บทที่ 24 - แลกเปลี่ยน

บทที่ 24 - แลกเปลี่ยน

เมื่อคว้าน้ำจากการตามหาสมุนไพรติดต่อกันหลายวัน เมิ่งกวนก็ตัดสินใจเก็บตัวอยู่แต่ในเรือนพักเพื่อจดจ่อกับการฝึกฝนวิชาแปลงโฉม เคล็ดวิชานี้จำเป็นต้องใช้พลังวิญญาณระดับจู้จีเป็นตัวขับเคลื่อน ทันทีที่ร่ายรำเสร็จสิ้นก็จะสามารถเปลี่ยนแปลงรูปลักษณ์หน้าตาได้อย่างแนบเนียน หากผู้ใดไม่มีสัมผัสวิญญาณที่แข็งแกร่งล้ำหน้ากว่าผู้ร่ายวิชาก็ยากนักที่จะมองทะลุเห็นใบหน้าที่แท้จริงได้

เขาขยับปลายนิ้วประสานอินท่ายันต์แล้วหันไปส่องกระจกทองเหลือง เงาสะท้อนในนั้นแปรเปลี่ยนเป็นชายหนุ่มใบหน้าซีดเผือดที่มีแววตาอำมหิต เมื่อตรวจสอบจนแน่ใจว่าไม่มีจุดบกพร่องเขาจึงคลายวิชากลับสู่ร่างเดิม แผนการในใจเริ่มเป็นรูปเป็นร่างขึ้นมา ร้านค้าย่อยทั่วไปคงยากจะหาสมุนไพรล้ำค่า ผู้ที่ครอบครองของดีย่อมต้องแสวงหาผลกำไรสูงสุด งานประมูลจึงเป็นสถานที่ที่เหมาะสมที่สุดในการตามหาสิ่งที่เขาต้องการ

เขาเลือกมุมอับสายตาแล้วร่ายวิชาอีกครั้ง คราวนี้ใบหน้าเปลี่ยนเป็นชายฉกรรจ์ผิวคล้ำเคร่งขรึมไว้หนวดเคราครึ้ม จากนั้นจึงค่อยๆ เดินทอดน่องมุ่งหน้าไปยังหอตวนหยางซึ่งเป็นศูนย์กลางของตลาดและเป็นสถานที่จัดงานประมูล

เพิ่งจะก้าวเท้าถึงหน้าประตู ศิษย์ดูแลความเรียบร้อยของสำนักหลิวหั่วก็ปรี่เข้ามาต้อนรับทันที "สหายนักพรต ท่านต้องการเข้าร่วมงานประมูลใช่หรือไม่"

เมิ่งกวนขมวดคิ้วเล็กน้อย "ถูกต้อง มีคำชี้แนะอันใดรึ"

ศิษย์ผู้นั้นรีบอธิบายด้วยท่าทีนอบน้อม "เนื่องจากพื้นที่ด้านในมีจำกัด ทางเราจึงต้องตั้งเกณฑ์คัดกรองเล็กน้อย ไม่ทราบว่าสหายนักพรตประสงค์จะมาประมูลสินค้าหรือนำของมาฝากประมูลขอรับ"

"ทั้งสองอย่าง"

"ถ้าเช่นนั้นเชิญตามข้าน้อยมาได้เลย ทางเรามีผู้เชี่ยวชาญคอยประเมินราคาสิ่งของให้ งานประมูลและการรักษาความปลอดภัยในครั้งนี้สำนักหลิวหั่วของเรารับหน้าที่ดูแล ท่านนี้คือผู้อาวุโสหลิว หากสหายนักพรตมีของล้ำค่าต้องการฝากประมูลก็สามารถให้ท่านผู้อาวุโสประเมินราคาได้ เมื่อลงทะเบียนเสร็จสิ้นของก็จะถูกนำขึ้นประมูลทันที และเมื่อการซื้อขายสำเร็จทางเราจะขอหักค่านายหน้าห้าส่วนร้อยขอรับ" เมื่อแนะนำเสร็จสรรพศิษย์ผู้นั้นก็โค้งคำนับแล้วถอยฉากออกไป

ผู้อาวุโสแซ่หลิวรูปร่างผอมบางช้อนตามองประเมินเมิ่งกวนแวบหนึ่ง "สหายตัวน้อย เชิญตามชายชราผู้นี้เข้าไปคุยรายละเอียดด้านในเถิด"

กล่าวจบเขาก็ผลักบานประตูที่ซ่อนอยู่แล้วนำเมิ่งกวนเข้าไปยังห้องลับ ผู้อาวุโสกระตุ้นค่ายกลจนเกิดแสงเรืองรองสายหนึ่งสว่างวาบขึ้นมาเพื่อตัดขาดการสอดแนมและเสียงรบกวนจากภายนอกโดยสิ้นเชิง

"สหายตัวน้อยไม่ต้องกังวลไป นี่คือค่ายกลปิดกั้นเสียงและสัมผัสวิญญาณ มีไว้เพื่อรักษาความลับให้แก่ลูกค้าเท่านั้น" ผู้อาวุโสผายมือเชิญให้เมิ่งกวนนั่งลง

เมิ่งกวนพยักหน้ารับ เขาล้วงขวดหยกธรรมดาๆ ขวดหนึ่งออกมาจากอกเสื้อแล้วยื่นส่งให้ "ผู้อาวุโสหลิวลองดูเถิด ของชิ้นนี้ทางโรงประมูลของท่านสนใจหรือไม่"

ชายชรารับขวดไปดึงจุกออกแล้วสูดดมกลิ่นเบาๆ ทันใดนั้นร่างของเขาก็สะท้านเฮือกและลุกพรวดขึ้นยืนด้วยความตื่นตะลึง "นี่มัน"

เขาประคองขวดอย่างระมัดระวังแล้วเทโอสถลงบนฝ่ามือ เม็ดยาสีแดงชาดดุจโลหิตสองเม็ดที่มีลวดลายเมฆาจางๆ และกักเก็บกลิ่นหอมของยาไว้อย่างมิดชิดปรากฏแก่สายตา

"โอสถจู้จีระดับกลาง ถึงกับเป็นโอสถจู้จีระดับกลางเชียวรึ" เสียงของชายชราสั่นพร่า เขาพินิจพิจารณายาสองเม็ดนั้นซ้ำแล้วซ้ำเล่า ใบหน้าแดงก่ำด้วยความตื่นเต้น ในเสี้ยววินาทีนั้นความคิดที่จะปล้นชิงของล้ำค่าพลันวาบขึ้นมาในหัว แต่เมื่อเห็นสายตาที่สงบเยือกเย็นและท่าทีที่ราวกับมีไพ่ตายซ่อนอยู่ของอีกฝ่าย เขาก็จำต้องข่มความโลภนั้นลงไปจนมิด

"สหายตัวน้อย ชายชราผู้นี้อยากจะขอปรึกษาหารือกับสหายนักพรตสักหน่อย โอสถจู้จีสองเม็ดนี้ ไม่นำขึ้นประมูลได้หรือไม่" ชายชราสูดลมหายใจเข้าลึกๆ ค่อยๆ ทรุดตัวลงนั่งแล้วเอ่ยถามด้วยน้ำเสียงที่สุภาพนอบน้อมเป็นพิเศษ

เมื่อเห็นสีหน้าของเมิ่งกวนขรึมลงเขาก็รีบพูดต่อทันที "ชายชราผู้นี้ยินดีจะนำของสะสมส่วนตัวมาแลกเปลี่ยน รับรองว่าจะไม่ให้เจ้าต้องเสียเปรียบอย่างเด็ดขาด"

ยังไม่ทันที่เมิ่งกวนจะเอ่ยปากรับคำ ชายชราก็รีบกวาดของสิบกว่าชิ้นออกมาจากถุงมิติวางเรียงรายบนโต๊ะเตี้ย เขารีบชี้ไปที่โล่ขนาดเล็กสีแดงชาดชิ้นแรก "นี่คือโล่เลี่ยหยาง อาวุธวิเศษป้องกันระดับสูงที่ยอดฝีมือระดับเจี๋ยตานเป็นผู้หลอมขึ้นมากับมือ พลังป้องกันของมันมากพอที่จะต้านทานการโจมตีเต็มกำลังของผู้บำเพ็ญเพียรระดับจู้จีขั้นปลายได้หลายครั้งเชียวล่ะ"

จากนั้นก็ชี้ไปยังกระบี่สั้นที่ส่องประกายสีเขียว "นี่คือกระบี่อิงจี ตัวกระบี่ตีขึ้นจากกรงเล็บของพญาอินทรีอสูรและผสมแร่ทองคำมังกรโบราณลงไป ทำให้มันทั้งเบาหวิวและคมกริบ ความเร็วในการจู่โจมนั้นล้ำเลิศไร้ที่ติ"

ผู้อาวุโสหลิวบรรยายสรรพคุณของสิ่งของชิ้นอื่นตามมาติดๆ มีทั้งอาวุธวิเศษสายโจมตีอีกสองชิ้น สมุนไพรวิญญาณหายาก หยกคัมภีร์บันทึกวิชานอกรีต วัตถุดิบหลอมอาวุธชั้นยอด และแผ่นหนังสัตว์สีเหลืองซีดที่บันทึกสูตรยาเอาไว้

ทีแรกเมิ่งกวนเพียงแค่นั่งฟังเงียบๆ เมื่ออีกฝ่ายสาธยายจนจบ เขาก็แสร้งทำเป็นหยิบของสองสามชิ้นขึ้นมาดูผ่านๆ ก่อนจะหยุดสายตาลงที่แผ่นหนังสัตว์แผ่นนั้น

โอสถจู้ฉือ

เพียงแค่อ่านชื่อก็รู้ทันทีว่าเป็นยาที่เกี่ยวข้องกับสัมผัสวิญญาณ หัวใจของเมิ่งกวนเต้นแรงขึ้นมาจังหวะหนึ่ง

เมื่อเห็นเมิ่งกวนจ้องมองสูตรยา แววตายินดีก็ปะทุขึ้นในดวงตาของชายชราเพียงวูบเดียวก่อนจะเลือนหายไป

เมิ่งกวนไล่สายตาอ่านรายชื่อสมุนไพรบนแผ่นหนังสัตว์ คิ้วของเขาค่อยๆ ขมวดเข้าหากัน ไม่ใช่เพราะสมุนไพรเหล่านั้นหายากจนเกินไป ตรงกันข้าม ตัวยาหลักและยารองส่วนใหญ่กลับเป็นสมุนไพรระดับล่างที่หาได้ทั่วไปและไม่ได้ต้องการอายุเก็บเกี่ยวนานนัก การใช้สมุนไพรพื้นๆ เช่นนี้มาหลอมเป็นยาวิเศษที่ช่วยเสริมสร้างสัมผัสวิญญาณได้ มันออกจะฟังดูเหลือเชื่อเกินไปหน่อย

"ได้ยินมาว่าโอสถชนิดนี้มีสรรพคุณช่วยหล่อเลี้ยงและเสริมความแข็งแกร่งให้สัมผัสวิญญาณ นับว่าเป็นของดีทีเดียวนะ" เมื่อเห็นท่าทีของอีกฝ่ายชายชราก็รีบกล่าวย้ำความสำคัญ

"ในเมื่อเป็นของดี แล้วเหตุใดผู้อาวุโสจึงไม่เก็บไว้ใช้เอง หรือมอบให้นักปรุงยาของสำนักท่านหลอมขึ้นมาเล่า" เมิ่งกวนช้อนตามองแล้วยิงคำถามแทงใจดำ

"เอ่อ... เรื่องนี้" ชายชราถึงกับพูดไม่ออก กระแอมไอสองสามครั้งด้วยใบหน้าที่กลืนไม่เข้าคายไม่ออก

"ไม่ปิดบังเจ้าหรอก สูตรยาแผ่นนี้... หลังจากที่ชายชราผู้นี้ได้มาก็ลองทำตามสูตรอยู่สิบกว่าครั้ง แต่กลับไม่เคยสำเร็จเลยแม้แต่ครั้งเดียว แม้แต่อาวุโสฝ่ายปรุงยาของสำนักก็ยังเคยลองลงมือแต่ก็ล้มเหลวไม่เป็นท่า การจับคู่ตัวยาดูเหมือนจะไม่มีปัญหาอะไร ทว่ามักจะล้มเหลวเอาในขั้นตอนสุดท้ายตอนที่ต้องควบแน่นเม็ดยา ท่านอาวุโสบอกว่าสูตรยานี้อาจจะไม่สมบูรณ์ มีข้อผิดพลาดในการบันทึก หรือไม่ก็อาจจะต้องการเคล็ดลับบางอย่างที่ยังไม่มีใครล่วงรู้ มันจึงกลายเป็นของไร้ค่าไปโดยปริยาย วันนี้เห็นสหายตัวน้อยดูจะสนใจวิชาปรุงยา ชายชราผู้นี้จึงลองเอาออกมาเสี่ยงดวงดู หากเจ้าไม่ถูกใจก็เลือกของชิ้นอื่นแทนได้เลย"

เมิ่งกวนครุ่นคิดอย่างหนัก แม้เขาจะมีสมบัติที่หลิงจิ้งทิ้งไว้ให้แต่ก็ไม่กล้าเอาออกมาใช้สุ่มสี่สุ่มห้า อาวุธวิเศษสองชิ้นนี้จึงตรงกับความต้องการของเขาพอดี ส่วนสมุนไพรและวัตถุดิบอื่นๆ เขายังไม่มีความจำเป็นต้องรีบใช้ ในทางกลับกัน สูตรยาโอสถจู้ฉือที่ดูเหมือนจะไร้ประโยชน์แผ่นนี้กลับจุดประกายความสนใจของเขาขึ้นมาอย่างจัง

นักปรุงยาทั่วไปอาจจะหมดปัญญา แต่เจดีย์น้อยลึกลับในจุดตันเถียนของเขาสามารถเปลี่ยนแม้กระทั่งกากยาให้กลายเป็นโอสถชั้นเลิศได้ กับแค่สูตรยาโบราณที่ยังไม่มีใครหลอมสำเร็จ มันอาจจะสร้างปาฏิหาริย์ขึ้นมาอีกครั้งก็เป็นได้

ความเสี่ยงย่อมมาพร้อมกับโอกาส โอสถจู้จีระดับกลางสองเม็ดแม้จะล้ำค่าแต่เขาก็ยังมีตุนไว้อีกเพียบ เป้าหมายหลักอย่างหญ้าจู้หลิงก็ยังไม่ได้มาครอบครอง การใช้ยาสองเม็ดนี้เพื่อเดิมพันกับโอกาสในการยกระดับสัมผัสวิญญาณ ดูยังไงก็คุ้มค่า

เรื่องที่ยากเข็ญแสนเข็ญสำหรับคนอื่นอาจไม่ใช่เรื่องเป็นไปไม่ได้สำหรับเขา ในเมื่อมีเจดีย์น้อยคอยช่วยสกัดกั้นกากยา สิ่งที่เขาต้องการมากที่สุดในตอนนี้ก็คือสูตรยาและสมุนไพรนานาชนิด

"เอาอย่างนี้ก็แล้วกัน ข้าต้องการอาวุธวิเศษสองชิ้นนี้ สูตรยาแผ่นนี้ แล้วก็หญ้าจู้หลิงอีกสามต้นนี้ หากผู้อาวุโสตกลง โอสถจู้จีสองเม็ดนั้นก็เป็นของท่าน" เมิ่งกวนใช้เวลาไตร่ตรองเพียงครู่เดียวก่อนจะชี้ไปยังสิ่งของที่เขาหมายตาไว้

"ตกลงตามนี้" สายตาของชายชรากวาดมองของที่เมิ่งกวนเลือก แม้ในแววตาจะฉายความเสียดายอยู่แวบหนึ่ง แต่เมื่อนึกถึงมูลค่าของโอสถจู้จีระดับกลางสองเม็ดนั้นเขาก็ตอบตกลงอย่างกระตือรือร้น เขารีบเก็บขวดหยกใส่โอสถจู้จีอย่างทะนุถนอมราวกับเป็นของล้ำค่าที่สุดในชีวิต ก่อนจะกวาดของที่เหลือบนโต๊ะกลับเข้าถุงมิติอย่างรวดเร็ว

เมิ่งกวนเก็บของที่แลกมาได้เข้าอกเสื้อ ในมือของเขายังมีโอสถจู้จีเหลืออยู่อีกสิบกว่าเม็ด แต่เขาไม่กล้าหยิบออกมาโชว์อีกเป็นอันขาด

แค่โอสถจู้จีระดับกลางสองเม็ดก็เพียงพอที่จะก่อให้เกิดพายุคาวเลือดได้แล้ว หากเขางัดออกมาพร้อมกันทีเดียวสิบกว่าเม็ด เมิ่งกวนไม่สงสัยเลยว่าตัวเองคงถูกฝูงผู้บำเพ็ญเพียรที่ตาแดงก่ำด้วยความโลภรุมทึ้งจนร่างแหลกเป็นชิ้นๆ อย่างแน่นอน

"สหายตัวน้อยช้าก่อน ของชิ้นนี้ชายชราผู้นี้ขอมอบให้เป็นของกำนัลเพื่อแสดงน้ำใจ" จังหวะที่เมิ่งกวนกำลังจะประสานมือลา ชายชราก็ล้วงของอีกสองชิ้นออกมาจากถุงมิติแล้วยื่นส่งให้

เมิ่งกวนมองดูของในมือ มันคือหน้ากากสีเงินอ่อนยวบที่ทำจากแผ่นหนังชนิดใดก็สุดจะเดา และป้ายคำสั่งสีดำสนิทที่สลักลวดลายเปลวเพลิงเอาไว้

"หน้ากากนี้สามารถปรับเปลี่ยนรูปหน้าได้หลายแบบตามใจนึก อีกทั้งยังช่วยปกปิดกลิ่นอายของผู้สวมใส่ได้อย่างมิดชิด ส่วนป้ายคำสั่งนี้คือบัตรผ่านสำหรับขึ้นไปยังห้องรับรองพิเศษของงานประมูล ไม่แน่ว่าในงานอาจจะมีของที่สหายตัวน้อยถูกใจก็ได้นะ" ชายชราลูบเคราพร้อมกับส่งยิ้มอย่างมีเลศนัย

"ขอบคุณผู้อาวุโสสำหรับของกำนัลล้ำค่า" เมิ่งกวนประสานมือคารวะ รับหน้ากากและป้ายคำสั่งมาโดยไม่พูดพร่ำทำเพลงแล้วหมุนตัวเดินจากไป

เมื่อออกจากห้องด้านข้างของโรงประมูล เมิ่งกวนไม่ได้มุ่งหน้ากลับที่พักในทันที เขาแสร้งทำเป็นเดินทอดน่องลัดเลาะไปตามตรอกซอกซอยในตลาดอย่างสบายอารมณ์ บางครั้งก็แวะถามราคาสินค้าตามแผงลอย บางครั้งก็เลี้ยวเข้าซอยเปลี่ยว

เขาใช้สัมผัสวิญญาณที่แข็งแกร่งเกินระดับขั้นกวาดตรวจสอบเบื้องหลังอย่างเงียบเชียบ เมื่อแน่ใจว่าไม่มีใครสะกดรอยตามมาก็รีบหลบเข้ามุมอับสายตา กวาดของทั้งหมดในอกเสื้อเก็บเข้าแหวนมิติอย่างรวดเร็ว หยิบหน้ากากขึ้นมาสวมแล้วเปลี่ยนใบหน้าเป็นบัณฑิตหนุ่มรูปร่างผอมบาง จากนั้นจึงเปลี่ยนเส้นทางเดินกลับ

หลังจากเดินวนไปวนมาอีกพักใหญ่จนมั่นใจร้อยเปอร์เซ็นต์ว่าปลอดภัยไร้กังวล เมิ่งกวนจึงค่อยกลับเข้าไปในเรือนไม้ที่เช่าไว้

ภายในห้องที่เงียบสงบ เขาหยิบอาวุธวิเศษทั้งสองชิ้นออกมา กระบี่อิงจีเปล่งประกายสีเขียวเรืองรอง สัมผัสเย็นเยียบ โล่เลี่ยหยางมีลวดลายสีแดงชาดสลักซ่อนเร้น แผ่กลิ่นอายอบอุ่นออกมา

เมิ่งกวนรวบรวมสมาธิ ประทับรอยประสานสัมผัสวิญญาณของตนลงไปในอาวุธวิเศษทั้งสองชิ้นทีละชิ้น ทันทีที่รอยประทับเสร็จสมบูรณ์ อาวุธวิเศษทั้งสองก็ให้ความรู้สึกเชื่อมโยงกับจิตใจของเขาอย่างรางๆ

[จบแล้ว]