บทที่ 27 - น้ำพุรวบรวมวิญญาณ

บทที่ 27 - น้ำพุรวบรวมวิญญาณ

วันที่สาม วันสุดท้ายของงานประมูล และเป็นเวลาที่สมบัติล้ำค่าระดับไฮไลต์จะปรากฏตัว การคุ้มกันภายนอกหอตวนหยางเข้มงวดขึ้นอย่างเห็นได้ชัด ในหมู่ผู้คนที่หลั่งไหลเข้าสู่งาน เงาร่างของผู้บำเพ็ญเพียรระดับจู้จีปรากฏให้เห็นหนาตาขึ้น กลิ่นอายโดยรวมก็หนักอึ้งขึ้นเป็นเงาตามตัว

แม้แต่ที่นั่งราคาถูกชั้นล่าง วันนี้ก็ดูเหมือนจะผ่านการคัดกรองมาแล้ว ผู้บำเพ็ญเพียรระดับล่างลดน้อยลงไปมาก บรรยากาศแตกต่างจากสองวันแรกอย่างสิ้นเชิง

เมิ่งกวนถือป้ายคำสั่งห้องรับรองที่ชายชรามอบให้ก้าวเข้าไปในงานอย่างเงียบเชียบโดยปราศจากการขัดขวาง ทันทีที่หย่อนกายลงนั่ง เขาก็มองเห็นคนผู้หนึ่งนั่งหลับตาทำสมาธิอยู่บนเวทีประมูล กลิ่นอายรอบกายคนผู้นั้นสงบนิ่งลึกล้ำราวกับบ่อน้ำโบราณ

เมิ่งกวนใจกระตุกวูบ เผลอส่งสัมผัสวิญญาณออกไปตรวจสอบโดยสัญชาตญาณ ทว่าทันทีที่สัมผัสวิญญาณกระทบเป้าหมายก็ราวกับพุ่งชนกำแพงยักษ์ที่มองไม่เห็น ตามติดมาด้วยพลังวิญญาณอันมหาศาลดุจเกลียวคลื่นคลั่งที่ม้วนตัวซัดกลับมาอย่างเกรี้ยวกราด

เขาพลันรู้สึกว่าตนเองกลายเป็นเพียงเรือบดลำน้อยในมหาสมุทรที่บ้าคลั่ง ช่างดูเล็กจ้อยและไร้เรี่ยวแรงต้านทาน พริบตาเดียวใบหน้าก็ซีดเผือด โชคดีที่แรงกดดันอันน่าสะพรึงกลัวนั้นพุ่งทะยานมาอย่างรวดเร็วและถดถอยกลับไปอย่างฉับไว เพียงกะพริบตาก็ถูกสูบกลับคืนสู่ร่างของคนผู้นั้นจนหมดสิ้นราวกับวาฬดูดน้ำ

คนบนเวทีค่อยๆ ลืมตาขึ้น ประกายตาคมปลาบดุจสายฟ้าปรายมองมายังห้องรับรองของเมิ่งกวนอย่างเรียบเฉย ก่อนจะหลุบตาลงราวกับจมดิ่งเข้าสู่ภวังค์สมาธิอีกครั้ง

ผ่านไปไม่นาน หลงอวี้ก็ก้าวขึ้นเวที วันนี้นางแตกต่างไปจากสองวันแรก นางโค้งคำนับให้ผู้ที่นั่งหลับตาอยู่บนเวทีอย่างนอบน้อม เมื่ออีกฝ่ายพยักหน้ารับเบาๆ นางจึงหันกลับมาเผชิญหน้ากับฝูงชนเบื้องล่าง

"งานประมูลในวันนี้ไม่ธรรมดา ได้รับเกียรติจากท่านปรมาจารย์หลิวอวิ๋น ผู้อาวุโสสูงสุดแห่งสำนักเรามานั่งเป็นประธานด้วยตนเองเจ้าค่ะ" น้ำเสียงกังวานใสของนางประกาศก้องไปทั่วทั้งงาน

"หลิวอวิ๋น นี่สินะแรงกดดันของยอดฝีมือระดับเจี๋ยตาน" เมิ่งกวนกระจ่างแจ้งในใจ ลอบรำพึงกับตัวเอง

ในชีวิตนี้เขาเคยพานพบยอดฝีมือระดับนี้เพียงผู้เดียวคือท่านรองเจ้าสำนักตอนที่เพิ่งเข้าสำนักใหม่ๆ ทว่าตอนนั้นเขายังไม่ได้เริ่มบำเพ็ญเพียรจึงไม่อาจสัมผัสถึงความลึกล้ำของระดับพลังนั้นได้

กระทั่งตนเองบรรลุระดับจู้จี อาศัยเจดีย์น้อยช่วยสกัดและควบแน่นพลังวิญญาณซ้ำแล้วซ้ำเล่า แม้จะอยู่เพียงระดับจู้จีขั้นต้น แต่รากฐานกลับล้ำลึกเทียบเท่าระดับจู้จีขั้นกลางทั่วไป ทำให้เขาแทบไม่เคยรู้สึกยำเกรงผู้บำเพ็ญเพียรระดับจู้จีคนอื่นๆ มาก่อน วันนี้เมื่อเผชิญหน้ากับหลิวอวิ๋นโดยตรง จึงเพิ่งตระหนักว่าสิ่งที่ตนเคยเห็นเป็นเพียงท้องฟ้าก้นบ่อ และรู้ซึ้งว่าตนเองยังเป็นเพียงกบในกะลาเท่านั้น

งานประมูลเริ่มต้นขึ้นอย่างรวดเร็ว สมบัติชิ้นแรกคือผลึกทองเทียนหยาง เพียงผสมลงไปเล็กน้อยตอนหลอมอาวุธก็จะช่วยเพิ่มความแข็งแกร่งทนทานให้อาวุธวิเศษได้หลายเท่าตัว

หลังจากการห้ำหั่นราคาอย่างดุเดือด ในที่สุดมันก็ถูกชายในห้องรับรองคนหนึ่งประมูลไปในราคาสามพันหินวิญญาณระดับล่าง ของประมูลอีกหลายชิ้นถัดมาล้วนเป็นแร่หายากสำหรับหลอมอาวุธ เมิ่งกวนเห็นแล้วก็ตาลุกวาว แต่น่าเสียดายที่หินวิญญาณในมือเหลือไม่มากแล้ว จำต้องเก็บไว้ประมูลสิ่งที่จำเป็นกว่า จึงทำได้เพียงนั่งดูอยู่เฉยๆ

"สิ่งนี้คือดอกเยวี่ยหยางอายุห้าร้อยปี เป็นสมุนไพรหลักสำหรับหลอมโอสถเยวี่ยหยาง ยาที่ช่วยเพิ่มโอกาสในการควบแน่นแก่นทองคำเจ้าค่ะ" หลงอวี้ประคองกล่องหยกออกมา ภายในกล่องมีดอกไม้ที่ทอแสงสีขาวนวลราวกับแสงจันทร์อ่อนๆ

สิ้นเสียงประกาศ ทั่วทั้งงานก็เกิดเสียงฮือฮาดังระงม ปัจจุบันยอดฝีมือระดับเจี๋ยตานในสามสำนักใหญ่รวมกันแล้วมีเพียงสิบกว่าคนเท่านั้น และว่ากันว่าโอสถเยวี่ยหยางสามารถเพิ่มโอกาสสำเร็จในการทะลวงระดับเจี๋ยตานได้ถึงหนึ่งส่วน การยกระดับได้มากขนาดนี้นับว่าฝืนลิขิตฟ้าแล้ว

"สำนักหลิวหั่วจะยอมนำสมบัติล้ำค่าที่ชี้ชะตาความรุ่งโรจน์ของสำนักออกมาประมูลได้อย่างไร มีผู้บำเพ็ญเพียรระดับเจี๋ยตานเพิ่มขึ้นหนึ่งคนก็เท่ากับมีอำนาจเพิ่มขึ้นหนึ่งส่วน ไม่มีใครยอมทำเรื่องที่ทำให้ตนเองเสียเปรียบเพื่อไปเอื้อประโยชน์ให้ผู้อื่นหรอก ช่วยอธิบายเหตุผลให้กระจ่างด้วย" น้ำเสียงแหลมเล็กดังมาจากห้องรับรองแห่งหนึ่ง แฝงความเคลือบแคลงสงสัยไว้อย่างเต็มเปี่ยม

"ถูกต้อง สำนักหลิวหั่วไม่ได้โง่ พวกข้าก็ไม่ได้กินหญ้า ต้องมีคำอธิบายที่สมเหตุสมผลมาให้พวกข้านะ" เสียงสนับสนุนจากด้านล่างดังเซ็งแซ่

หลงอวี้ดูเหมือนจะคาดการณ์ไว้อยู่แล้ว สีหน้าของนางไม่เปลี่ยนไปเลยแม้แต่น้อย นางตอบกลับด้วยท่าทีเปิดเผย "ดอกไม้ต้นนี้มีจุดบกพร่องอยู่จริงๆ เจ้าค่ะ ประการแรก ตอนที่เก็บเกี่ยวรากของมันได้รับความเสียหาย ทำให้ไม่สามารถนำไปเพาะปลูกต่อได้อีก ประการที่สอง แม้จะระบุอายุไว้ที่ห้าร้อยปี แต่ความสมบูรณ์ของตัวยากลับยังขาดอยู่อีกนิดหน่อย ท่านผู้อาวุโสรองของสำนักเราได้ตรวจสอบด้วยตนเองแล้ว และประเมินว่าหากนำไปหลอมยา โอกาสสำเร็จมีไม่ถึงหนึ่งส่วน ด้วยเหตุนี้ทางเราจึงนำออกมาประมูลเจ้าค่ะ"

เมื่อได้ยินชื่อของผู้อาวุโสรอง ทั่วทั้งงานก็เงียบกริบลงทันตา ผู้อาวุโสรองแห่งสำนักหลิวหั่วคือปรมาจารย์ด้านการปรุงยาที่ได้รับการยอมรับจากทั้งสามสำนัก การประเมินของท่านแทบจะไม่มีข้อผิดพลาด เมื่อเอ่ยปากเช่นนี้ก็เท่ากับเป็นการพิพากษาอนาคตของดอกเยวี่ยหยางต้นนี้ให้มืดมนไปแล้ว

ทุกคนต่างนิ่งเงียบ ปลูกต่อไม่ได้ โอกาสหลอมเป็นยาก็ริบหรี่ ข้อบกพร่องเพียงข้อเดียวก็มากพอที่จะทำให้ทุกคนก้าวถอยหลังแล้ว สมุนไพรรองที่ใช้หลอมโอสถเยวี่ยหยางล้วนไม่ใช่ของธรรมดา หากล้มเหลวขึ้นมา สิ่งที่สูญเสียย่อมไม่ใช่แค่สมุนไพรหลักต้นนี้เท่านั้น

มีเพียงก้นบึ้งดวงตาของเมิ่งกวนที่ทอประกายวาบขึ้นมาแวบหนึ่ง สำหรับคนอื่นของสิ่งนี้อาจเป็นเศษขยะ แต่สำหรับเขามันกลับเป็นของที่นำมาใช้ประโยชน์ได้พอดี

อย่าว่าแต่ยังมีโอกาสสำเร็จหลงเหลืออยู่แม้น้อยนิด ต่อให้ไม่มีหวังเลยก็ไม่เป็นไร หากหลอมยาไม่สำเร็จกลายเป็นกากยา เจดีย์มหัศจรรย์ของเขาก็จะสามารถแสดงพลังสกัดกั้นออกมาได้ พลิกฟื้นสิ่งไร้ค่าให้กลายเป็นของวิเศษได้อย่างน่าอัศจรรย์

หลายวันมานี้เขาอ่านหยกคัมภีร์เกี่ยวกับการปรุงยามากมายจนรู้ซึ้งแล้วว่า ระดับคุณภาพของโอสถขึ้นอยู่กับอายุของสมุนไพรเป็นหลัก และเจดีย์น้อยที่เขาครอบครองอยู่นั้น ไม่เพียงแต่จะสกัดโอสถจากกากยาได้ แต่ยังช่วยยกระดับคุณภาพของยาให้สูงขึ้นได้อีกด้วย ช่างเป็นของวิเศษที่ท้าทายสวรรค์อย่างแท้จริง

"ดอกเยวี่ยหยาง ราคาประมูลเริ่มต้นที่สองพันหินวิญญาณระดับล่าง เสนอราคาเพิ่มครั้งละไม่ต่ำกว่าหนึ่งร้อยก้อนเจ้าค่ะ" หลงอวี้ประกาศ

ทั่วทั้งงานตกอยู่ในความเงียบงัน ไม่มีใครเอ่ยปากสักคน ของที่สรรพคุณคลุมเครือแต่ราคาแพงหูฉี่เช่นนี้ ในสายตาทุกคนมองว่ามันไม่คุ้มค่าเอาเสียเลย

หลงอวี้ลอบถอนใจ สมบัติชิ้นนี้แม้จะเป็นเพียงของเหลือเดน แต่ตอนที่ไปเก็บเกี่ยวกลับต้องสูญเสียศิษย์ฝ่ายในไปถึงสามคน อย่างไรเสียก็ต้องถอนทุนคืนมาบ้าง เมื่อเห็นว่ากำลังจะตกค้างไม่มีใครเอา นางเตรียมจะประกาศบทสรุป

"สองพันหินวิญญาณ ข้าขอรับไว้เอง"

เสียงที่ถูกดัดให้แหบพร่าดังมาจากห้องรับรองของเมิ่งกวน

เป็นไปตามคาด ดอกเยวี่ยหยางที่บกพร่องต้นนี้ไม่มีใครคิดจะแย่งชิงด้วย เมิ่งกวนจึงคว้ามันมานอนกอดได้ด้วยราคาเริ่มต้นอย่างง่ายดาย

"สินค้าประมูลชิ้นต่อไป น้ำพุจู้หลิงสองขวด น้ำพุนี้สามารถนำไปใช้สร้างค่ายกลรวบรวมวิญญาณได้ เมื่อค่ายกลสำเร็จ หากฝึกฝนอยู่ภายในจะช่วยเพิ่มความเร็วในการรวบรวมพลังวิญญาณได้ถึงครึ่งหนึ่งเจ้าค่ะ" หลงอวี้มีสีหน้าสดชื่นขึ้น พยักพเยิดให้สาวใช้ประคองขวดหยกสองใบที่อัดแน่นไปด้วยพลังวิญญาณออกมา

"นี่คือน้ำพุวิญญาณจากบ่อน้ำพุจู้หลิงของสำนักหลิวหั่วอย่างนั้นรึ ช่างวิเศษนัก" ผู้บำเพ็ญเพียรด้านล่างต่างฮือฮาตาโต พลังวิญญาณในประเทศเสินมู่นั้นไม่ได้อุดมสมบูรณ์นัก น้ำพุที่สามารถเพิ่มความเร็วในการฝึกฝนได้ถึงครึ่งหนึ่งเช่นนี้ ย่อมถูกจัดให้เป็นสุดยอดสมบัติล้ำค่า

แท้จริงแล้วน้ำพุจู้หลิงแห่งนี้เป็นสมบัติล้ำค่าที่เกิดจากการสรรค์สร้างของสวรรค์และปฐพี เดิมทีสำนักหลิวหั่วก็ไม่ได้มีของวิเศษเช่นนี้ แต่เมื่อหลายร้อยปีก่อนเกิดแผ่นดินไหวครั้งใหญ่ ภูเขาถล่มแผ่นดินทลาย กลับบีบเค้นให้เกิดตาน้ำพุแห่งนี้ขึ้นมาที่หลังเขาอย่างน่าอัศจรรย์

ในตอนแรก บรรพชนของสำนักหลิวหั่วเพียงแค่รู้สึกว่าน้ำพุแห่งนี้มีพลังวิญญาณเปี่ยมล้น ท่านเจ้าสำนักในยุคนั้นจึงตัดสินใจสร้างถ้ำบำเพ็ญเพียรไว้ข้างๆ ตาน้ำ ท่านผู้นั้นบังเอิญเป็นปรมาจารย์ด้านค่ายกลด้วย ครั้งหนึ่งตอนที่กำลังสร้างค่ายกลรวบรวมวิญญาณ เขาเผลอทำขวดน้ำพุหล่นเข้าไปในค่ายกล ใครจะคาดคิดว่าประสิทธิภาพของค่ายกลจะเพิ่มขึ้นอย่างก้าวกระโดด ทำเอาเขาถึงกับต้องตกตะลึง

ทันทีที่ความลับนี้ถูกค้นพบ ท่านเจ้าสำนักก็ออกคำสั่งปิดข่าวอย่างเด็ดขาด ทว่าความลับไม่มีในโลก เรื่องนี้ท้ายที่สุดก็แพร่งพรายออกไป สำนักหลิวหั่วกลายเป็นเป้าโจมตีของทุกฝ่ายในชั่วข้ามคืน

โชคดีที่รากฐานของสำนักไม่ได้อ่อนด้อย ประกอบกับบ่อน้ำพุวิญญาณนั้นไม่อาจเคลื่อนย้ายได้ หากต้องเผชิญกับวิกฤตถูกกวาดล้างสำนัก พวกเขาก็พร้อมจะทำลายมันทิ้งให้พินาศไปด้วยกัน ทำให้ไม่มีใครได้ประโยชน์อะไรเลย

ในท้ายที่สุดพวกเขาก็บรรลุข้อตกลงประนีประนอมกับสำนักเสินมู่และสำนักฉือเหยียน โดยทุกๆ ห้าปี ปริมาณน้ำพุที่ผลิตได้ครึ่งหนึ่งจะถูกแบ่งให้ทั้งสองสำนัก อีกสองส่วนจะถูกนำออกมาประมูล และอีกสามส่วนที่เหลือทางสำนักจะเก็บไว้ใช้เอง

เคยมีผู้บำเพ็ญเพียรที่ไม่รู้ตื้นลึกหนาบางกระซิบถาม "แล้วสำนักอื่นไม่คิดจะร่วมมือกันถล่มสำนักหลิวหั่วเพื่อยึดบ่อน้ำพุนี่บ้างหรือ"

ผู้บำเพ็ญเพียรอาวุโสที่อยู่ข้างๆ ปรายตามองแล้วอธิบายเนิบนาบ "สำนักหลิวหั่วเป็นสำนักใหญ่ ค่ายกลพิทักษ์สำนักที่เจ้าสำนักรุ่นก่อนสร้างไว้ ต่อให้เป็นยอดฝีมือระดับเจี๋ยตานก็ใช่ว่าจะตีแตกได้ง่ายๆ ถึงตีแตกได้ บ่อน้ำพุนั่นก็เป็นของที่สวรรค์ประทานมา หยั่งรากลึกเป็นหนึ่งเดียวกับชีพจรแผ่นดิน ขืนไปบีบคั้นพวกเขามากๆ แล้วพวกเขาทำลายตาน้ำทิ้ง ทุกคนก็อดกินกันหมด ปล่อยให้เป็นแบบนี้แล้วแบ่งผลประโยชน์กันทุกห้าปีอย่างสงบสุขไม่ดีกว่ารึ"

เมื่อได้ยินคำอธิบาย ผู้คนในงานประมูลต่างก็พยักหน้าเห็นด้วยในใจ เมื่อหันกลับไปมองขวดน้ำพุสองใบที่แผ่กลิ่นอายพลังวิญญาณเข้มข้นนั้นอีกครั้ง สายตาของพวกเขาก็ยิ่งร้อนแรงขึ้นกว่าเดิม

[จบแล้ว]