บทที่ 21 - หินประหลาด

บทที่ 21 - หินประหลาด

ในขณะที่บางคนเกิดมาพร้อมกับรากวิญญาณธาตุเดี่ยว อย่างเช่นหลี่เซี่ยวผู้เข้าสำนักมาพร้อมกับเมิ่งกวน เขามีกายาวิญญาณอัคคีแดงแต่กำเนิดซึ่งนับเป็นรากวิญญาณระดับสุดยอดที่หลายสิบปีจะปรากฏให้เห็นสักคน

ผู้ที่ครอบครองรากวิญญาณระดับนี้จะมีความเร็วในการฝึกฝนเหนือกว่าคนทั่วไปหลายเท่าหรืออาจถึงสิบกว่าเท่า อุปสรรคคอขวดในการทะลวงระดับจู้จีและระดับเจี๋ยตานของพวกเขาก็จะบางเบากว่าผู้อื่นมากนัก

เมื่อฟังถึงตรงนี้สีหน้าของเมิ่งกวนก็พลันดูพิลึกพิลั่นขึ้นมาเล็กน้อย ย้อนกลับไปตอนทดสอบเข้าสำนัก สีของศิลาทดสอบนั้นพุ่งตรงไปสู่สีเขียวเข้มบริสุทธิ์อย่างชัดเจน นั่นหมายความว่าแท้จริงแล้วเขาอาจจะครอบครองรากวิญญาณธาตุไม้ระดับสุดยอดที่หาได้ยากยิ่ง

หากตอนนั้นศิลาทดสอบแสดงผลลัพธ์เช่นนั้นออกมา ตัวเขาคงถูกรับเข้าสู่สำนักฝ่ายในในฐานะอัจฉริยะเหนือคนและได้รับการทะนุถนอมฟูมฟักอย่างดี เรื่องราวเลวร้ายต่างๆ หลังจากนั้นก็คงไม่มีทางเกิดขึ้น

ทว่าเจดีย์น้อยลึกลับในร่างกลับยื่นมือเข้ามาแทรกแซง มันปั่นป่วนคุณสมบัติพลังวิญญาณของเขาจนแสดงภาพลวงตาออกมาเป็นรากวิญญาณธาตุไม้ที่แสนจะขุ่นมัว เจดีย์น้อยนี้... แท้จริงแล้วต้องการสิ่งใดกันแน่

แต่พอคิดดูอีกทีเมิ่งกวนก็รู้สึกทะแม่งๆ หากเขาเป็นผู้มีรากวิญญาณระดับสุดยอดจริง แล้วเหตุใดการบำเพ็ญเพียรถึงได้ยากเย็นแสนเข็ญขนาดนี้

ส่วนหลี่เซี่ยวผู้มีกายาอัคคีแดงนั้น ป่านนี้คงกลายเป็นต้นกล้าแกนหลักที่สำนักทุ่มเททรัพยากรปั้นแต่งอย่างสุดกำลัง เมื่อนึกย้อนไปถึงความถี่ที่ผู้อาวุโสหม่ามาหาเขาเพื่อขอให้ปรุงยาในช่วงหลายปีที่ผ่านมา เมิ่งกวนก็พอจะเดาได้เลือนรางว่าสำนักได้ทุ่มเททรัพยากรมากมายมหาศาลเพียงใดให้กับศิษย์อัจฉริยะผู้นั้น

นอกเหนือจากรากวิญญาณเบญจธาตุระดับสุดยอดแล้ว ยังมีรากวิญญาณคุณสมบัติกลายพันธุ์ที่จัดอยู่ในระดับสูงเช่นกัน ไม่ว่าจะเป็นธาตุลม อัสนี น้ำแข็ง แสง หรือความมืด

ผู้ครอบครองรากวิญญาณเหล่านี้ยิ่งเปรียบดั่งขนฟีนิกซ์เขาคิเลนที่หาได้ยากยิ่ง เมื่อใดที่สำนักค้นพบย่อมต้องถูกดึงตัวไปฟูมฟักเป็นพิเศษอย่างแน่นอน

เยี่ยนเฟยยิ่งพูดยิ่งออกรสจนน้ำลายแทบกระเด็น ปกติเขาเอาแต่อุดอู้ฝึกฝนอย่างน่าเบื่อหน่ายอยู่ที่บ้าน นานทีปีหนจึงจะมีคนมารับฟังเขาสาธยายเป็นคุ้งเป็นแควเช่นนี้ เมิ่งกวนที่อยู่ด้านข้างก็คอยพยักหน้าเออออรับคำเป็นระยะ ยิ่งทำให้เขามีอารมณ์สุนทรีย์ในการเล่าจนแทบอยากจะคายทุกสิ่งที่รู้ประเคนให้จนหมดไส้หมดพุง

ระหว่างที่คุยกันนั้นทั้งสองก็เดินเคียงบ่าเคียงไหล่ก้าวเข้าสู่ม่านหมอกที่ดูเบาบางทว่าแฝงไว้ด้วยความลึกล้ำซับซ้อน

ทันทีที่ทะลวงผ่านม่านหมอกเข้ามา ทัศนียภาพเบื้องหน้าก็เปิดกว้างขึ้นฉับพลัน ราวกับเป็นคนละโลกกับความเงียบสงัดภายนอก มองจากด้านนอกเห็นเป็นเพียงโครงร่างของคฤหาสน์หลังหนึ่ง แต่ภายในกลับซ่อนโลกอีกใบเอาไว้ พื้นที่กว้างขวางกินอาณาเขตหลายร้อยหมู่

ใจกลางพื้นที่เป็นที่ตั้งของศาลาและหอคอยวิจิตรตระการตาดูโอ่อ่าภูมิฐาน ส่วนรอบนอกรายล้อมไปด้วยร้านรวงและบ้านเรือนหลากหลายรูปแบบ นอกจากนี้ยังมีลานกว้างขนาดใหญ่ที่มีแผงลอยตั้งเรียงรายเบียดเสียดยัดเยียด ผู้คนเดินขวักไขว่ เสียงจอแจดังอื้ออึงปะทะหน้า คึกคักยิ่งกว่าตลาดนัดที่จอแจที่สุดในโลกโลกีย์เสียอีก

"จริงสิ คุยกันมาตั้งนานยังไม่ได้ถามไถ่ชื่อแซ่เลย ข้าน้อยเยี่ยนเฟยจากป้อมเยี่ยนจื่อแห่งเมืองหลิงซี ไม่ทราบว่าสหายนักพรตมีนามกรว่าอย่างไร" เมื่อเข้ามาในตลาดเยี่ยนเฟยเพิ่งนึกขึ้นได้จึงประสานมือคารวะถามเมิ่งกวน

"ข้าน้อยเมิ่งกวน วันนี้ต้องขอบคุณสหายเยี่ยนที่ช่วยไขข้อข้องใจ ข้าได้รับประโยชน์อย่างมาก" เมิ่งกวนประสานมือคารวะตอบ

"สหายเมิ่งเกรงใจไปแล้ว เรื่องพวกนี้เป็นเพียงความรู้ทั่วไปที่คนในโลกผู้บำเพ็ญเพียรรู้กันดี หากสหายเมิ่งไม่ใช่ผู้บำเพ็ญเพียรพเนจรก็คงทราบตั้งนานแล้ว วันนี้ถือว่าช่วยให้ข้าได้พูดจนหนำใจ ปกติไม่ค่อยมีใครยอมฟังข้าบ่นเรื่องพวกนี้หรอก" เยี่ยนเฟยโบกมือปัดพร้อมกับรอยยิ้มที่ยังคงค้างอยู่บนใบหน้า

เขาชะงักไปครู่หนึ่งก่อนจะปรับสีหน้าให้จริงจังขึ้น "สหายเมิ่งเดินชมที่นี่ได้ตามสบายเลยนะ ข้าต้องขอตัวไปสืบข่าวเรื่องโอสถจู้จีก่อน หวังว่าจะได้อะไรติดไม้ติดมือกลับมาบ้าง อ้อ อีกเรื่องหนึ่งที่ต้องจำให้ขึ้นใจ ตลาดแห่งนี้ถูกควบคุมความสงบเรียบร้อยโดยสามสำนักใหญ่ ห้ามลงมือต่อสู้กันเองเด็ดขาด ผู้ใดฝ่าฝืนจะถูกทั้งสามสำนักไล่ล่าสังหารอย่างไม่มีข้อยกเว้น สหายเมิ่งต้องจำไว้ให้ดีล่ะ" พูดจบเยี่ยนเฟยก็ประสานมือคารวะอีกครั้งก่อนจะหมุนตัวจ้ำอ้าวตรงไปยังหอคอยสองชั้นที่แขวนป้ายรูปน้ำเต้าสีแดงชาดขนาดใหญ่ไว้เบื้องหน้า

เมิ่งกวนเดินทอดน่องไปยังลานกว้างที่แสนจะคึกคัก กวาดสายตามองพ่อค้าแม่ขายและเหล่าผู้บำเพ็ญเพียรที่เดินโฉบไปมาเพื่อสอบถามราคาสินค้า ส่วนใหญ่แล้วมีระดับการบำเพ็ญเพียรอยู่ราวๆ เลี่ยนชี่ขั้นสามหรือขั้นสี่เท่านั้น

ขณะที่บริเวณศาลาและหอคอยในโซนใจกลางนั้น กลิ่นอายของผู้คนที่สัญจรไปมากลับแข็งแกร่งกว่าอย่างเห็นได้ชัด ส่วนใหญ่ล้วนเป็นระดับเลี่ยนชี่ขั้นหกขึ้นไป ดูเหมือนว่าแต่ละโซนจะแบ่งแยกกลุ่มลูกค้าเป้าหมายไว้อย่างชัดเจน

เขาเดินตามกระแสน้ำมนุษย์ ลัดเลาะไปตามแผงลอยที่เรียงรายตัดกันเป็นตารางหมากรุกอย่างเชื่องช้า เสียงตะโกนเรียกลูกค้าและเสียงต่อรองราคาดังเซ็งแซ่ข้างหู กลิ่นหอมจางๆ ของยาสมุนไพร กลิ่นโลหะ และกลิ่นอายของเก่าแก่โบราณลอยปะปนกันแตะจมูก ในชั่วภวังค์หนึ่งเขารู้สึกราวกับได้ย้อนกลับไปในวัยเด็ก ตอนที่เดินจับชายเสื้อพ่อแม่เบียดเสียดผู้คนในงานเทศกาลปีใหม่ของเมืองต้วนหลิวอันแสนครึกครื้น

"เดินผ่านไปผ่านมาอย่าเพิ่งคลาดสายตา โอสถชิงหยวนระดับกลางสำหรับผู้บำเพ็ญเพียรระดับเลี่ยนชี่ไม่ว่าจะอยู่ขั้นใดก็ทานได้ วันละหนึ่งเม็ด รับประกันคุณภาพระดับกลางทุกเม็ด ตัวช่วยชั้นเลิศในการทะลวงคอขวด" เสียงตะโกนเรียกลูกค้าที่ดังกังวานเป็นพิเศษดึงดูดความสนใจของเมิ่งกวน

เขาแอบสงสัยเรื่องการแบ่งระดับคุณภาพของโอสถมาตลอด ตอนนี้จึงเป็นโอกาสดีที่จะได้ทำความเข้าใจ

เขาเดินเข้าไปหยุดที่หน้าแผงนั้นแล้วแสร้งเอ่ยถามอย่างไม่ใส่ใจนัก "ขออภัยท่านเจ้าของแผง ไม่ทราบว่าที่นี่มีโอสถชิงหยวนระดับสูงขายหรือไม่"

เจ้าของแผงเป็นชายวัยกลางคนหน้าตาดูหัวหมอ เมื่อได้ยินคำถามก็ช้อนตามองราวกับได้ยินเรื่องตลกขบขัน "ระดับสูง สหายนักพรตคงไม่ได้กำลังล้อเล่นกระมัง ยาระดับสูงใช่สิ่งที่นักปรุงยาทั่วไปจะหลอมออกมาได้หรือ โอสถชิงหยวนระดับกลางของข้านี้ก็เป็นฝีมือของผู้อาวุโสในตระกูลที่ทุ่มเทศึกษาวิชาปรุงยามานับร้อยปี กว่าจะหลอมออกมาได้ต้องสูญเสียหยาดเหงื่อแรงกายไปไม่น้อย แถมหลอมสามสี่เตากว่าจะได้สักหนึ่งหรือสองเม็ด หากไม่ใช่เพราะกำลังร้อนเงินต้องการหินวิญญาณไปร่วมงานประมูลในช่วงสองวันสุดท้ายล่ะก็ ของล้ำค่าเช่นนี้ใครจะยอมตัดใจเอามาวางขายกัน"

ระหว่างที่กำลังพูดอยู่นั้น ชายฉกรรจ์ร่างกำยำผิวคล้ำแดดคนหนึ่งก็เบียดแทรกเข้ามาแล้วถามเสียงห้วน "โอสถชิงหยวนระดับกลางของเจ้าขายราคาเท่าไร"

เจ้าของแผงรีบเปลี่ยนสีหน้าเป็นยิ้มแย้มประจบประแจงทันที "ไม่แพงเลย ไม่แพง หินวิญญาณระดับล่างสิบห้าก้อนเท่านั้น"

"อะไรนะ สิบห้าก้อน โอสถชิงหยวนทั่วไปราคาแค่สามก้อนเอง ยาระดับกลางของเจ้ามันจะออกฤทธิ์แรงกว่ายาทั่วไปถึงสามเม็ดเลยเชียวรึ" ชายหน้าดำเบิกตาโพลง กล่าวด้วยสีหน้าไม่อยากจะเชื่อ

เจ้าของแผงถลึงตาใส่ "สหายนักพรตกล่าวผิดแล้ว จุดเด่นของยาระดับกลางคือฤทธิ์ยาที่บริสุทธิ์และแทบจะไม่มีสิ่งเจือปน เหมาะสมที่สุดสำหรับใช้รับประทานตอนทะลวงคอขวด ช่วยเพิ่มโอกาสสำเร็จได้ถึงสองสามส่วน ของวิเศษที่ช่วยเลื่อนขั้นได้ขนาดนี้ เจ้ายังจะมาบ่นว่าแพงอีกหรือ"

"อ้อ ที่แท้ก็เป็นเช่นนี้เอง ข้ามันพวกกบในกะลาแท้ๆ" ชายหน้าดำทำหน้าราวกับบรรลุธรรม เขารีบล้วงถุงผ้าออกจากอกเสื้อแล้วนับหินวิญญาณระดับล่างสิบห้าก้อนส่งให้อีกฝ่ายอย่างลุกลน

เมื่อจ่ายเงินรับของเสร็จสรรพ ชายฉกรรจ์ก็ประคองขวดกระเบื้องเคลือบเก็บเข้าอกเสื้ออย่างระมัดระวัง แล้วเบียดตัวออกจากฝูงชนไปด้วยใบหน้าเปี่ยมสุข

เมื่อเห็นเหตุการณ์นี้บรรดาไทยมุงรอบข้างก็เริ่มหวั่นไหว คนที่มีกำลังทรัพย์ก็ยอมควักกระเป๋าซื้อ บางคนถึงขั้นซื้อทีเดียวสองเม็ด เพียงไม่นานโอสถชิงหยวนระดับกลางบนแผงก็ถูกเหมาจนเกลี้ยง เจ้าของแผงโยนถุงหินวิญญาณที่หนักอึ้งในมือเบาๆ แล้วเก็บแผงด้วยความพึงพอใจก่อนจะเดินมุ่งหน้าไปยังโซนอาคารใจกลางตลาด

เมิ่งกวนมองดูภาพนั้นเงียบๆ ในที่สุดเขาก็เข้าใจเรื่องระดับของโอสถอย่างถ่องแท้เสียที มิน่าเล่าตอนอยู่ระดับเลี่ยนชี่เขาถึงแทบไม่เคยเผชิญกับภาวะคอขวดเลย ในขณะที่คนอื่นต้องคิดแล้วคิดอีกแม้กระทั่งตอนจะซื้อยาระดับล่าง แต่เขากลับเคี้ยวยาระดับสูงที่มีคุณภาพเหนือกว่าประหนึ่งเป็นขนมหวาน หากเรื่องนี้แพร่งพรายออกไปคงไม่แคล้วต้องเผชิญกับความอิจฉาริษยาและปัญหาวุ่นวายตามมานับไม่ถ้วน

เขาส่ายหน้าเบาๆ แล้วเดินทอดน่องดูแผงลอยต่อไป กวาดสายตามองสินค้าที่วางเรียงรายละลานตา ทั้งยันต์ วัตถุดิบ เศษซากอาวุธวิเศษ กระดูกสัตว์อสูรที่ไม่ทราบชนิด และหยกคัมภีร์เก่าคร่ำคร่า ส่วนใหญ่มักเป็นของธรรมดาสามัญที่พุ่งเป้าไปที่กลุ่มผู้บำเพ็ญเพียรระดับเลี่ยนชี่ขั้นต้น

ขณะเดินผ่านแผงลอยเล็กๆ ตรงมุมมุมหนึ่ง เมิ่งกวนก็แผ่สัมผัสวิญญาณกวาดผ่านอย่างเคยชิน ของบนแผงนี้ดูสะเปะสะปะและสภาพย่ำแย่ราวกับตั้งใจเอามาหลอกขายพวกมือใหม่ เขาเตรียมจะรั้งสัมผัสวิญญาณกลับ แต่จู่ๆ จิตใจก็พลันกระตุกวูบ

ที่ริมขอบแผงมีก้อนหินสีเทาตุ่นๆ ขนาดเท่าฝ่ามือซุกซ่อนอยู่ บนหินมีลวดลายคดเคี้ยวที่เกิดขึ้นตามธรรมชาติ มองเผินๆ ไม่ต่างอะไรกับก้อนหินริมแม่น้ำทั่วไป ทว่ายามที่สัมผัสวิญญาณของเมิ่งกวนลากผ่าน เขากลับสัมผัสได้ถึงคลื่นพลังวิญญาณที่แผ่วเบาอย่างยิ่งยวดทว่าราบเรียบและบริสุทธิ์หมดจดแฝงอยู่ภายใน

เขาเกิดความสงสัยจึงลองสัมผัสดูอีกหลายครั้งจนแน่ใจว่าคลื่นพลังนั้นไม่ใช่สิ่งที่เขาคิดไปเอง

เมิ่งกวนเก็บซ่อนความรู้สึกเอาไว้ เขาค่อยๆ ย่อตัวลงหน้าแผงลอยเล็กๆ แล้วหยิบจับเศษเหล็กขึ้นสนิมและสมุนไพรแห้งกรังขึ้นมาพลิกดูไปมา ทำทีราวกับกำลังเลือกซื้อของ

เจ้าของแผงเป็นชายร่างผอมสูง หน้าตาแหลมเล็กเหมือนหนูผสมลิง เมื่อเห็นมีลูกค้ามาหยุดดูเขาก็รีบประเมินเมิ่งกวนตั้งแต่หัวจรดเท้าอย่างรวดเร็ว แม้เสื้อผ้าของเมิ่งกวนจะไม่ได้หรูหราแต่ท่วงท่ากลับดูสุขุมเยือกเย็น ทั้งระดับพลังที่เขาสัมผัสได้ก็อยู่ราวๆ เลี่ยนชี่ขั้นแปด ในดวงตาของชายผู้นี้จึงทอประกายลิงโลดที่ยากจะสังเกตเห็น

ในสายตาของเขาลูกค้ารายนี้คงเป็นเพียงศิษย์ตระกูลใหญ่หรือสำนักเล็กๆ ที่เพิ่งออกมาหาประสบการณ์และยังอ่อนต่อโลก นับว่าเป็นเหยื่อชั้นดีที่หลอกง่ายที่สุด

[จบแล้ว]