บทที่ 23 - โรงประมูล

บทที่ 23 - โรงประมูล

ทันทีที่ก้าวเท้าออกจากร้าน เมิ่งกวนตั้งใจจะมุ่งหน้าไปยังร้านขายสมุนไพรวิญญาณที่อยู่ถัดไปเพื่อลองเสี่ยงโชค จู่ๆ ชายร่างแคระแกร็นผอมแห้งประหนึ่งลิงลมก็ก้มหน้าก้มตาจ้ำอ้าวพุ่งพรวดเข้ามาชนเขาอย่างจัง

"โอ๊ย ผู้อาวุโส ข้าน้อยขออภัย ข้าน้อยขออภัยจริงๆ" ชายแคระที่มีระดับพลังเพียงเลี่ยนชี่ขั้นสามขั้นสี่ผู้นั้นโค้งตัวขอโทษขอโพยเป็นพัลวันหลังชนเข้ากับเมิ่งกวน ปากก็รัวคำพูดไม่หยุด พอพูดจบก็ทำท่าจะเบี่ยงตัวหนีไป

ทว่าร่างของเขายังไม่ทันได้ขยับ คอเสื้อด้านหลังก็ถูกมืออันแข็งแกร่งคว้าหมับเอาไว้แน่น เขาถูกหิ้วลอยหวือราวกับลูกไก่ตัวน้อยก่อนจะถูกจับกระแทกลงกับพื้นตรงหน้าเมิ่งกวน

"หืม คิดว่าพูดแค่คำว่าขออภัยแล้วจะเดินลอยชายจากไปได้ง่ายๆ อย่างงั้นรึ กล้ามากนะที่มาลักขโมยของในพื้นที่ซึ่งสามสำนักร่วมกันปกครอง เอาหินวิญญาณที่ขโมยไปคืนมาเสียก่อนแล้วค่อยว่ากัน" เมิ่งกวนหลุบตามองชายแคระที่ล้มลุกคลุกคลานอยู่บนพื้นด้วยแววตาที่เจือรอยยิ้มเยือกเย็น

ชายแคระผู้นี้ลงมือได้อย่างช่ำชองและแนบเนียน จังหวะที่พุ่งชนนั้นปลายนิ้วของเขาพลิ้วไหวราวกับอสรพิษฉกฉวยเข้าไปใต้เสื้อคลุมของเมิ่งกวน หากไม่ใช่เพราะสัมผัสวิญญาณของเมิ่งกวนเฉียบคมเหนือกว่าผู้บำเพ็ญเพียรในระดับเดียวกันจนจับสังเกตความเคลื่อนไหวอันแผ่วเบานั้นได้ล่ะก็ ป่านนี้เขาคงตกเป็นเหยื่อไปแล้ว

ชายแคระเงยหน้าขึ้นมา ตีหน้าซื่อตาใสแสร้งทำเป็นไร้เดียงสาและอับจนหนทาง "ผู้อาวุโสไยกล่าวเช่นนี้ ข้าน้อยไปขโมยหินวิญญาณของท่านตั้งแต่เมื่อไหร่กัน กลางวันแสกๆ ผู้คนพลุกพล่านปานนี้ ท่านอย่ามาปรักปรำคนบริสุทธิ์สิ" พูดจบดวงตาของเขากลอกกลิ้งไปมาเตรียมหาช่องทางหลบหนีอีกครั้ง

เมิ่งกวนขี้เกียจต่อความยาวสาวความยืด เขายื่นมือออกไปคว้ารวบคอเสื้อของอีกฝ่ายไว้อย่างแม่นยำ ออกแรงเพียงเล็กน้อยก็จับหัวขโมยโยนกระแทกพื้นซ้ำอีกรอบจนจุก

"มึงรอนหาที่ตาย" เมื่อถูกต้อนจนมุม ความขี้ขลาดที่แสร้งทำไว้บนใบหน้าของชายแคระก็มลายหายวับไปในพริบตา ถูกแทนที่ด้วยแววตาดุร้ายเหี้ยมเกรียม

ในเวลาเดียวกันนั้นเอง พลังปราณระดับเลี่ยนชี่ขั้นสามขั้นสี่ที่เขาจงใจสะกดไว้ก็ระเบิดออก กลายเป็นแรงกดดันของระดับเลี่ยนชี่ขั้นเก้าพุ่งพล่านขึ้นมาทันที ชายหน้าตาดุดันสองคนที่ปะปนอยู่ในกลุ่มไทยมุงก็ฉวยจังหวะนี้แทรกตัวออกมายืนขนาบซ้ายขวาชายแคระ ทั้งคู่ล้วนแผ่กลิ่นอายพลังระดับเลี่ยนชี่ขั้นแปดออกมา ทั้งสามคนยืนคุมเชิงเป็นรูปสามเหลี่ยมล้อมกรอบเมิ่งกวนเอาไว้ตรงกลางด้วยท่าทีคุกคาม

ถึงกระนั้นสถานที่แห่งนี้ก็ยังคงเป็นตลาดที่สามสำนักใหญ่ร่วมกันก่อตั้งขึ้น กฎเหล็กที่ห้ามการต่อสู้ถูกบังคับใช้อย่างเข้มงวด หากลงมือที่นี่ก็เท่ากับเป็นการท้าทายอำนาจของสามสำนักอย่างโจ่งแจ้ง ซึ่งแน่นอนว่าจะต้องถูกตามล่าสังหารอย่างไร้ความปรานี

การล่วงเกินสามสำนักใหญ่พร้อมกันในดินแดนเสินมู่ก็ไม่ต่างอะไรกับวิ่งหาทางตัน ต่อให้หนีเตลิดเข้าป่าลึกที่เต็มไปด้วยอันตรายก็มีค่าเท่ากับรนหาที่ตาย ด้วยเหตุนี้แม้ชายทั้งสามจะทำหน้าถมึงทึงดุร้ายปานใด แต่ก็ไม่กล้าลงมือจริงๆ ทำได้เพียงปลดปล่อยแรงกดดันออกมาเต็มพิกัดเพื่อหวังจะข่มขวัญให้เมิ่งกวนล่าถอยไปเอง

"หาว่าข้าขโมยหินวิญญาณเจ้า มีหลักฐานอะไรมาพิสูจน์ ข้าขอเตือนให้เจ้าคิดให้ดีก่อนจะอ้าปากพูด พวกข้าเคารพกฎของสามสำนักมาโดยตลอด แต่ถ้าเจ้ายังดึงดันจะใส่ความกันให้ได้ล่ะก็ พวกข้าก็ไม่ใช่ลูกพลับนิ่มที่จะยอมให้ใครมาบีบเล่นได้ง่ายๆ นอกเสียจากว่าเจ้าจะหดหัวเป็นเต่าอยู่ในตลาดแห่งนี้ไปตลอดชีวิต ไม่อย่างนั้นล่ะก็ ทันทีที่ก้าวเท้าออกไปเมื่อไหร่ พวกข้าสามพี่น้องจะไปขอคำชี้แนะจากเจ้าอย่างสาสมทีเดียว" ชายแคระได้พวกพ้องมาช่วยหนุนหลัง น้ำเสียงก็ยิ่งแหลมปรี๊ดและเต็มไปด้วยการข่มขู่

"เกิดเรื่องอันใดขึ้น ทำไมถึงมาส่งเสียงเอะอะโวยวายกันตรงนี้" ระหว่างที่ทั้งสองฝ่ายกำลังคุมเชิงกันอยู่นั้น เสียงทุ้มต่ำและเปี่ยมไปด้วยอำนาจก็ดังแหว่งทะลุฝูงชนเข้ามา

ผู้คนพากันแหวกทางเป็นช่องว่าง เผยให้เห็นผู้บำเพ็ญเพียรสองคนในชุดคลุมยาวสีเขียวมาตรฐาน บนอกเสื้อปักตราสัญลักษณ์ร่วมของสามสำนักกำลังก้าวเดินเข้ามาอย่างเนิบนาบ กลิ่นอายพลังของทั้งคู่อัดแน่นหนักหน่วง เห็นได้ชัดว่าล้วนเป็นผู้บำเพ็ญเพียรระดับจู้จีขั้นต้น

"ท่านผู้คุมกฎทั้งสองโปรดให้ความเป็นธรรมด้วย คนผู้นี้ขโมยหินวิญญาณของข้าน้อย" เมิ่งกวนเห็นว่าเป็นผู้ดูแลที่คอยรักษาความสงบเรียบร้อยของตลาดก็รีบประสานมือคารวะและชี้แจงตามตรง

สายตาของผู้คุมกฎทั้งสองกวาดมองชายทั้งสามที่อยู่ตรงกลางลาน คิ้วของพวกเขาขมวดเข้าหากันเล็กน้อย หนึ่งในนั้นแค่นเสียงเย็นชา "พวกเจ้าอีกแล้วเรอะ หนูสามตัวแห่งเขาเสอซาน คืนหินวิญญาณไปซะ แล้วไสหัวออกไปจากตลาดแห่งนี้ทันที ห้ามเหยียบย่างเข้ามาอีกเป็นอันขาด ผู้ใดฝ่าฝืน โทษตายสถานเดียว"

แรงกดดันจากผู้บำเพ็ญเพียรระดับจู้จีแผ่ซ่านออกมาบางเบา ชายทั้งสามที่ถูกเรียกว่าหนูแห่งเสอซานหน้าซีดเผือด ลมหายใจสะดุดกึกทันที

ชายแคระผู้เป็นหัวหน้ากัดฟันกรอด ไม่กล้าขัดขืนคำสั่ง เขาจำใจล้วงหินวิญญาณระดับกลางสามก้อนที่ยังคงอุ่นๆ ออกมาจากอกเสื้อ กระแทกปาใส่เมิ่งกวนอย่างแรงพร้อมกับถลึงตาอาฆาตแค้นใส่เมิ่งกวนไปหนึ่งที จากนั้นจึงพาสมุนทั้งสองแหวกฝูงชนวิ่งหนีหัวซุกหัวซุนออกไปจากตลาดอย่างน่าสมเพช

"สลายตัวไปได้แล้ว ในพื้นที่ตลาดแห่งนี้ห้ามมีการต่อสู้แย่งชิงใดๆ ทั้งสิ้น บนชั้นสูงสุดของหอตวนหยางมีผู้อาวุโสระดับเจี๋ยตานประจำการอยู่ หากผู้ใดมั่นใจว่าสามารถท้าทายอำนาจของท่านผู้อาวุโสได้ก็ลองดู" พูดจบทั้งสองก็ไม่รั้งอยู่ต่อ หมุนตัวเดินจากไปทันที

เมิ่งกวนเก็บหินวิญญาณทั้งสามก้อนเข้าอกเสื้อ ความวุ่นวายที่เกิดขึ้นทำให้เขาหมดอารมณ์จะเดินเตร็ดเตร่ต่อ จึงตัดสินใจเปลี่ยนทิศทางเดินลัดเลาะเข้าไปยังโซนที่พักใจกลางตลาดแทน

ตลาดแห่งนี้จะเปิดทำการต่อเนื่องยาวนานถึงหนึ่งเดือน ผู้บำเพ็ญเพียรที่เดินทางมาไกลย่อมต้องการสถานที่สำหรับพักผ่อน โซนที่พักตั้งอยู่ในบริเวณที่ค่อนข้างเงียบสงบ สิ่งแรกที่ปรากฏแก่สายตาคือกลุ่มเรือนไม้สองชั้นสไตล์เก๋ไก๋และหลากหลายรูปแบบ แต่ละหลังถูกปกคลุมด้วยม่านแสงพลังวิญญาณบางๆ ที่แทบจะมองไม่เห็นด้วยตาเปล่า บ่งบอกชัดเจนว่ามีการติดตั้งค่ายกลป้องกันเอาไว้

เมิ่งกวนเดินเข้าไปใกล้เรือนไม้หลังหนึ่งที่ยังว่างอยู่ เขาแอบส่งสัมผัสวิญญาณเส้นบางๆ ไปสัมผัสกับตัวอาคาร ทันทีที่สัมผัสวิญญาณกระทบเข้ากับม่านแสงก็ราวกับพุ่งชนกำแพงที่มองไม่เห็นทว่ายืดหยุ่น ตามมาด้วยแรงสะท้อนกลับที่นุ่มนวลแต่หนักแน่น มันดีดสัมผัสวิญญาณของเขากลับมาอย่างแผ่วเบา

"หืม" เมิ่งกวนอุทานด้วยความประหลาดใจ เขามองดูระลอกคลื่นเล็กๆ บนม่านแสงที่เกิดจากการชนของสัมผัสวิญญาณค่อยๆ เลือนหายไป ค่ายกลป้องกันนี้ไม่เพียงแต่สกัดกั้นการสอดแนมได้เท่านั้น แต่ยังมีผลสะท้อนสัมผัสวิญญาณกลับด้วย เอาไว้ใช้ปกป้องความเป็นส่วนตัวและความปลอดภัยของผู้เข้าพัก แค่ใช้ป้องกันการสอดแนมจากผู้บำเพ็ญเพียรระดับจู้จีก็นับว่าเหลือเฟือแล้ว

"สหายนักพรตท่านนี้ ต้องการเช่าห้องพักหรือ" เสียงทักทายอย่างเป็นมิตรดังขึ้นที่ด้านข้าง

เมิ่งกวนหันไปมองก็พบกับผู้บำเพ็ญเพียรรูปร่างอ้วนท้วนใบหน้าอิ่มเอิบเปื้อนรอยยิ้มมายืนอยู่ข้างๆ ตั้งแต่เมื่อไหร่ก็ไม่ทราบ

"ถูกต้อง ไม่ทราบว่าค่าเช่าวันละเท่าไหร่"

"เพียงแค่วันละสองหินวิญญาณระดับล่างเท่านั้น ภายในห้องมีค่ายกลป้องกันสามารถสกัดกั้นการสอดแนมจากผู้บำเพ็ญเพียรที่อยู่ต่ำกว่าระดับเจี๋ยตานได้ รับรองว่าเงียบสงบและปลอดภัย เหมาะสมที่สุดสำหรับการพักผ่อนหรือเก็บตัวบำเพ็ญเพียร" ผู้บำเพ็ญเพียรร่างอ้วนแนะนำพร้อมกับยิ้มตาหยี

"งั้นขอเช่าสักห้าวันก่อน" เมิ่งกวนควักถุงผ้าใบเล็กส่งให้

"สหายนักพรตช่างใจป้ำ นี่คือป้ายหยกผ่านทาง เพียงแค่นำไปแนบกับม่านแสงของค่ายกลก็จะเปิดประตูได้ หากครบกำหนดแล้วต้องการต่อเวลาพักก็ไปหาข้าที่เรือนไม้หลังแรกได้เลย" ผู้บำเพ็ญเพียรร่างอ้วนรับหินวิญญาณไปตรวจสอบจนแน่ใจว่าครบถ้วน จึงหยิบป้ายคำสั่งที่ไม่ได้ทำจากทั้งโลหะและไม้ทว่าสลักลวดลายอักขระเรียบง่ายชิ้นหนึ่งส่งให้เมิ่งกวน

เมื่อชายร่างอ้วนเดินจากไป เมิ่งกวนก็ทำตามคำแนะนำโดยนำป้ายหยกไปแนบกับแสงเรืองรองนอกเรือนไม้ ม่านแสงกระเพื่อมไหวประดุจผิวน้ำก่อนจะแหวกออกเป็นช่องประตูขนาดพอดีตัวคนเดินผ่าน เมิ่งกวนก้าวเท้าเข้าไปด้านใน ประตูแสงด้านหลังก็ปิดสนิทลง ม่านแสงกลับคืนสู่สภาพเดิมราวกับไม่มีอะไรเกิดขึ้น

การตกแต่งภายในเรือนไม้เน้นความเรียบง่าย ชั้นล่างเป็นห้องโถงเล็กๆ มีโต๊ะเก้าอี้ไม้จัดวางไว้ ส่วนชั้นสองเป็นห้องนอน บนเตียงมีผ้าห่มผืนใหม่เอี่ยมปูเตรียมไว้พร้อมสรรพ

เมิ่งกวนเดินสำรวจรอบๆ ตรวจสอบจนแน่ใจว่าไม่มีอะไรผิดปกติจึงเดินขึ้นไปบนชั้นสอง เขาทิ้งตัวลงนั่งริมเตียง ควักก้อนหินสีเทาตุ่นที่ซื้อมาเมื่อตอนกลางวันออกมาพินิจพิเคราะห์อย่างละเอียด

ลวดลายบนหินคดเคี้ยวสลับซับซ้อนดูแปลกตา หากไม่ใช้สัมผัสวิญญาณตรวจดูอย่างละเอียดก็ยากนักที่จะจับสัมผัสถึงคลื่นพลังวิญญาณที่แผ่วเบาแต่เสถียรสุดๆ ซึ่งซ่อนอยู่ภายในได้

เมิ่งกวนแอบนึกโชคดีอยู่ในใจ หากไม่ใช่เพราะเขาเคยกลืนกินโอสถหลิงหยวนที่ช่วยเสริมสร้างสัมผัสวิญญาณไปถึงสามเม็ดจนสัมผัสวิญญาณแข็งแกร่งล้ำหน้าผู้บำเพ็ญเพียรระดับจู้จีขั้นต้นทั่วไปไปไกลลิบ เกรงว่าเขาคงพลาดโอกาสครอบครองของชิ้นนี้ไปแล้ว

ทว่าต่อให้พลิกดูซ้ายดูขวาและพยายามทำความเข้าใจอยู่เนิ่นนาน เมิ่งกวนก็ยังมองไม่ออกว่าหินก้อนนี้มีที่มาที่ไปอย่างไรและใช้ทำอะไรได้บ้าง เมื่อยังหาคำตอบไม่ได้เขาจึงตัดสินใจวางมันลงชั่วคราวแล้วหันมานับสมบัติที่มีอยู่แทน

จากการคำนวณคร่าวๆ รวมกับรายได้จากการขายโอสถในวันนี้ ตอนนี้เขามีหินวิญญาณระดับล่างอยู่ในการครอบครองประมาณหนึ่งพันห้าร้อยกว่าก้อน และมีหินวิญญาณระดับกลางที่ล้ำค่ากว่าอีกกว่าสองร้อยก้อน ทรัพย์สมบัติก้อนนี้น่าจะเพียงพอให้เขาใช้ประมูลแย่งชิงสมุนไพรวิญญาณที่ต้องการในงานประมูลที่กำลังจะมาถึงแล้ว

เช้าตรู่วันรุ่งขึ้น เมิ่งกวนเดินแทรกตัวเข้าไปในฝูงชนของตลาดอีกครั้ง ลัดเลาะไปตามร้านรวงและแผงลอยต่างๆ เพื่อหวังว่าจะเจอของที่ถูกใจ

ทว่าเวลาล่วงเลยไปจนหมดวัน นอกจากตำราเก่าๆ ที่บันทึกวิชาแปลงโฉมอย่างง่ายๆ ซึ่งเขาซื้อมาได้ในราคาถูกแสนถูกแล้ว เขากลับไม่ได้อะไรติดมือมาเพิ่มอีกเลย

หลายวันหลังจากนั้นสถานการณ์ก็ยังคงเหมือนเดิม เมิ่งกวนแทบจะเดินพลิกแผ่นดินค้นหาร้านค้าที่เปิดขายทั้งโซนรอบนอกและโซนใจกลางตลาดจนพรุนไปหมด เขายังแวะเวียนไปที่ร้านขายสมุนไพรวิญญาณที่เคยสืบรู้มาว่าอาจจะมีหญ้าจู้หลิงขายอยู่หลายต่อหลายครั้ง แต่คำตอบที่ได้รับกลับมีเพียงสินค้าหมดเกลี้ยง หรือไม่ก็ถูกสั่งจองล่วงหน้าไปหมดแล้ว ต้องรอให้ถึงวันประมูลจึงจะมีของมาปล่อย

การคว้าน้ำซ้ำแล้วซ้ำเล่าทำให้ความหวังอันน้อยนิดในใจของเมิ่งกวนถูกแทนที่ด้วยความผิดหวังและจนใจบางเบา วันประมูลใกล้เข้ามาทุกที ดูเหมือนว่าความหวังทั้งหมดของเขาคงต้องฝากไว้กับโอกาสสุดท้ายนั้นเสียแล้ว

[จบแล้ว]