บทที่ 30 - งานใหญ่ในสำนั

บทที่ 30 - งานใหญ่ในสำนัก

เมิ่งกวนตวัดมือดึงถุงมิติทั้งสามใบมาไว้ในกำมือ ก่อนจะดีดลูกไฟสามลูกออกไปแผดเผาซากศพบนพื้นจนกลายเป็นเถ้าธุลีสีขาว จากนั้นก็เก็บรวบรวมกระบี่บินที่ตกเกลื่อนกลาดแล้วเหยียบกระบี่ทะยานจากไป

เขาไม่ได้บินมุ่งตรงกลับสำนักในทันที ทว่าเลือกบินวนเวียนเปลี่ยนเส้นทางอย่างระแวดระวังอยู่หลายรอบ เมื่อแน่ใจแล้วว่าไม่มีหางเสาะสะกดรอยตามมาจึงค่อยหันหัวกระบี่กลับไป

ครึ่งวันต่อมา ยอดเขาอันคุ้นตาของสำนักฉือเหยียนก็ปรากฏแก่สายตา

เมื่อกลับถึงหอไป่เฉ่า เมิ่งกวนลงมือจัดการภาระงานปรุงยาที่คั่งค้างอยู่จนเสร็จสิ้น จากนั้นก็เดินไปตรวจตราแปลงสมุนไพร นำพืชวิญญาณต้นใหม่ที่เพิ่งได้มาลงดินปลูกอย่างทะนุถนอม พร้อมกับกำชับให้เด็กรับใช้ดูแลอย่างใกล้ชิด ก่อนจะก้าวเท้าตรงเข้าไปในห้องหลอมยา

เขาหยิบชุดธงค่ายกลแบบง่ายๆ ที่ซื้อมาจากเมืองไท่คังออกมากางไว้รอบห้องหลอมยา สร้างม่านแสงพลังวิญญาณชั้นหนึ่งเพื่อตัดขาดการเชื่อมต่อจากภายนอก เมื่อจัดการทุกอย่างเรียบร้อยแล้วจึงค่อยล้วงเอาถุงมิติที่แย่งชิงมาจากศัตรูออกมาตรวจสอบทีละใบ

หินวิญญาณในถุงของหนูสามตัวแห่งเสอซานมีไม่มากนัก รวมๆ กันแล้วมีหินวิญญาณระดับล่างไม่ถึงสองหมื่นก้อน ส่วนของที่เหลือก็มักจะเป็นอาวุธวิเศษดาดๆ สมุนไพรปะปนกันมั่วซั่ว และโอสถธรรมดาทั่วไป

ทว่าในถุงของหนูทั้งสาม เขากลับค้นพบของวิเศษที่พวกมันใช้พรางตัว ชิ้นงานนี้มีลักษณะคล้ายผ้าไหม สัมผัสเหนียวนุ่ม ทันทีที่กางออกคลุมลงไป ไม่เพียงแต่จะสกัดกั้นกลิ่นอายและพลังวิญญาณได้เท่านั้น แต่มันยังสามารถปรับเปลี่ยนสีสันและลวดลายให้กลมกลืนไปกับสภาพแวดล้อมรอบข้างจนแทบจะหลอมรวมเป็นเนื้อเดียวกัน เมิ่งกวนลองนำไปคลุมแจกันดอกไม้ใบหนึ่ง หากไม่ได้เอื้อมมือไปสัมผัสด้วยตัวเอง ต่อให้ใช้สัมผัสวิญญาณเพ่งพินิจอย่างละเอียดก็ยากจะพบความผิดปกติ

นอกจากนี้ยังมีหยกคัมภีร์อีกหนึ่งม้วน ด้านในบันทึกเคล็ดวิชาสะกดรอย คาดว่าหนูทั้งสามคงใช้วิชานี้ตามรอยเส้นทางที่เขาออกจากเมืองจนมาดักซุ่มโจมตีได้สำเร็จ

"แล้วของชิ้นนี้เอาไว้ทำอะไรกัน"

ในถุงของหนูสามตัวยังมีกล่องไม้แกะสลักอย่างประณีต ด้านในบุด้วยผ้าไหมเนื้อนุ่ม ทว่ากลับมีเพียงลูกกุญแจทองแดงเก่าคร่ำคร่าและเต็มไปด้วยสนิมเกรอะกรังวางอยู่ เมิ่งกวนพลิกดูซ้ำแล้วซ้ำเล่าก็ไม่พบคลื่นพลังวิญญาณหรือความพิเศษใดๆ ทว่าการที่มันถูกเก็บรักษาไว้อย่างทะนุถนอมเยี่ยงนี้ย่อมต้องมีที่มาที่ไป เขาตัดสินใจไม่มัวคิดให้ปวดหัว เก็บมันแยกไว้อีกที่หนึ่งก่อน

พอเปิดถุงมิติของหลิ่วไห่ผิง นายน้อยแห่งถ้ำเฟยหลง ต่อให้เมิ่งกวนจะมีจิตใจหนักแน่นเพียงใดก็อดไม่ได้ที่จะเลิกคิ้วขึ้นด้วยความประหลาดใจ

หินวิญญาณระดับล่างกองพะเนินอยู่ด้านใน กะด้วยสายตาคร่าวๆ น่าจะมีถึงหนึ่งแสนก้อน ทำเอาความมั่งคั่งของเขาพุ่งพรวดขึ้นมาในพริบตา

ขวดยาหลากหลายรูปแบบที่บรรจุโอสถไว้เต็มเปี่ยม และกล่องใส่สมุนไพรวิญญาณที่ถูกปิดผนึกไว้อย่างดีนั้นมีมากมายจนนับไม่ถ้วน แถมคุณภาพยังจัดอยู่ในระดับชั้นยอด นอกจากนี้ยังมีอาวุธวิเศษชั้นดีอีกสองสามชิ้น เมิ่งกวนกวาดตามองผ่านๆ แล้วเก็บรวบรวมไว้ด้วยกันทั้งหมด

เมื่อจัดการนับสมบัติเสร็จสิ้น เมิ่งกวนก็สงบจิตสงบใจเตรียมตัวเปิดเตาหลอมยา ระดับพลังของเขาหยุดชะงักมาเนิ่นนาน ในเมื่อตอนนี้มีทรัพยากรล้นมือก็อาจจะช่วยให้ก้าวหน้าขึ้นได้บ้าง

เวลาสามวันล่วงเลยไปอย่างเงียบเชียบท่ามกลางกลิ่นหอมของยาและเปลวไฟที่ลุกโชน เมิ่งกวนทอดถอนใจเบาๆ มองดูเม็ดยาล็อกสุดท้ายที่เจดีย์น้อยคายออกมา

โอสถชิงจู้ที่กะไว้ว่าจะได้สักร้อยกว่าเม็ด สุดท้ายกลับได้มาเพียงเจ็ดสิบกว่าเม็ดเท่านั้น อัตราความสำเร็จลดลงไปจากที่คาดไว้ถึงสามส่วน ทว่าสูตรโอสถจู้ฉือที่ได้มาจากผู้อาวุโสชุดเทากลับแสดงความมหัศจรรย์ออกมา เขาหลอมสำเร็จได้มาถึงร้อยกว่าเม็ด ตัวยาอวบอิ่มแวววาวและมีแสงเรืองรองไหลเวียนอยู่จางๆ

เขากลืนโอสถชิงจู้ลงคอ ระดับพลังที่นิ่งสนิทมานานในที่สุดก็เริ่มขยับเขยื้อน ทว่าสถานการณ์ในครั้งนี้กลับแตกต่างออกไป เมื่อก่อนหลังจากทะลวงระดับได้แล้วพลังวิญญาณจึงจะถูกเจดีย์น้อยสูบไปสกัดให้บริสุทธิ์ ทว่าคราวนี้ ทุกครั้งที่เขากลั่นพลังวิญญาณสายใหม่ขึ้นมาได้ มันก็จะถูกเจดีย์น้อยสูบไปควบแน่นทันที เหลือหลุดรอดกลับคืนสู่จุดตันเถียนเพียงสามสี่ส่วนเท่านั้น

กระทั่งโอสถชิงจู้ทั้งเจ็ดสิบกว่าเม็ดถูกกินจนหมดเกลี้ยง แม้รากฐานจะอัดแน่นขึ้นมาก แต่ระดับพลังก็ยังคงหยุดนิ่งอยู่ที่ระดับจู้จีขั้นต้น ไม่ได้ทะลวงขั้นแต่อย่างใด

เรื่องความมหัศจรรย์ของสัมผัสวิญญาณนั้น เมิ่งกวนเคยอ่านเจอในคัมภีร์ของสำนักมานานแล้ว มันสามารถล่วงรู้ล่วงหน้า ตรวจสอบรอบทิศ มองทะลุภาพลวงตา ค้นหาจุดศูนย์กลางค่ายกล และยังสามารถควบแน่นเป็นพลังไร้รูปร่างเพื่อรบกวนจิตใจคู่ต่อสู้ได้อีกด้วย

ตั้งแต่โบราณกาลมา ผู้บำเพ็ญเพียรทุกคนล้วนกระหายที่จะเพิ่มพูนสัมผัสวิญญาณ ทว่านอกเหนือจากเคล็ดวิชาที่ฝืนลิขิตฟ้าหรือของวิเศษตามธรรมชาติที่หาได้ยากยิ่งแล้ว ก็มีเพียงการพึ่งพาโอสถเท่านั้นที่เป็นหนทางเพิ่มพูนได้อย่างมั่นคง

สูตรโอสถจู้ฉือนี้ ย่อมต้องเป็นสิ่งที่ยอดฝีมือยุคโบราณทิ้งไว้ให้ แม้ตัวยาสมุนไพรจะไม่ใช่ของหายาก แต่ข้อเรียกร้องเรื่องอายุเก็บเกี่ยวและระดับไฟที่ใช้นั้นกลับเข้มงวดจนเข้าขั้นพิลึกพิลั่น

ตามที่เมิ่งกวนคาดเดา เกรงว่าคงต้องใช้สมุนไพรวิญญาณที่มีอายุพันปีขึ้นไปเป็นตัวยาหลักจึงจะหลอมสำเร็จได้ และความสูงต่ำของคุณภาพโอสถ แก่นแท้ของมันก็คือการสะสมของแก่นสารแห่งกาลเวลาที่ซึมซับอยู่ในตัวสมุนไพรนั่นเอง

เมื่อพิจารณาดูแล้ว พลังอำนาจของเจดีย์น้อยนี้เหนือล้ำกว่าที่เขาเคยคิดไว้มากนัก มันไม่เพียงแต่จะสามารถสกัดกากยาให้กลายเป็นโอสถได้ แต่มันยังสามารถชดเชยข้อบกพร่องเรื่องอายุเก็บเกี่ยวของสมุนไพรได้อีกด้วย ของวิเศษที่ท้าทายสวรรค์ขนาดนี้ แท้จริงแล้วมันมีที่มาที่ไปอย่างไรกันแน่

โอสถชิงจู้ถูกใช้จนหมดเกลี้ยง ความก้าวหน้าของการบำเพ็ญเพียรกลับมาล่าช้าอีกครั้ง พลังวิญญาณที่เพิ่งกลั่นออกมาได้ส่วนใหญ่ถูกเจดีย์น้อยสูบไปสกัดจนหมด ทำให้ความเร็วในการฝึกฝนของเมิ่งกวนเชื่องช้ายิ่งกว่าเมื่อก่อนเสียอีก

เขาเคยคิดมาตลอดว่ารากวิญญาณที่ขุ่นมัวของตนคือสาเหตุหลักที่ทำให้บำเพ็ญเพียรได้ช้า แต่มาเจอสถานการณ์แบบนี้เข้า ทำเอาเขาแทบจะหยุดอยู่กับที่เลยทีเดียว

เคราะห์ดีที่โอสถจู้ฉือได้ผลลัพธ์ที่ยอดเยี่ยม เมื่อกลืนยาลงไป เมิ่งกวนก็รู้สึกได้ว่าทะเลวิญญาณนับวันยิ่งแจ่มใสและกว้างใหญ่ขึ้น จิตวิญญาณมั่นคงแข็งแกร่ง จากเมื่อก่อนที่ต้องท่องจำสรรพคุณยาและเคล็ดวิชาซ้ำแล้วซ้ำเล่า มาตอนนี้เพียงแค่อ่านผ่านตาก็สามารถจดจำได้ฝังใจไม่มีวันลืม

เมื่อระดับพลังยากจะก้าวหน้า ประกอบกับหญ้าจู้หลิงก็ไร้ร่องรอย เมิ่งกวนจนปัญญา จึงเปลี่ยนเป้าหมายไปค้นหาหยกคัมภีร์ที่บันทึกเคล็ดวิชาการใช้สัมผัสวิญญาณมาศึกษาอย่างลึกซึ้งแทน การบำเพ็ญเพียรลืมเลือนวันเวลา เดือนปีบนยอดเขาผ่านพ้นไปอย่างรวดเร็ว เผลอแวบเดียวก็ล่วงเลยไปกว่าครึ่งปี

วันหนึ่ง ขณะที่เมิ่งกวนกำลังขลุกอยู่ในห้องเงียบเพื่อทำความเข้าใจหยกคัมภีร์ที่บันทึกเคล็ดวิชาควบแน่นสัมผัสวิญญาณ จู่ๆ เสียงอันคุ้นเคยก็ดังมาจากนอกห้อง

"ศิษย์น้องเมิ่ง ท่านเจ้าสำนักและท่านรองเจ้าสำนักออกจากด่านแล้ว มีคำสั่งเรียกเจ้าไปที่ลานประลองกระบี่ เพื่อชมการประลองแย่งชิงโอสถจู้จี"

เมิ่งกวนเปิดประตูออก ก็เห็นผู้อาวุโสหม่ายืนยิ้มแย้มอยู่ด้านนอก เมื่อเห็นเขาเดินออกมา ผู้อาวุโสหม่าก็กล่าวต่อ "การประลองใหญ่ฝ่ายในกำลังจะเริ่มขึ้น ผู้ชนะจะได้รับโอสถจู้จี ความประสงค์ของท่านเจ้าสำนักคือ อยากให้เจ้าเปิดเตาหลอมโอสถจู้จีล็อตใหม่เพื่อเตรียมไว้สำรอง"

เมิ่งกวนพยักหน้ารับคำ โอสถจู้จีถือเป็นสมบัติล้ำค่าไม่ว่าจะอยู่ในสำนักใดก็ตาม หากตอนนั้นหลิงจิ้งไม่ได้เร่งรัดให้เขารีบทลวงระดับจู้จีไวๆ ประกอบกับฐานะนักปรุงยาที่มีของสะสมมาหลายสิบปี ก็คงไม่มีทางยอมมอบให้เขามาสักเม็ดอย่างแน่นอน

งานประลองแย่งชิงโอสถจู้จีที่จัดขึ้นทุกๆ สิบปีนี้ เมิ่งกวนเคยได้ยินชื่อเสียงมานานแล้ว เพียงแต่งานประลองครั้งก่อนจัดขึ้นก่อนที่เขาจะเข้าสำนัก วันเวลาล่วงเลยมานานจนแทบจะลืมเลือนไปแล้ว

การหลอมโอสถจู้จีนั้นยากเข็ญแสนสาหัส แถมยังต้องใช้หินวิญญาณระดับสูงถึงสองก้อนเป็นตัวกระตุ้น หากเกิดความผิดพลาดขึ้นมา สมุนไพรหลักและสมุนไพรรองอันล้ำค่า รวมถึงหินวิญญาณระดับล่างนับหมื่นก้อนก็จะมลายสูญเปล่าทันที

ในอดีตตอนที่หลิงจิ้งลงมือหลอมยาด้วยตัวเอง ได้ยามาเพียงห้าเม็ด ทว่าทรัพยากรที่ผลาญไปนั้นมักจะมีมูลค่ารวมกันเกินกว่าหลายแสนหินวิญญาณระดับล่างเลยทีเดียว

แม้สำนักฉือเหยียนจะครอบครองเหมืองหินวิญญาณอยู่หลายแห่ง แต่ผลผลิตหินวิญญาณระดับสูงกลับมีน้อยนิด ด้วยเหตุนี้ท่านเจ้าสำนักจึงตั้งกฎให้เปิดเตาหลอมยาได้เพียงแปดปีต่อหนึ่งครั้งเท่านั้น เพื่อหลอมยาห้าเม็ดสำหรับให้ศิษย์สายในระดับหัวกะทิได้ประลองแย่งชิงกัน

บัดนี้หลิงจิ้งหายสาบสูญ ภาระหนักอึ้งในการปรุงยาทั้งหมดจึงตกมาอยู่บนบ่าของเมิ่งกวน งานสำคัญระดับนี้ท่านเจ้าสำนักย่อมต้องเรียกเขาไปพบอยู่แล้ว

การประลองแย่งชิงโอสถจู้จี ถือเป็นงานใหญ่ในหมู่สามสำนัก ไม่เพียงแต่ศิษย์ที่มีคุณสมบัติจะทุ่มเทต่อสู้กันอย่างสุดชีวิต แม้แต่ท่านเจ้าสำนัก ท่านรองเจ้าสำนัก และผู้อาวุโสจากยอดเขาต่างๆ ที่มักจะเก็บตัวบำเพ็ญเพียรก็ยังต้องมาเป็นเกียรติร่วมชมการประลอง

สำหรับศิษย์ที่เข้าร่วมการประลอง ประการแรกคือเพื่อแย่งชิงโอสถจู้จี ประการที่สองคือเพื่อแสดงฝีมือให้เป็นที่ประจักษ์ในงานใหญ่เช่นนี้ ศิษย์ที่ไม่มีอาจารย์ หากถูกตาต้องใจท่านเจ้าสำนัก ท่านรองเจ้าสำนัก หรือผู้อาวุโสคนใดคนหนึ่งจนรับไปเป็นศิษย์สายตรงแล้วล่ะก็ อนาคตก็จะสว่างไสวพุ่งทะยานขึ้นฟ้าทันที ดังนั้นนี่จึงไม่ใช่แค่สมรภูมิแย่งชิงโอกาสบรรลุระดับจู้จีเท่านั้น แต่ยังเป็นเวทีทองคำที่จะได้แสดงพรสวรรค์และฝีมือ เพื่อหวังให้ผู้หลักผู้ใหญ่ในสำนักโปรดปรานและรับเข้าสังกัด ถือได้ว่าเป็นบันไดสู่สวรรค์ในก้าวเดียวเลยก็ว่าได้