บทที่ 28 - หนูสามตัวแห่งเสอซาน

บทที่ 28 - หนูสามตัวแห่งเสอซาน

ในขณะที่ฝูงชนด้านล่างกำลังวิพากษ์วิจารณ์กันอยู่นั้น การประมูลน้ำพุจู้หลิงบนเวทีก็เริ่มต้นขึ้น ราคาเริ่มต้นของสิ่งนี้พุ่งสูงถึงห้าหมื่นหินวิญญาณระดับล่าง และการเสนอราคาเพิ่มแต่ละครั้งก็ห้ามต่ำกว่าหนึ่งพันก้อน เมิ่งกวนฟังเพียงประโยคเดียวก็รู้ทันทีว่าของชิ้นนี้ไม่มีวาสนาเกี่ยวข้องกับเขาอย่างแน่นอน

เสียงห้ำหั่นราคาดังระงมไปทั่วลานประมูล เพียงชั่วก้านธูปเดียวราคาก็พุ่งทะยานขึ้นไปเป็นเท่าตัว แตะระดับหนึ่งแสนก้อนเข้าไปแล้ว

ในท้ายที่สุดน้ำพุวิญญาณทั้งสองขวดก็ถูกเคาะขายไปในราคาหนึ่งแสนสองหมื่นหินวิญญาณระดับล่าง เมื่อได้ยินตัวเลขมหาศาลนี้ เมิ่งกวนก็อดไม่ได้ที่จะเดาะลิ้นด้วยความทึ่ง ทำให้เขากระจ่างใจอีกครั้งว่าบนเส้นทางการบำเพ็ญเพียรนี้ หากไร้ซึ่งหินวิญญาณ การจะก้าวไปข้างหน้าแต่ละก้าวช่างยากเย็นแสนเข็ญนัก

งานประมูลดำเนินมาถึงจุดสิ้นสุด เมิ่งกวนเดินออกจากห้องรับรอง เลี่ยงไปหาที่เปลี่ยวไร้ผู้คนเพื่อสับเปลี่ยนเสื้อผ้า ถอดหน้ากากออก แล้วเดินพลังวิญญาณปรับเปลี่ยนรูปร่างหน้าตาและกลิ่นอายรอบตัวเล็กน้อย จากนั้นจึงค่อยเดินกลับโรงเตี๊ยมอย่างเงียบเชียบ เมื่อถึงห้องพักเขาก็เปลี่ยนเสื้อผ้าและแปลงโฉมอีกครั้ง คราวนี้เขาเลือกที่จะเดินอาดๆ ออกจากประตูใหญ่ไปอย่างเปิดเผย

เขาแสร้งทำเป็นเดินทอดน่องชมเมืองไท่คัง ทว่าแท้จริงแล้วกลับจงใจเดินวนเวียนไปมาหลายรอบ สัมผัสวิญญาณถูกแผ่ออกไปกวาดตรวจสอบอย่างเงียบงัน เมื่อแน่ใจว่าไม่มีหางเสาะตามรอยมาแล้วจึงเลือกเดินออกจากเมืองไปทางประตูอีกฝั่ง

ทันทีที่ก้าวพ้นประตูเมือง เขาก็เลี้ยวหลบเข้าป่าโปร่งข้างทาง หยิบกระบี่บินธรรมดาๆ ที่เพิ่งซื้อมาใหม่ออกจากถุงมิติ เหยียบขึ้นไปบนกระบี่แล้วพุ่งทะยานกลายเป็นลำแสงมุ่งหน้ากลับสู่สำนัก

บินมาได้ไม่ถึงครึ่งชั่วยาม เบื้องหน้าก็ปรากฏเนินเขาเตี้ยๆ ลูกหนึ่ง ขณะที่เมิ่งกวนกำลังจะบังคับกระบี่บินอ้อมไป ทันใดนั้นประกายกระบี่อันคมกริบก็พุ่งพรวดออกมาจากด้านข้างเนินเขาอย่างไร้สุ้มเสียงราวกับอสรพิษฉกเหยื่อ พุ่งตรงเข้าใส่กลางหลังของเมิ่งกวนอย่างมาดร้าย

โชคดีที่สัมผัสวิญญาณของเมิ่งกวนมักจะแข็งแกร่งกว่าผู้บำเพ็ญเพียรในระดับเดียวกันเสมอ เขาจึงไหวตัวทันในเสี้ยววินาทีก่อนที่ปราณกระบี่จะสัมผัสตัว แม้จะตกใจแต่ก็ไม่ลนลาน เขาตวัดมือตบถุงมิติ ระฆังตู้หุนที่ผ่านการหลอมรวมแล้วก็พุ่งพรวดออกมาลอยตระหง่านอยู่ด้านหลัง รับการโจมตีจากกระบี่บินลอบกัดนั้นไว้ได้อย่างพอดิบพอดี

"เคร้ง"

เสียงโลหะปะทะกันดังกังวานใส ระฆังใบจิ๋วลอยนิ่งอยู่กลางอากาศ สกัดกั้นกระบี่บินที่พุ่งมาลอบโจมตีไว้ได้อย่างมั่นคง

เมิ่งกวนพลิกตัวกลับทันที ก็พบเห็นเงาร่างสองสายแยกย้ายกันยืนขนาบซ้ายขวากดดันเขาไว้ตรงกลาง พลังวิญญาณที่แผ่ออกมาจากคนทั้งสองบ่งบอกชัดเจนว่าอยู่ระดับจู้จีขั้นต้น และเมื่อพิจารณาดูหน้าตาของพวกเขา คิ้วของเมิ่งกวนก็ขมวดเข้าหากันทันที

"หนูสามตัวแห่งเสอซาน เป็นพวกเจ้าเองรึ แล้วอีกคนล่ะ ไปมุดหัวซ่อนอยู่ที่ไหน"

สองคนนี้ก็คือหนูใหญ่และหนูรองแห่งเสอซาน ที่เคยขโมยหินวิญญาณของเขาในเมืองไท่คังแล้วถูกผู้คุมกฎของสำนักหลิวหั่วไล่ตะเพิดออกจากเมืองไปนั่นเอง

เมิ่งกวนมั่นใจว่าตนเองแปลงโฉมและปกปิดกลิ่นอายอย่างมิดชิด การกระทำก็รอบคอบระมัดระวัง ไม่นึกเลยว่าจะถูกสองคนนี้ตามกลิ่นมาเจอและมาดักซุ่มโจมตีอยู่ที่นี่ได้ พวกมันล่วงรู้ได้อย่างไรว่าเขาจะต้องใช้เส้นทางนี้

"ดูไม่ออกเลยนะว่าสหายนักพรตจะเป็นยอดฝีมือระดับจู้จีเหมือนกัน แต่ถึงจะเป็นอย่างนั้นแล้วจะทำไม การจะจัดการเจ้าน่ะ ลำพังพวกข้าสองพี่น้องก็เหลือเฟือแล้ว ลงมือ" ชายที่ถูกเรียกว่าหนูใหญ่เอ่ยด้วยน้ำเสียงเย็นเยียบ แววตาประหลาดใจวาบขึ้นมาแวบหนึ่ง

สองคำสุดท้ายนั้นถูกตวาดออกมาอย่างดุดัน สิ้นเสียงทั้งคู่ก็รีบเค้นพลังวิญญาณออกมา กระบี่บินที่ลอยอยู่ข้างกายเปล่งประกายวาบ พุ่งทะยานเข้าโจมตีจุดตายของเมิ่งกวนทั้งจากด้านหน้าและด้านหลังด้วยความเหี้ยมโหด

เมิ่งกวนแค่นเสียงเย็นชา ทว่าการตอบสนองกลับรวดเร็วปานสายฟ้าแลบ แสงสีแดงสว่างวาบขึ้นที่หน้าอก โล่เลี่ยหยางขยายขนาดขึ้นในพริบตาเพื่อปกป้องด้านหน้า ด้านหลังมีระฆังตู้หุนเปล่งแสงสีเทาหม่นกระเพื่อมไหวคอยคุ้มกันอยู่ ในขณะเดียวกันกระบี่อิงจีที่ได้มาจากผู้อาวุโสชุดเทาก็ถูกชักออกจากฝักดังกังวาน กลายเป็นลำแสงพุ่งทะยานเข้าใส่หนูรองที่มีหน้าตาแหลมเล็กเหมือนหนูอย่างรวดเร็วและดุดัน

"พี่ใหญ่ สมกับที่ท่านคาดการณ์ไว้ไม่มีผิด มันคือหมูอ้วนตัวโตจริงๆ ด้วย" เมื่อเห็นเมิ่งกวนเรียกใช้อาวุธวิเศษถึงสามชิ้นพร้อมกัน ดวงตาของหนูรองก็เบิกกว้างด้วยความโลภจนแทบจะกลืนน้ำลายลงคอ เขารีบตะโกนบอกหนูใหญ่ทันที

"เคร้ง เคร้ง"

เสียงโลหะกระทบกันสองครั้งดังขึ้นแทบจะพร้อมเพรียงกัน กระบี่บินของหนูใหญ่และหนูรองถูกโล่เลี่ยหยางและระฆังตู้หุนสกัดไว้ได้อย่างแม่นยำ ส่วนกระบี่อิงจีของเมิ่งกวนก็แหวกอากาศเข้าฟาดฟันใส่ร่างของหนูรองอย่างแรง

หนูรองตกใจสุดขีดคิดจะถอยหนีแต่ก็ไม่ทันเสียแล้ว ประกายกระบี่ตวัดเฉือน เสื้อคลุมตัวนอกขาดวิ่น เผยให้เห็นเกราะอ่อนที่ส่องประกายโลหะสีเงินวาววับอยู่ด้านใน กระบี่อิงจีฟาดเข้าใส่เกราะตัวนั้นอย่างจังจนเกิดรอยบุบยุบลงไป

"พรวด"

หนูรองราวกับถูกค้อนยักษ์ทุบ ลำคอพลันตีบตันก่อนจะกระอักเลือดสดๆ ออกมาคำโต ใบหน้าซีดเผือดไร้สีเลือด เขากระเด็นถอยหลังไปหลายก้าว รู้สึกได้ถึงพลังวิญญาณอันแสนจะบริสุทธิ์และหนักหน่วงลักลอบแทรกซึมเข้ามาตามคมกระบี่ ปั่นป่วนให้ลมปราณและเลือดในกายเดือดพล่าน ความหวาดผวาเกาะกุมจิตใจ "พลังวิญญาณของเจ้านี่ทำไมถึงได้ดุดันขนาดนี้ มันแค่ระดับจู้จีขั้นต้นจริงๆ รึ"

เมิ่งกวนอาศัยจังหวะที่การโจมตีของทั้งสองคนชะงักงันและเสียสมาธิ แอบส่งพลังวิญญาณบริสุทธิ์ทะลวงฝ่าอากาศเข้าไปในระฆังตู้หุนด้านหลัง

ระฆังจิ๋วหมุนคว้างกลางอากาศ แสงสีดำทะมื่นสาดส่องออกมา แรงดูดอันน่าประหลาดก่อตัวขึ้นที่ปากระฆัง มันหันขวับกลับมาลอยอยู่เหนือหัวของหนูรองหมายจะครอบลงมา

หนูรองขวัญหนีดีฝ่อ รีบเรียกร้องให้กระบี่บินของตนกลับมาช่วยป้องกันตัว ทว่ากระบี่บินเล่มนั้นถูกระฆังตู้หุนกระแทกใส่ก่อนหน้านี้จนสูญเสียพลังวิญญาณไปเล็กน้อย การตอบสนองจึงเชื่องช้าไปครึ่งจังหวะ

เพียงแค่พริบตาเดียวที่คลาดเคลื่อน ระฆังตู้หุนก็ลอยมาอยู่เหนือหัวเสียแล้ว แรงดูดทวีความรุนแรงขึ้นกะทันหัน ดูดเอากระบี่บินของหนูรองเข้าไปในระฆังจนหมดสิ้น

"อาวุธวิเศษของข้า" หนูรองโกรธจัดและหวาดกลัวสุดขีด

วินาทีต่อมา ระฆังตู้หุนก็สั่นสะเทือนอย่างรุนแรง แสงสีดำไหลเวียนอยู่บนพื้นผิวระฆังไม่หยุดหย่อน จากนั้นเศษกระบี่หักๆ หลายท่อนก็ถูกคายออกมาหล่นกระแทกพื้น มันคือกระบี่บินของหนูรองที่บัดนี้หักเป็นสามท่อนและสูญเสียประกายวิญญาณไปจนหมดสิ้น

"พรวด" หนูรองที่อยู่ไม่ไกลซึ่งมีจิตเชื่อมโยงกับกระบี่บินถึงกับกระอักเลือดออกมาอีกระลอก ลมหายใจแผ่วเบา ใบหน้าซีดเซียวราวกับคนตาย

เมื่อเห็นอาวุธวิเศษถูกทำลาย ความหวาดกลัวก็พุ่งทะยานถึงขีดสุด เขาไม่กล้าอยู่สู้ต่ออีกแม้แต่วินาทีเดียว หันหลังกลับและวิ่งหนีเอาชีวิตรอดกลับไปทางเมืองไท่คังอย่างไม่คิดชีวิต

แต่เพิ่งจะวิ่งไปได้ไม่กี่จั้ง ระฆังตู้หุนก็ราวกับมีชีวิต แสงสีดำสว่างวาบ มันโผล่มาดักหน้าในเส้นทางหลบหนีของเขาอย่างเงียบเชียบ ปากระฆังคว่ำลงและครอบทับร่างของเขาอย่างแรง

"ไม่" หนูรองร้องเสียงหลงได้เพียงครึ่งคำก็ถูกกลืนหายเข้าไปในระฆังจนมิด

สีหน้าของเมิ่งกวนเย็นชาไร้ความรู้สึก เขายิงพลังวิญญาณเข้าใส่ระฆังตู้หุนต่อเนื่องกันหลายสาย เสียงตึงตังทุ้มต่ำดังรัวเร็วมาจากตัวระฆัง แสงสีดำกระเพื่อมไหวสว่างสลับมืดอยู่หลายครั้ง

ผ่านไปไม่กี่อึดใจ ระฆังตู้หุนก็ค่อยๆ ลอยสูงขึ้นและบินกลับมาอยู่ข้างกายเมิ่งกวน ทิ้งไว้เพียงกองเลือดและเศษเนื้อเละเทะบนพื้น หนูรองจบชีวิตลงแล้วอย่างสมบูรณ์

เมิ่งกวนเก็บระฆังตู้หุนกลับมา ตวัดสายตาเย็นเยือกไปมองหนูใหญ่ที่กำลังเตรียมจะเผ่นหนีเมื่อเห็นน้องชายตายอนาถ เพียงแค่คิด กระบี่อิงจีก็ส่งเสียงร้องคำราม กลายเป็นลำแสงพุ่งทะยานเข้าหาหนูใหญ่ ปราณกระบี่สีทองจางๆ อัดแน่นอยู่บนตัวดาบก่อนจะแยกตัวพุ่งแหวกอากาศด้วยความเร็วที่เหนือกว่า พุ่งตรงเข้าสับกลางหลังของหนูใหญ่อย่างเกรี้ยวกราด

"เจ้าสาม เอ็งจะซ่อนตัวไปถึงเมื่อไหร่" หนูใหญ่ขวัญกระเจิง เขาสัมผัสได้อย่างชัดเจนถึงพลังทำลายล้างอันน่าสยดสยองที่แฝงอยู่ในปราณกระบี่สายนั้น มันไม่ใช่สิ่งที่ผู้บำเพ็ญเพียรระดับจู้จีขั้นต้นทั่วไปจะปล่อยออกมาได้เลย

สีหน้าของเขาเปลี่ยนไปอย่างรุนแรง มือก็ตบถุงมิติอย่างบ้าคลั่ง คว้ายันต์สีเหลืองหม่นออกมาเต็มกำมือ แล้วกระตุ้นด้วยพลังวิญญาณขว้างออกไปเบื้องหน้าโดยไม่แม้แต่จะมอง

ยันต์พวกนั้นกลายสภาพเป็นกำแพงดินหนาทึบซ้อนทับกันหลายชั้นเพื่อขวางกั้นการโจมตี ในขณะเดียวกันเขาก็เรียกโล่สำริดขนาดใหญ่ออกมาป้องกันด้านข้าง พร้อมกับส่งเสียงร้องโหยหวน

"ฟุ่บ"

ปราณกระบี่พุ่งแหวกอากาศมาด้วยความคมกริบไร้เทียมทาน กำแพงดินที่ดูแข็งแกร่งเหล่านั้นกลับถูกทะลวงผ่านไปอย่างง่ายดายราวกับแผ่นกระดาษ ไม่อาจต้านทานได้แม้แต่เสี้ยววินาที ซ้ำยังไม่อาจบั่นทอนอานุภาพของปราณกระบี่ลงได้เลยแม้แต่น้อย ปราณกระบี่สีทองยังคงพุ่งทะยานเข้าฟาดฟันใส่โล่สำริดอย่างรุนแรง

"ตึง"

เสียงปะทะดังกัมปนาทสนั่นหวั่นไหวกว่าครั้งก่อน โล่สั่นสะเทือนอย่างรุนแรง แสงวิญญาณบนพื้นผิวแตกกระจาย รอยฟันลึกปรากฏให้เห็นอย่างเด่นชัด แม้หนูใหญ่จะอาศัยโล่ใบนี้รอดชีวิตมาได้ แต่แรงกระแทกมหาศาลก็ทำให้เลือดลมปั่นป่วนจนอวัยวะภายในบอบช้ำ

"เจ้า เจ้าไม่ใช่ระดับจู้จีขั้นต้นแน่ๆ พลังวิญญาณของเจ้าบริสุทธิ์และล้ำลึกกว่าข้ามาก" ทีแรกเขาคิดว่ากำลังสะกดรอยตามลูกแกะอ้วนท้วนที่เชือดได้ง่ายๆ ใครจะไปนึกว่าอีกฝ่ายจะเป็นเสือร้ายที่จ้องจะเอาชีวิตตน แท้จริงแล้วเมิ่งกวนไม่ได้ฝึกฝนวิชาปราณกระบี่เลยแม้แต่น้อย เขาแค่อาศัยค่ายกลรวบรวมวิญญาณขนาดเล็กที่สลักอยู่บนกระบี่อิงจี ซึ่งเป็นอาวุธวิเศษระดับสูง เพื่อรวบรวมพลังวิญญาณและปลดปล่อยออกมาเป็นปราณกระบี่เท่านั้น

อานุภาพของปราณกระบี่ย่อมแปรผันตามความบริสุทธิ์ของพลังวิญญาณของผู้ใช้ เมิ่งกวนอาศัยเจดีย์ลึกลับช่วยสกัดและควบแน่นพลังวิญญาณซ้ำแล้วซ้ำเล่า รากฐานของเขาจึงมั่นคงแข็งแกร่ง พลังวิญญาณก็บริสุทธิ์เหนือกว่าผู้บำเพ็ญเพียรในระดับเดียวกันไปไกลลิบ หากไม่ใช่เพราะเขาเพิ่งจะได้กระบี่เล่มนี้มาและยังใช้ไม่คล่องล่ะก็ ปราณกระบี่สายนั้นคงทะลวงโล่ของหนูใหญ่จนเป็นรูโบ๋ไปแล้ว

"ข้าจะอยู่ระดับไหนก็เรื่องของข้า ตอนอยู่เมืองไท่คังข้าอุตส่าห์ปล่อยพวกเจ้าไปแล้ว แต่พวกเจ้ากลับไม่รู้จักหลาบจำ เสนอหน้ามาดักปล้นกลางทาง หาที่ตายเองแท้ๆ จะไปโทษใครได้" น้ำเสียงของเมิ่งกวนเย็นชาไร้ความปรานี

เจ้าหนูสามตัวนี้เริ่มจากขโมยของ แล้วตามมาดักปล้นลอบฆ่า ถือเป็นศัตรูคู่อาฆาตกันแล้ว เมิ่งกวนรู้ซึ้งถึงความโหดร้ายของโลกผู้บำเพ็ญเพียรเป็นอย่างดี เขาไม่มีนิสัยชอบปล่อยเสือเข้าป่าเพื่อสร้างปัญหาให้ตัวเองในภายหลังอย่างแน่นอน

พูดจบเขาก็ไม่ต่อปากต่อคำอีก พลังวิญญาณในร่างระเบิดออก กระบี่อิงจีเปล่งแสงสว่างเจิดจ้า ฟุ่บ ฟุ่บ ปราณกระบี่สีทองจางๆ พุ่งแหวกอากาศออกมาอีกสองสาย ฟาดฟันเข้าใส่หนูใหญ่อย่างไขว้กัน

หนูใหญ่ตกใจจนวิญญาณแทบหลุดออกจากร่าง ไม่สนใจความเสียดายอีกต่อไป เขาล้วงมือเข้าไปในถุงมิติและคว้าเอายันต์โจมตีทั้งหมดที่เหลืออยู่ออกมา อัดพลังวิญญาณเข้าไปอย่างบ้าคลั่งแล้วขว้างสาดใส่เมิ่งกวนจนเต็มท้องฟ้า

พริบตาเดียว คมมีดสายลม ลูกไฟร้อนระอุ ลิ่มน้ำแข็งเย็นยะเยือก และหนามดินแหลมคม สาดแสงเวทมนตร์หลากสีสันถาโถมเข้าใส่จนมิดร่างของเมิ่งกวน

"ตูม ตูม ตูม"

เสียงระเบิดดังกึกก้องต่อเนื่อง ฝุ่นควันลอยคลุ้ง ทว่าการโจมตีทั้งหมดกลับถูกระฆังตู้หุนที่หมุนคว้างอยู่เหนือหัวเมิ่งกวนสกัดไว้จนหมดสิ้น แสงสีดำไหลเวียนอยู่รอบระฆังอย่างมั่นคงไม่หวั่นไหว

ในทางกลับกัน ปราณกระบี่สองสายที่เมิ่งกวนปล่อยออกไปกลับพุ่งทะลวงกลุ่มควันระเบิดไปได้อย่างไร้อุปสรรค ไล่ตามหนูใหญ่ที่กำลังฉวยโอกาสหลบหนีไปได้อย่างแม่นยำ

หนูใหญ่สัมผัสได้ถึงไอเย็นเยียบที่ทิ่มแทงแผ่นหลัง ฝืนหันกลับมาเอาโล่สำริดที่พังยับเยินไปครึ่งหนึ่งขึ้นบังตัวอีกครั้ง

"แกรก"

เสียงแตกหักดังสนั่น โล่ที่ชำรุดอยู่แล้วจะไปทนรับการโจมตีเต็มกำลังนี้ได้อย่างไร มันถูกปราณกระบี่ฟันขาดกระจุยเป็นชิ้นเล็กชิ้นน้อยในพริบตา ปราณกระบี่พุ่งทะลวงต่อไปอย่างไม่ลดละ ฟาดฟันผ่านร่างของหนูใหญ่ไปอย่างจัง

ร่างของหนูใหญ่แข็งทื่อ ประกายในดวงตาดับวูบลงอย่างรวดเร็ว รอยเลือดสายหนึ่งลากยาวตั้งแต่หน้าผากลงมาจรดหน้าท้อง เขาอ้าปากพะงาบๆ คล้ายอยากจะพูดอะไรบางอย่าง แต่สุดท้ายก็ไม่อาจเปล่งเสียงใดๆ ออกมาได้ ก่อนจะล้มคว่ำหน้าลงกับพื้น สิ้นลมหายใจไปในที่สุด

[จบแล้ว]