บทที่ 32 - ประลองฝีมือ

บทที่ 32 - ประลองฝีมือ

เดิมทีผู้อาวุโสหม่ารู้สึกไม่พอใจกับคำพูดของผู้อาวุโสสาม แต่เมื่อท่านรองเจ้าสำนักเอ่ยปาก เขาย่อมไม่กล้าสอดคำ ทำได้เพียงแอบถลึงตาใส่ผู้อาวุโสสามอย่างเงียบๆ ทว่าผู้อาวุโสสามกลับทำเป็นไม่รู้ไม่ชี้ เอาแต่ทอดสายตามองลงไปยังลานประลองตรงกลางที่จัดเตรียมไว้เสร็จสรรพด้วยสีหน้าสงบเยือกเย็น

เมื่อใกล้ถึงเวลาประลอง นอกจากศิษย์ระดับจู้จีบางส่วนที่ออกไปทำภารกิจนอกสำนักแล้ว ศิษย์สายในแทบทุกคนก็มารวมตัวกันจนครบ

ศิษย์สายนอกบางคนที่มีเส้นสายก็ดิ้นรนหาโควตาเข้ามาชมการประลองจนได้ ไม่มีใครอยากพลาดงานใหญ่ที่หลายปีจะมีสักครั้ง ลานประลองกระบี่คลาคล่ำไปด้วยผู้คน เสียงคุยเจี๊ยวจ๊าวดังสนั่น ศิษย์ที่ทำหน้าที่รักษาความสงบเรียบร้อยต้องแบ่งฝูงชนออกเป็นหลายโซน แล้วเดินตรวจตราไปตามทางเดินอย่างเคร่งครัด

เมื่อถึงฤกษ์ยาม ผู้อาวุโสหม่าก็ลุกขึ้นจากที่นั่ง กระแอมไอเล็กน้อย รวบรวมพลังวิญญาณแล้วเปล่งเสียงดังกังวาน "เงียบ"

คลื่นเสียงแม้จะไม่ดังนักแต่กลับทะลวงเข้าหูทุกคนอย่างชัดเจน ลานประลองกระบี่เงียบกริบลงในพริบตา ทุกสายตาจับจ้องไปยังแท่นประทับชั้นบน

"วันนี้คืองานประลองแย่งชิงโอสถจู้จีรอบแปดปีของสำนักฉือเหยียน บัดนี้ชายชราผู้นี้ขอประกาศกฎกติกาการประลอง"

"จากจำนวนผู้สมัคร เราได้จัดเตรียมลานประลองไว้จำนวนหนึ่ง ผู้เข้าประลองจะต้องจับสลากเพื่อจับคู่ต่อสู้ ผู้ชนะจะได้ผ่านเข้ารอบต่อไปแล้วจับสลากใหม่ ในระหว่างการประลอง ไม่จำกัดวิธีการต่อสู้ อาวุธวิเศษ ยันต์ หรือเคล็ดวิชา สามารถงัดออกมาใช้ได้ทั้งหมด ทว่ามีสิ่งหนึ่งที่ต้องสลักไว้ในใจ ผู้ที่เข้ามาประลอง ณ ที่นี้ ล้วนเป็นยอดฝีมือผู้เป็นเสาหลักของสำนัก ห้ามลงมือหมายเอาชีวิตเด็ดขาด หากฝ่ายใดหมดสภาพต่อสู้ ร่วงตกจากลานประลอง หรือเอ่ยปากยอมแพ้ อีกฝ่ายต้องหยุดมือทันที หากผู้ใดฝ่าฝืน ลงมือฆ่าเพื่อนร่วมสำนักที่หมดทางสู้หรือยอมแพ้ไปแล้ว จะต้องถูกประหารชีวิตคาลานประลองโดยไม่มีการละเว้นใดๆ ทั้งสิ้น"

"ในท้ายที่สุด ผู้ที่ติดอันดับหนึ่งถึงห้า จะได้รับโอสถจู้จีเป็นรางวัล"

สิ้นคำประกาศของผู้อาวุโสหม่า บรรดาศิษย์ผู้คุมกฎก็ก้าวขึ้นไปบนลานประลองแต่ละแห่ง แล้วตะโกนก้องประกาศเริ่มการประลอง

ค่ายกลป้องกันบนลานประลองขนาดเล็กทั้งยี่สิบแห่งค่อยๆ เปล่งแสงเรืองรอง ศิษย์ที่จับสลากได้คู่กันแล้วถูกส่งตัวเข้าไปฟาดฟันกันทีละคู่

บนเวที แสงพลังวิญญาณสว่างวาบ เงากระบี่ไขว้กันไปมา เสียงตวาดและเสียงโลหะปะทะกันดังระงมไม่ขาดสาย ในจำนวนนั้นมีศิษย์หลายคู่ที่ฝีมือสูสีสูสีกัน งัดกระบวนท่าอันลึกล้ำออกมาสู้กันอย่างดุเดือด ทำเอาเมิ่งกวนที่เฝ้าดูอยู่ก็เผลออินไปกับการต่อสู้ด้วย เทคนิคการพลิกแพลงสถานการณ์และวิธีการใช้พลังวิญญาณหลายๆ อย่าง ทำให้เขารู้สึกเหมือนได้เปิดหูเปิดตา ในใจถึงกับเกิดความรู้สึกอยากจะกระโดดลงไปร่วมวงประลองด้วยซ้ำ

ส่วนเหอเหนียนกับมู่ซินที่ถูกจับตามองเป็นพิเศษนั้น ยิ่งแสดงฝีมือได้อย่างดุดันไร้เทียมทานบนเวทีของตนเอง คู่ต่อสู้ของพวกเขามักจะยืนหยัดได้ไม่ถึงหนึ่งกระบวนท่าก็ถูกตีจนแตกพ่ายไปอย่างง่ายดาย เผยให้เห็นรากฐานอันลึกล้ำและฝีมืออันเฉียบขาดที่เหนือกว่าศิษย์ระดับเลี่ยนชี่คนอื่นๆ อย่างเห็นได้ชัด

หนึ่งชั่วยามผ่านไป การประลองรอบแรกก็เสร็จสิ้นลง ผู้เข้าประลองเกือบครึ่งถูกคัดออก แม้จะยังไม่มีฉากการปะทะกันอย่างดุเดือดของศิษย์ระดับหัวกะทิ แต่สำหรับศิษย์สายนอกจำนวนมาก การได้เห็นการต่อสู้ของเซียนแบบนี้ด้วยตาตัวเอง ก็ตื่นเต้นเร้าใจกว่าการต่อสู้แบบธรรมดาทั่วไปเป็นร้อยเท่า

ผู้ชนะทุกคนได้รับอนุญาตให้พักผ่อนฟื้นฟูพลังเป็นเวลาหนึ่งชั่วยาม การประลองรอบที่สองดำเนินต่อไป ในขณะที่สายตาส่วนใหญ่มักจะจับจ้องไปที่เหอเหนียน มู่ซิน หรือศิษย์ตัวเต็งคนอื่นๆ แต่เมิ่งกวนที่อาศัยสัมผัสวิญญาณอันแข็งแกร่งล้ำหน้าคนรุ่นเดียวกัน กลับสังเกตเห็นคนผู้หนึ่งที่ดูพิลึกพิลั่น

คนผู้นั้นหน้าตาธรรมดาสามัญ กลิ่นอายสงบนิ่ง ทุกครั้งที่กรรมการประกาศเริ่มการประลอง เขาเพียงแค่ยกมือขึ้น แสงสีทองมัวๆ ก็พุ่งพรวดออกจากฝ่ามือ คู่ต่อสู้มักจะยังไม่ทันเห็นว่าโดนอะไรโจมตี ก็รู้สึกเหมือนถูกแรงมหาศาลกระแทกเข้าใส่ ร่างลอยละลิ่วตกลงไปนอกลานประลองอย่างควบคุมไม่ได้ การประลองจบลงอย่างรวดเร็วเพียงชั่วพริบตาเดียว

ในรอบต่อๆ มา คนผู้นี้ก็ยังคงใช้วิธีเดิม ไม่ว่าคู่ต่อสู้จะรีบตั้งรับหรือชิงลงมือก่อน ผลลัพธ์ก็ไม่ต่างกันเลย

แสงสีทองนั้นรวดเร็วจนเหลือเชื่อ แถมยังมีอานุภาพหนักหน่วง เคยมีศิษย์คนหนึ่งจงใจเรียกโล่ขนาดเล็กออกมาป้องกันตัวล่วงหน้า แต่กลับถูกกระแทกปลิวไปพร้อมกับโล่ ไม่มีเรี่ยวแรงจะต่อต้านเลยแม้แต่น้อย

เมิ่งกวนเพ่งสายตามองอย่างละเอียด กระทั่งคนผู้นั้นลงมือเป็นครั้งที่สอง ถึงได้มองเห็นอย่างเลือนรางว่า สิ่งที่ซ่อนอยู่ท่ามกลางแสงสีทองนั้น ดูเหมือนจะเป็นก้อนอิฐสีเขียว ทว่ามีแสงพลังวิญญาณแฝงอยู่ เห็นได้ชัดว่าไม่ใช่ของธรรมดา ที่น่าประหลาดใจยิ่งกว่าคือ เศษอาวุธวิเศษที่หน้าตาคล้ายก้อนอิฐนี้ แม้จะถูกเรียกใช้งานติดๆ กันหลายครั้ง แต่ก็ไม่มีวี่แววว่าแสงพลังวิญญาณจะหรี่ลงเลยแม้แต่น้อย

หลังจากสังเกตดูอีกครู่หนึ่ง เมิ่งกวนก็พลันรู้สึกว่ารูปร่างและลวดลายของก้อนอิฐสีเขียวนั้นดูคุ้นตาพิกล ราวกับเคยเห็นที่ไหนมาก่อน เขาขมวดคิ้วครุ่นคิดอย่างหนัก ผ่านไปครู่หนึ่งก็นึกขึ้นได้ รูปร่างของอิฐก้อนนี้ ช่างเหมือนกับอิฐสุสานที่เขาเคยเห็นตอนไปวิ่งเล่นที่สุสานร้างหลังเขาในวัยเด็กไม่มีผิด เพียงแต่ความทรงจำมันเลือนรางเต็มที แถมสุสานนั่นก็พังทลายไปนานแล้ว จึงยากที่จะฟันธงให้แน่ชัด

จบการประลองสี่รอบ บนลานประลองเหลือศิษย์เพียงยี่สิบคน นอกเหนือจากเหอเหนียนและมู่ซินที่ยังคงมีท่าทีผ่อนคลายสบายๆ แล้ว ก็มีเพียงชายหน้าตาพิลึกที่เมิ่งกวนจับตามองอยู่นั่นแหละ ที่ใบหน้าไม่มีร่องรอยของความเหน็ดเหนื่อยเลย ยืนนิ่งอยู่กับที่ ลมหายใจสม่ำเสมอ ในขณะที่ศิษย์คนอื่นๆ ล้วนมีสีหน้าอิดโรย บางคนถึงขั้นต้องกลืนยาแล้วนั่งสมาธิปรับลมปราณเลยทีเดียว

ระหว่างรอบที่สี่และรอบที่ห้า มีเวลาให้พักผ่อนฟื้นฟูพลังถึงสองชั่วยาม เพราะหลังจากรอบนี้ก็จะเป็นการตัดสินผู้เข้ารอบสิบคนสุดท้าย ส่วนรอบชิงชนะเลิศจะจัดขึ้นในวันรุ่งขึ้น ดังนั้นเวลาสองชั่วยามนี้จึงมีความสำคัญอย่างยิ่งยวดสำหรับผู้ที่มุ่งหวังจะก้าวไปให้ไกลกว่าเดิม

เมื่อหมดเวลาพักผ่อน การจับสลากก็เริ่มต้นขึ้นอีกครั้ง ชายหน้าตาพิลึกจับสลากขึ้นมาดู สีหน้าก็คล้ำลงเล็กน้อย สิ่งที่อยู่ในมือเขา คือสลากหมายเลขหนึ่ง และสลากหมายเลขหนึ่งอีกใบ ก็อยู่ในมือของมู่ซินนั่นเอง

"ศิษย์พี่มู่ เชิญ" แม้สีหน้าจะดูไม่ค่อยดีนัก แต่มารยาทของชายผู้นี้กลับไม่ขาดตกบกพร่อง เขาประสานมือคารวะมู่ซิน

มู่ซินก็ประสานมือคารวะตอบโดยไม่พูดพร่ำทำเพลง เขาหยิบกระบี่ยาวที่ส่องแสงวิญญาณเจิดจ้าและแผ่ไอเย็นเยียบออกมาจากด้านข้าง ทันทีที่กระบี่เล่มนี้ปรากฏ พลังวิญญาณรอบข้างก็ราวกับถูกดึงดูดเข้ามา เห็นได้ชัดว่าเป็นอาวุธวิเศษกระบี่บินระดับสูงที่มีคุณภาพยอดเยี่ยม

ส่วนชายผู้นั้นก็ล้วงเอาเศษโลหะสีหม่นๆ รูปร่างบิดเบี้ยวหลายก้อนออกมาจากอกเสื้อ กำไว้ในมือ ทั้งสองคนยืนประจันหน้ากันตรงกลางลานประลอง สายตาประสานกัน

กรรมการตวาดลั่น "เริ่มการประลองได้"

มู่ซินชิงลงมือก่อน กระบี่ยาวในมือส่งเสียงร้องกังวานใส กลายเป็นลำแสงสีเขียวมรกต พุ่งทะยานราวกับมังกรพิษออกจากถ้ำ ตรงเข้าแทงแสกหน้าคู่ต่อสู้ด้วยความเร็วที่ยากจะเปรียบเปรย

ชายผู้นั้นก็ยกมือขึ้นแทบจะพร้อมๆ กัน แสงสีทองสี่สายพุ่งพรวดออกจากฝ่ามือ พออยู่กลางอากาศก็ขยายขนาดขึ้นตามแรงลม กลายเป็นเงาอิฐสีเทาเข้มสี่ก้อน แหวกอากาศดังก้อง แบ่งเป้าหมายไปโจมตีลำแสงกระบี่และร่างของมู่ซินพร้อมกัน

"ปัง เคร้ง"

เสียงดังกัมปนาททุ้มต่ำและเสียงโลหะกระทบกันดังขึ้นติดๆ กัน กระบี่ของมู่ซินดุดันเฉียบขาด เพียงแค่ฟาดฟันครั้งเดียวก็ทำลายเงาอิฐก้อนแรกไปได้ ทว่ากลับไปกระแทกเข้ากับก้อนที่สองอย่างจังจนเกิดเสียงโลหะปะทะกัน พลังกระบี่สะดุดไปชั่วขณะ ส่วนเงาอิฐอีกสองก้อนที่พุ่งเป้าไปที่ตัวเขานั้น ก็ถูกเขาพลิ้วกายหลบหลีกไปได้อย่างคล่องแคล่ว มู่ซินสีหน้าไม่เปลี่ยน สองมือเปลี่ยนท่าร่ายรำดาบอย่างรวดเร็ว ยิงแสงพลังวิญญาณหลายสายเข้าไปในกระบี่บิน กระบี่ที่กำลังปะทะกับเงาอิฐสั่นสะท้านอย่างรุนแรง ตวัดวาดเป็นเส้นโค้งสุดพิสดาร อ้อมหลบการสกัดกั้นของเงาอิฐไปได้ ความเร็วเพิ่มขึ้นอีกสามส่วน พุ่งเข้าฟาดฟันใส่ชายผู้นั้นดั่งเงาตามตัว

ชายผู้นั้นไม่มีท่าทีลนลานในดวงตาเลยแม้แต่น้อย เขาล้วงมือกลับเข้าไปในอกเสื้ออีกครั้ง คราวนี้กลับขว้างเศษชิ้นส่วนคล้ายๆ กันออกมาถึงเจ็ดแปดชิ้น ราวกับเทพธิดาโปรยบุปผา ทว่าแฝงไว้ด้วยพละกำลังมหาศาล มันไม่เพียงแต่จะปิดกั้นเส้นทางกระบี่บินที่พุ่งเข้ามาอีกระลอก แต่ยังครอบคลุมพื้นที่รอบตัวมู่ซินในรัศมีหลายฉื่อเอาไว้จนหมดสิ้น

มู่ซินสัมผัสได้ถึงแรงกดดันที่เพิ่มสูงขึ้นทันที เศษอาวุธวิเศษที่เป็นเงาอิฐพวกนี้ดูผิวเผินเหมือนจะงุ่มง่าม แต่แท้จริงแล้วกลับมีอานุภาพหนักหน่วงดุดัน วิถีการพุ่งชนก็ยากจะคาดเดา แถมจำนวนยังไม่ใช่น้อยๆ รุมทุบลงมาไม่ขาดสาย บีบให้เขาต้องรั้งกระบี่กลับมาเปลี่ยนจากการรุกเป็นการรับชั่วคราว ทำให้ตกอยู่ในสถานการณ์ที่ต้องรับมืออย่างทุลักทุเลไปชั่วขณะ

"ปัง ปัง ปัง"

เงาอิฐหลายก้อนกระแทกเข้ากับม่านพลังป้องกันที่เกิดจากเงากระบี่อย่างต่อเนื่อง แรงสั่นสะเทือนส่งผ่านเงากระบี่เข้ามา ทำเอามู่ซินที่กำลังร่ายมนต์ควบคุมอยู่ถึงกับมือไม้ปั่นป่วน แสงวิญญาณบนกระบี่บินระดับสูงก็สว่างสลับมืด ร่วงหล่นลงมาหลายฉื่อ มู่ซินแค่นเสียงต่ำ นิ้วร่ายรำเปลี่ยนท่าอย่างต่อเนื่อง จึงสามารถประคองกระบี่บินไว้ได้ ไม่ให้ร่วงหล่นลงไปคลุกฝุ่น

ทว่าชายผู้นั้น ในตอนนี้กลับล้วงเศษชิ้นส่วนออกมาอีกหลายชิ้น กำไว้ในมืออีกข้างหนึ่ง สีหน้ายังคงราบเรียบไร้อารมณ์ ราวกับยังมีเรี่ยวแรงเหลือเฟือ

ฝูงชนที่ชมการประลองอยู่ด้านล่าง รวมทั้งเมิ่งกวนด้วย เมื่อเห็นภาพนี้ต่างก็มีสีหน้าตกตะลึง การควบคุมเศษอาวุธวิเศษมากมายขนาดนี้พร้อมๆ กัน แถมยังต้องแบ่งสมาธิสั่งการให้โจมตีในมุมและน้ำหนักที่ต่างกัน การสูญเสียสัมผัสวิญญาณย่อมต้องมหาศาลอย่างประเมินค่าไม่ได้ แต่ชายบนเวทีกลับมีลมหายใจสม่ำเสมอ แววตาแจ่มใส ไม่มีร่องรอยของการสูญเสียสัมผัสวิญญาณมากเกินไปเลยแม้แต่น้อย

เมิ่งกวนเพ่งสมาธิตรวจสอบอย่างละเอียด ในที่สุดสายตาก็หยุดลงที่ฝ่ามือขวาที่กำหลวมๆ ของชายผู้นั้นมาตั้งแต่ต้น ที่ตรงนั้น ดูเหมือนจะยังมีเศษชิ้นส่วนอีกชิ้นหนึ่งที่ยังไม่ได้ขว้างออกไป ซ่อนซุกอยู่และเชื่อมโยงกับชิ้นส่วนที่บินว่อนอยู่กลางอากาศด้วยพลังวิญญาณบางอย่าง

เมื่อความคิดนี้ผุดขึ้นมาในหัว พอหันไปมองวิถีการเคลื่อนที่และคลื่นพลังวิญญาณของเงาอิฐที่บินว่อนเต็มฟ้าอีกครั้ง เขาก็ยิ่งรู้สึกว่าเป็นไปได้มากทีเดียว

[จบแล้ว]