บทที่ 29 - ลอบสังหาร

บทที่ 29 - ลอบสังหาร

เมิ่งกวนดีดนิ้วส่งลูกไฟไปตกลงบนศพของหนูใหญ่ พริบตาเดียวร่างนั้นก็ถูกแผดเผาจนกลายเป็นเถ้าธุลี จากนั้นเขาก็ใช้วิธีเดียวกันจัดการเผาเศษซากของหนูรองจนไม่เหลือซาก

เขาใช้พลังดึงเอาถุงมิติสองใบมาไว้ในมือ สัมผัสวิญญาณกวาดตรวจสอบรอบบริเวณอย่างรวดเร็ว เมื่อไม่พบความผิดปกติใดๆ จึงเหยียบกระบี่บินทะยานขึ้นฟ้า กลายเป็นลำแสงพุ่งจากไป

เนินเขาเตี้ยๆ กลับคืนสู่ความเงียบสงบอีกครั้ง มีเพียงเสียงลมพัดผ่านยอดหญ้าและใบไม้ใบหญ้าดังสวบสาบ ราวสองก้านธูปให้หลัง ประกายกระบี่สายหนึ่งก็พุ่งวกกลับมา เมิ่งกวนลอยตัวอยู่เหนือเนินเขา สายตาจดจ้องมองลงเบื้องล่างอย่างเคร่งขรึม

"หรือคำพูดก่อนตายของเจ้าหนูใหญ่นั่นจะเป็นแค่การข่มขู่" เขาพึมพำกับตัวเอง สัมผัสวิญญาณแผ่ซ่านออกไปดุจระลอกคลื่นที่ไร้รูปร่าง กวาดผ่านผืนดิน โขดหิน และพุ่มไม้อย่างละเอียดลอออีกครั้ง ผ่านไปครู่หนึ่งก็ยังคงคว้าน้ำเหลว เมิ่งกวนจึงบังคับกระบี่บินพุ่งทะยานจากไปอย่างแท้จริง

ผ่านไปอีกครึ่งชั่วยาม ที่หลังโขดหินสีน้ำตาลเทาขนาดใหญ่ด้านหลังเนินเขา จู่ๆ พื้นผิวของหินก็บิดเบี้ยวเล็กน้อยราวกับระลอกคลื่นน้ำ

ผ้าทอผืนหนึ่งที่มีสีสันและลวดลายกลมกลืนไปกับก้อนหินพลันเปลี่ยนสีและม้วนตัวขึ้น ร่างของคนที่ขดตัวซ่อนอยู่ใต้ผ้านั้นกระโจนพรวดออกมา เขาคือหนูสามตัวแห่งเสอซานคนที่สามที่ยังไม่โผล่หัวมาตั้งแต่ต้นนั่นเอง

ใบหน้าของเขาซีดเผือด เหงื่อเย็นแตกพลั่กเต็มหน้าผาก เขามองไปทางที่เมิ่งกวนจากไปด้วยความหวาดผวา พึมพำเสียงสั่น "เกือบไปแล้ว โชคดีที่เมื่อกี้ข้าอดทนไว้ ขืนรีบร้อนหนีล่ะก็ ตอนนี้คง..."

"คงจะเป็นอะไรล่ะ"

เสียงเย็นเยียบดุจน้ำแข็งดังขึ้นแนบชิดแผ่นหลังราวกับภูตผี หนูสามหนาวสะท้านไปถึงขั้วหัวใจ เลือดในกายแทบจับตัวเป็นน้ำแข็ง

เขาไม่กล้าแม้แต่จะหันหน้าไปมอง สัญชาตญาณเอาชีวิตรอดสั่งให้มือซ้ายตบถุงมิติอย่างแรง กระบี่บินสองเล่มพุ่งพรวดออกมา เล่มหนึ่งแทงสวนไปด้านหลัง ส่วนอีกเล่มลอยมาอยู่ใต้ฝ่าเท้าอย่างรวดเร็ว

ในขณะเดียวกัน เขากัดปลายลิ้นอย่างแรงจนเลือดไหล พ่นเลือดบริสุทธิ์ลงบนกระบี่บินใต้เท้า ตัวกระบี่ทอแสงสีเลือดวาบขึ้นมา เตรียมจะพาร่างของเขาพุ่งหนีขึ้นฟ้าไปอย่างไม่คิดชีวิต

ทว่าร่างของเขาเพิ่งจะขยับ ยันต์สีเหลืองหม่นนับสิบแผ่นก็ปรากฏขึ้นกลางอากาศเบื้องหน้าอย่างไม่มีปี่มีขลุ่ย

ยันต์เหล่านั้นเชื่อมต่อพลังงานกันในพริบตา แสงวิญญาณสว่างวาบ ก่อตัวเป็นวังวนพลังวิญญาณอันบ้าคลั่งและรุนแรง ดักหน้าขวางเส้นทางหลบหนีของเขาไว้อย่างพอดิบพอดี หนูสามเบรกไม่อยู่ พุ่งชนเข้าไปเต็มเปา

"ตูม ตูม ตูม"

ยันต์ทั้งหมดทำงานพร้อมกัน เปลวเพลิง แสงสีทอง หอกน้ำแข็ง และคมมีดสายลมระเบิดออกอย่างรุนแรง กระแสพลังวิญญาณอันบ้าคลั่งกลืนกินร่างของหนูสามเข้าไปจนมิด

เสียงกรีดร้องโหยหวนดังขึ้นเพียงครู่เดียวก็เงียบหายไป เมื่อแสงวิญญาณจางลง ร่างที่ไหม้เกรียมและแหลกเหลวก็ร่วงหล่นลงมาจากกลางอากาศ กระแทกพื้นอย่างแรง ไร้ซึ่งลมหายใจใดๆ อีกต่อไป

ร่างของเมิ่งกวนก้าวเดินออกมาจากหลังต้นไม้โบราณที่อยู่ไม่ไกลนัก สีหน้าเรียบเฉยไร้ระลอกอารมณ์ ผ้าคลุมที่หนูสามใช้พรางตัวเป็นของวิเศษจริงๆ ถึงขนาดตบตาสัมผัสวิญญาณของเขาไปได้

แต่เสียงตะโกนก่อนตายของหนูใหญ่ และฉายาหนูสามตัวแห่งเสอซาน ล้วนเป็นเบาะแสบ่งชี้ว่าพวกมันมักจะลงมือร่วมกันเสมอ

เมิ่งกวนนึกสงสัยในใจ จึงแกล้งทำเป็นจากไปแล้วย้อนกลับมาตรวจสอบถึงสองครั้งสองครา ในที่สุดก็สามารถล่อหนูตัวสุดท้ายออกมาจากรูได้สำเร็จ

เขาไม่มัวโอ้เอ้อีกต่อไป ดีดลูกไฟเผาซากของหนูสามจนเป็นเถ้าถ่าน เก็บถุงมิติและผ้าคลุมประหลาดที่ไร้ซึ่งประกายแสงนั้นมา จากนั้นก็บังคับกระบี่บินพุ่งทะยานออกจากสถานที่แห่งความวุ่นวายนี้อย่างรวดเร็ว

หลังจากเมิ่งกวนจากไปราวหนึ่งถ้วยชา ประกายกระบี่สามสีก็พุ่งฝ่าอากาศมาหยุดลอยอยู่เหนือเนินเขาเตี้ยๆ ลูกนั้น

ประกายกระบี่จางลง ปรากฏร่างคนสามคน ผู้นำกลุ่มคือชายหนุ่มในชุดหรูหราที่มีใบหน้าเย่อหยิ่ง ด้านซ้ายและขวามีคนขนาบข้าง ด้านซ้ายคือชายชราหน้าตาเหี้ยมเกรียมแววตาคมกริบ ระดับพลังคือจู้จีขั้นปลาย ส่วนอีกคนคือผู้คุ้มกันระดับจู้จีขั้นต้น

ชายชราหน้าเหี้ยมขมวดคิ้วมุ่น ตบถุงหนังสีตุ่นๆ ที่เอวเบาๆ ปากถุงคลายออก สัตว์ประหลาดตัวน้อยหน้าตาคล้ายแมวแต่ดวงตาสีเขียวมรกตก็โผล่หัวออกมา จมูกของมันสูดดมกลิ่นกลางอากาศอย่างรวดเร็ว ผ่านไปครู่หนึ่งมันก็หันหน้าไปทางที่เมิ่งกวนหนีไป พร้อมกับส่งเสียงร้องแหลมเล็กดังกี๊ซๆ สองครั้ง

เมื่อได้ยินเสียงร้อง สีหน้าของชายชราก็ยิ่งเคร่งเครียด หันไปกระซิบกับชายหนุ่มชุดหรู "นายน้อย สัตว์ตามรอยเตือนว่าคนผู้นั้นเพิ่งจากไปได้ไม่นาน กลิ่นอายยังคงหลงเหลืออยู่ เพียงแต่... พวกเราจะตามต่อไปจริงๆ หรือขอรับ"

"ทำไมจะไม่ตามล่ะ ไพร่สถุลนั่นบังอาจมางัดข้อกับข้าในงานประมูล แย่งระฆังตู้หุนของข้าไป ดอกเยวี่ยหยางนั่นถึงจะมีตำหนิ แต่ถ้าเอาไปมอบให้ท่านพ่อ ท่านต้องดีใจแน่"

"ยิ่งไปกว่านั้นผู้เฒ่าจ้าว ท่านเองก็รู้ดีไม่ใช่หรือว่าท่านพ่อติดแหง็กอยู่ที่ระดับจู้จีขั้นสุดยอดมานานกว่าหกสิบปีแล้ว เดิมทีตั้งใจจะใช้น้ำพุจู้หลิงมาสร้างค่ายกลเพื่อช่วยให้ท่านทะลวงคอขวด แต่ตอนนี้กลับพลาดโอกาสไป กว่าสำนักหลิวหั่วจะนำออกมาประมูลอีกก็ตั้งห้าปี ท่านพ่อต้องโกรธเป็นฟืนเป็นไฟแน่"

"ส่วนดอกเยวี่ยหยางดอกนั้นถึงจะดูไร้ค่า แต่อย่างน้อยก็เป็นสมุนไพรหลักสำหรับหลอมโอสถเยวี่ยหยาง หากสามารถนำกลับไปได้ ถึงแม้โอกาสหลอมสำเร็จจะริบหรี่ แต่ก็ให้พวกนักปรุงยาในถ้ำของเราลองดูสักตั้ง อาจจะพอคลายความโกรธของท่านพ่อลงได้บ้าง ถือเป็นการไถ่โทษของพวกเราไปในตัว"

"และอีกอย่าง คนที่ประมูลดอกไม้นั่นกับระฆังตู้หุนได้ก็เป็นคนเดียวกัน ดูจากการลงเงินแล้ว ทรัพย์สินติดตัวคงมีไม่น้อย หากเด็ดหัวมันมาได้ ก็อาจจะพอชดเชยความสูญเสียที่ไม่ได้น้ำพุจู้หลิงมาได้บ้าง" คำพูดเหล่านี้มีความหมายแอบแฝงชัดเจนว่า ตัดสินใจฆ่าชิงทรัพย์แน่นอนแล้ว

เบื้องหน้า เมิ่งกวนกำลังบังคับกระบี่บินพุ่งทะยานไปอย่างรวดเร็ว จู่ๆ สัญญาณเตือนภัยในใจก็ดังลั่น เขาตอบสนองตามสัญชาตญาณ บังคับกระบี่บินให้ดิ่งวูบลงด้านข้างอย่างกะทันหัน

"ฟุ่บ"

ประกายแสงเย็นเยียบดุจน้ำแข็งพุ่งเฉียดตำแหน่งที่เขาเคยอยู่ไปเพียงนิดเดียว กระแสลมกระชากจนเสื้อคลุมของเขาปลิวสะบัดเสียงดังพรึ่บพรั่บ

แม้แต่คนปั้นด้วยดินเหนียวยังมีอารมณ์โกรธ นับประสาอะไรกับคนที่ถูกลอบโจมตีซ้ำแล้วซ้ำเล่าภายในเวลาไม่กี่ชั่วโมง แววตาของเมิ่งกวนเย็นเยียบถึงขีดสุด ทันทีที่ตั้งหลักได้ มือขวาก็ตบถุงมิติ ระฆังตู้หุนที่ส่องแสงสีดำและกระบี่อิงจีที่ส่งเสียงร้องกังวานก็ปรากฏขึ้นพร้อมกัน

มือซ้ายผูกอินอย่างรวดเร็วปานสายฟ้าแลบ ยิงพลังวิญญาณอันบริสุทธิ์หลายสายเข้าไปในระฆังตู้หุน ระฆังจิ๋วหมุนคว้างอย่างบ้าคลั่ง แสงสีดำทะมื่นสว่างวาบขึ้นมาทันตาเห็น ตัวระฆังค่อยๆ ขยายขนาดขึ้นอย่างเห็นได้ชัด

เมิ่งกวนดีดนิ้วชี้ออกไป ระฆังตู้หุนก็ส่งเสียงครางหึ่งๆ กลายเป็นสายรุ้งสีดำพุ่งตรงไปครอบหัวคนที่ลงมือลอบโจมตีเป็นคนแรกและกำลังเตรียมจะร่ายวิชาซ้ำ

ผู้ลอบโจมตีเห็นการโจมตีพลาดเป้าก็กำลังตกตะลึง จู่ๆ ก็เห็นอีกฝ่ายไม่ยอมหันหลังกลับมามองด้วยซ้ำ แต่กลับมีระฆังสีดำที่แผ่กลิ่นอายสยดสยองพุ่งเข้าใส่หน้าอย่างรวดเร็ว

เขาจำของชิ้นนี้ได้ดี มันคือระฆังตู้หุน อาวุธวิเศษระดับสูงที่ผู้คนแย่งชิงกันในงานประมูลนั่นเอง เขากลัวจนสติแตก ใบหน้าซีดเผือดเป็นแผ่นกระดาษ รีบเค้นพลังบังคับกระบี่บินใต้เท้าให้เบี่ยงหลบไปด้านข้างอย่างสุดชีวิต

ทว่าความเร็วของระฆังตู้หุนนั้นเหนือชั้นยิ่งนัก ประกอบกับเมิ่งกวนลงมือด้วยความโกรธเกรี้ยว จึงทุ่มพลังเต็มที่ไม่มีกั๊ก แม้คนผู้นั้นจะพยายามหลบหลีกอย่างสุดกำลัง แต่ก็ไม่อาจหนีพ้นรัศมีการครอบคลุมของระฆังสีดำได้ทั้งหมด ท่อนล่างเพิ่งจะหลุดพ้นออกมา ทว่าท่อนบนรวมถึงโล่ขนาดเล็กที่เพิ่งเรียกออกมารับมือกลับถูกระฆังตู้หุนครอบทับเข้าไปจนมิด

"ตึง"

เมิ่งกวนยิงพลังวิญญาณทะลวงอากาศเข้ากระแทกตัวระฆัง เสียงระฆังดังกังวานทุ้มต่ำหลุดลอดออกมา ผู้บำเพ็ญเพียรที่ถูกครอบอยู่ส่งเสียงร้องโหยหวนอย่างน่าเวทนา ทว่ายังไม่ทันที่เสียงร้องครั้งที่สองจะดังขึ้น นิ้วของเมิ่งกวนก็ดีดซ้ำอีกครา

"ตึง"

เสียงระฆังครั้งที่สองดังตามมาติดๆ เสียงร้องโหยหวนภายในระฆังพลันเงียบกริบ แสงสีดำจางลง ระฆังตู้หุนลอยตัวสูงขึ้น เผยให้เห็นเพียงเศษเนื้อเละเทะและชิ้นส่วนอาวุธวิเศษที่แตกกระจายร่วงหล่นลงมาจากกลางอากาศ

แววตาของเมิ่งกวนเย็นชาดุจน้ำค้างแข็ง เพียงแค่คิด กระบี่อิงจีก็แผดเสียงร้องดังกังวาน กลายเป็นลำแสงสีทองพุ่งทะยานด้วยความเร็วที่เหนือกว่าการเหาะเหินของหลิ่วไห่ผิง พุ่งตรงเข้าแทงทะลุกลางหลังของมันอย่างดุดัน

หลิ่วไห่ผิงได้ยินเสียงแหวกอากาศอันดุดันไล่หลังมาติดๆ ก็ตกใจจนทำอะไรไม่ถูก ตบถุงมิติอย่างลนลาน เรียกโล่สีเงินวาววับออกมากันหลังไว้ ปากก็ร้องตะโกนอย่างตื่นตระหนก "ผู้อาวุโสโปรดไว้ชีวิตด้วย ข้าน้อยคือหลิ่วไห่ผิง นายน้อยแห่งถ้ำเฟยหลง บิดาข้าคือเจ้าถ้ำเฟยหลง หากผู้อาวุโสละเว้นชีวิตข้า บิดาข้าจะต้องตบแทนอย่างงาม ผู้คนในถ้ำเฟยหลงจะต้องสำนึกในบุญคุณของท่านอย่างแน่นอน"

เมิ่งกวนจะไปเชื่อคำโกหกพรรค์นี้ได้อย่างไร การร้องขอชีวิตในตอนนี้ก็เป็นแค่แผนถ่วงเวลา หากปล่อยเสือเข้าป่า สิ่งที่จะตามมาก็คือการไล่ล่าจากคนทั้งถ้ำเฟยหลงอย่างไม่ต้องสงสัย

เขาไม่สนใจใยดีแม้แต่น้อย สั่งการให้ระฆังตู้หุนสาดแสงสีดำเจิดจ้า พกพาเอาอานุภาพสยบวิญญาณพุ่งเข้าโจมตีชายชราหน้าเหี้ยม ในขณะเดียวกันก็ทุ่มกำลังทั้งหมดบังคับกระบี่อิงจีให้เร่งความเร็วขึ้นอีกสามส่วน พุ่งตรงเข้าแทงทะลุหลังของหลิ่วไห่ผิง

"เคร้ง"

โล่สีเงินสามารถสกัดกั้นการโจมตีตรงๆ จากตัวกระบี่อิงจีไว้ได้อย่างหวุดหวิด เสียงกระทบดังกังวาน แสงวิญญาณบนผิวโล่กระเพื่อมอย่างรุนแรง หลิ่วไห่ผิงถูกแรงกระแทกจนเลือดลมปั่นป่วน แต่ก็พอจะถอนหายใจโล่งอกไปได้เปลาะหนึ่ง

ทว่ายังไม่ทันที่เขาจะถอนหายใจจนสุด เมิ่งกวนก็เปลี่ยนท่าผูกอิน กระบี่อิงจีสาดแสงสีทองเรืองรอง ฟุ่บ ฟุ่บ ฟุ่บ ปราณกระบี่สีทองจางๆ สามสายหลุดออกจากตัวกระบี่ พวกมันไม่ได้พุ่งเป็นเส้นตรง แต่กลับวาดเส้นโค้งอย่างแยบยล อ้อมหลบการป้องกันด้านหน้าของโล่ไปอย่างง่ายดาย พุ่งเข้าจู่โจมหลิ่วไห่ผิงจากมุมอับทั้งสามทิศทาง

แม้หลิ่วไห่ผิงจะอยู่ระดับจู้จีขั้นกลาง แต่พลังบำเพ็ญเพียรส่วนใหญ่ก็ล้วนได้มาจากการกินยาเสริมพลัง ปกติเดินทางไปไหนมาไหนก็มีผู้คุ้มกันห้อมล้อมหน้าหลัง เคยผ่านการต่อสู้เสี่ยงเป็นเสี่ยงตายแบบนี้เสียที่ไหนล่ะ ตอนนี้จิตใจของเขาถูกความหวาดกลัวกลืนกินไปจนหมดสิ้น สมองขาวโพลน ไม่รู้เลยว่าจะรับมืออย่างไรให้ได้ผล ทำได้เพียงบิดตัวหลบหลีกไปตามสัญชาตญาณเท่านั้น

ส่วนเมิ่งกวน หลังจากถูกหลิงจิ้งตลบหลัง เขาก็ซึ้งถึงความสำคัญของประสบการณ์ต่อสู้จริง มักจะซ่อนเร้นระดับพลังแล้วติดตามจินเจี้ยนชิวออกไปตะลุยโลกมนุษย์เพื่อขัดเกลาวิชาต่อสู้ วิชาต่อสู้ของคนธรรมดาอาจจะดูงูๆ ปลาๆ ในสายตาของผู้บำเพ็ญเพียร แต่สำหรับเรื่องการกุมจังหวะต่อสู้ การเชื่อมโยงกระบวนท่า และไหวพริบในการพลิกแพลงสถานการณ์ กลับมีประโยชน์อย่างมหาศาล

ใบหน้าของหลิ่วไห่ผิงบิดเบี้ยวด้วยความตื่นตระหนก สมองขาวโพลนไปหมด ได้แต่นั่งเบิกตาโพลงมองดูปราณกระบี่สายหนึ่งพุ่งทะลวงหน้าอกไป อีกสองสายฟันฉับเข้าที่ลำคอและจุดตันเถียน เลือดสดๆ สาดกระเซ็น ร่างของหลิ่วไห่ผิงถูกฟันขาดเป็นสามท่อน ส่วนชายชราหน้าเหี้ยมผู้นั้นพอเห็นหลิ่วไห่ผิงตายอนาถ จิตใจก็แตกซ่านลนลานจนถูกระฆังตู้หุนสั่นกระแทกจนร่างแหลกละเอียดเป็นชิ้นเล็กชิ้นน้อย

[จบแล้ว]