บทที่ 20 - ประวัติศาสตร์

บทที่ 20 - ประวัติศาสตร์

ลึกเข้าไปในเมืองไท่คัง มีคฤหาสน์หลังหนึ่งที่ถูกหมอกขาวบางเบาปกคลุมอยู่ตลอดทั้งปี

ท่ามกลางสายหมอกพอมองเห็นโครงร่างของศาลาและหอเก๋งลางๆ ทว่ากลับดูเลื่อนลอยไม่สมจริง

หากมีผู้สอดรู้สอดเห็นหรือผู้หลงทางพยายามเดินเข้าไปใกล้ ก็จะเกิดอาการหน้ามืดตาลายขึ้นมาอย่างไม่มีปี่มีขลุ่ย

กว่าจะรู้สึกตัวอีกทีก็มายืนอยู่บนถนนอีกสายหนึ่งเสียแล้ว

ต่อให้เดินทางมาด้วยกันหลายคน ก็จะถูกจับแยกให้ไปอยู่คนละทิศคนละทาง

เคยมีคนไม่ยอมแพ้ พอถูกส่งตัวออกมาก็ฝืนพุ่งเข้าไปใหม่

ผลสุดท้ายกลับได้ยินเสียงตบหน้าฉาดใหญ่ดังขึ้นหลายครั้ง ก่อนที่คนผู้นั้นจะถูกเตะกระเด็นออกมาจากม่านหมอก ล้มกลิ้งไม่เป็นท่าจนหัวหมุนไปหมด

ทางการเองก็ปิดปากเงียบเรื่องนี้และไม่เคยเข้ามาแทรกแซง

นานวันเข้าชาวเมืองจึงเคยชินและทำเหมือนคฤหาสน์หลังนั้นไม่มีอยู่จริง ขอเพียงไม่รนหาที่เข้าไปใกล้ ก็สามารถอยู่ร่วมกันได้อย่างสงบสุข

เมื่อเมิ่งกวนได้ฟังเรื่องนี้ ในใจก็กระจ่างแจ่มแจ้ง

สถานที่ที่มีหมอกปกคลุมแห่งนั้น สิบส่วนย่อมต้องเป็นทางเข้าตลาดมืดของผู้บำเพ็ญเพียรแห่งเมืองไท่คังเป็นแน่

เพียงแต่หากเขาเข้าไปด้วยรูปลักษณ์เช่นนี้ หากบังเอิญไปเจอคนรู้จักจากสำนักฉือเหยียนเข้าคงไม่สะดวกนัก ถึงอย่างไรในสำนักก็มีคนรู้จักหน้าค่าตาเขามากเกินไปแล้ว

เขาแวะไปที่แผงลอยขายของกระจุกกระจิกริมถนน เลือกหน้ากากไม้สีเขียวที่ใช้ปกปิดใบหน้าครึ่งบนมาสวมใส่ จากนั้นก็เดินตามทิศทางที่สืบเสาะมาได้เพื่อมุ่งหน้าไปยังที่นั่น

เพิ่งจะเดินมาถึงหัวมุมถนนบริเวณที่หมอกขาวเริ่มเบาบาง เสียงสดใสของคนหนุ่มก็ดังขึ้นจากด้านหลัง

"สหายนักพรตท่านนี้ กำลังจะไปที่ตลาดไท่คังใช่หรือไม่"

เมิ่งกวนหันขวับไปมอง ก็เห็นเด็กหนุ่มคนหนึ่งยืนอยู่ด้านหลัง

เด็กหนุ่มผู้นี้อายุราวสิบเจ็ดสิบแปดปี หน้าตาหมดจดคิ้วคาย ริมฝีปากแดงระเรื่อฟันขาวสะอาด ในมือถือพัดจีบที่ทำจากโครงหยกขาวและขึงด้วยผ้าไหม ค่อยๆ พัดวีเบาๆ

เสื้อคลุมยาวผ้าไหมเนื้อดีตัดเย็บอย่างประณีต หยกพกที่เอวก็ดูอบอุ่นแวววาว ท่วงท่าสง่างาม มองปราดเดียวก็รู้ว่าเป็นคุณชายจากตระกูลผู้ดีมีชาติตระกูล

"ใช่แล้ว ไม่ทราบว่าคุณชายมีธุระอันใดหรือ" เมิ่งกวนหยุดฝีเท้า เอ่ยถามด้วยน้ำเสียงราบเรียบ

เด็กหนุ่มหุบพัดจีบดังพรึ่บ ถูมือไปมาด้วยท่าทางขัดเขินเล็กน้อย

"ตัวข้าเองก็เพิ่งเคยมาเยือนตลาดไท่คังเป็นครั้งแรก ยังไม่ค่อยรู้เส้นทางนัก เห็นสหายนักพรตน่าจะไปทางเดียวกัน ไม่ทราบว่าจะรังเกียจร่วมเดินทางไปกับข้าหรือไม่"

แม้เมิ่งกวนจะรู้สึกขัดหูขัดตาพวกลูกคุณชายหน้าตาหล่อเหลาเช่นนี้อยู่บ้างโดยสัญชาตญาณ ทว่าเมื่อเห็นอีกฝ่ายมีท่าทีจริงใจ จึงพยักหน้าตอบรับ

"ย่อมได้ ดูจากลักษณะของคุณชายแล้ว คงจะเพิ่งเคยเดินทางไกลเพียงลำพังเป็นครั้งแรกกระมัง"

"สหายนักพรตช่างตาแหลมคมนัก เป็นครั้งแรกจริงๆ ขอรับ โอกาสในครั้งนี้ ข้าอุตส่าห์รบเร้าอ้อนวอนท่านพ่ออยู่นานแสนนานกว่าท่านจะยอมอนุญาต" เด็กหนุ่มหัวเราะแก้เขิน

ทั้งสองเดินเคียงบ่าเคียงไหล่มุ่งหน้าไปยังบริเวณที่มีหมอกปกคลุม

เมิ่งกวนเอ่ยถามขึ้นมาลอยๆ "ไม่ทราบว่าคุณชายเดินทางมาจากที่ใด แล้วมาที่เมืองไท่คังนี้ มีธุระอันใดหรือ"

"ข้าน้อยเดินทางมาจากเมืองหลิงซี พูดไปแล้วก็ชวนให้ละอายใจนัก"

"ผู้อาวุโสในตระกูลตั้งความหวังในตัวข้าไว้สูงมาโดยตลอด ทว่าข้ากลับปล่อยให้เวลาล่วงเลยไปหลายปี ก็ยังไม่อาจทะลวงเข้าสู่ขอบเขตจู้จีได้สำเร็จเสียที"

"การเดินทางมาในครั้งนี้ ก็เพื่อหวังจะมาลองเสี่ยงดวงในตลาดมืดแห่งนี้ดู เผื่อว่าจะได้พบเจอวาสนาสักครั้ง" เด็กหนุ่มทอดถอนใจ สีหน้าหม่นหมองลงเล็กน้อยขณะเอ่ย

"ที่แท้ก็เป็นเช่นนี้เอง" เมิ่งกวนพยักหน้า ทว่าในใจกลับรู้สึกฉงน การทะลวงจู้จีย่อมต้องพึ่งพาโอสถจู้จีคอยช่วยเหลือ ในเมื่อเด็กหนุ่มผู้นี้เป็นถึงทายาทที่ตระกูลตั้งใจฟูมฟัก ไฉนจึงขาดแคลนของสิ่งนี้ไปได้

"เฮ้อ หวังเพียงว่าในตลาดแห่งนี้จะมีโอสถจู้จีวางขายบ้างเถิด" เด็กหนุ่มบ่นอุบอิบตามมาอีกประโยค

"โอสถจู้จีมันหายากขนาดนั้นเลยรึ" เมิ่งกวนโพล่งถามออกไป ทว่าก็เพิ่งนึกขึ้นได้ว่าตนอาจจะหลุดปากพูดอะไรไม่เข้าท่าออกไปเสียแล้ว

และก็เป็นไปตามคาด เมื่อได้ยินคำถามนั้น เด็กหนุ่มก็ตวัดสายตามองเขาราวกับเห็นตัวประหลาด ก่อนจะตอบว่า

"สหายนักพรต หรือว่าท่านจะเป็นผู้บำเพ็ญเพียรพเนจรงั้นรึ"

"โอสถจู้จีคือรากฐานสำคัญที่สุดที่ช่วยค้ำจุนสายเลือดใหม่ของสำนักและตระกูลผู้บำเพ็ญเพียร"

"หากขาดแคลนโอสถจู้จีมาเสริมทัพ อย่าว่าแต่จะพัฒนาให้รุ่งเรืองเลย ลำพังแค่จะประคองตัวให้อยู่รอดก็ยังเป็นปัญหา"

"โอสถล้ำค่าเช่นนี้ ตั้งแต่อดีตกาลก็ถูกควบคุมอย่างเข้มงวดมาโดยตลอด ของที่หลุดรอดออกมาขายตามท้องตลาดนั้นมีน้อยยิ่งกว่าน้อย ต่อให้มีราคาก็สูงลิ่วจนน่าตกใจ"

เมิ่งกวนถึงกับพูดไม่ออก ตอนที่เพิ่งเข้าสำนัก เขาถูกหลิงจิ้งมองว่าเป็นเพียงตัวยา แม้จะรู้ว่าโอสถจู้จีนั้นล้ำค่า แต่ก็ไม่ได้เจาะลึกอะไรมากนัก

ภายหลังเมื่อเขามีเจดีย์น้อยอยู่ในมือ ครั้งเดียวก็ได้มาเป็นร้อยเม็ด ตอนที่ทะลวงจู้จีก็ยิ่งสวาปามเข้าไปหลายสิบเม็ดราวกับกินขนม

หลังจากนั้นเมื่อเขารับหน้าที่เป็นผู้ปรุงยาในหอไป่เฉ่า แม้อัตราความสำเร็จในการหลอมโอสถจู้จีจะไม่สูงนัก ทว่าทางสำนักก็เป็นผู้จัดหาวัตถุดิบมาให้ การหลอมโอสถจึงไม่ใช่เรื่องยากเย็นอันใดสำหรับเขา

นานวันเข้า ในจิตใต้สำนึกของเขา โอสถจู้จีแม้จะสำคัญ ทว่าก็ไม่ใช่ของหายากอะไรนักหนา

ในยามนี้เมื่อถูกเด็กหนุ่มสะกิดเตือน เขาถึงเพิ่งตระหนักได้ว่า ความเข้าใจของตนเองกับความเป็นจริงในโลกของผู้บำเพ็ญเพียรทั่วไปนั้น มีความแตกต่างกันอย่างมหาศาล

ทั้งสองเดินคุยกันไปตามทาง ผ่านการถามตอบไปมา เมิ่งกวนก็ได้เติมเต็มความรู้พื้นฐานเกี่ยวกับโลกของผู้บำเพ็ญเพียรที่ขาดหายไปได้ไม่น้อย

เดิมทีเขาคิดว่าขอบเขตหยวนอิงก็คือจุดสูงสุดของการบำเพ็ญเพียรแล้ว ทว่ากลับได้รู้จากปากของเด็กหนุ่มว่า เหนือกว่าหยวนอิงขึ้นไปยังมีขอบเขตฮว่าเสิน ขอบเขตเลี่ยนซวี ขอบเขตเหอถี่ และขอบเขตต้าเฉิงอีกด้วย

เมื่อใดที่บำเพ็ญเพียรจนบรรลุขอบเขตต้าเฉิงระดับสมบูรณ์ และผ่านพ้นทัณฑ์สวรรค์ไปได้ ก็จะสามารถโบยบินขึ้นสู่แดนเซียน และได้รับความเป็นอมตะอย่างแท้จริง

แน่นอนว่าพูดน่ะมันง่าย แต่การจะทำให้สำเร็จนั้นกลับยากเย็นแสนเข็ญ

เปรียบดั่งตัวเขาเองที่ติดแหง็กอยู่ในขอบเขตจู้จีขั้นต้นมาหลายปี จะก้าวไปข้างหน้าสักคืบก็ยังยากลำบาก

ตามที่เด็กหนุ่มรู้มา ในแคว้นเสินมู่ ผู้ที่มีระดับการบำเพ็ญเพียรสูงที่สุดก็ยังอยู่เพียงขอบเขตเจี๋ยตานขั้นปลายเท่านั้น

ส่วนตัวตนในขอบเขตหยวนอิงนั้น ถือเป็นตำนานที่ไม่มีใครเคยได้ยินมานานกว่าสามร้อยปีแล้ว

"ต่อให้เป็นเพียงขอบเขตเจี๋ยตาน ที่มีอายุขัยยืนยาวถึงแปดร้อยปี ก็มากพอที่จะทำให้ผู้คนปรารถนาอย่างบ้าคลั่งแล้ว"

เด็กหนุ่มกล่าว ใบหน้าที่เคยตื่นเต้นกลับหม่นหมองลงกะทันหัน ในแววตาปรากฏร่องรอยของความเศร้าโศกพาดผ่าน

เมิ่งกวนแอบคาดเดาในใจว่า คงจะเป็นเพราะมีคนใกล้ชิดของเขาหมดอายุขัยและไม่อาจทะลวงระดับได้ จึงไปสะกิดปมในใจเข้ากระมัง

"เฮ้อ ไม่พูดเรื่องพวกนี้แล้ว การบำเพ็ญเพียรก็คือการฝืนลิขิตสวรรค์แย่งชิงชะตาชีวิต โชคลาภและวาสนาทั้งปวง ล้วนต้องพึ่งพาสองมือของตนเองในการไขว่คว้า"

"ได้ยินมาว่าเมื่อก้าวเข้าสู่ขอบเขตฮว่าเสินแล้ว ก็จะหลุดพ้นจากแดนมนุษย์แห่งนี้ และโบยบินขึ้นสู่มิติที่อยู่สูงส่งกว่า"

"ทว่าภาพเหตุการณ์ที่นั่นจะเป็นเช่นไร ข้าเองก็สุดจะรู้ ในคัมภีร์ของตระกูลก็ไม่ได้บันทึกรายละเอียดเอาไว้" เขาชะงักไปเล็กน้อย ก่อนที่ในดวงตาจะทอประกายแห่งความหวังขึ้นมาอีกครั้งขณะเอ่ย

"อ้อ ในเมื่อไม่ได้มีบันทึกไว้อย่างละเอียด แล้วคุณชายไปรู้เรื่องการแบ่งระดับขอบเขตหลังจากฮว่าเสินมาจากที่ใดกันเล่า" เมิ่งกวนนึกสงสัยจึงเอ่ยถามออกไป

คำถามนี้ทำเอาเด็กหนุ่มถึงกับอึ้งไปเลยทีเดียว

ตั้งแต่เด็กเขาเติบโตมากับการอ่านคัมภีร์ของตระกูล และปักใจเชื่อทุกตัวอักษรบนนั้นอย่างหมดใจ ไม่เคยคิดที่จะตั้งคำถามมาก่อน

เมื่อถูกเมิ่งกวนจี้ถามเช่นนี้ เขาก็ถึงกับตอบไม่ถูกไปชั่วขณะ ได้แต่อึกอักว่า "ในคัมภีร์ก็บันทึกไว้เช่นนั้นนี่นา คนรุ่นก่อนคงไม่เขียนเรื่องเหลวไหลหรอกกระมัง"

เมื่อเห็นว่าอีกฝ่ายก็ให้ความกระจ่างไม่ได้ เมิ่งกวนจึงไม่เซ้าซี้ต่อ เปลี่ยนไปถามเรื่องอื่นแทน

จากคำบอกเล่าของเด็กหนุ่ม ทำให้รู้ว่าภายในแคว้นเสินมู่ นอกจากสามสำนักใหญ่แล้ว ยังมีตระกูลผู้บำเพ็ญเพียรขนาดน้อยใหญ่อีกหลายสิบตระกูล

ตระกูลเหล่านี้มีรากฐานหยั่งลึกเกี่ยวโยงกันไปมา มีทั้งการแต่งงานเชื่อมสัมพันธ์ และการจับมือเป็นพันธมิตร เครือข่ายความสัมพันธ์นั้นสลับซับซ้อนยิ่งนัก แม้แต่เด็กหนุ่มเองก็รู้เพียงแค่ผิวเผิน

ตระกูลเหล่านี้ส่วนใหญ่ก็มักจะมีความเกี่ยวพันกับสามสำนักใหญ่ไม่มากก็น้อย บรรพบุรุษของพวกเขาส่วนมากก็มักจะเป็นลูกหลานของศิษย์จากสำนักใดสำนักหนึ่งนั่นเอง

พวกเขาแทบจะไม่มีการแต่งงานกับปุถุชนเลย นอกจากเรื่องความเชื่อเรื่องความแตกต่างระหว่างเซียนกับมนุษย์แล้ว สิ่งที่สำคัญกว่าก็คือรากฐานของผู้บำเพ็ญเพียร

นั่นก็คือรากวิญญาณ ซึ่งเป็นสิ่งที่เมิ่งกวนเคยผ่านการทดสอบจนพบว่ามีกายาวิญาณธาตุไม้ในตอนที่เพิ่งเข้าสำนักนั่นเอง

รากวิญญาณคือสิ่งใดกันแน่ ผู้บำเพ็ญเพียรส่วนใหญ่ก็ไม่ได้เข้าใจถึงแก่นแท้ของมันนัก แต่ทุกคนล้วนทราบดีว่า หากไร้ซึ่งรากวิญญาณ ก็หมดสิทธิ์ที่จะสัมผัสและกลั่นกรองไอวิญญาณจากฟ้าดิน หนทางสู่การบำเพ็ญเพียรก็เป็นอันจบสิ้น

และหากผู้บำเพ็ญเพียรไปตกล่องปล่องชิ้นกับปุถุชนที่ไร้รากวิญญาณ โอกาสที่บุตรหลานจะเกิดมาพร้อมรากวิญญาณก็จะลดฮวบลงอย่างมหาศาล

ดังนั้นตระกูลผู้บำเพ็ญเพียรส่วนใหญ่จึงมักจะแต่งงานกันเองภายในตระกูล หรือไม่ก็แต่งงานกับตระกูลอื่น เพื่อรักษาสายเลือดของผู้บำเพ็ญเพียรไว้ให้มากที่สุด

แน่นอนว่าบนโลกนี้ไม่มีอะไรแน่นอน ท่ามกลางผู้คนนับหมื่นนับแสน บางครั้งก็อาจจะมีปุถุชนที่มีรากวิญญาณไม่ธรรมดาปรากฏตัวขึ้นมาบ้าง

นี่จึงเป็นเหตุผลที่สามสำนักใหญ่มักจะลงเขาไปเสาะหาศิษย์ใหม่เป็นประจำ เพื่อเติมเต็มสายเลือดใหม่ให้กับสำนักและรักษาการสืบทอดไว้

รากวิญญาณเองก็แบ่งแยกออกเป็นระดับดีและเลว คนส่วนใหญ่บนโลกใบนี้ มักจะเกิดมาพร้อมรากวิญญาณที่ปะปนไปด้วยธาตุทั้งห้าอย่างมั่วซั่ว ซึ่งทำให้ความเร็วในการฝึกฝนนั้นเชื่องช้า หลายคนใช้เวลาทั้งชีวิตก็ยังไม่อาจทะลวงเข้าสู่ขอบเขตจู้จีได้

ส่วนผู้ที่มีกายาวิญญาณธาตุเดียวมาตั้งแต่กำเนิด และมีคุณภาพสูงลิ่วอย่างหลี่เซี่ยวนั้น ถือเป็นบุตรแห่งสวรรค์ที่ในหมื่นคนจะพบเจอสักคนหนึ่ง ความเร็วในการฝึกฝนย่อมทิ้งห่างคนรุ่นเดียวกันแบบไม่เห็นฝุ่น

ระหว่างที่พูดคุยกัน ทั้งสองก็เดินมาถึงริมขอบม่านหมอกสีขาว

หมอกนั้นดูบางเบา ทว่ากลับบดบังวิสัยทัศน์จนหมดสิ้น แม้แต่สัมผัสวิญญาณเมื่อแผ่เข้าไปก็ยังเลือนหายไปราวกับโคลนตมจมทะเล

เด็กหนุ่มหยุดฝีเท้าลง หันมามองหน้าเมิ่งกวน "สหายนักพรต ด้านหน้าก็คือที่นั่นแล้ว พวกเราเข้าไปกันเลยดีหรือไม่"