บทที่ 19 - เมืองไท่คัง

บทที่ 19 - เมืองไท่คัง

ร่างกายที่มีเบญจธาตุปะปนกันมั่วซั่วนั้นหายากยิ่งนัก หลิงจิ้งเดิมทีก็สิ้นหวังไปแล้ว คิดว่าจนสิ้นอายุขัยก็คงรวบรวมไม่ครบ นึกไม่ถึงว่าการปรากฏตัวของเมิ่งกวนจะทำให้เขากลับมามีความหวังอีกครั้ง

เพียงแต่เขาคาดไม่ถึงเลยว่า สิ่งที่คิดว่าจะเป็นยารักษาช่วยทะลวงคอขวด ท้ายที่สุดกลับกลายเป็นยาพิษที่ทำให้ค่ายกลพังทลายและนำพาร่างกายจิตวิญญาณไปสู่ความดับสูญ

หลังจากเหล่าผู้อาวุโสตรวจสอบจนแน่ใจว่าเมิ่งกวนบรรลุขอบเขตจู้จีสำเร็จแล้ว ก็ได้แต่งตั้งให้เขาเป็นศิษย์ระดับหัวกะทิพร้อมกับมอบป้ายหยกประจำตัวให้ตามธรรมเนียมปฏิบัติ

เคล็ดวิชาคืนวสันต์ซึ่งเหมาะสำหรับการฝึกฝนในขอบเขตจู้จีก็ถูกส่งมอบให้เขาด้วยเช่นกัน

วันนี้เมื่อฝึกฝนเสร็จสิ้น เมิ่งกวนไม่มีเรื่องอันใดให้ทำ จึงหยิบข้าวของเครื่องใช้ที่หลิงจิ้งทิ้งไว้มาตรวจสอบดูอีกครั้ง

แน่นอนว่าหยกบันทึกในมือเขายามนี้ ล้วนเป็นฉบับคัดลอกที่เขาบันทึกขึ้นมาใหม่ทั้งหมด

ส่วนของจริงนั้นถูกทำลายทิ้งอย่างสิ้นซากไปนานแล้ว เพื่อป้องกันไม่ให้มีรอยประทับลับซ่อนอยู่ซึ่งอาจจะนำภัยมาสู่ตัว

จวนจะพลบค่ำ แสงสลัวของดวงอาทิตย์อัสดงสาดส่องผ่านลูกกรงหน้าต่าง อาบไล้เป็นแสงสีทองอบอุ่น

เมิ่งกวนเอนกายอยู่บนตั่งนุ่มในตำหนัก แสงแดดส่องกระทบจนรู้สึกเกียจคร้านแทบจะผล็อยหลับไป เขาทบทวนสูตรโอสถสำหรับผู้บำเพ็ญขอบเขตจู้จีหลายชนิดในหัวอีกครั้ง ก่อนจะถอนหายใจแผ่วเบาแล้วลุกขึ้นเดินไปมา

เวลาผ่านไปเกือบหนึ่งปี ประมุขและรองประมุขสำนักยังคงเก็บตัวฝึกฝน

เมิ่งกวนอาศัยอัตราความสำเร็จในการหลอมโอสถที่สูงกว่าหลิงจิ้งลิบลับ ซ้ำคุณภาพโอสถก็ยังเหนือกว่าหลายขุม จึงสามารถยืนหยัดเป็นเสาหลักในหอไป่เฉ่าได้อย่างมั่นคงไร้ผู้ใดกล้ากังขา

ทว่าความก้าวหน้าในการบำเพ็ญเพียรของเขากลับเชื่องช้าเหลือเกิน

หนึ่งปีแห่งการอาบเหงื่อต่างน้ำ พลังวิญญาณกลับเพิ่มพูนขึ้นเพียงน้อยนิด หนาแน่นกว่าตอนที่เพิ่งบรรลุขอบเขตจู้จีเพียงหนึ่งส่วนเท่านั้น

เขากระจ่างแจ้งแก่ใจแล้วว่า เหตุใดในหลุมกากโอสถเมื่อปีนั้น จำนวนของโอสถชิงจู้จึงน้อยกว่าโอสถชิงหยวนอย่างเทียบไม่ติด

สมุนไพรวิญญาณที่ใช้หลอมโอสถชิงหยวนนั้นยังพอปลูกเป็นวงกว้างได้ หรือกระทั่งหาซื้อตามร้านขายยาในโลกมนุษย์ได้บ้าง

แต่เมื่อก้าวเข้าสู่ขอบเขตจู้จี วัตถุดิบหลักและส่วนผสมเสริมของโอสถ ไม่เพียงแต่จะหายากยิ่ง ทว่ายังต้องใช้สมุนไพรที่มีอายุหลายสิบปีหรือกระทั่งร้อยปีขึ้นไปทั้งสิ้น

ในจำนวนนั้นมีสมุนไพรวิญญาณสองสามชนิดที่ใช้เป็นตัวยาชักนำ ยิ่งต้องเสี่ยงอันตรายบุกป่าฝ่าดงลึกเข้าไปในเขตแดนทางเหนือที่เต็มไปด้วยสัตว์อสูรดุร้าย ต้องผ่านความเป็นความตายถึงเก้าครั้งจึงจะพอมีหวังได้มาสักต้นสองต้น

การที่เมิ่งกวนสามารถใช้ชีวิตอย่างสุขสบายในสำนักได้ถึงเพียงนี้ ปัจจัยหลักย่อมมาจากโอสถจู้จี

สมุนไพรวิญญาณที่ใช้หลอมโอสถชนิดนี้ไม่ได้หายากจนเกินไปนัก แต่การต้องผลาญหินวิญญาณระดับสูงอย่างน้อยหนึ่งก้อนในการหลอม บวกกับอัตราความสำเร็จที่ต่ำเตี้ยเรี่ยดินจนน่าโมโห ทำให้ต่อให้เป็นสำนักเสินมู่ที่มั่งคั่ง ก็ยังไม่อาจหลอมโอสถออกแจกจ่ายได้อย่างเป็นกอบเป็นกำ

แต่พอมาถึงมือเมิ่งกวน สถานการณ์กลับตาลปัตร

จากที่เคยหลอมสิบเตาสำเร็จเพียงเตาเดียวก็ถือว่าโชคดี เขากลับสามารถรักษาระดับการหลอมสำเร็จไว้ได้ที่สองถึงสามเตาต่อสิบเตา ที่สำคัญกว่านั้นคือ โอสถที่หลอมออกมาได้มีพลังยาสูงกว่าที่หลิงจิ้งหลอมได้ถึงสามส่วนเป็นอย่างน้อย

นั่นหมายความว่า เหล่าศิษย์ที่ติดแหง็กอยู่ในขอบเขตเลี่ยนชี่ขั้นที่สิบและอายุขัยใกล้จะสิ้นสุด ต่างก็มีความหวังในการทะลวงระดับเพิ่มมากขึ้น

ไม่นานนักชื่อเสียงของอัจฉริยะนักปรุงยาก็แพร่สะพัดไปทั่วสำนัก ผู้คนแห่แหนมาขอโอสถกันอย่างเนืองแน่น

ช่วงแรกยังพอรับมือไหว ทว่าจนกระทั่งมีศิษย์ผู้หนึ่งที่เคยล้มเหลวในการจู้จีมาแล้วถึงสองครั้งจนแทบจะถอดใจ ได้กินโอสถจู้จีที่เมิ่งกวนหลอมขึ้นและสามารถทะลวงระดับได้สำเร็จในคราวเดียว

ข่าวนี้สร้างความฮือฮาไปทั่วทั้งสำนักในพริบตา หลังจากนั้นผู้ที่มาขอความเมตตาเรื่องโอสถก็แทบจะเหยียบธรณีประตูหอไป่เฉ่าจนพัง

ในท้ายที่สุด ทางสำนักจำต้องออกหน้ามากำหนดกฎเกณฑ์ ศิษย์แต่ละคนสามารถยื่นเรื่องขอให้หลอมโอสถจู้จีได้เพียงปีละหนึ่งครั้งเท่านั้น

นั่นจึงทำให้เมิ่งกวนพอจะได้หายใจหายคอ และมีเวลาว่างไปบำเพ็ญเพียรส่วนตัว

หลังจากเหล่าผู้อาวุโสปรึกษาหารือกัน นอกจากจะไม่มอบตำแหน่งผู้อาวุโสให้เพราะเห็นว่าอายุยังน้อยเกินไป สิทธิพิเศษทุกอย่างของเมิ่งกวนก็ถูกจัดสรรให้เทียบเท่ากับผู้อาวุโสทุกประการ

ในขณะเดียวกัน ทางสำนักก็อนุมัติตามคำขอของเขา

หอไป่เฉ่านอกจากตัวเขาเองแล้ว อนุญาตให้เหลือเด็กรับใช้คอยรดน้ำสวนสมุนไพรเพียงสองคน ตำหนักปรุงยาถูกสั่งให้เป็นเขตหวงห้าม หากไม่ได้รับอนุญาตห้ามผู้ใดก้าวล่วงเข้าไปเด็ดขาด ผู้ใดฝ่าฝืนจะถูกขับไล่ออกจากสำนักทันที

มิหนำซ้ำศิษย์ร่วมสายวิชาเดียวกันก็จะถูกตัดสิทธิ์ในการรับโอสถเป็นเวลาสามปี เมื่อกฎการรับโทษร่วมกันนี้ถูกประกาศออกไป ก็ยิ่งไม่มีผู้ใดกล้าท้าทายกฎเกณฑ์อีกต่อไป

สามปีผ่านไปอย่างรวดเร็วปานดีดนิ้ว

เมิ่งกวนในวัยสิบแปดปี สลัดคราบความไร้เดียงสาบนใบหน้าทิ้งไปจนหมด ทว่ารูปร่างหน้าตากลับไม่ค่อยเปลี่ยนไปมากนัก

เขายังคงดูซื่อๆ และออกจะเชยไปสักหน่อยด้วยซ้ำ ต่อให้สวมชุดของสำนักก็ยังคงดูเป็นเช่นนั้น เมื่อมองดูศิษย์ร่วมสำนักที่สวมชุดขาวพลิ้วไหวและมีกลิ่นอายหลุดพ้นจากโลกีย์แล้ว บางครั้งเขาก็อดไม่ได้ที่จะแอบค่อนขอดอยู่ในใจ

สามปีมานี้ นอกจากการปรุงยา เขาก็ทุ่มเทให้กับการฝึกฝน ทว่าสมุนไพรหลักสำหรับโอสถชิงจู้นั้นหาได้ยากยิ่ง อีกทั้งผู้บำเพ็ญเพียรขอบเขตจู้จีก็มีจำนวนน้อย โอกาสที่จะได้ลงมือหลอมโอสถจึงมีน้อยตามไปด้วย

เมื่อขาดแคลนโอสถคอยส่งเสริม ความเร็วในการฝึกฝนก็เชื่องช้าราวกับหอยทากคลาน

ความเพียรพยายามตลอดสามปี ทำให้เขาก้าวไปข้างหน้าจากขอบเขตจู้จีขั้นต้นได้เพียงก้าวเล็กๆ ที่แทบไม่มีความหมายเท่านั้น

แต่กลับกลายเป็นว่า โอสถลายทองไร้ชื่อสามเม็ดที่ได้จากหลุมกากโอสถและผ่านการแปรสภาพจากเจดีย์น้อยนั้น หลังจากเมิ่งกวนสืบหาข้อมูลจากหลายแหล่ง ในที่สุดเขาก็รู้ที่มาที่ไปของมัน

โอสถชนิดนี้มีชื่อว่าโอสถหลิงหยวน มีสรรพคุณสุดวิเศษในการเสริมสร้างสัมผัสวิญญาณให้กล้าแข็ง

เมื่อหลายปีก่อนท่านประมุขต้องการเสริมสร้างสัมผัสวิญญาณ จึงทุ่มเทสุดกำลังรวบรวมวัตถุดิบมาได้เกือบสิบชุด แล้วไหว้วานให้หลิงจิ้งเป็นผู้หลอมให้

หลิงจิ้งผลาญวัตถุดิบไปจนหมดสิ้น หลอมสำเร็จเพียงสองเม็ดเท่านั้น ส่วนที่เหลือกลายเป็นกากโอสถไปหมด ท้ายที่สุดกลับกลายเป็นตาอยู่ตกปลา ส้มหล่นใส่เมิ่งกวนเข้าอย่างจัง

การกินโอสถชนิดนี้ไม่มีข้อจำกัดที่ยุ่งยากอันใด

เมื่อเมิ่งกวนลองกินเข้าไปหนึ่งเม็ด ก็สัมผัสได้อย่างชัดเจนว่าสัมผัสวิญญาณของตนแข็งแกร่งขึ้นเกือบสี่ส่วน

เรื่องนี้ทำให้เขากระหายที่จะได้โอสถประเภทนี้มาครอบครองให้มากขึ้น สัมผัสวิญญาณที่กล้าแข็ง ย่อมมีประโยชน์อย่างมหาศาลทั้งต่อการหลอมโอสถ การควบคุมอาวุธ การตรวจสอบ หรือแม้แต่การปะทะกับศัตรู

ทนอุดอู้อยู่ในสำนักได้อีกสามเดือน การบำเพ็ญเพียรก็แทบจะหยุดนิ่งอยู่กับที่

เมิ่งกวนจึงจำต้องเริ่มออกสืบหาเบาะแส ว่ามีสถานที่ใดพอจะหาสมุนไพรวิญญาณอายุหลายร้อยปีหรือโอสถหายากได้บ้าง

ในที่สุด เขาก็ได้ข่าวมาจากผู้อาวุโสหม่าว่า อีกหนึ่งเดือนให้หลัง ที่เมืองไท่คังซึ่งอยู่ห่างออกไปพันลี้ จะมีการจัดงานชุมนุมแลกเปลี่ยนของผู้บำเพ็ญเพียรซึ่งจัดขึ้นทุกๆ ห้าปี

เมื่อถึงเวลานั้น ทั้งสามสำนักใหญ่รวมถึงผู้บำเพ็ญเพียรพเนจรมากมาย จะไปรวมตัวกันที่นั่นเพื่อแลกเปลี่ยนสิ่งที่ตนมีกับสิ่งที่ตนขาดแคลน ผู้อาวุโสหม่าเสนอแนะให้เขาลองไปเสี่ยงดวงดู

เมืองไท่คังตั้งอยู่บริเวณชายแดนทิศตะวันตกเฉียงเหนือของแคว้นเสินมู่ ขนาดเมืองไม่ถึงกับใหญ่โตนัก มีประชากรอาศัยอยู่เพียงเจ็ดแปดหมื่นคน

ทว่าเมืองแห่งนี้คือจุดพักบำรุงเสบียงแห่งสุดท้ายที่ดูเป็นชิ้นเป็นอัน ก่อนที่จะต้องก้าวล่วงเข้าไปในหุบเขาลึกที่เต็มไปด้วยภยันตราย

ดังนั้น ก่อนจะเข้าป่า ผู้บำเพ็ญเพียรส่วนใหญ่มักจะมาแวะเตรียมข้าวของสัมภาระกันที่นี่ การแลกเปลี่ยนซื้อขายจึงคึกคักขึ้นเรื่อยๆ

ประกอบกับที่นี่เป็นเมืองปราการชายแดนที่สำคัญของแคว้นเสินมู่ เพื่อป้องกันการรุกรานจากพวกคนเถื่อน จึงมีทหารชายแดนประจำการอยู่นับหมื่นนายตลอดทั้งปี

การไปมาหาสู่ของเหล่าทหารและพ่อค้าวาณิช ทำให้เมืองชายแดนแห่งนี้ดูคึกคักอย่างผิดหูผิดตา

ในวันนี้ ณ บริเวณเชิงกำแพงเมืองอันสูงตระหง่านของเมืองไท่คัง มีชายหนุ่มหน้าตาธรรมดาสามัญ สวมเสื้อคลุมยาวสีเทาที่ดูไม่สะดุดตาผู้หนึ่งยืนอยู่

เขากำลังแหงนหน้ามองตัวอักษรสามตัวที่สลักคำว่า 'เมืองไท่คัง' ด้วยลายเส้นหนักแน่นและทรงพลังอยู่เหนือประตูเมือง

"ตวัดพู่กันหนักแน่น ทรงพลังดุจกระดูกมังกร น่าจะเป็นฝีมือของยอดปราชญ์" ชายหนุ่มพึมพำกับตัวเองเสียงเบา

ชายผู้นี้ก็คือเมิ่งกวนที่ใช้เวลาเดินทางกว่าสิบวันจนมาถึงที่นี่นั่นเอง

ในยามนี้ เขาโคจรเคล็ดวิชาซ่อนปราณ กดทับระดับการฝึกฝนของตนเองให้ดูเหมือนอยู่เพียงขอบเขตเลี่ยนชี่ขั้นที่แปดเท่านั้น

ระดับพลังที่ต่ำเกินไปมักจะถูกรังแกได้ง่าย ระดับเพียงเท่านี้ย่อมไม่เป็นที่ดึงดูดสายตา ทว่าก็เพียงพอที่จะทำให้พวกมิจฉาชีพทั่วไปต้องชั่งใจก่อนลงมือ

หลังจากรอนแรมออกจากเขตอิทธิพลของสำนักฉือเหยียนมากว่าร้อยลี้ เขาถึงเพิ่งจะกล้าหยิบเรือไม้เหาะที่ได้มาจากหลิงจิ้งออกมาใช้เป็นพาหนะ เดินทางอย่างระมัดระวังตลอดทางจนมาถึงเมืองแห่งนี้

ผู้คนบริเวณประตูเมืองเดินขวักไขว่พลุกพล่าน ทว่าส่วนใหญ่ล้วนเป็นพวกพ่อค้าเร่ คนหาบเร่แผงลอย หรือนักเดินทางที่เป็นเพียงปุถุชน

เมิ่งกวนมองดูอยู่นานก็ยังไม่เห็นผู้ที่มีกลิ่นอายของผู้บำเพ็ญเพียรเดินผ่านประตูนี้เลยสักคน

ผู้อาวุโสหม่าพูดถึงแค่เมืองไท่คัง ทว่าไม่ได้บอกรายละเอียดว่าตลาดของผู้บำเพ็ญเพียรนั้นตั้งอยู่ส่วนใดของเมืองกันแน่

ด้วยความจนใจ เมิ่งกวนจึงทำได้เพียงเดินตามฝูงชนเข้าไปในประตูเมือง

เขาเสาะหาร้านน้ำชาที่ดูเหมือนจะมีแขกเหรื่อพลุกพล่านและน่าจะเป็นแหล่งข่าวชั้นดีแล้วนั่งลง

สั่งน้ำชาใสแจ๋วหนึ่งกาพร้อมกับขนมอีกสองสามอย่าง ท่าทางดูผ่อนคลายสบายอารมณ์

ทว่าแท้จริงแล้วกลับเงี่ยหูฟังอย่างตั้งใจ คอยแยกแยะบทสนทนาโอ้อวดของแขกเหรื่อรอบโต๊ะ

โดยหวังว่าจะสามารถจับเบาะแสเกี่ยวกับเซียนซือ ตลาดมืด หรือของวิเศษล้ำค่าได้จากเรื่องเล่าแปลกประหลาดตามร้านตลาดและเกร็ดเล็กเกร็ดน้อยในชนบทเหล่านั้น