บทที่ 26 - ระฆังข้ามวิญญาณ

บทที่ 26 - ระฆังข้ามวิญญาณ

เมิ่งกวนปรายตามองเพียงแวบเดียวก่อนจะละสายตากลับมา โล่โฮ่วถู่ชิ้นนั้นแม้ดูผิวเผินจะน่าสนใจ แต่เมื่อนำไปเทียบกับโล่เลี่ยหยางที่เขาแลกเปลี่ยนมาจากผู้อาวุโสหลิวแล้ว ไม่ว่าจะเป็นเรื่องของวัตถุดิบหรือค่ายกลที่ซ่อนอยู่ภายใน ก็ดูจะด้อยกว่าอย่างเห็นได้ชัด

ทว่าการที่เขาไม่แยแส ก็ไม่ได้หมายความว่าคนอื่นจะไม่ตาลุกวาว สิ้นเสียงของหลงอวี้ เสียงตะโกนสู้ราคาจากที่นั่งโซนปกติด้านล่างก็ดังระงมขึ้นทันที

"หนึ่งร้อยหินวิญญาณระดับล่าง"

"หนึ่งร้อยยี่สิบก้อน"

"หนึ่งร้อยห้าสิบก้อน"

ราคาพุ่งทะยานขึ้นอย่างรวดเร็ว เพียงอึดใจเดียวก็ทะลุกำแพงสองร้อยหินวิญญาณไปอย่างง่ายดาย ท้ายที่สุดโล่ใบนั้นก็ตกเป็นของผู้บำเพ็ญเพียรระดับเลี่ยนชี่ขั้นเก้าผู้หนึ่งด้วยราคาประมูลสองร้อยสามสิบห้าก้อน ท่ามกลางใบหน้าที่เปี่ยมไปด้วยความปีติยินดีของเขา

หลังจากนั้น อาวุธวิเศษที่ทอประกายเรืองรองและดูไม่ธรรมดาอีกหลายชิ้นก็ทยอยถูกนำขึ้นเวทีประมูล ทั้งดาบ กระบี่ ห่วง โซ่... มีให้เลือกสรรสารพัดรูปแบบ ทว่าส่วนใหญ่ล้วนระบุไว้ชัดเจนว่าเหมาะสมสำหรับผู้บำเพ็ญเพียรระดับเลี่ยนชี่

เมิ่งกวนเฝ้ามองดูภาพเหล่านั้นด้วยความรู้สึกขมขื่นลึกๆ ในใจ เมื่อนึกย้อนไปถึงตอนที่ตนเองพากเพียรจนบรรลุระดับจู้จีได้สำเร็จ กว่าจะได้ครอบครองเศษซากศาสตราวิเศษชิ้นหนึ่งยังต้องอาศัยโชคช่วย และเขาก็ถนอมมันราวกับเป็นของล้ำค่าที่สุดในชีวิต

ผิดกับลูกหลานตระกูลใหญ่หรือสำนักทรงอิทธิพลเหล่านี้ ที่มักจะมีอาวุธวิเศษชั้นยอดติดตัวไว้ป้องกันภัยตั้งแต่ยังอยู่แค่ระดับเลี่ยนชี่ ความเหลื่อมล้ำทางทรัพยากรนี้ช่างน่าเจ็บปวดใจเหลือเกิน

เมื่อคิดถึงจุดนี้ ก็อดไม่ได้ที่จะนึกไปถึงหลิงจิ้งที่เลี้ยงดูเขาไว้ราวกับเป็นสมุนไพรมีชีวิต หากไม่ได้เจดีย์น้อยลึกลับมาช่วยชีวิตไว้ ป่านนี้ร่างของเขาคงกลายเป็นเพียงเศษเถ้าธุลีอยู่ก้นเตาหลอมยาไปนานแล้ว

"โอสถจู้จีสามเม็ด จะถูกแบ่งประมูลทีละเม็ดเจ้าค่ะ"

เสียงใสกระจ่างของหลงอวี้ดังขึ้นอีกครั้ง คำประกาศนี้เปรียบดั่งประกายไฟที่ร่วงหล่นลงในกระทะน้ำมันเดือดพล่าน ปลุกเร้าความตื่นเต้นของคนทั้งงานให้ลุกโชนขึ้นในพริบตา โดยเฉพาะอย่างยิ่งบรรดาผู้บำเพ็ญเพียรระดับเลี่ยนชี่ที่นั่งอยู่ด้านล่าง โอสถจู้จีคือเส้นกุญแจสำคัญในการก้าวข้ามขีดจำกัดแห่งวิถีบำเพ็ญเพียร ความสำคัญของมันเป็นสิ่งที่ทุกคนต่างรู้ดีแก่ใจ

"สรรพคุณของสิ่งนี้ ผู้น้อยคงไม่ต้องสาธยายให้มากความ ของชิ้นนี้ไม่รับหินวิญญาณ แต่รับเฉพาะวัตถุดิบที่ทางโรงประมูลของเราต้องการเท่านั้น ซึ่งรายชื่อวัตถุดิบมีดังต่อไปนี้..." หลงอวี้ร่ายยาวรายชื่อวัตถุดิบออกมาเป็นชุด

จากนั้นเสียงเสนอราคาก็ดังกระหึ่มราวกับคลื่นยักษ์โถมกระหน่ำ การแย่งชิงครั้งนี้ไม่ได้มีเพียงผู้บำเพ็ญเพียรระดับเลี่ยนชี่ด้านล่างที่ทุ่มสุดตัวเท่านั้น แต่เสียงเสนอราคายังดังเล็ดลอดออกมาจากห้องรับรองบนชั้นสองที่เงียบสงบมาตลอดอีกด้วย เป็นที่ประจักษ์ชัดว่าโอสถล้ำค่าระดับนี้ แม้ยอดฝีมือระดับจู้จีในห้องรับรองจะไม่ได้ใช้เอง แต่นำไปมอบให้ลูกหลาน ศิษย์ หรือคนในตระกูล ก็ถือเป็นทรัพยากรที่วิเศษสุด

เพียงไม่นาน ก็มีผู้นำวัตถุดิบตามที่หลงอวี้ต้องการมาเสนอ ในที่สุดโอสถจู้จีทั้งสามเม็ดก็ถูกแลกเปลี่ยนเป็นวัตถุดิบที่โรงประมูลต้องการไปจนหมด จบลงด้วยความพึงพอใจของทุกฝ่าย

เมิ่งกวนนั่งชมเหตุการณ์ในห้องรับรองพลางลอบเดาะลิ้นด้วยความทึ่ง เขาลูบคลำแหวนมิติที่ยังมีโอสถจู้จีเหลืออยู่อีกสิบกว่าเม็ด ความรู้สึกในใจมันช่างซับซ้อนยากจะบรรยาย

สมบัติล้ำค่าที่ผู้คนแย่งชิงกันจนหัวร้างข้างแตก สำหรับเขามันคืออดีตอันขมขื่นที่ไม่อยากจดจำ และเป็นขุมทรัพย์มหาศาลที่ต้องเก็บซ่อนไว้ให้มิดชิดที่สุด

"สินค้าประมูลชิ้นต่อไป อาวุธวิเศษระดับสูง ระฆังตู้หุน" หลงอวี้ส่งสัญญาณให้สาวใช้เข็นรถลากคันใหม่ออกมา เมื่อเลิกผ้าแพรสีแดงขึ้น ก็เผยให้เห็นระฆังขนาดเท่าฝ่ามือใบหนึ่ง ตัวระฆังเป็นสีขาวหม่น รูปทรงโบราณคร่ำคร่า

นางประคองระฆังใบจิ๋วไว้บนฝ่ามือ แล้วประกาศเสียงก้อง "วัตถุดิบหลักของระฆังใบนี้ นำมาจากกะโหลกศีรษะของนกตู้หุน ความแข็งแกร่งทนทานของกะโหลกนกตู้หุนนั้น สหายนักพรตทุกท่านคงเคยได้ยินกิตติศัพท์กันมาบ้าง และในขั้นตอนการหลอม ยังได้ผสมผงทรายตรึงวิญญาณที่ต้องให้ยอดฝีมือระดับเจี๋ยตานเป็นผู้สกัดขึ้นมาลงไปอีกเล็กน้อย ด้วยเหตุนี้ ระฆังใบนี้จึงมีอานุภาพที่ครอบคลุมทั้งการโจมตี ป้องกัน และกักขังศัตรูเอาไว้ได้อย่างแยบยล"

ระหว่างที่อธิบาย หลงอวี้ก็ถ่ายทอดพลังวิญญาณอันบริสุทธิ์เข้าไปในระฆังใบจิ๋ว ทันใดนั้นระฆังสีขาวหม่นก็ส่งเสียงครางหึ่งๆ ขยายขนาดขึ้นตามแรงลม พริบตาเดียวก็กลายเป็นเงาระฆังยักษ์สูงราวหนึ่งจั้ง ลอยตระหง่านอยู่เหนือเวทีประมูล แผ่กลิ่นอายอันหนักอึ้งและกดดัน ทิ่มแทงทะลุเข้าไปถึงส่วนลึกของจิตวิญญาณ ผู้บำเพ็ญเพียรระดับล่างที่นั่งอยู่แถวหน้าสุดหลายคนถึงกับหน้าซีดเผือด เผลอเอนตัวหนีไปด้านหลังโดยสัญชาตญาณ ราวกับจิตวิญญาณของพวกเขาถูกกดทับด้วยพลังที่มองไม่เห็น

"เมื่อเรียกใช้งาน มันจะช่วยสยบจิตวิญญาณของศัตรู ทำให้การเคลื่อนไหวของพวกมันเชื่องช้าลง" หลงอวี้พูดพลางหยิบเสื้อเกราะที่ทอแสงเรืองรองอ่อนๆ ออกมาวางไว้บนโต๊ะ จากนั้นก็ร่ายร่ายมนต์อีกครั้ง แสงสีเทาหม่นสาดส่องลงมาจากใต้เงาระฆังยักษ์ ครอบคลุมเสื้อเกราะตัวนั้นและดูดกลืนมันเข้าไปในเงาระฆัง

ทันใดนั้น นางก็ขยับนิ้วดีดต่อเนื่องสามครั้ง ตึง ตึง ตึง เสียงระฆังดังกังวานทุ้มต่ำทะลวงลึกถึงขั้วหัวใจ คลื่นเสียงแผ่กระจายออกไปจนมองเห็นได้ด้วยตาเปล่า

เมื่อเสียงระฆังจางหาย เสื้อเกราะตัวนั้นกลับแตกละเอียดเป็นชิ้นเล็กชิ้นน้อยที่มีขอบเรียบกริบ ร่วงกราวลงมาดังกังวาน

สาวใช้ที่ยืนรอท่าอยู่ด้านข้างรีบเรียกกระบี่บินที่ส่องประกายเย็นเยียบออกมา พุ่งทะลวงเข้าใส่ตัวระฆัง ทว่ากลับได้ยินเพียงเสียงเคร้งดังกังวาน กระบี่บินถูกดีดกระเด็นออกไปอย่างง่ายดาย ขณะที่ตัวระฆังกลับไม่มีแม้แต่รอยขีดข่วน

"ในด้านของพลังป้องกัน ก็ถือว่าล้ำเลิศไม่แพ้กันเจ้าค่ะ" หลงอวี้รั้งพลังกลับ เงาระฆังยักษ์หดตัวลงอย่างรวดเร็ว กลับคืนสู่สภาพเดิมและนอนนิ่งอยู่บนฝ่ามือของนาง

"รุกและรับผสานเป็นหนึ่ง โดดเด่นเป็นพิเศษในการต่อกรด้วยพลังจิตวิญญาณและการกักขังศัตรู ราคาประมูลเริ่มต้นที่สองพันห้าร้อยหินวิญญาณระดับล่าง เสนอราคาเพิ่มครั้งละไม่ต่ำกว่าสองร้อยก้อน"

เมื่อเห็นภาพตรงหน้า หัวใจของเมิ่งกวนก็เต้นระรัว กระบี่อิงจีและโล่เลี่ยหยางที่เขามีอยู่นั้นแม้จะร้ายกาจ แต่เวลาต่อสู้จริงก็ต้องแยกสมาธิไปควบคุมอาวุธวิเศษถึงสองชิ้นพร้อมกัน

แต่ระฆังตู้หุนใบนี้รวบรวมทั้งการโจมตี ป้องกัน และกักขังไว้ในหนึ่งเดียว แถมยังส่งผลต่อจิตวิญญาณของคู่ต่อสู้ได้อีกต่างหาก ช่างเหมาะเจาะกับกลยุทธ์การต่อสู้ที่ค่อนข้างมีจำกัดของเขาในเวลานี้เหลือเกิน มันจะช่วยยกระดับความแข็งแกร่งโดยรวมของเขาให้พุ่งทะยานขึ้นไปอีกขั้น

"สามพันหินวิญญาณ"

"สี่พัน"

"สี่พันห้าร้อย"

เสียงแข่งขันเสนอราคาดังขึ้นอย่างดุเดือดทันที เมิ่งกวนฟังตัวเลขที่พุ่งทะยานขึ้นไม่หยุดหย่อนแล้วก็ได้แต่ถอนหายใจด้วยความจำนน เขาเคยทำงานงกๆ เงิ่นๆ อยู่ในเหมืองหินวิญญาณ ย่อมรู้ดีว่าเหมืองแร่ขนาดเล็กแห่งหนึ่งผลิตหินวิญญาณได้ปีละไม่กี่พันก้อนเท่านั้น

แต่ในสถานที่แห่งนี้ อาวุธวิเศษชิ้นหนึ่งกลับเปิดราคาเริ่มต้นที่หลายพันก้อนเข้าไปแล้ว สิ่งนี้ยิ่งตอกย้ำให้เขาสัมผัสได้อย่างลึกซึ้งถึงราคาค่างวดของทรัพยากรบนวิถีแห่งการบำเพ็ญเพียร และตระหนักถึงความขัดสนของตนเองอย่างแท้จริง

ราคาพุ่งทะลุห้าพันไปอย่างรวดเร็ว

"ห้าพันห้าร้อยหินวิญญาณ มีสหายนักพรตท่านใดต้องการเสนอราคาเพิ่มอีกหรือไม่" หลงอวี้กวาดสายตามองไปทั่วลาน

"ห้าพันเจ็ดร้อย" เมิ่งกวนไม่ลังเลอีกต่อไป เขาเดินพลังวิญญาณดัดแปลงเสียงของตนให้แหบพร่าและทุ้มต่ำ ก่อนจะเสนอราคาออกไป

"หกพันหินวิญญาณ" เสียงของชายหนุ่มที่ฟังสบายๆ ทว่าแฝงความหยิ่งผยองลอยมาจากห้องรับรองอีกห้องหนึ่งซึ่งอยู่ไม่ไกลนัก

"หกพันสามร้อย" เมิ่งกวนตามติด

"เจ็ดพัน" น้ำเสียงนั้นเริ่มเจือไปด้วยความไม่สบอารมณ์

เมิ่งกวนขมวดคิ้วเล็กน้อย แต่ความตั้งใจที่จะครอบครองระฆังใบนี้ยังคงแน่วแน่ "เจ็ดพันห้าร้อย"

ห้องรับรองฝั่งนั้นเงียบไปอึดใจหนึ่ง ก่อนที่เสียงของชายหนุ่มจะดังขึ้นด้วยโทนเสียงที่สูงขึ้น แฝงเจตนาข่มขู่ไว้อย่างชัดเจน "ช่างเถอะ ข้ายกของชิ้นนี้ให้เจ้าก็แล้วกัน แต่ข้า หลิ่วไห่ผิงแห่งถ้ำเฟยหลง ขอจดจำน้ำใจของสหายในวันนี้ไว้ก็แล้วกัน"

"ถ้ำเฟยหลงรึ"

"นายน้อยหลิ่วคนนั้นน่ะหรือ"

"เฮอะ ถูกเขาหมายหัวเข้าล่ะก็ งานเข้าแน่..." เสียงซุบซิบและเสียงสูดปากด้วยความตื่นตระหนกดังแว่วมาจากที่นั่งด้านล่าง

หลงอวี้ยังคงมีสีหน้าราบเรียบ ราวกับไม่ได้ยินคำข่มขู่นั้นเลยแม้แต่น้อย นางทำหน้าที่ผู้ดำเนินการประมูลทวนราคาครบสามครั้ง แล้วเคาะค้อนยุติการประมูล "ขอแสดงความยินดีกับสหายนักพรตท่านนี้ ที่ชนะการประมูลระฆังตู้หุนไปด้วยราคาเจ็ดพันห้าร้อยหินวิญญาณเจ้าค่ะ"

ไม่นานนัก ก็มีสาวใช้นำอาวุธวิเศษมาส่งถึงห้องรับรอง เมิ่งกวนจ่ายหินวิญญาณและรับระฆังใบจิ๋วมา ปลายนิ้วสัมผัสได้ถึงความเย็นเฉียบและแข็งแกร่ง ตัวระฆังสีขาวหม่นดูเรียบง่าย แต่เมื่อมองดูใกล้ๆ จะเห็นลวดลายที่เกิดขึ้นตามธรรมชาติและมีแสงสีเทาเรืองรองไหลเวียนอยู่ภายใน

เขาหมดความสนใจที่จะรอดูสินค้าประมูลชิ้นอื่นๆ จึงแบ่งสัมผัสวิญญาณสายหนึ่งออกมาเริ่มหลอมรวมอาวุธวิเศษชิ้นใหม่นี้ทันทีภายในห้องรับรอง

เพียงชั่วครู่ รอยประทับสัมผัสวิญญาณอันแข็งแกร่งก็ถูกสลักลึกลงไปในแกนกลางของระฆัง เชื่อมต่อความรู้สึกกับเขาได้อย่างแจ่มชัด

เพียงแค่ส่งกระแสจิต ระฆังใบจิ๋วก็สามารถขยายหรือหดตัวได้ตามใจนึก แสงพลังวิญญาณสีเทาหม่นวูบไหว เมิ่งกวนเก็บมันเข้าที่ด้วยความพึงพอใจ

ในการประมูลช่วงเวลาที่เหลือ แม้เมิ่งกวนจะไม่ได้เสนอราคาซื้ออะไรอีก แต่เขาก็ได้เปิดหูเปิดตาเห็นของวิเศษแปลกประหลาดมากมาย ช่วยขยายโลกทรรศน์ให้กว้างไกลขึ้นอย่างมหาศาล

วันรุ่งขึ้น เขาประสบความสำเร็จในการประมูลชุดธงค่ายกลแบบพกพาที่ชื่อว่า ค่ายกลลวงตาเบญจธาตุน้อย รวมไปถึงหญ้าจู้หลิงคุณภาพดีอีกสามต้น

เมื่อนำมารวมกับสามต้นที่แลกเปลี่ยนมาจากผู้อาวุโสหลิวก่อนหน้านี้ วัตถุดิบหลักในการหลอมโอสถชิงจู้สำหรับผู้บำเพ็ญเพียรระดับจู้จีก็ถือว่าครบถ้วนแล้ว

ทว่าหลังจากการจับจ่ายใช้สอยอย่างหนักหน่วง หินวิญญาณในมือก็ร่อยหรอลงไปเกินกว่าครึ่ง ทำให้เขาอดไม่ได้ที่จะต้องทอดถอนใจอีกครั้งว่า บนวิถีแห่งการฝึกตนนั้น ทรัพย์สมบัติคือสิ่งสำคัญที่สุด คำกล่าวนี้ไม่ใช่เรื่องเลื่อนลอยเลยจริงๆ

[จบแล้ว]