป๋โจว จึงหยิบขวดหยกเล็กๆ ออกมาจากถุงมิติแล้วยื่นส่งให้พร้อมกับพูดต่อ

เมื่อไป๋โจวเห็นว่าในขวดนั้นคือโอสถจู้จี หัวใจของเขาก็เต้นรัวด้วยความร้อนรุ่ม เศษอิฐพวกนี้เขาบังเอิญไปเจอในสุสานของนักพรตโบราณที่ละสังขารไปแล้วแห่งหนึ่ง ตอนนั้นเขากวาดสมบัติที่พอจะขนได้ในสุสานออกมาจนหมดเกลี้ยงแล้ว

เรื่องนี้ถือเป็นวาสนาส่วนตัว เดิมทีเขาไม่อยากจะแพร่งพรายให้ใครรู้ แต่ท่านผู้ดูแลเมิ่งตรงหน้ากลับใจป้ำควักโอสถจู้จีออกมาแลก การประลองของเขาก็เพิ่งจะพ่ายแพ้ไปหมาดๆ โอสถเม็ดนี้คือสิ่งที่เขาใฝ่ฝันหามาตลอดชีวิต ยิ่งไปกว่านั้น สุสานแห่งนั้นก็ถูกเขาขนของออกมาจนเกลี้ยงแล้ว การบอกพิกัดไปก็คงไม่เสียหายอะไร

ไป๋โจวครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ก็เก็บขวดบรรจุโอสถเข้าอกเสื้ออย่างระมัดระวัง ก่อนจะล้วงเอาหยกคัมภีร์สีหม่นๆ ออกมาจากอกเสื้อ ประคองส่งให้ด้วยสองมือ "ศิษย์พี่ พิกัดและแผนผังคร่าวๆ ภายในสุสานแห่งนั้น ถูกบันทึกไว้ในนี้หมดแล้ว เพียงแต่สมบัติที่หลงเหลืออยู่ด้านใน ศิษย์ได้เก็บกวาดมาจนหมดแล้วนะขอรับ"

"ไม่เป็นไร ข้าก็แค่มีความสนใจเกี่ยวกับร่องรอยสถาปัตยกรรมของนักพรตยุคโบราณพวกนี้ อยากจะลองไปเปิดหูเปิดตาดูสักครั้ง ไม่ได้หวังสมบัติวิเศษอะไรข้างในนั้นหรอก" เมิ่งกวนรับหยกคัมภีร์มา น้ำเสียงราบเรียบ

หลังจากส่งไป๋โจวที่เอาแต่โค้งคำนับขอบคุณซ้ำแล้วซ้ำเล่ากลับไป เมิ่งกวนก็กลับมาที่ห้องเงียบ นำหยกคัมภีร์มาทาบลงบนหน้าผาก พิกัดที่ระบุอยู่ในแผนที่ ตรงกับบริเวณหลังเขาที่เป็นสถานที่วิ่งเล่นในวัยเด็กของเขาพอดี

"เป็นที่นั่นจริงๆ ด้วย" เมิ่งกวนใจเต้นระทึก เพียงแต่สุสานที่ไป๋โจวไปสำรวจมา จะใช่สุสานร้างในความทรงจำของเขาหรือไม่ ในความทรงจำ ป่าเขาแถวนั้นดูเหมือนจะมีสุสานร้างอยู่หลายแห่ง

ดูท่า เขาคงต้องลงพื้นที่ไปสำรวจด้วยตัวเองเสียแล้ว

เช้าตรู่วันรุ่งขึ้น เมิ่งกวนสั่งการเด็กรับใช้สองสามคำ ก็เหยียบกระบี่บินออกจากสำนัก มุ่งหน้ากลับไปยังทิศทางของบ้านเกิดในความทรงจำทันที

บินข้ามทิวเขาสลับซับซ้อนที่ทั้งคุ้นเคยและแปลกตา ทัศนียภาพเบื้องล่างค่อยๆ ทับซ้อนกับภาพความทรงจำ ภูเขาลูกเตี้ยๆ ที่ปกคลุมไปด้วยแมกไม้เขียวขจีปรากฏขึ้นแก่สายตา

ป่าไม้บนเขาอุดมสมบูรณ์ มีลำธารใสแจ๋วไหลคดเคี้ยวผ่านตีนเขา เสียงน้ำไหลรินดังไพเราะ ฝูงปลาตัวน้อยแหวกว่ายไปมาอยู่ตามซอกหินอย่างเริงร่า

เมิ่งกวนรั้งประกายกระบี่ ร่อนลงจอดยังริมลำธาร เขายืนนิ่งอยู่เนิ่นนาน ซ่อนเร้นแววตาแห่งความหลังที่เอ่อล้นขึ้นมา ก่อนจะเหยียบกระบี่บินทะยานขึ้นอีกครั้ง มุ่งหน้าไปยังจุดใดจุดหนึ่งกลางสะเอวเขา

อาศัยความทรงจำในวัยเด็ก ไม่นานเขาก็หาหน้าผาหินสีดำอมเขียวที่ถูกปกคลุมด้วยเถาวัลย์จนมิดเจอ เขาตวัดปราณกระบี่ออกไปเบาๆ ตัดเถาวัลย์และวัชพืชที่พันกันยุ่งเหยิงขาดกระจุย รอยแยกของหินที่แคบและลึก พอให้คนเดินแทรกตัวเข้าไปได้ทีละคนก็ปรากฏให้เห็นอย่างเงียบเชียบ

เมิ่งกวนเก็บกระบี่บิน เอียงตัวเดินแทรกเข้าไปในรอยแยก ตอนที่เพิ่งเข้าไปยังมีแสงแดดส่องถึง แต่ยิ่งเดินลึกเข้าไป แสงสว่างก็ยิ่งริบหรี่ อากาศเริ่มเย็นยะเยือกและชื้นแฉะ บนผนังหินเต็มไปด้วยตะไคร่น้ำลื่นปรื๊ด

เขาล้วงมือเข้าไปควานหาของในถุงมิติอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะหยิบไข่มุกราตรีที่ได้มาจากหลิ่วไห่ผิง นายน้อยแห่งถ้ำเฟยหลงออกมา แสงสีขาวนวลสาดส่องให้เห็นเส้นทางเบื้องหน้าในระยะหนึ่งจั้ง เมิ่งกวนรวบรวมสมาธิระแวดระวังภัย ค่อยๆ ก้าวเดินลึกเข้าไปในรอยแยกของโขดหินอย่างเชื่องช้า