บทที่ 31 - ศึกแย่งชิง

บทที่ 31 - ศึกแย่งชิง

เมื่อเมิ่งกวนขี่กระบี่บินร่อนลงจอดยังลานประลองกระบี่กลางสะเอวเขา ก็มีศิษย์มารวมตัวกันอยู่ที่นี่ไม่น้อยแล้ว บรรดาศิษย์เมื่อเห็นผู้บำเพ็ญเพียรระดับจู้จีปรากฏตัวต่างก็รีบโค้งคำนับทำความเคารพ

"ศิษย์อาเมิ่ง"

ขณะที่กำลังจะก้าวเดินขึ้นไปยังที่นั่งชั้นบนสำหรับผู้บำเพ็ญเพียรระดับจู้จี เสียงคุ้นหูก็ดังรั้งเขาเอาไว้ เมิ่งกวนหันไปมอง ก็เห็นจินเจี้ยนชิวกำลังเบียดเสียดอยู่รอบนอกฝูงชนพร้อมกับโบกไม้โบกมือให้เขาอย่างสุดแรง งานใหญ่ระดับสำนักเช่นนี้ย่อมอนุญาตให้ศิษย์สายนอกบางส่วนเข้ามาชมการประลองได้ จินเจี้ยนชิวเองก็มีคุณสมบัติมาร่วมงาน ด้วยนิสัยชอบความครึกครื้นของเขาแล้ว ย่อมไม่มีทางพลาดอย่างแน่นอน

"ศิษย์อาเมิ่ง ท่านมาได้จังหวะพอดีเลย วันนี้มีเรื่องสนุกให้ดูแน่ ศิษย์สายตรงของท่านผู้อาวุโสหลายท่านจะลงประลองด้วย ท่านดูทางนั้นสิ" เขาพยักพเยิดหน้า ชี้ไปทางชายหนุ่มรูปร่างสูงโปร่งที่ยืนอยู่ด้านหลังผู้อาวุโสหม่า กลิ่นอายของคนผู้นั้นดูสงบนิ่งและลึกล้ำ

"นั่นคือศิษย์พี่เหอเหนียน ศิษย์สายตรงของผู้อาวุโสรอง บรรลุระดับเลี่ยนชี่ขั้นสิบจุดสูงสุดแล้ว เขากับมู่ซิน ศิษย์สายตรงของผู้อาวุโสสาม ถูกขนานนามว่าเป็นคู่หูไร้เทียมทานในระดับเลี่ยนชี่ของสำนักเรา ทั้งสองคนงัดข้อกันทั้งต่อหน้าและลับหลังมาตั้งนานแล้ว ใครๆ ก็บอกว่าการประลองครั้งนี้ต้องเป็นการต่อสู้ที่ดุเดือดเลือดพล่านแน่ๆ ท่านว่าใครจะชนะ ฝั่งศิษย์สายนอกของพวกเราเปิดโต๊ะพนันกันแล้ว ท่านอยากจะลองเสี่ยงดวงดูไหม" จินเจี้ยนชิวกระซิบกระซาบด้วยน้ำเสียงตื่นเต้น

เมิ่งกวนมองตามปลายนิ้วของเขาไป กวาดสายตามองเหอเหนียนและชายหนุ่มอีกคนที่อยู่ไม่ไกลซึ่งมีกลิ่นอายไม่ธรรมดาเช่นกัน เขารู้สึกว่าหน้าตาของคนทั้งสองคุ้นๆ อยู่บ้าง

เมื่อลองนึกย้อนดู ก็จำได้ว่าสองคนนี้คือเด็กที่เคยนั่งรถม้าคันเดียวกันตอนเข้าสำนักนั่นเอง บัดนี้พวกเขาทั้งคู่อยู่ในระดับเลี่ยนชี่ขั้นสมบูรณ์แล้ว ห่างจากระดับจู้จีเพียงก้าวเดียวเท่านั้น

แม้เขาจะอาศัยเจดีย์น้อยช่วยจนบรรลุระดับจู้จีไปล่วงหน้าแล้ว แต่สองคนนี้ก็อาศัยความพากเพียรของตนเองจนก้าวหน้ามาได้ไม่ช้าเลย เมื่อคิดถึงจุดนี้ เมิ่งกวนก็อดไม่ได้ที่จะถอนใจถึงความสำคัญของรากวิญญาณอีกครั้ง

ตั้งแต่เข้าสำนักมาเขาก็พบเจอมรสุมชีวิตไม่หยุดหย่อน ลำพังแค่ปรุงยากับบำเพ็ญเพียรก็แทบไม่มีเวลาพักผ่อนแล้ว จึงไม่ค่อยได้สุงสิงกับศิษย์ร่วมสำนักเท่าไหร่นัก ความรู้เรื่องเครือข่ายบุคคลในสำนักจึงมีอยู่อย่างจำกัด ช่วงนี้ระดับพลังหยุดชะงัก ถึงได้มีเวลามานั่งศึกษาหาความรู้รอบตัวเพิ่มเติม จนในที่สุดก็ไม่ต้องทำตัวเป็นคนหูหนวกตาบอดเหมือนแต่ก่อนแล้ว

"รากฐานของเหอเหนียนดูเหมือนจะหนักแน่นกว่าหน่อยนะ" เมิ่งกวนแอบใช้สัมผัสวิญญาณตรวจสอบอย่างเงียบๆ ครู่หนึ่ง ก่อนจะหันไปบอกจินเจี้ยนชิว

"ได้เลย ข้าเชื่อท่านศิษย์อา" เมื่อได้ยินเช่นนั้น ดวงตาของจินเจี้ยนชิวก็เป็นประกาย เขารีบล้วงเงินสิบตำลึงออกจากอกเสื้อ เบียดตัวเข้าไปในกลุ่มศิษย์สายนอกที่มุงกันอยู่ แล้วตะโกนลั่น "ข้าแทงศิษย์พี่เหอเหนียน สิบตำลึง"

ศิษย์ที่อยู่ข้างๆ รีบขัดคอทันที "ศิษย์น้องจิน คราวนี้เจ้าตาถั่วแล้วล่ะ เมื่อเดือนก่อนศิษย์พี่มู่ซินเพิ่งจะลุยเดี่ยวสังหารผู้บำเพ็ญเพียรสายมารระดับเดียวกันมา ผลงานโดดเด่นสะท้านสำนัก ตอนนี้ใครๆ ในหอภารกิจก็ยกให้เขาเป็นอันดับหนึ่งของศิษย์ระดับเลี่ยนชี่กันทั้งนั้น"

"ได้ข่าวว่ามารตนนั้นบาดเจ็บอยู่ก่อนแล้ว จะนับว่าเป็นผลงานเต็มๆ ได้ยังไง ข้าก็คิดว่าศิษย์พี่เหอเหนียนมีโอกาสชนะมากกว่า ข้าแทงห้าตำลึง" ศิษย์อีกคนเถียงกลับอย่างไม่ยอมแพ้

เมื่อเห็นเหตุการณ์นี้ เมิ่งกวนก็เพียงแค่ยิ้มบางๆ ตบไหล่จินเจี้ยนชิวเบาๆ แล้วหันหลังเดินขึ้นบันไดไปยังโซนที่นั่งของศิษย์ระดับจู้จี

"นี่มันศิษย์น้องเมิ่งกวนไม่ใช่รึ"

เสียงที่จงใจลากยาวเย้ยหยันดังมาจากด้านข้าง น้ำเสียงนั้นแฝงไปด้วยความหมายที่ยากจะอธิบาย

เมิ่งกวนชะงักเท้า หันไปมองก็พบกับใบหน้าที่เต็มไปด้วยความเย่อหยิ่ง เขาคือหลี่เซี่ยว ผู้มีกายาอัคคีแดงแต่กำเนิดที่มาจากหมู่บ้านเดียวกันนั่นเอง

แม้จะเป็นคนบ้านเดียวกันและเคยทำงานในเหมืองด้วยกัน แต่ฐานะทางบ้านของหลี่เซี่ยวนั้นดีกว่าเขามาก ตอนอยู่ในเหมืองก็ไม่ได้เป็นแค่คนงานระดับล่าง แต่เป็นถึงหัวหน้าคุมงานย่อย ด้วยเหตุนี้ตั้งแต่เด็กทั้งสองจึงแทบไม่เคยข้องเกี่ยวกันเลย เมิ่งกวนจึงไม่เข้าใจจริงๆ ว่าความเกลียดชังของคนผู้นี้มันมาจากไหนกันแน่

เมื่อแอบใช้สัมผัสวิญญาณตรวจสอบดูก็พบว่าหลี่เซี่ยวเองก็บรรลุระดับจู้จีแล้วเช่นกัน แถมคลื่นพลังวิญญาณยังพลุ่งพล่าน ดูเหมือนจะเข้าใกล้ระดับจู้จีขั้นกลางเข้าไปทุกที เห็นได้ชัดว่าผู้อาวุโสหม่าทุ่มเทแรงกายแรงใจฟูมฟักเขาไปไม่น้อย

"ศิษย์พี่หลี่มีคำชี้แนะอันใดรึ" เมิ่งกวนขมวดคิ้วเล็กน้อย น้ำเสียงราบเรียบ

"ชี้แนะคงไม่กล้าหรอก ก็แค่บังเอิญเห็นคนบางคนที่ดวงดีเกินเหตุ แล้วมันก็อดไม่ได้ที่จะรู้สึกทึ่งน่ะสิ ก็แค่ไม่รู้ว่าไอ้ความโชคดีพรรค์นี้มันจะอยู่ไปได้อีกนานแค่ไหน" มุมปากของหลี่เซี่ยวยกขึ้นเป็นรอยยิ้มเย็นชา พูดจบก็ไม่รอให้เมิ่งกวนตอบกลับ สะบัดหน้าเดินหนีไป ปล่อยให้เมิ่งกวนมองตามแผ่นหลังของเขาด้วยความงุนงง

หลี่เซี่ยวเดินกลับไปยืนอยู่ไม่ไกลจากผู้อาวุโสหม่า ทว่าสีหน้ากลับดำทะมื่น ไฟริษยาลุกโชนอยู่ในใจ "บัดซบ ไอ้สวะรากวิญญาณธาตุไม้ขุ่นมัวอย่างมันมีสิทธิ์อะไรมาบรรลุระดับจู้จีได้ แถมยังได้กุมอำนาจจัดการเรื่องต่างๆ ในหอไป่เฉ่าอีก กว่าข้าจะปีนป่ายมาถึงวันนี้ได้ต้องกลืนความขมขื่นไปตั้งเท่าไหร่"

เพื่อที่จะยกระดับพลังให้ไวที่สุด ช่วงเวลาที่ผ่านมาเขาต้องเผชิญกับการฝึกฝนที่โหดร้ายแสนสาหัส มั่นใจมาตลอดว่าตนเองคือยอดฝีมืออันดับหนึ่งในหมู่ศิษย์รุ่นเดียวกัน ทว่าวันนี้พอมาเจอเมิ่งกวน กลับพบว่าระดับพลังของอีกฝ่ายดูเหมือนจะไม่ได้ด้อยไปกว่าตนเลย ความคับแค้นใจและความริษยาจึงปะทุขึ้นมาจนยากจะระงับ

"ทำใจให้สงบ แต่ละคนก็มีวาสนาแตกต่างกันไป เจ้าจงจำไว้ รากฐานและพรสวรรค์ของเจ้านั้นเหนือกว่ามันมากนัก เจ้าไม่สังเกตเห็นรึว่าระดับพลังของมันหยุดนิ่งมาตั้งนานแล้ว ครั้งก่อนที่เจอ มันก็เพิ่งจะอยู่ระดับจู้จีขั้นต้น ตอนนี้เวลาผ่านไปเกือบปี มันก็ยังย่ำอยู่กับที่ แถมถึงมันจะปรุงยาเป็น แต่งานปรุงยาก็จะสูบพลังงานส่วนใหญ่ของมันไปจนหมด ในขณะที่เจ้าสามารถมุ่งสมาธิไปที่การฝึกฝนได้อย่างเต็มที่ เจ้ากำลังจะทะลวงระดับอยู่รอมร่อ อีกไม่นานมันก็ทำได้แค่แหงนหน้ามองเจ้าเท่านั้น ถึงตอนนั้น มันก็เป็นแค่ฝูงมดปลวกไร้ค่า" เสียงอันแหบพร่าดังขึ้นที่ข้างหูของเขาโดยตรง เป็นการส่งเสียงผ่านจิตของผู้อาวุโสหม่านั่นเอง

เมื่อได้ยินเช่นนั้น หลี่เซี่ยวก็รู้สึกฮึกเหิมขึ้นมาทันที ใบหน้ากลับมาเย่อหยิ่งจองหองอีกครั้ง เขาปรายตามองเมิ่งกวนจากที่ไกลๆ ด้วยสายตาเหยียดหยาม ก่อนจะหันไปโค้งคำนับไปทางผู้อาวุโสหม่าอย่างนอบน้อม "ศิษย์ขอน้อมรับคำสั่งสอนของท่านอาจารย์ขอรับ"

สัมผัสวิญญาณของเมิ่งกวนนั้นเฉียบคมยิ่งนัก แม้จะไม่ได้หันกลับไปมอง แต่ก็รับรู้ได้ถึงสายตาดูถูกเหยียดหยามนั้นได้อย่างชัดเจน เขารู้สึกงุนงงพิลึก แต่ก็คิดว่าแค่คำพูดถากถางไม่กี่คำ คงไม่ถึงกับทำให้เขาเก็บมาใส่ใจทว่าลึกๆ ในใจก็ลอบระแวดระวังไว้ไม่ให้เสียกระบวน เขายังคงรักษาสีหน้าเรียบเฉยและเดินขึ้นบันไดต่อไป

บนลานประทับชั้นบน บรรดาผู้อาวุโสต่างก็นั่งประจำที่กันหมดแล้ว ทันทีที่ผู้อาวุโสหม่าหย่อนกายลงนั่ง ก็ได้ยินเสียงผู้อาวุโสรองที่นั่งอยู่ข้างๆ ลูบเคราหัวเราะร่วน "ได้ยินมานานแล้วว่าศิษย์น้องหม่ารับศิษย์ที่มีกายาอัคคีแดงแต่กำเนิดมาได้ วันนี้พอได้เห็นตัวจริง ช่างดูสง่าผ่าเผยสมคำร่ำลือ อายุยังน้อยก็บรรลุจู้จีแล้ว อนาคตไกลแน่นอน ให้เวลาอีกสักหน่อย เกรงว่าพวกตาแก่กะโหลกกะลาอย่างพวกเราคงถูกทิ้งห่างไม่เห็นฝุ่นแน่"

ผู้อาวุโสหม่ารู้สึกลอยหน้าลอยตา แต่ภายนอกยังคงสงวนท่าทีถ่อมตัว "ผู้อาวุโสรองชมเกินไปแล้ว เด็กคนนี้ยังต้องผ่านการขัดเกลาอีกมาก วันข้างหน้ายังต้องพึ่งพาศิษย์พี่ทุกท่านช่วยชี้แนะด้วยนะขอรับ"

ทว่าผู้อาวุโสสามที่นั่งอยู่ถัดไปกลับพูดแทรกขึ้นมาลอยๆ "ศิษย์น้องหลิงจิ้งแม้จะยังไม่กลับมา แต่ศิษย์ของเขาก็ไม่ธรรมดาเลยนะ ด้วยร่างที่มีแค่รากวิญญาณธาตุไม้ขุ่นมัวแท้ๆ กลับสามารถฝึกฝนจนถึงระดับจู้จีได้ แถมฝีมือการปรุงยาก็ยังสามารถค้ำจุนภาระงานในสำนักได้อีก นับว่าหาตัวจับยากจริงๆ น่าจะได้รับการสนับสนุนให้เต็มที่นะ"

รอยยิ้มของผู้อาวุโสหม่าเจื่อนลงไปเล็กน้อยจนแทบมองไม่เห็น กำลังจะอ้าปากเถียง แต่ก็เห็นผู้อาวุโสสามหันไปพูดกับท่านรองเจ้าสำนักที่นั่งอยู่ตรงกลางที่นั่งประธานเสียก่อน "ท่านรองเจ้าสำนัก ศิษย์ชุดเขียวที่อยู่ตรงนั้นก็คือเมิ่งกวน ศิษย์ของศิษย์น้องหลิงจิ้งขอรับ ตั้งแต่ศิษย์น้องหลิงจิ้งหายตัวไป โอสถที่ใช้กันในสำนักทุกวันก็อาศัยเด็กคนนี้แหละเป็นคนจัดการ แม้จะไม่มีตำแหน่งเป็นผู้อาวุโส แต่เบี้ยหวัดรายเดือนก็เทียบเท่าศิษย์สายตรงเลยทีเดียว"

เมื่อได้ยินเช่นนั้น ท่านรองเจ้าสำนักก็ปรายตามองเมิ่งกวนจากที่ไกลๆ ก่อนจะหันไปกระซิบกระซาบกับท่านเจ้าสำนักที่กำลังนั่งหลับตาทำสมาธิอยู่ข้างๆ สองสามประโยค แล้วจึงเอ่ยด้วยน้ำเสียงราบเรียบ "นักปรุงยาถือเป็นบุคลากรล้ำค่าที่ทุกสำนักต่างก็ต้องการตัว ในเมื่อรับหน้าที่สำคัญขนาดนี้ ข้ากับท่านเจ้าสำนักก็สมควรจะทดสอบฝีมือของเขาสักหน่อย หวังว่าเขาจะมีพรสวรรค์และวิชาความรู้ที่แท้จริง ไม่ทำให้ชื่อเสียงในอดีตของศิษย์น้องหลิงจิ้งต้องมัวหมอง และไม่ทำให้ความคาดหวังอันสูงส่งของสำนักต้องสูญเปล่า"