บทที่ 22 - ยันต์วิเศษ

บทที่ 22 - ยันต์วิเศษ

เจ้าของแผงร่างผอมสูงเห็นดังนั้นก็รีบปั้นหน้าระรื่นประจบประแจงทันที "สหายนักพรตท่านนี้ ถูกตาต้องใจชิ้นไหนหรือ ของตรงนี้ถึงจะดูปะปนกันไปหมดแต่ก็เป็นของดีที่ชายชราอย่างข้าบุกป่าฝ่าดงไปหามาด้วยความยากลำบากเชียวนะ"

เมิ่งกวนไม่ต่อความยาวสาวความยืด เขากวาดสายตามองข้าวของที่ขึ้นสนิม รากไม้แห้งเหี่ยว และแร่สีหม่นบนแผงอย่างเชื่องช้า นิ้วมือก็เขี่ยดูนั่นดูนี่ทำทีราวกับเลือกสุ่มๆ ไปอย่างนั้น

หลังจากรื้อค้นอยู่พักหนึ่ง เมิ่งกวนก็หยิบของขึ้นมาสองสามชิ้นพร้อมกับก้อนหินสีเทาตุ่นที่ปะปนอยู่ในนั้น เขาเงยหน้าขึ้นถาม "ของพวกนี้ ราคาเท่าไหร่"

เจ้าของแผงผอมสูงเห็นเขาหยิบของทีเดียวหลายชิ้นก็ยิ้มจนตาหยี "สหายนักพรตช่างตาแหลมคมยิ่งนัก ของพวกนี้ล้วนเป็นสินค้าชั้นยอดบนแผงของข้า เป็นของที่ชายชราอย่างข้าต้องบุกน้ำลุยไฟฝ่าฟันอุปสรรคสารพัดกว่าจะได้มา ข้าไม่ขอมากหรอก สหายนักพรตจ่ายมาแค่หินวิญญาณระดับล่างห้าสิบก้อน เอาไปให้หมดนี่เลย"

เมิ่งกวนไม่ตอบรับ เขามองอีกฝ่ายด้วยรอยยิ้มที่เหมือนไม่ได้ยิ้ม จ้องจนเจ้าของแผงรู้สึกเสียวสันหลังวาบ รอยยิ้มแข็งค้างอยู่บนใบหน้า จากนั้นเขาจึงค่อยๆ เอื้อนเอ่ยช้าๆ "หินวิญญาณห้าก้อน มากกว่านี้แม้แต่ก้อนเดียวข้าจะลุกหนีทันที จะขายหรือไม่ขาย"

ใบหน้าที่เคยเปื้อนยิ้มของเจ้าของแผงหุบลงทันควัน เขายกมือขึ้นถูไปมาพร้อมกับทำหน้าลำบากใจ "เอ่อ... สหายนักพรต ท่านต่อราคาโหดเกินไปแล้ว เพิ่มให้อีกสักนิดเถอะ"

"ห้าก้อนเท่านั้น" เมิ่งกวนตัดบทฉับ วางของในมือลงแล้วทำท่าจะลุกขึ้นยืน

"ตกลง ตกลง สหายนักพรตช่างรู้จักรัดเข็มขัดเสียจริง ห้าก้อนก็ห้าก้อน วันนี้ยังไม่ได้เปิดบิลเลย ถือเสียว่าขายเอาฤกษ์เอาชัยก็แล้วกัน" เมื่อเห็นว่าลูกค้ากำลังจะหลุดมือ เจ้าของแผงก็รีบกลับคำทันที

เมิ่งกวนกวาดของเหล่านั้นเก็บเข้าอกเสื้อ ควักหินวิญญาณระดับล่างห้าก้อนส่งให้แล้วไม่รั้งอยู่ต่อ เขาเดินทอดน่องไปตามโซนแผงลอยที่จัดเป็นตารางหมากรุกต่อไป

ไม่นานนักเขาก็เดินดูแผงลอยรอบนอกจนครบและไม่ได้พบของชิ้นไหนที่ดึงดูดความสนใจได้อีก

เมื่อหลุดพ้นจากลานกว้างที่แสนจอแจ สายตาของเมิ่งกวนก็หยุดลงที่หอคอยสามชั้นเบื้องหน้าซึ่งมีผู้คนพลุกพล่านเดินเข้าออกมากที่สุด คาดว่าคงเป็นศูนย์กลางการค้าขายหลักของตลาดแห่งนี้ เขาจึงก้าวเท้าเดินเข้าไปด้านใน

บรรยากาศภายในหอคอยแตกต่างจากแผงลอยด้านนอกอย่างลิบลับ ที่นี่เต็มไปด้วยร้านรวงที่ดูเป็นกิจจะลักษณะตั้งเรียงราย

ไม่ว่าจะเป็นร้านขายยาสมุนไพร ร้านขายยันต์โดยเฉพาะ หรือร้านหลอมอาวุธวิเศษ ป้ายร้านแต่ละแห่งสลักบอกประเภทสินค้าไว้อย่างชัดเจน บางป้ายถึงขั้นระบุราคาคร่าวๆ หรือความต้องการในการนำของมาแลกเปลี่ยนกัน

วิธีการค้าขายของที่นี่ก็ไม่เหมือนกับด้านนอกที่ใช้เพียงหินวิญญาณในการซื้อขาย การนำของมาแลกของกลายเป็นกระแสหลัก บนป้ายร้านต่างๆ มักจะเขียนข้อความไว้เช่น

"เศษอาวุธวิเศษหนึ่งชิ้น ยังสามารถใช้งานได้ประมาณสิบครั้ง ราคาห้าสิบหินวิญญาณระดับล่าง หรือแลกกับโอสถชิงหยวนระดับกลางสามเม็ด"

"ยันต์กำแพงดินระดับสูงสิบแผ่น แต่ละแผ่นสามารถต้านทานการโจมตีเต็มกำลังของผู้บำเพ็ญเพียรระดับจู้จีขั้นต้นได้หนึ่งครั้ง แลกกับโอสถชิงหยวนระดับกลางสองเม็ด หรือโอสถชิงหยวนระดับล่างสิบเม็ด"

ข้อมูลการรับซื้อและเสนอขายอันหลากหลายนี้ทำให้เมิ่งกวนได้เปิดหูเปิดตาอย่างแท้จริง

"ของพรรค์นี้เจ้ายังกล้าตั้งราคาสองร้อยหินวิญญาณ ทำไมไม่ไปปล้นเขาเลยล่ะ"

ขณะที่เมิ่งกวนกำลังดูเพลินๆ เสียงทะเลาะวิวาทจากร้านรวงเบื้องหน้าก็ดึงดูดความสนใจของเขา

ชายร่างกำยำหน้าตาเหี้ยมเกรียมผู้หนึ่งกำลังชี้หน้าร้องตะโกนใส่ขวดหยกใบเล็กบนเคาน์เตอร์ด้วยความเกรี้ยวกราด "ยาสับปะรังเคขวดนี้ อย่างมากก็มีค่าแค่ร้อยหินวิญญาณเท่านั้น"

ชายหนุ่มผู้เป็นเจ้าของร้านยืนอยู่หลังเคาน์เตอร์ด้วยสีหน้าเรียบเฉย เขาไม่แม้แต่จะปริปากโต้เถียง เพียงแค่ยกมือขึ้นชี้ไปยังป้ายไม้ที่ตั้งอยู่ข้างๆ แล้วเลิกสนใจชายคนนั้น

เมิ่งกวนมองตามปลายนิ้วของเขาไป บนป้ายไม้นั้นเขียนเอาไว้ว่า "โอสถชิงหยวนระดับสูงสามเม็ด ราคาหนึ่งร้อยยี่สิบหินวิญญาณระดับล่าง หรือแลกกับหญ้าจู้หลิงอายุยี่สิบปีหนึ่งต้น"

"ต่อให้เป็นโอสถชิงหยวนระดับสูงก็ไม่น่าจะแพงถึงหนึ่งร้อยยี่สิบหินวิญญาณหรอก หกสิบหินวิญญาณก็ถือว่าแพงหูฉี่แล้ว" ชายร่างกำยำยังคงโวยวายไม่ยอมแพ้

เจ้าของร้านหนุ่มชักจะเริ่มรำคาญ จึงเอ่ยเสียงเย็น "หากไม่ใช่เพราะได้ยินมาว่าในงานประมูลสามวันสุดท้ายจะมีหญ้าจู้หลิงปรากฏออกมา ข้าคงไม่มีทางเอาโอสถนี้มาวางขายที่นี่หรอก อยากซื้อก็ซื้อ ไม่อยากซื้อก็เชิญ อย่ามาเกะกะขวางทางทำมาหากินของข้า" พูดจบเขาก็หยิบขวดหยกกลับไปเก็บใต้เคาน์เตอร์

"ดี ขวัญกล้าเทียมฟ้าดีนี่ ตระกูลผูแห่งภูเขาชิงเสวียนจำหน้าเจ้าไว้แล้ว แน่จริงก็อย่าโผล่หัวเข้าไปในเขตภูเขาชิงเสวียนก็แล้วกัน ไม่อย่างนั้นข้าจะทำให้เจ้าได้รู้ดำรู้แดงแน่" ทิ้งคำขู่ไว้เสร็จ ชายร่างกำยำก็สะบัดหน้าเดินกระแทกส้นเท้าจากไปด้วยความฉุนเฉียว

เมิ่งกวนยืนดูเหตุการณ์อยู่ด้านข้างด้วยความสนใจ โลกของผู้บำเพ็ญเพียรนี้ช่างยึดถือกฎแห่งปลาใหญ่กินปลาเล็กอย่างโจ่งแจ้งยิ่งกว่าโลกมนุษย์เสียอีก หากที่นี่ไม่ใช่พื้นที่ร่วมดูแลของสามสำนักที่ห้ามการต่อสู้กันเองอย่างเด็ดขาด เกรงว่าเรื่องการบังคับขู่เข็ญซื้อขายหรือแม้แต่การฆ่าชิงทรัพย์คงเกิดขึ้นไปนานแล้ว

และราคาของโอสถชิงหยวนระดับสูงในสถานที่แห่งนี้ก็แพงหูฉี่จนอยู่เหนือความคาดหมายของเขามาก เมื่อนึกถึงตอนที่ตัวเองกินโอสถล้ำค่าแบบนี้เล่นเป็นพันๆ เม็ดราวกับเป็นของไร้ราคา หากมีใครล่วงรู้เข้า คงหนีไม่พ้นต้องเผชิญกับสายตาละโมบและภัยถึงตัวอย่างแน่นอน

ร้านส่วนใหญ่คลาคล่ำไปด้วยผู้คน ทว่าเมิ่งกวนกลับสังเกตเห็นร้านเล็กๆ ตรงหัวมุมถนนที่เงียบเหงาและแทบไม่มีผู้บำเพ็ญเพียรย่างกรายเข้าไปเลย

เมื่อเดินเข้าไปใกล้ก็เห็นป้ายไม้เรียบง่ายตั้งอยู่หน้าร้าน เขียนข้อความไว้ว่า "รับซื้อโอสถทุกประเภท ไม่จำกัดคุณภาพ ยิ่งมีจำนวนมากยิ่งให้ราคางาม"

"รับซื้อโอสถ มิน่าเล่าถึงไม่มีใครแวะเวียนมา ลำพังผู้บำเพ็ญเพียรทั่วไปจะมียากินเองยังแทบจะไม่พอ จะเอาที่ไหนมาเหลือขายกัน" เมิ่งกวนพึมพำกับตัวเองก่อนจะก้าวเท้าเข้าไปในร้าน คนอื่นอาจจะไม่มี แต่ในมือของเขามีโอสถตุนไว้บานตะไท

บรรยากาศในร้านค่อนข้างเงียบเหงา มีเพียงชายชราผมขาวโพลนผู้หนึ่งนั่งอยู่หลังเคาน์เตอร์กำลังเพ่งสมาธิอ่านหยกคัมภีร์ เมื่อสัมผัสได้ว่ามีคนเดินเข้ามาในร้าน ชายชราก็รีบวางหยกคัมภีร์ลงแล้วลุกขึ้นต้อนรับ "แขกผู้มีเกียรติมาเยือน ท่านต้องการนำโอสถมาขายหรือ ร้านเล็กๆ ของเราให้ราคายุติธรรม ไม่เอาเปรียบแน่นอน"

เมิ่งกวนไม่พูดพร่ำทำเพลง ล้วงขวดกระเบื้องเคลือบธรรมดาที่เตรียมไว้ล่วงหน้าออกมาจากอกเสื้อแล้วยื่นส่งให้

ชายชรารับไปดึงจุกขวดออก เพียงแค่สูดดมเบาๆ สีหน้าก็เปลี่ยนไปเล็กน้อย เขารีบอุดจุกขวดกลับคืนอย่างรวดเร็วแล้วกระซิบเสียงแผ่ว "แขกผู้มีเกียรติ โปรดตามชายชราผู้นี้ไปคุยรายละเอียดที่ห้องด้านหลังเถิด"

เมิ่งกวนรู้ดีว่าชายชราผู้นี้คงดูออกแล้วว่าในขวดคือโอสถชิงหยวนระดับสูง จึงพยักหน้าแล้วเดินตามเข้าไปในห้องด้านหลัง

ห้องด้านหลังตกแต่งอย่างประณีตเรียบหรู ชายหนุ่มในชุดสีฟ้าอายุราวๆ ยี่สิบต้นๆ กำลังนั่งสมาธิปรับลมปราณอยู่บนเบาะรองนั่ง ชายชรารีบสาวเท้าเข้าไปโค้งคำนับพร้อมกับกระซิบที่ข้างหูสองสามประโยคก่อนจะยื่นขวดกระเบื้องให้

ชายหนุ่มลืมตาขึ้นด้วยความประหลาดใจ เขารับขวดมาเทโอสถเม็ดหนึ่งลงบนฝ่ามือ พินิจดูสีสัน สูดดมกลิ่นหอมของยา จากนั้นใช้เล็บขูดผงยาออกมาเล็กน้อยเพื่อชิมรสชาติ สีหน้าของเขาแปรเปลี่ยนเป็นความยินดีอย่างล้นเหลือ เขารีบลุกขึ้นยืนแล้วเดินตรงรี่เข้ามาหาเมิ่งกวนด้วยรอยยิ้มกว้าง

ราวหนึ่งก้านธูปให้หลัง เมิ่งกวนก็เดินออกจากร้านด้วยท่วงท่าสงบเยือกเย็น ในอกเสื้อของเขามีหินวิญญาณระดับกลางที่เปี่ยมไปด้วยกลิ่นอายพลังวิญญาณเพิ่มขึ้นมาอีกแปดก้อน

เขาไม่ได้ขายทีเดียวจำนวนมากๆ แลกเปลี่ยนโอสถชิงหยวนระดับสูงเพียงสิบเม็ดเพื่อให้ได้หินวิญญาณจำนวนนี้มา แม้ในมือจะมีของตุนไว้อีกเพียบ แต่หากควักออกมาทีเดียวมากเกินไปย่อมต้องเป็นที่สะดุดตา ต่อให้ที่นี่จะเป็นเขตห้ามต่อสู้ แต่ก็ไม่อาจรับประกันได้ว่าจะไม่มีใครแอบจ้องเล่นงานอยู่ในมุมมืด รู้จักหยุดเมื่อพอดีจึงจะถือเป็นหนทางที่ปลอดภัยที่สุด

นอกจากนี้ เขายังได้สอบถามข้อมูลเกี่ยวกับหญ้าหนวดมังกร ซึ่งเป็นสมุนไพรหลักอีกตัวหนึ่งในการปรุงโอสถชิงจู้สำหรับระดับจู้จีจากเจ้าของร้านหนุ่มผู้นี้ด้วย

ตามที่ชายหนุ่มผู้นั้นเล่า หญ้าหนวดมังกรไม่ใช่ของหายากแต่อย่างใด ขอเพียงมีสถานที่ที่พลังวิญญาณอุดมสมบูรณ์มันก็สามารถเติบโตได้ ทว่าไม่รู้ด้วยเหตุผลใด ในช่วงร้อยปีที่ผ่านมาพลังวิญญาณฟ้าดินในอาณาเขตของประเทศเสินมู่กลับเบาบางลงเรื่อยๆ

ยกเว้นเพียงภูเขาและแม่น้ำไม่กี่แห่งที่ยังมีชีพจรวิญญาณคอยหล่อเลี้ยง พื้นที่ส่วนใหญ่ล้วนมีพลังวิญญาณเจือจางจนไม่อาจค้ำจุนให้สมุนไพรวิญญาณเติบโตตามธรรมชาติได้ ส่งผลให้สมุนไพรที่เคยพบเห็นได้ทั่วไปในอดีต กลายเป็นของหายากและขาดแคลนในปัจจุบัน

หลังจากนั้น เมิ่งกวนก็ระมัดระวังตัวมากขึ้น เขาเลือกเดินเข้าออกร้านค้าที่ดูน่าเชื่อถืออีกสองสามแห่งเพื่อทยอยขายโอสถชิงหยวนระดับสูงออกไปเป็นล็อตๆ

กระทั่งดวงตะวันคล้อยต่ำ แหวนมิติในอกเสื้อของเขาก็มีหินวิญญาณระดับกลางเพิ่มขึ้นมาอย่างเงียบๆ นับร้อยก้อน นับว่าเป็นกอบเป็นกำก้อนแรกจากการมาเยือนตลาดไท่คัง ทั้งยังเป็นการเตรียมความพร้อมอย่างเต็มพิกัดสำหรับงานประมูลที่กำลังจะมาถึง

[จบแล้ว]