บทที่ 25 - งานประมูล

บทที่ 25 - งานประมูล

เมิ่งกวนลองถ่ายทอดพลังวิญญาณเข้าไป กระบี่อิงจีพลันกลายสภาพเป็นลำแสงสีเขียวพุ่งทะยานไปรอบห้องอย่างปราดเปรียวและไร้สุ้มเสียง ส่วนโล่เลี่ยหยางก็ส่งเสียงครางหึ่งๆ ขยายขนาดขึ้นจนสูงเท่าครึ่งตัวคน ลอยเคว้งอยู่เบื้องหน้าและแผ่ระลอกคลื่นพลังป้องกันอันแข็งแกร่งออกมา เมิ่งกวนพยักหน้าด้วยความพึงพอใจก่อนจะรั้งของทั้งสองชิ้นกลับคืน

จากนั้นเขาก็ดึงหน้ากากออก หน้ากากแผ่นนี้บางเฉียบจนแทบไม่รู้สึกถึงน้ำหนัก เมื่อนำมาทาบลงบนใบหน้าและใช้พลังวิญญาณกระตุ้นเพียงเล็กน้อย หน้ากากก็กระเพื่อมไหวประดุจผิวน้ำ เมื่อหันไปมองในกระจกทองเหลือง ใบหน้าของเขาก็เปลี่ยนไปตามที่ใจนึกจริงๆ มีทั้งแบบหล่อเหลา ธรรมดาสามัญ หรือแก่ชรา มีรูปแบบให้เลือกถึงสี่ห้าแบบ

ที่วิเศษไปกว่านั้นคือเมื่อเขาลองใช้สัมผัสวิญญาณกวาดผ่านใบหน้า มันกลับถูกพลังงานอันนุ่มนวลชั้นหนึ่งสกัดกั้นเอาไว้ ทำให้ยากที่จะสอดแนมทะลุเข้าไปเห็นโฉมหน้าที่แท้จริงหรือจับกลิ่นอายที่แน่นอนของผู้สวมใส่ได้

ตามที่ชายชราผู้นั้นอธิบาย หากไม่ใช่ผู้บำเพ็ญเพียรระดับจู้จีขั้นปลายที่จงใจใช้สัมผัสวิญญาณอันแกร่งกล้าพุ่งชนอย่างรุนแรงก็แทบไม่มีทางมองออกเลย

หลายวันหลังจากนั้นเมิ่งกวนไม่ได้รีบร้อนไปร่วมกิจกรรมอุ่นเครื่องของงานประมูล เขาเลือกไปเยือนร้านขายสมุนไพรที่มีชื่อเสียงดีหลายแห่งเพื่อกว้านซื้อวัตถุดิบรองที่จำเป็นสำหรับการปรุงโอสถชิงจู้

จากนั้นก็หาร้านขายของชำที่ดูไม่สะดุดตาแต่ลือกันว่ามีเส้นสายใหญ่โตหนุนหลัง เขานำอาวุธวิเศษและแหวนมิติที่ยึดมาจากหลิงจิ้งซึ่งไม่กล้าหยิบมาใช้เอง ทยอยขายออกไปทีละชิ้นสองชิ้นจนกวาดหินวิญญาณมาได้เป็นกอบเป็นกำ

เมื่อจัดการธุระทุกอย่างเสร็จสิ้นเขาก็เก็บตัวเงียบ ขลุกอยู่แต่ในห้องปรุงยาของโรงเตี๊ยมเพื่อทดลองหลอมสมุนไพรตามสูตรโอสถจู้ฉือที่เพิ่งซื้อมา

และก็เป็นไปตามคาด เมื่อทำตามขั้นตอนในสูตรยาทุกประการ การหลอมยาก็มักจะมาตกม้าตายเอาในขั้นตอนสุดท้ายที่ต้องควบแน่นเม็ดยา สิ่งที่ได้กลับมามีเพียงก้อนกากยาสีสันประหลาดตาเท่านั้น

แต่เมิ่งกวนก็ไม่ได้ย่อท้อ เขาเรียกเจดีย์น้อยออกมาแล้วโยนกากยาเหล่านั้นเข้าไปสกัดใหม่ หลังจากทดลองซ้ำแล้วซ้ำเล่า ในที่สุดเขาก็ได้โอสถขนาดเท่าตาเนตรมังกรสีเทาเงินที่แผ่กลิ่นอายเย็นสดชื่นออกมาถึงสามเม็ด

เม็ดยาเหล่านี้มีลักษณะคล้ายคลึงกับโอสถหลิงหยวนเป็นอย่างมาก ทว่ากลิ่นอายกลับนุ่มนวลกว่า เมิ่งกวนหยิบขึ้นมากลืนลงคอไปหนึ่งเม็ด ทันทีที่ยาตกถึงท้องมันก็แปรเปลี่ยนเป็นกระแสพลังเย็นฉ่ำพุ่งตรงเข้าสู่ทะเลวิญญาณ สัมผัสวิญญาณของเขารับรู้ได้ถึงความรู้สึกผ่อนคลายและได้รับการบำรุงอย่างลึกล้ำ นี่เป็นเครื่องยืนยันชัดเจนว่าเจดีย์น้อยสามารถใช้งานกับสูตรยาโบราณนี้ได้ผลจริง เมิ่งกวนรู้สึกโล่งใจเป็นอย่างยิ่ง

เมื่อทอดสายตามองถุงมิติและแหวนที่อัดแน่นไปด้วยหินวิญญาณและขวดยา เมิ่งกวนก็รู้สึกอุ่นใจขึ้นมาอย่างบอกไม่ถูก หากไม่ใช่เพราะอยากจะเปิดหูเปิดตากับของล้ำค่าที่อาจจะปรากฏในงานประมูลช่วงวันท้ายๆ ล่ะก็ เขาแทบจะอยากเก็บข้าวของบินกลับไปปิดด่านฝึกตนที่สำนักฉือเหยียนเสียเดี๋ยวนี้ การบำเพ็ญเพียรของเขาหยุดชะงักมานานหลายปี ในเมื่อตอนนี้มีทรัพยากรล้นมือย่อมต้องโหยหาความก้าวหน้าเป็นธรรมดา

วันเวลาสามวันพริบตาเดียวก็ผ่านพ้นไป

เมิ่งกวนที่กำลังนั่งสมาธิอยู่บนเตียงค่อยๆ ลืมตาขึ้น ประกายแสงลึกล้ำวาบผ่านดวงตา วันนี้คือวันแรกของงานประมูลครั้งใหญ่แห่งตลาดไท่คังที่จัดขึ้นเพียงหนึ่งครั้งในรอบห้าปี ต่อให้ยังไม่มีของที่อยากได้ การไปเปิดหูเปิดตาเพิ่มพูนประสบการณ์ก็ถือเป็นเรื่องดี

จำนวนผู้คนบนท้องถนนหนาแน่นกว่าวันก่อนๆ อย่างเห็นได้ชัด เมิ่งกวนในคราบของบัณฑิตหนุ่มกดระดับพลังของตนไว้ที่เลี่ยนชี่ขั้นแปดหรือขั้นเก้า แล้วเดินตามกระแสน้ำมนุษย์ไปอย่างไม่เร่งร้อน

ตลอดเส้นทางเขาสัมผัสได้ถึงคลื่นพลังวิญญาณของผู้บำเพ็ญเพียรระดับจู้จีไม่ต่ำกว่าสิบสาย คนเหล่านี้ล้วนเดินจ้ำอ้าวมุ่งหน้าไปยังหอตวนหยางด้วยเป้าหมายที่ชัดเจน

แผงลอยสองข้างทางเบาบางลงกว่าช่วงก่อนหน้า บรรดาพ่อค้าแม่ขายต่างก็มีท่าทีเหม่อลอย เห็นได้ชัดว่าใจพะวงอยู่กับความยิ่งใหญ่ของงานประมูล ถึงแม้จะไม่มีกำลังทรัพย์ไปร่วมแข่งขัน แต่การได้ยลโฉมสมบัติวิเศษนานาประการด้วยตาตนเองก็เป็นเรื่องเล่าชั้นดีสำหรับผู้บำเพ็ญเพียรระดับล่างแล้ว

ลานกว้างหน้าหอตวนหยางเนืองแน่นไปด้วยผู้คนจนแทบไม่มีที่ให้แทรกตัว ผู้บำเพ็ญเพียรระดับล่างส่วนใหญ่ไม่มีสิทธิ์เข้าไปในงาน แต่ทางโรงประมูลก็รอบคอบพอที่จะติดตั้งกระจกทองเหลืองบานยักษ์ไว้รอบลานกว้าง บนผิวกระจกมีแสงเรืองรองฉายภาพบรรยากาศบนเวทีประมูลด้านในให้ชมอย่างคมชัด เรียกเสียงฮือฮาและเสียงวิพากษ์วิจารณ์ดังกระหึ่มเป็นระยะ

เมิ่งกวนไม่ได้หยุดยืนดูที่ลานกว้าง เขาสาวเท้าตรงไปยังช่องทางพิเศษด้านข้างโรงประมูล ทันทีที่ชูป้ายคำสั่งสีดำลายเพลิงขึ้นมา สาวใช้หน้าตาจิ้มลิ้มในชุดของสำนักหลิวหั่วก็ปรี่เข้ามาต้อนรับด้วยความนอบน้อม เธอนำทางเขาขึ้นบันไดที่ปูด้วยพรมหนานุ่มและเงียบสงบไร้ผู้คน

ครู่ต่อมา สาวใช้ก็หยุดยืนหน้าบานประตูไม้จันทน์ที่สลักลวดลายเมฆาอย่างวิจิตรบรรจง เธอล้วงป้ายคำสั่งมาตรฐานออกมาทาบลงบนร่องข้างประตู บานประตูไม้ก็เลื่อนเปิดออกด้านในอย่างเงียบเชียบ เผยให้เห็นการตกแต่งอันหรูหรามีระดับ

"ผู้อาวุโส นี่คือห้องรับรองของท่านเจ้าค่ะ ภายในมีค่ายกลเก็บเสียงและพรางตา เมื่อเปิดใช้งานคนภายนอกจะไม่สามารถมองเห็นหรือได้ยินเสียงใดๆ จากด้านใน บนโต๊ะมีผลไม้วิญญาณและชาชั้นเลิศเตรียมไว้ให้ ขอเชิญท่านลิ้มรสตามสบาย หากต้องการสิ่งใดเพิ่มเติมโปรดสั่นกระดิ่งหยกใบนี้ ข้าน้อยจะรีบมารับใช้ทันทีเจ้าค่ะ" สาวใช้ผายมือไปยังกระดิ่งหยกใบเล็กที่กลมกลืนไปกับผนังห้องพร้อมกับอธิบายด้วยน้ำเสียงหวานใส

เมิ่งกวนพยักหน้าเบาๆ ดีดหินวิญญาณระดับล่างหนึ่งก้อนใส่มือสาวใช้ "ลำบากเจ้าแล้ว ไปพักเถอะ"

สาวใช้รับหินวิญญาณมา รอยยิ้มบนใบหน้ายิ่งเบ่งบาน เธอย่อตัวเคารพอย่างนอบน้อมก่อนจะถอยหลังออกไปอย่างเงียบกริบพร้อมกับปิดประตูล็อกให้เสร็จสรรพ

เมิ่งกวนกวาดตามองรอบห้อง พื้นที่แม้จะไม่กว้างขวางนักแต่ก็จัดสรรได้อย่างลงตัว มีตั่งนุ่มสบายให้เอนกาย โต๊ะเตี้ยหนึ่งตัว บนโต๊ะมีผลไม้อวบอิ่มที่เปี่ยมไปด้วยพลังวิญญาณหลายจาน และกาน้ำชาที่ส่งกลิ่นหอมกรุ่นไปทั่วห้อง

ผนังด้านหน้าเป็นกระจกหลิวหลีบานใหญ่ที่มองทะลุได้เพียงด้านเดียว สามารถทอดสายตามองลงไปเห็นเวทีประมูลทรงกลมขนาดมหึมาเบื้องล่างได้อย่างชัดเจน ในขณะที่คนภายนอกไม่อาจมองทะลุเข้ามาในห้องได้เลย

เขาเดินไปที่จุดศูนย์กลางค่ายกลริมผนัง วางหินวิญญาณลงไปสองสามก้อนแล้วประสานอินกระตุ้นค่ายกล พริบตาเดียวหมอกสีดำจางๆ ก็ลอยคลุ้งขึ้นมาจากขอบห้อง ปกคลุมพื้นที่ทั้งหมดเอาไว้ ภาพเบื้องนอกยังคงมองเห็นได้แจ่มชัด ทว่าเสียงและกลิ่นอายทั้งหมดภายในห้องถูกตัดขาดออกจากโลกภายนอกอย่างสมบูรณ์

เมิ่งกวนทิ้งตัวลงนั่งบนตั่งนุ่ม หยิบผลไม้สีเขียวมรกตขึ้นมากัดคำหนึ่ง เนื้อผลไม้หวานกรอบ น้ำฉ่ำเยิ้ม ทั้งยังแฝงพลังวิญญาณสายบางเบาที่ทำให้รู้สึกสดชื่นกระปรี้กระเปร่า เขากินรวดเดียวถึงสามลูกจึงค่อยหยุดมือด้วยความพึงพอใจ

เมื่อมองลอดกระจกหลิวหลีลงไป ที่นั่งโซนปกติเบื้องล่างเนืองแน่นไปด้วยผู้คนจนแทบจะเต็มทุกที่นั่ง เหล่าผู้บำเพ็ญเพียรต่างยื้อแย่งที่นั่งทำเลทองจนเกิดปากเสียงกันเบาๆ เป็นระยะ ทำให้บรรยากาศก่อนเริ่มงานประมูลดูอึกทึกครึกโครมไม่น้อย เมิ่งกวนอดไม่ได้ที่จะรู้สึกโชคดีที่ตัวเองได้มานั่งสบายๆ ในห้องรับรอง ไม่ต้องไปเบียดเสียดกับใครให้วุ่นวาย

ราวครึ่งชั่วยามผ่านไป ที่นั่งทุกตัวก็ถูกจับจองจนหมด เสียงพูดคุยดังกระหึ่มไปทั่ว ทันใดนั้นเอง เสียงกำไลหยกกระทบกันดังกังวานใสก็ดังแว่วมาจากหลังม่านด้านข้างเวทีประมูล

ในพริบตานั้นทั่วทั้งลานประมูลก็ตกอยู่ในความเงียบสงัด ทุกสายตาจับจ้องไปยังทิศทางเดียวกันอย่างพร้อมเพรียง

ร่างของสตรีผู้บำเพ็ญเพียรนางหนึ่งค่อยๆ ก้าวเดินออกมาอย่างชดช้อย

นางสวมชุดกระโปรงยาวสีแดงชาดอันเป็นเอกลักษณ์ของสำนักหลิวหั่ว ทว่าชุดนั้นกลับตัดเย็บได้เข้ารูปรับกับสัดส่วนโค้งเว้าอย่างสมบูรณ์แบบ มวยผมเกล้าสูงประดับด้วยปิ่นปักผมรูปหงส์คาบมุกที่แกว่งไกวเบาๆ ตามจังหวะการก้าวเดิน

ใบหน้างดงามดั่งดอกฝูหรง ดวงตากลมโตสุกใสประดุจสายน้ำในฤดูสารท ริมฝีปากแดงระเรื่อโดยไม่ต้องแต้มชาด คิ้วโก่งเรียวดั่งวาด ท่วงท่าของนางไม่เพียงแต่จะดูสูงส่งสง่างามแบบผู้บำเพ็ญเพียร แต่ยังมีเสน่ห์เย้ายวนและสง่าผ่าเผยแฝงอยู่อย่างเป็นธรรมชาติ ทันทีที่ปรากฏตัวก็ราวกับดึงดูดแสงสว่างทั้งหมดในงานประมูลไปรวมไว้ที่นางเพียงผู้เดียว

แม้แต่เมิ่งกวนที่มีจิตใจแน่วแน่ก็ยังอดไม่ได้ที่จะปรายตามองเพิ่มอีกสองสามครั้ง ที่นั่งด้านล่างยิ่งเกิดความฮือฮาอย่างเห็นได้ชัด ผู้บำเพ็ญเพียรชายส่วนใหญ่ตาค้าง แววตาเต็มไปด้วยความชื่นชมหลงใหลอย่างปิดไม่มิด ส่วนผู้บำเพ็ญเพียรหญิงต่างก็มีสีหน้าซับซ้อน ทั้งอิจฉาและริษยาปะปนกันไป

สตรีผู้นั้นก้าวเดินอย่างสง่าผ่าเผยมาหยุดอยู่กลางเวทีประมูล กวาดสายตาอันสงบนิ่งมองไปรอบๆ ลานประมูล เมื่อเสียงวิพากษ์วิจารณ์เริ่มซาลง มุมปากของนางก็ยกขึ้นเป็นรอยยิ้มบางๆ ที่ทำให้ผู้พบเห็นรู้สึกอบอุ่นประดุจสายลมฤดูใบไม้ผลิ นางประสานมือคารวะพร้อมกับเอื้อนเอ่ยด้วยน้ำเสียงกังวานใสประดุจหยกกระทบกัน

"ขอคารวะสหายนักพรตทุกท่าน ผู้น้อยหลงอวี้แห่งสำนักหลิวหั่ว ศิษย์สายตรงของท่านเจ้าสำนัก วันนี้ได้รับมอบหมายให้มาเป็นผู้ดำเนินการประมูล ขอขอบคุณสหายนักพรตทุกท่านที่ให้เกียรติมาร่วมงาน หลงอวี้ขอขอบพระคุณล่วงหน้าเจ้าค่ะ"

"หลงอวี้ นางคือศิษย์เอกสายตรงของท่านเจ้าสำนักหลิวหั่วเชียวรึ"

"ได้ยินมาว่านางเป็นศิษย์โปรดของนักพรตชื่อเหยียน ทั้งยังมีพรสวรรค์ล้ำเลิศ อายุแค่นี้ก็บรรลุระดับจู้จีขั้นปลายแล้ว"

"มิน่าเล่าถึงได้มีกลิ่นอายสูงส่งเพียงนี้"

เสียงซุบซิบดังขึ้นจากด้านล่างอีกระลอก ทว่าสายตาแทะโลมและหยาบคายที่เคยมองมากลับหดหายไปจนเกือบหมด เจ้าสำนักหลิวหั่วคือยอดฝีมือระดับเจี๋ยตานขั้นกลางที่มีชื่อเสียงเกรียงไกร ศิษย์สายตรงของท่านย่อมไม่ใช่คนที่ใครจะไปล่วงเกินได้ง่ายๆ

หลงอวี้ดูเหมือนจะชินชากับสถานการณ์เช่นนี้ นางเพียงยกมือขึ้นเบาๆ เป็นสัญญาณให้ทุกคนอยู่ในความสงบ รอยยิ้มยังคงประดับอยู่บนใบหน้า น้ำเสียงดังกังวานก้องไปทั่วทั้งงาน

"งานประมูล ขอเริ่มขึ้น ณ บัดนี้"

สิ้นเสียงของนาง ม่านด้านหลังเวทีก็ถูกเลิกขึ้น สาวใช้ผู้หนึ่งเข็นรถลากที่คลุมด้วยผ้าแพรสีแดงออกมาอย่างช้าๆ

"สินค้าประมูลชิ้นแรกของวันนี้" หลงอวี้สะบัดมือเบาๆ ผ้าแพรสีแดงก็เปิดออก

โล่ปฐพีสีเหลืองตุ่นขนาดราวหนึ่งฟุตเศษ รูปลักษณ์ดูเก่าแก่และหนาหนัก ปรากฏแก่สายตาทุกคน บนพื้นผิวของโล่สลักลวดลายค่ายกลป้องกันอันสลับซับซ้อน มีแสงเรืองรองไหลเวียนอยู่จางๆ แผ่กลิ่นอายอันหนักแน่นและมั่นคงออกมา

"อาวุธวิเศษป้องกันระดับสูง โล่โฮ่วถู่ โล่ใบนี้หลอมขึ้นจากกระดองเต่าปฐพีอายุสามร้อยปีเป็นวัตถุดิบหลัก ตีขึ้นด้วยน้ำมือของปรมาจารย์หลอมอาวุธแห่งสำนักเรา สหายนักพรตระดับเลี่ยนชี่ขั้นแปดขึ้นไปสามารถใช้งานได้ เมื่อกระตุ้นพลังวิญญาณมันจะสร้างเกราะคุ้มกันรอบกายโดยอัตโนมัติ สามารถต้านทานการโจมตีเต็มกำลังของผู้บำเพ็ญเพียรระดับจู้จีขั้นต้นได้ถึงสองครั้ง นับเป็นสุดยอดของวิเศษสำหรับคุ้มครองชีวิตอย่างแท้จริง"

นางเว้นจังหวะเล็กน้อยก่อนจะประกาศราคาอย่างชัดเจน

"ราคาประมูลเริ่มต้นที่หนึ่งร้อยหินวิญญาณระดับล่าง เสนอราคาเพิ่มครั้งละไม่ต่ำกว่ายี่สิบก้อน เชิญสหายนักพรตทุกท่านเสนอราคาได้เลยเจ้าค่ะ"

ทันทีที่เสียงของนางสิ้นสุดลง เสียงแย่งกันเสนอราคาก็ดังระงมไปทั่วงาน สำหรับผู้บำเพ็ญเพียรระดับเลี่ยนชี่ส่วนใหญ่ อาวุธวิเศษป้องกันระดับสูงที่สามารถต้านทานการโจมตีของระดับจู้จีได้นั้นมีแรงดึงดูดมหาศาลอย่างไม่ต้องสงสัย บรรยากาศของงานประมูลลุกโชนเป็นไฟตั้งแต่เริ่มต้น

[จบแล้ว]