บทที่ 34 - ข้อแลกเปลี่ยน

บทที่ 34 - ข้อแลกเปลี่ยน

เมิ่งกวนใจสั่นสะท้าน ทว่าภายนอกยังคงฝืนปั้นหน้าให้สงบเยือกเย็น เขาเงยหน้ามองท่านเจ้าสำนักที่นั่งตัวตรงอยู่เบื้องบน เอ่ยถามด้วยน้ำเสียงแหบพร่า "เรียนท่านเจ้าสำนัก ไม่ทราบว่ารอยประทับนี้มีความหมายว่าอย่างไรขอรับ"

"รอยประทับนี้มีไว้เพื่อระบุตำแหน่งของเจ้าเท่านั้น เอาถุงมิติกับสูตรยาใบนี้ไป ช่วยข้าหลอมยามาสักเตาหนึ่ง นำมามอบให้ข้าก่อนถึงรอบชิงชนะเลิศในวันพรุ่งนี้ หากผลงานผ่านเกณฑ์ เจ้าก็จะได้อยู่ในสำนักต่อไป เมื่อการประลองสิ้นสุดลง ข้าจะเป็นคนประกาศเลื่อนขั้นให้เจ้าขึ้นเป็นผู้ดูแลหอไป่เฉ่าอย่างเป็นทางการต่อหน้าคนทั้งสำนัก" ท่านเจ้าสำนักเอ่ย

เขาเว้นจังหวะเล็กน้อย สายตาทอดมองลงมาที่ร่างของเมิ่งกวน แม้จะไม่มีแรงกดดันที่บีบคั้นรุนแรง แต่ก็แฝงไว้ด้วยความน่าเกรงขามที่ไม่อาจขัดขืนได้

"หากผลงานไม่เป็นที่น่าพอใจ เจ้าก็หมดประโยชน์แล้ว คนที่หมดประโยชน์จะมีจุดจบอย่างไร เจ้าเองก็น่าจะรู้ดี อย่าได้คิดหนีเป็นอันขาด ลำพังระดับพลังของเจ้าในตอนนี้ ไม่มีทางหนีพ้นจากการรับรู้ของข้าไปได้หรอก"

"อ้อ อีกเรื่องหนึ่ง สูตรยานี้หลังจากข้าได้มาก็ยังไม่เคยมีใครหลอมสำเร็จเลยสักคน งานนี้ ถือเป็นการทดสอบเจ้าไปในตัวก็แล้วกัน" พูดจบ ท่านเจ้าสำนักก็โยนถุงมิติสีตุ่นๆ ใบหนึ่งมาให้

เมิ่งกวนรับไว้เงียบๆ โค้งคำนับอย่างนอบน้อม แล้วค่อยๆ ก้าวถอยหลังออกจากโถงใหญ่

ทดสอบอย่างนั้นรึ ขนาดท่านเจ้าสำนักยังไม่เคยหลอมสำเร็จ แล้วยังจะเอามาทดสอบเขาเนี่ยนะ เมิ่งกวนลอบยิ้มขื่นในใจ หากไม่ได้เจดีย์น้อยซึ่งเป็นสมบัติล้ำค่าที่ท้าทายสวรรค์คอยช่วยเหลือ ลำพังฝีมือปรุงยาของเขาหรือแม้แต่หลิงจิ้งในอดีต งานนี้คงได้ทิ้งชีวิตไว้ที่นี่เป็นแน่

เมื่อกลับมาถึงห้องปรุงยาในหอไป่เฉ่า เขาเปิดใช้งานค่ายกลป้องกันจนเสร็จสรรพ นั่งรวบรวมสมาธิอยู่พักหนึ่ง ก่อนจะเปิดถุงมิติใบนั้นออก ทันทีที่สัมผัสวิญญาณกวาดเข้าไป เขาก็ถึงกับชะงักไปเล็กน้อย

"ทานตะวันเยวี่ยอิน โสมปฐพีผู หญ้าซวงหยาง" ในถุงอัดแน่นไปด้วยสมุนไพรวิญญาณหลากหลายสายพันธุ์ แถมจำนวนยังมีมหาศาล ลองกะราคาคร่าวๆ คงมากพอที่จะทำให้ตระกูลผู้บำเพ็ญเพียรขนาดเล็กถึงกับล้มละลายได้เลย ของล้ำค่ามากมายขนาดนี้ ท่านเจ้าสำนักกลับกล้ามอบให้เขาดูแลอย่างสบายใจเชียวรึ ไม่กลัวเขาหอบของหนีเลยหรือไง

ความคิดนี้เพิ่งจะผุดขึ้นมาในหัว รอยประทับสีแดงชาดที่จุดตันเถียนซึ่งยังคงเย็นเยียบอยู่ก็ราวกับรับรู้ได้ มันส่งคลื่นพลังบางเบาสั่นสะเทือนออกมา เมิ่งกวนใจหายวาบ รีบกดความคึกคะนองนั้นลงไปทันที เขารูดซิปถุงมิติเก็บ นั่งขัดสมาธิ เพ่งจิตสำรวจภายในร่างกาย เพื่อศึกษาและวิเคราะห์รอยประทับที่ท่านเจ้าสำนักฝังเอาไว้อย่างถี่ถ้วน

เมื่อเทียบกับตอนที่เพิ่งเข้ามาใหม่ๆ สีของรอยประทับก็ดูหมองลงไปมาก มันลอยคว้างอยู่อย่างเงียบๆ เหนือวังวนพลังวิญญาณ หากไม่ตั้งใจสำรวจก็แทบจะมองไม่เห็นเลย

เมิ่งกวนใช้สัมผัสวิญญาณห่อหุ้มรอยประทับนั้นอย่างระมัดระวังที่สุด ตรวจสอบกลับไปกลับมาอยู่หลายรอบ ก็พบว่าเป็นจริงตามที่ท่านเจ้าสำนักพูด โครงสร้างหลักของมันทำหน้าที่ชี้เป้าหมายและระบุตำแหน่ง ไม่พบร่องรอยการสลักอักขระเพื่อควบคุมหรือผนึกพลังเลยแม้แต่น้อย

เขาลองแบ่งสัมผัสวิญญาณออกเป็นเส้นด้ายบางเฉียบ ค่อยๆ แตะไปที่ขอบของรอยประทับ เพื่อหวังจะวิเคราะห์โครงสร้างภายในของมัน

ทว่ารอยประทับที่ดูเรียบง่ายนี้ ภายในกลับเต็มไปด้วยอักขระเวทที่สานทับกันไปมาอย่างสลับซับซ้อนสุดขีด เชื่อมโยงกันเป็นหนึ่งเดียวอย่างเหนียวแน่น

เมิ่งกวนรู้ดีว่าหากฝืนลบมันทิ้ง หากพลาดพลั้งเพียงนิดเดียวก็อาจจะไปกระตุ้นสัญญาณเตือนของรอยประทับได้ ถึงตอนนั้นท่านเจ้าสำนักคงโผล่มาถึงตัวในพริบตา ผลลัพธ์ที่ตามมาคงเกินจะจินตนาการ

เขาลอบถอนหายใจ ทำได้เพียงระงับความตั้งใจไว้ก่อน รอให้ระดับพลังก้าวหน้าขึ้นหรือหาวิธีที่ปลอดภัยกว่านี้ได้แล้วค่อยว่ากันอีกที

เขาปัดเรื่องรอยประทับทิ้งไปชั่วคราว แล้วหยิบหยกคัมภีร์เก่าแก่ที่อยู่ในถุงมิติออกมาทาบลงบนหน้าผาก

"โอสถจู้หลิงรึ" ทันทีที่สัมผัสวิญญาณกวาดผ่านชื่อยา เมิ่งกวนก็ชะงักไปครู่หนึ่ง ชื่อนี้กับโอสถจู้ฉือที่เขาเพิ่งได้มา ช่างต่างกันเพียงแค่คำเดียวเท่านั้น

เขาไล่สายตาอ่านต่อไป เมื่อถึงท่อนที่บรรยายสรรพคุณของโอสถ อารมณ์ที่เคยหดหู่หมองเศร้าก็พลันสว่างไสวขึ้นมาในพริบตา

โอสถจู้หลิงชนิดนี้ แท้จริงแล้วก็เป็นยาที่ช่วยเสริมความแข็งแกร่งให้สัมผัสวิญญาณเช่นกัน แถมคำอธิบายสรรพคุณยังเหนือล้ำกว่าโอสถจู้ฉือเสียอีก ที่วิเศษไปกว่านั้นคือ มันยังช่วยส่งเสริมระดับพลังของผู้บำเพ็ญเพียรระดับจู้จีได้อีกด้วย สำหรับเมิ่งกวนที่ระดับพลังหยุดชะงักและกำลังต้องการเพิ่มพูนสัมผัสวิญญาณในเวลานี้ มันช่างเหมือนคนง่วงนอนแล้วมีคนเอาหมอนมาให้พอดิบพอดี ได้ประโยชน์ถึงสองต่อ

ไม่รอช้า เมิ่งกวนปรับอารมณ์ให้สงบ แล้วเริ่มลงมือหลอมยาทันที ไฟใต้ดินในห้องลุกโชน อุณหภูมิพุ่งสูงขึ้นเรื่อยๆ

เมิ่งกวนร่ายรำเปลี่ยนท่าควบคุมไฟอย่างคล่องแคล่ว โยนสมุนไพรวิญญาณทั้งหมดลงไปในเตาหลอม ตั้งแต่ค้นพบว่าการเสียเวลาหลอมโอสถระดับล่างให้สำเร็จนั้นสู้การใช้เจดีย์น้อยสกัดยาคุณภาพสูงจากกากยาไม่ได้ เขาก็ไม่เคยเสียเวลาหลอมยาด้วยตัวเองอีกเลย

"ปุ"

เสียงทุ้มเบาดังมาจากในเตาหลอม พร้อมกับกลิ่นไหม้เกรียมจางๆ ลอยเตะจมูก เมิ่งกวนสีหน้าไม่เปลี่ยน ดับไฟเปิดเตาอย่างชำนาญ เทก้อนกากยาสีคล้ำรูปร่างบิดเบี้ยวออกมา เขยี่ยกองกากยาพวกนั้นทิ้งไปโดยไม่แม้แต่จะมอง ทำความสะอาดเตาหลอม แล้วเริ่มการหลอมยารอบต่อไปทันที

ทำซ้ำไปซ้ำมาเช่นนี้ วัตถุดิบล้ำค่าสิบชุดล้วนแปรสภาพกลายเป็นกากยาถึงสิบกอง วางเรียงรายเป็นระเบียบอยู่บนพื้นห้อง

เมิ่งกวนกลั้นหายใจรวบรวมสมาธิ เพียงแค่คิด เจดีย์ลึกลับในจุดตันเถียนก็สั่นสะเทือนเบาๆ แรงดูดมหาศาลที่ยากจะบรรยายแผ่ซ่านออกไปอย่างเงียบเชียบ ครอบคลุมกากยาทั้งหมดบนพื้นเอาไว้

ผ่านไปครู่หนึ่ง แสงวิญญาณก็สว่างวาบที่ปากเจดีย์ โอสถเม็ดกลมเกลี้ยงที่แผ่กลิ่นหอมชื่นใจนับสิบเม็ดก็กลิ้งตกลงมากระทบกันเสียงดังกังวานใส กองพะเนินเป็นภูเขาขนาดย่อมอยู่บนจานหยกที่เมิ่งกวนเตรียมไว้

เมิ่งกวนหยิบขึ้นมาหนึ่งเม็ด แล้วหยิบโอสถจู้ฉือออกมาอีกเม็ดหนึ่ง วางไว้บนฝ่ามือซ้ายและขวา พินิจพิจารณาอย่างละเอียด

เมื่อนำมาเทียบกัน แววตาของเขาก็ฉายแววประหลาดใจวูบหนึ่ง ไม่ว่าจะเป็นสีสัน ลวดลายบนเม็ดยา หรือแม้แต่กลิ่นหอมจางๆ ที่ลอยมาแตะจมูก รูปลักษณ์ภายนอกของโอสถทั้งสองชนิดนี้ กลับเหมือนกันเป๊ะจนแยกไม่ออกด้วยตาเปล่า

เพื่อความแน่ใจ เมิ่งกวนลังเลอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะจับโอสถจู้หลิงในมือขวากลืนลงคอ

ยาทันทีที่ละลายในปาก กระแสความอบอุ่นทว่าทรงพลังก็ไหลลื่นลงสู่จุดตันเถียนอย่างรวดเร็ว ก่อนจะระเบิดออกอย่างรุนแรง

ไม่เพียงแต่ทะเลวิญญาณจะปลอดโปร่งขึ้น ประสาทสัมผัสแหลมคมยิ่งกว่าเดิม แต่ยังมีพลังวิญญาณบริสุทธิ์สายหนึ่งก่อตัวขึ้นมา ไหลเวียนไปตามแขนขาและจุดชีพจรต่างๆ ช่วยผลักดันระดับพลังที่หยุดนิ่งมาเนิ่นนานให้ก้าวไปข้างหน้าได้อย่างมั่นคงอีกหนึ่งก้าว

ประกายแสงวาบขึ้นในดวงตาของเมิ่งกวน ความตื่นเต้นในใจนั้นยากจะพรรณนา ดูเหมือนว่าโอสถที่ช่วยเพิ่มสัมผัสวิญญาณจะมีข้อจำกัดบางอย่าง เมื่อสัมผัสวิญญาณแข็งแกร่งถึงระดับหนึ่ง ยาชนิดเดิมก็จะไร้ผล แต่คิดดูแล้วก็สมเหตุสมผลดี ยาชนิดเดียวจะเพิ่มพลังไปได้เรื่อยๆ ไม่มีวันสิ้นสุดได้อย่างไร มันผิดกฎธรรมชาติชัดๆ

ทว่าโอสถจู้หลิงนี้ ไม่เพียงแต่จะช่วยบำรุงสัมผัสวิญญาณต่อไปได้ แต่ยังช่วยกระตุ้นระดับพลังได้โดยตรง การกระทำของท่านเจ้าสำนักในครั้งนี้ สำหรับเขาแล้วมันก็เหมือนกับการส่งถ่านไฟให้ในวันหิมะตกนั่นเอง

ยิ่งไปกว่านั้น ท่านเจ้าสำนักยังบอกเองว่าไม่เคยหลอมโอสถชนิดนี้สำเร็จมาก่อน ในเมื่อโอสถจู้หลิงตรงหน้ามีรูปร่างหน้าตาเหมือนกับโอสถจู้ฉือขนาดนี้ หากเขาเอาโอสถจู้ฉือไปสวมรอยส่งงาน คาดว่าท่านเจ้าสำนักคงแยกไม่ออกแน่ๆ เมิ่งกวนถึงขั้นสงสัยว่า สูตรยาทั้งสองแผ่นนี้อาจจะมาจากแหล่งเดียวกันด้วยซ้ำ ไม่อย่างนั้นทำไมถึงได้หลอมออกมาเหมือนกันราวกับแกะ

เขาไม่ลังเลอีกต่อไป กวาดโอสถจู้หลิงกว่าห้าสิบเม็ดที่เจดีย์น้อยสกัดออกมาได้เข้ากระเป๋าตัวเองจนหมดเกลี้ยง จากนั้นก็หยิบโอสถจู้ฉือที่หลอมไว้ตามปกติสิบเม็ด ใส่ลงในขวดหยกสะอาดเอี่ยมอ่องแทน

วันรุ่งขึ้น ก่อนที่การประลองรอบชิงชนะเลิศจะเริ่มขึ้น เมิ่งกวนก็ก้าวเข้าไปในโถงใหญ่อีกครั้ง ประคองขวดหยกส่งให้อย่างนอบน้อม

ท่านเจ้าสำนักรับไป ดึงจุกขวดออก เทโอสถเม็ดหนึ่งลงบนฝ่ามือ พินิจดูอย่างละเอียด ก่อนจะยกขึ้นสูดดมกลิ่นใกล้ๆ จมูก

ผ่านไปครู่หนึ่ง ประกายความประหลาดใจและความพึงพอใจก็วาบผ่านดวงตาของเขา เขาพยักหน้าเบาๆ "ไม่เลว ถึงกับหลอมออกมาได้จริงๆ แถมยังเป็นยาคุณภาพระดับกลางเสียด้วย ดูท่าเจ้าจะมีพรสวรรค์ด้านการปรุงยาจริงๆ สินะ"

พูดจบเขาก็หยิบยาขึ้นมาหนึ่งเม็ด โยนเข้าปากกลืนลงคอทันที หลับตาซึมซับสรรพคุณยาอยู่ครู่หนึ่ง เมื่อลืมตาขึ้นอีกครั้ง ใบหน้าก็เผยให้เห็นความยินดีที่ปิดไม่มิด

โอสถเมื่อตกถึงท้อง ทะเลวิญญาณก็สัมผัสได้ถึงความเย็นสบายและขยายใหญ่ขึ้นเล็กน้อย แม้สรรพคุณจะไม่ได้วิเศษเลิศเลอเหมือนที่บรรยายไว้ในสูตรโอสถจู้หลิง แต่การที่มันสามารถเสริมสร้างสัมผัสวิญญาณได้ ก็ถือว่าหาได้ยากยิ่งแล้ว

"ดีมาก นี่คือวัตถุดิบอีกชุดหนึ่ง เมื่อการประลองรอบชิงชนะเลิศจบลงและมีประกาศแต่งตั้งแล้ว เจ้าก็รับไป แล้วช่วยข้าหลอมยาชนิดนี้ต่อไปก็แล้วกัน" เขายื่นถุงมิติอีกใบมาให้

เมิ่งกวนค้อมตัวยื่นสองมือรับมา ตอบรับเสียงดัง "ศิษย์น้อมรับคำสั่งขอรับ"

"ครั้งนี้เจ้าทำได้ดีมาก วัตถุดิบในถุงนี้ เอาไว้ใช้หลอมโอสถจู้หลิง หากได้ผลผลิตเกินกว่าที่คาดไว้ ส่วนที่เกินมาก็ถือซะว่าเป็นรางวัลตอบแทนสำหรับเจ้าก็แล้วกัน ลงไปชมการประลองเถอะ เมื่อรอบชิงจบลง จะมีประกาศอย่างเป็นทางการเอง" ท่านเจ้าสำนักโบกมือไล่

เมิ่งกวนโค้งคำนับอีกครั้ง แล้วถอยหลังออกจากโถงใหญ่ เมื่อกลับมานั่งที่อัฒจันทร์ชมการประลอง เขาก็แอบใช้สัมผัสวิญญาณตรวจสอบถุงมิติใบใหม่ในมือ ในใจก็ลิงโลดขึ้นมาทันที ในถุงมีวัตถุดิบสำหรับหลอมโอสถจู้หลิงครบชุดถึงยี่สิบชุด ถูกแบ่งหมวดหมู่และจัดวางไว้อย่างเป็นระเบียบเรียบร้อย

หัวใจของเขาเต้นระรัว โอสถจู้หลิงสำหรับเขาแล้ว ไม่ได้แค่ช่วยเพิ่มสัมผัสวิญญาณ แต่ยังเป็นตัวช่วยขับเคลื่อนระดับพลังอีกด้วย การติดแหง็กอยู่ที่ระดับจู้จีขั้นต้นมาเนิ่นนาน หากสามารถหลอมโอสถพวกนี้ออกมาได้เป็นร้อยๆ เม็ด โอกาสที่จะก้าวขึ้นสู่ระดับจู้จีขั้นกลางย่อมเปิดกว้างอย่างแน่นอน

บนลานประลอง การประลองรอบสุดท้ายได้เริ่มต้นขึ้นแล้ว มันไม่ใช่การดวลเดี่ยวบนลานประลองธรรมดา แต่เป็นการนำยอดฝีมือที่ฝ่าด่านมาได้ทั้งสิบคนขึ้นไปสู้รบตะลุมบอนกันบนลานประลองขนาดใหญ่ที่เสริมความแข็งแกร่งเป็นพิเศษ

ผลลัพธ์สุดท้าย เป็นไปตามที่เมิ่งกวนคาดการณ์ไว้ เหอเหนียน ศิษย์เอกของผู้อาวุโสรอง อาศัยรากฐานอันหนักแน่นและเคล็ดวิชากระบี่อันเฉียบขาด สยบยอดฝีมือคนอื่นๆ จนราบคาบ คว้าแชมป์ไปครองได้อย่างสง่างาม

เขาเดินหน้าบานรับรางวัลกลับมาหาผู้อาวุโสรอง ผู้อาวุโสรองลูบเครายิ้มกริ่ม เห็นได้ชัดว่าปลาบปลื้มใจเป็นที่สุด แถมยังตกรางวัลเป็นโอสถอีกหลายขวด ทำเอาเหอเหนียนยิ้มกว้างจนแทบจะหุบปากไม่ลง

เมิ่งกวนเฝ้ามองดูทุกอย่างเงียบๆ ฝ่ามือของเขาทาบอยู่บนเสื้อตรงตำแหน่งที่เก็บถุงมิติบรรจุวัตถุดิบทั้งยี่สิบชุดไว้เบาๆ เสียงอึกทึกครึกโครมด้านล่างและความรุ่งโรจน์บนเวที ดูเหมือนจะห่างไกลจากตัวเขาเหลือเกิน เขารู้ดีว่าเส้นทางที่แท้จริงของตนเอง รวมถึงบททดสอบที่กำลังจ่อคอหอยอยู่นั้น เพิ่งจะเริ่มต้นขึ้นเท่านั้น