บทที่ 33 - ในดีมีเสีย ในเสียมีดี

บทที่ 33 - ในดีมีเสีย ในเสียมีดี

บนแท่นประทับชั้นบน ผู้อาวุโสรองลูบเครายาวเบาๆ เอ่ยด้วยน้ำเสียงเนิบนาบกับผู้อาวุโสสามที่มีสีหน้าเคร่งขรึมว่า "คิดไม่ถึงเลยว่าการต่อสู้รอบแรกของศิษย์หลานมู่ซินจะต้องมาเจอคู่ต่อสู้ที่รับมือยากเช่นนี้ ของในมือเจ้าหนูนั่นหากสายตาของชายชราผู้นี้ยังไม่ฝ้าฟาง มันสมควรจะเป็นเศษซากของอาวุธวิเศษที่ชำรุดเสียหาย ทั้งยังเป็นอาวุธวิเศษประเภทแม่ลูกอีกด้วย การถูกเศษซากเหล่านั้นโจมตีประสานกันเป็นชุด สถานการณ์ก็เลยดูตึงมือไปบ้าง"

ผู้อาวุโสสามได้ยินเช่นนั้นก็แค่นเสียงตอบ "แค่เศษอาวุธวิเศษแล้วจะทำไม อย่างไรเสียมันก็เป็นแค่ของนอกกาย ดูจากการใช้งานก็รู้แล้วว่ายังงูๆ ปลาๆ หากมันรับมือคู่ต่อสู้ระดับนี้ไม่ได้ มันก็ไม่สมควรจะเรียกตัวเองว่าเป็นศิษย์ของข้าอีกต่อไป"

บนลานประลอง มู่ซินรีบปรับจังหวะหายใจอย่างรวดเร็ว ปลายนิ้วร่ายรำเปลี่ยนท่าประสานอินดั่งเงาตามตัว พลังวิญญาณบริสุทธิ์หลายสายถูกยิงพุ่งเข้าใส่กระบี่บินสีเขียวมรกตเบื้องหน้า ตัวกระบี่สั่นสะท้าน แสงวิญญาณสว่างเจิดจ้าขึ้นฉับพลันพร้อมกับส่งเสียงร้องกังวานใส วินาทีต่อมา ปราณกระบี่สีเขียวอ่อนสี่สายที่อัดแน่นจนแทบจะจับต้องได้ก็พุ่งพรวดออกจากคมกระบี่ แยกย้ายกันพุ่งทะลวงฝ่าอากาศจากมุมที่แตกต่างกัน พุ่งตรงเข้าฉีกกระชากคู่ต่อสู้ด้วยความเฉียบคมไร้เทียมทาน

ชายผู้ควบคุมเงาอิฐมีสีหน้าตึงเครียดขึ้นมาเป็นครั้งแรก เขาไม่กล้าประมาทอีกต่อไป รีบขว้างเศษชิ้นส่วนที่เหลืออยู่ในมือทั้งหมดออกไปจนเกลี้ยง แสงวิญญาณกะพริบวาบ เศษอิฐสีเขียวหลายก้อนขยายขนาดขึ้นท้าลม แล้วพุ่งเข้าประกบติดกันกลางอากาศอย่างแน่นหนา พริบตาเดียวก็กลายสภาพเป็นกำแพงอิฐสีเทาเข้มตั้งตระหง่านขวางเส้นทางพุ่งชนของปราณกระบี่เอาไว้

"ฉึก"

ปราณกระบี่สายแรกพุ่งชนกำแพงอิฐอย่างดุดัน เสียงแหลมบาดแก้วหูระเบิดขึ้น แสงวิญญาณบนผิวกำแพงกระเพื่อมไหวอย่างรุนแรงก่อนจะถูกฉีกกระชากจนเกิดเป็นรอยโหว่ขึ้นมาอย่างดื้อดึง

ปราณกระบี่สายที่สองและสามที่ไล่หลังมาติดๆ พุ่งสอดแทรกเข้าไปตามรอยโหว่นั้น เสียงแตกหักดังกึกก้อง กำแพงที่สร้างขึ้นจากเศษอาวุธวิเศษถูกฟันขาดกระจุยเป็นชิ้นเล็กชิ้นน้อย เศษซากปลิวว่อนไปทั่วสารทิศ

ส่วนปราณกระบี่สายที่สี่กลับพลิ้วไหวราวกับภูตผี มุดลอดช่องว่างของเงาอิฐที่แตกกระจายเข้ามาได้ ความเร็วไม่เพียงแต่ไม่ลดลงทว่ากลับเพิ่มพูนขึ้น พุ่งตรงเข้าผ่าแสกหน้าชายผู้นั้นอย่างจัง

ชายหนุ่มตกตะลึงสุดขีด รีบเค้นเอาเศษอิฐสำรองอีกก้อนออกมารับการโจมตีอย่างลุกลน ทว่าปราณกระบี่สายนี้รวบรวมเอาพลังวิญญาณกว่าครึ่งของมู่ซินในยามนี้เอาไว้ อานุภาพจึงรุนแรงเหนือคำบรรยาย เสียงโลหะปะทะกันดังกัมปนาท เศษอิฐก้อนนั้นถูกฟันจนกระเด็นย้อนกลับมา แสงวิญญาณหม่นหมองลงทันตา แม้ปราณกระบี่ส่วนที่เหลือจะถูกบั่นทอนกำลังลงไปบ้าง แต่ก็ยังคงฟาดฟันเข้าใส่ม่านพลังคุ้มกายของชายหนุ่มอย่างถนัดถนี่

"พรวด"

ชายหนุ่มราวกับถูกค้อนยักษ์ทุบหน้าอก เลือดสดๆ ทะลักออกจากปาก เสื้อคลุมเวทมนตร์บนร่างถูกคลื่นกระแทกของปราณกระบี่ฉีกขาดรุ่งริ่ง กลิ่นอายของเขาอ่อนโทรมลงในพริบตา ร่างโซเซถอยหลังไปหลายก้าว เขารีบยกมือขึ้นแล้วตะโกนลั่น "ข้ายอมแพ้"

สิ้นคำพูดเขาก็พลิกตัวกระโดดลงจากลานประลอง รีบก้มเก็บเศษอิฐที่ไร้ซึ่งแสงวิญญาณซึ่งตกเกลื่อนอยู่ริมเวที แล้วก้าวเดินด้วยฝีเท้าที่ค่อนข้างหนักอึ้งกลับไปยังจุดพักผ่อน ทรุดตัวลงนั่งขัดสมาธิ หลับตาลงเพื่อปรับลมปราณทันที

"การประลองรอบนี้ มู่ซินเป็นฝ่ายชนะ" กรรมการกระโดดขึ้นมาบนเวทีแล้วประกาศเสียงก้อง

ผู้คนด้านล่างระเบิดเสียงเฮลั่นด้วยความตื่นเต้น โดยเฉพาะบรรดาศิษย์ที่ลงเดิมพันข้างมู่ซินต่างก็ถอนหายใจอย่างโล่งอก ใบหน้าเปื้อนยิ้มกว้าง สำหรับพวกเขาแล้ว นี่ไม่ได้เป็นเพียงการสนับสนุนศิษย์พี่ แต่ยังเกี่ยวพันกับผลประโยชน์ก้อนโตของตัวเองอีกด้วย

เมิ่งกวนไม่ได้ใส่ใจกับผลแพ้ชนะมากนัก สายตาของเขายังคงจดจ้องมองตามแผ่นหลังของชายผู้พ่ายแพ้อย่างครุ่นคิด โดยเฉพาะตอนที่คนผู้นั้นเก็บเศษอิฐกลับไป

ทั้งรูปร่างและลวดลาย ยิ่งมองก็ยิ่งรู้สึกคุ้นตา มันคล้ายคลึงกับอิฐสุสานที่ถล่มทลายในป่าช้าร้างหลังเขาซึ่งเขาเคยเห็นตอนเด็กๆ ถึงแปดเก้าส่วน เพียงแต่ตอนนั้นมันเป็นแค่ของธรรมดา ทว่าตอนนี้เศษซากเหล่านี้กลับเป็นอาวุธวิเศษที่ซ่อนเร้นพลังวิญญาณเอาไว้ ความเกี่ยวโยงระหว่างสองสิ่งนี้ทำให้เขารู้สึกฉงนใจอย่างบอกไม่ถูก

"เมิ่งกวน การประลองในวันนี้จบลงเพียงเท่านี้ ท่านเจ้าสำนักมีคำสั่งให้เจ้าไปพบที่โถงใหญ่เดี๋ยวนี้" เสียงหนึ่งดังขึ้นขัดจังหวะความคิด ผู้อาวุโสหม่าเดินเข้ามาใกล้ตั้งแต่เมื่อไหร่ก็ไม่ทราบ สีหน้าของเขาราบเรียบไร้อารมณ์

เมิ่งกวนใจสะดัก รีบดึงสติกลับมา พยักหน้ารับคำ แล้วเดินตามแผ่นหลังของผู้อาวุโสหม่าออกจากลานประลองที่แสนจอแจ มุ่งหน้าไปยังโถงหลักอันโอ่อ่าและน่าเกรงขามที่ตั้งตระหง่านอยู่เบื้องหลัง

เมื่อถึงหน้าประตูโถง ผู้อาวุโสหม่าก็หยุดฝีเท้า เบี่ยงตัวหลบเพื่อเป็นสัญญาณให้เมิ่งกวนเข้าไปเพียงลำพัง ส่วนตนเองกลับยืนเฝ้าอยู่หน้าประตู ไม่มีทีท่าว่าจะตามเข้าไปด้วย

เมิ่งกวนสูดลมหายใจเข้าลึกๆ ก้าวเท้าข้ามธรณีประตูเข้าไปด้านใน

ทันทีที่ก้าวพ้นประตู แรงกดดันมหาศาลที่มองไม่เห็นก็พุ่งเข้ากดทับลงบนร่างราวกับขุนเขาร่วงหล่นทับ เมิ่งกวนไม่ได้ระวังตัวมาก่อน ร่างจึงทรุดฮวบลงกะทันหัน ขาเสียหลักโซเซจนเกือบจะล้มลุกคลุกคลานลงไปกองกับพื้น

เขาตกใจสุดขีด พลังวิญญาณในร่างตอบสนองตามสัญชาตญาณ พุ่งพล่านไปตามจุดต่างๆ ทั่วร่างอย่างรวดเร็ว ถึงได้สลัดเอาแรงกดดันออกไปได้กว่าครึ่งและฝืนทรงตัวยืนหยัดอยู่ได้

ลึกเข้าไปในโถงใหญ่ ท่านเจ้าสำนักยืนเอามือไพล่หลัง หันหลังให้กับประตู สายตาแหงนมองกำแพงยักษ์ตรงหน้าที่ไม่ได้ว่างเปล่า ทว่ากลับถูกแต่งแต้มด้วยภาพวาดจิตรกรรมฝาผนังอันยิ่งใหญ่ตระการตาด้วยฝีแปรงอันวิจิตรบรรจง

เมิ่งกวนไม่รู้เลยว่าท่านเจ้าสำนักเรียกตัวมาด้วยเหตุอันใด จึงไม่กล้าส่งเสียงรบกวน ทำได้เพียงหยุดยืนสงบนิ่งพร้อมกับทอดมือลงข้างลำตัว โดยเว้นระยะห่างจากแผ่นหลังของท่านเจ้าสำนักราวสิบจั้ง

ทว่าท่านเจ้าสำนักดูเหมือนจะจมดิ่งอยู่ในห้วงอารมณ์ของภาพวาดจนไม่ได้หันกลับมามอง ซ้ำร้ายแรงกดดันที่แผ่ซ่านออกมาจากร่างของเขากลับไม่ได้ลดทอนลงเลย แต่กลับค่อยๆ ทวีความหนักอึ้งและรุนแรงขึ้นอย่างเงียบเชียบ

กลิ่นอายอันน่าสะพรึงกลัวของผู้บำเพ็ญเพียรระดับเจี๋ยตาน ไม่ใช่สิ่งที่ระดับจู้จีจะทนรับได้ง่ายๆ เมิ่งกวนรู้สึกราวกับว่ามวลอากาศรอบตัวแข็งตัวเป็นกำแพงทองแดงกำแพงเหล็ก แรงบีบคั้นอันหนักหน่วงถาโถมเข้ามาจากทุกทิศทาง ไม่เพียงแต่กดทับลงบนเนื้อหนังมังสา แต่มันยังทิ่มทะลวงลึกเข้าไปถึงจิตวิญญาณ

กระดูกทุกชิ้นในร่างเริ่มส่งเสียงลั่นเอี๊ยดอ๊าดอย่างน่าขนลุกภายใต้แรงกดดันมหาศาลนี้ การไหลเวียนของพลังวิญญาณในร่างก็เริ่มติดขัดอย่างหนัก

จังหวะที่เมิ่งกวนกำลังจะทนไม่ไหวและดวงตาเริ่มพร่ามัว ท่านเจ้าสำนักที่อยู่เบื้องหน้าก็หมุนตัวกลับมาอย่างไม่มีปี่มีขลุ่ย

แรงกดดันอันมหาศาลดุจขุนเขาและมหาสมุทรนั้นสลายวับไปราวกับน้ำลด เมิ่งกวนรู้สึกเบาหวิวไปทั้งตัวจนเกือบจะหน้าคะมำเพราะออกแรงต้านทานมากเกินไป

เขาฝืนทรงตัวให้มั่นคง หอบหายใจแฮกๆ คลายหมัดที่กำแน่นจนเกร็งตั้งแต่เมื่อไหร่ก็ไม่รู้ออก เหงื่อเย็นเยียบไหลซึมเต็มฝ่ามือ หยดลงบนพื้นหินอ่อนอันมันวาวของโถงใหญ่

ท่านเจ้าสำนักเดินเนิบนาบไปนั่งลงบนเก้าอี้กว้างขวางเพียงตัวเดียวที่ตั้งอยู่กลางโถง สายตาทอดมองมายังเมิ่งกวนพร้อมกับพยักหน้าเบาๆ มุมปากดูเหมือนจะยกขึ้นเป็นรอยยิ้มบางๆ ที่แทบจะมองไม่เห็น

"ความกล้าหาญถือว่าใช้ได้ มีแค่รากวิญญาณธาตุไม้ขุ่นมัวแท้ๆ กลับสามารถบำเพ็ญเพียรจนบรรลุจู้จีได้ แถมความเร็วยังไม่ธรรมดา หลิงจิ้งคงจะผลาญโอสถและหยาดเหงื่อแรงกายเพื่อเจ้าไปไม่น้อยเลยสินะ อืม อายุขัยของมันใกล้จะหมดลง คงจะร้อนใจจนต้องยอมเสี่ยง เรื่องนี้ก็พอจะเข้าใจได้" น้ำเสียงของเขาราบเรียบจนแยกแยะอารมณ์โกรธเกลียดไม่ออก

เขาหยุดพูดไปครู่หนึ่ง สายตาพลันแปรเปลี่ยนเป็นลึกล้ำและแหลมคมราวกับจะมองทะลุเข้าไปในจิตใจคน

"แต่ข้ากลับรู้สึกสงสัยยิ่งนักว่า เจ้า... ฆ่ามันได้อย่างไรกัน"

เมื่อได้ยินประโยคนี้ หัวใจของเมิ่งกวนก็กระตุกวูบอย่างรุนแรง ไอเย็นยะเยือกแล่นพล่านจากสันหลังขึ้นสู่สมอง เขารีบขยับปากเตรียมจะอธิบายและแก้ต่างตามสัญชาตญาณ

ทว่าท่านเจ้าสำนักไม่ได้เปิดโอกาสให้เขาได้เอ่ยปากเลยแม้แต่น้อย เขายังคงพูดต่อไปด้วยน้ำเสียงที่นิ่งสนิท "ไม่ต้องรีบแก้ตัวไปหรอก แผนผังค่ายกลเบญจธาตุหนุนวิญญาณนั่น ข้าเป็นคนหามามอบให้หลิงจิ้งเองกับมือ วิชาพวกนี้ข้ายึดมาจากผู้บำเพ็ญเพียรสายมารคนหนึ่งเมื่อนานมาแล้ว คนที่กำลังจะตาย มักจะดิ้นรนคว้าฟางทุกเส้นที่อาจจะช่วยต่อชีวิตได้ ข้าอนุญาตให้หลิงจิ้งลองดู สิ่งที่ข้าสนใจก็แค่ฝีมือปรุงยาของมันที่จะเป็นประโยชน์ต่อสำนักเท่านั้น ส่วนมันจะทำสำเร็จ หรือล้มเหลวจนต้องตาย ข้าก็ไม่ได้ใส่ใจอยู่แล้ว หากไม่ใช่เพราะช่วงนี้ได้ข่าวว่าหลังจากเจ้ารับช่วงหอไป่เฉ่า ฝีมือปรุงยาของเจ้ากลับเหนือล้ำยิ่งกว่ามัน และยังมีประโยชน์ต่อสำนักอยู่บ้างล่ะก็ คนที่ยืนอยู่ตรงหน้าข้าในตอนนี้ คงกลายเป็นศพไปนานแล้ว"

คำพูดเหล่านี้เปรียบดั่งลิ่มน้ำแข็งที่ตอกลึกลงไปในก้นบึ้งของหัวใจเมิ่งกวน ทีแรกเขามั่นใจว่าจัดการเรื่องราวในอดีตได้อย่างมิดชิด การอาศัยพลังของเจดีย์น้อยสวนกลับจนฆ่าหลิงจิ้งตายก็ถูกเคลียร์จนหมดจด ใครจะไปนึกว่าทุกการกระทำล้วนตกอยู่ในสายตาของท่านเจ้าสำนักทั้งหมด ซ้ำร้ายที่มาของค่ายกลนรกนั่นก็มาจากท่านเจ้าสำนักเอง เหงื่อเย็นเฉียบซึมผ่านเสื้อซับในจนเปียกชุ่ม แผ่นหลังเย็นเฉียบไปหมด

ท่านเจ้าสำนักกวาดตามองความตื่นตระหนกและอาการสติหลุดของเมิ่งกวนจนทะลุปรุโปร่ง เขาไม่พูดพร่ำทำเพลง ยกมือขวาขึ้น ชูนิ้วชี้และนิ้วกลางประกบกัน ร่ายรำผูกอินอย่างง่ายดาย

วินาทีต่อมา จุดแสงสีแดงฉานก็สว่างวาบขึ้นที่ปลายนิ้ว มันมีขนาดเล็กเท่าเมล็ดถั่ว ทว่ากลับแผ่คลื่นพลังที่น่าขนลุกออกมา

เขาดีดนิ้วเพียงเบาๆ จุดแสงสีแดงนั้นก็พุ่งแหวกอากาศราวกับดาวตก ความเร็วนั้นเหนือกว่าที่เมิ่งกวนจะตอบสนองได้ทัน เขารู้สึกเพียงความเย็นวาบที่บริเวณจุดตันเถียนตรงหน้าท้องส่วนล่าง จุดแสงนั้นก็มุดหายเข้าไปในร่างกายอย่างไร้ร่องรอยเสียแล้ว

เมิ่งกวนตกใจจนขนหัวลุก ไม่สนอะไรอีกต่อไป รีบส่งจิตเข้าไปสำรวจจุดตันเถียนทันที ก็เห็นว่าท่ามกลางทะเลวิญญาณ มีรอยประทับรูปสี่เหลี่ยมขนมเปียกปูนสีแดงชาดที่มีขนาดเล็กจิ๋วทว่ามีขอบเขตชัดเจนปรากฏขึ้นมาตั้งแต่เมื่อไหร่ก็ไม่รู้ มันลอยคว้างอยู่อย่างเงียบๆ เหนือวังวนพลังวิญญาณ หมุนวนอย่างเชื่องช้า และแผ่คลื่นพลังวิญญาณบางเบาที่เป็นขั้วเดียวกันกับท่านเจ้าสำนักออกมา

เขาลองส่งสัมผัสวิญญาณเข้าไปแตะต้องรอยประทับนั้นอย่างระมัดระวังที่สุด

"วิ้ง"

รอยประทับสั่นสะเทือนเบาๆ กระเพื่อมวงแสงสีแดงที่แทบจะมองไม่เห็นออกมา ทว่านอกจากนั้นก็ไม่มีความผิดปกติใดๆ อีก เมิ่งกวนพยายามสำรวจเส้นลมปราณ เลือดลม และจิตวิญญาณทั่วร่างอย่างละเอียดถี่ถ้วน ก็ไม่พบความรู้สึกอึดอัดหรือร่องรอยการถูกควบคุมใดๆ เลย ราวกับว่ามันเป็นเพียงแค่สัญลักษณ์ที่ไร้พิษสงเท่านั้น

ทว่าความไร้พิษสงนี้กลับทำให้ความหนาวเหน็บผุดขึ้นมาจากก้นบึ้งของหัวใจ การกระทำของท่านเจ้าสำนัก แท้จริงแล้วมีจุดประสงค์อันใดกันแน่