บทที่ 18 - ควบแน่นโอสถ

บทที่ 18 - ควบแน่นโอสถ

เมิ่งกวนเห็นเหล่าผู้อาวุโสเดินจากไปไกลแล้วจึงค่อยถอนหายใจอย่างโล่งอก ด้วยความจนใจ เขาจึงต้องตรวจสอบให้แน่ใจอีกครั้งว่าไม่มีใครอยู่หน้าตำหนัก จากนั้นก็หยิบแหวนเก็บของที่หลิงจิ้งทิ้งไว้มาค้นดูอย่างละเอียด

"เจอแล้ว!"

หลังจากไล่อ่านหยกบันทึกที่จดบันทึกเรื่องราวสัพเพเหระไปหลายอัน ในที่สุดเขาก็พบบันทึกเคล็ดลับการหลอมโอสถที่หลิงจิ้งเขียนด้วยลายมือตัวเอง

เขารีบอ่านอย่างรวดเร็ว จดจำขั้นตอนการเตรียมการต่างๆ ก่อนเริ่มหลอมโอสถ เมิ่งกวนเดินไปหยุดอยู่หน้าเตาหลอมโอสถสัมฤทธิ์ขนาดยักษ์ใจกลางตำหนัก

เขาสับสวิตช์กลไก เปิดใช้งานไฟใต้ดิน เปลวเพลิงจากใต้พิภพพวยพุ่งขึ้นมาอย่างเกรี้ยวกราด เผาก้นเตาจนแดงก่ำในชั่วพริบตา อุณหภูมิภายในตำหนักพุ่งสูงขึ้นอย่างรวดเร็ว

สายไฟใต้ดินนี้เป็นสิ่งที่ปรมาจารย์ฉือเหยียนผู้ก่อตั้งสำนักฉือเหยียนใช้อิทธิฤทธิ์อันยิ่งใหญ่เบิกทางไว้ ไฟมีอานุภาพรุนแรง ร้อนแรงกว่าไฟธรรมดามากนัก ทั้งยังเป็นรากฐานสำคัญในการหลอมโอสถและหลอมอาวุธของสำนักอีกด้วย

เมิ่งกวนล้วงหยิบห่อผ้าใบเล็กออกมาจากแหวนมิติอีกห่อ ด้านในบรรจุผงสีแดงอ่อนๆ รูปร่างคล้ายขี้เลื่อยที่เรียกกันว่าผงอัคคีสุริยัน

ของสิ่งนี้มีฤทธิ์รุนแรง เพียงแค่ใส่ลงไปเล็กน้อยก็สามารถเพิ่มอุณหภูมิของไฟใต้ดินให้พุ่งสูงขึ้นถึงสามส่วนได้ในเวลาอันสั้น ถือเป็นส่วนผสมเสริมที่สำคัญอย่างยิ่งในการปรับระดับความร้อน

เมื่อเตรียมการเสร็จสรรพ เมิ่งกวนก็ทบทวนเนื้อหาในหยกบันทึกอีกครั้ง หลิงจิ้งรู้ตัวดีว่าหนทางสู่ความสำเร็จในวิถีแห่งเต๋านั้นมืดมน จึงทุ่มเทแรงกายแรงใจส่วนใหญ่ไปกับวิชาปรุงยาและวิชาความรู้แขนงอื่นๆ

หัวใจสำคัญของบันทึกการหลอมโอสถของเขานั้น สรุปออกมาได้สามข้อหลักๆ คือ การควบคุมความร้อนอย่างละเอียดอ่อน จังหวะเวลาในการใส่สมุนไพร และระดับความร้อนในตอนที่โอสถควบแน่นและเปิดเตา ส่วนเรื่องชนิดของสมุนไพรและสัดส่วนปริมาณนั้น ล้วนถูกระบุไว้อย่างชัดเจนในสูตรโอสถอยู่แล้ว นั่นคือผลลัพธ์จากการลองผิดลองถูกนับครั้งไม่ถ้วนของคนรุ่นก่อน เพียงแค่ทำตามก็พอ

ทฤษฎีดูเหมือนจะง่าย ทว่าการลงมือทำจริงกลับยากเย็นราวกับปีนป่ายขึ้นสวรรค์ เหมือนกับการทำอาหาร วัตถุดิบชนิดเดียวกัน ฝีมือพ่อครัวเอกกับคนธรรมดาย่อมทำออกมาได้รสชาติต่างกันราวฟ้ากับเหว

การควบคุมไฟอย่างแม่นยำและการกุมจังหวะเวลาในการควบแน่นโอสถที่ผ่านไปเพียงชั่วพริบตา อุปสรรคทั้งสองข้อนี้ได้สกัดกั้นหนทางสู่วิถีแห่งการปรุงยาของคนไปนับไม่ถ้วน

ต่อให้เป็นหลิงจิ้งที่คลุกคลีอยู่ในวงการปรุงยามาหลายสิบปี อัตราความสำเร็จในการหลอมโอสถก็มีเพียงสามสี่ในสิบส่วนเท่านั้น นี่ขนาดยังมีสำนักคอยป้อนสมุนไพรวิญญาณให้อย่างไม่ขาดสายนะ หากต้องออกไปรวบรวมด้วยตัวเอง เกรงว่าแค่หนึ่งส่วนก็คงยังรับประกันไม่ได้ ทว่า ปัญหาเหล่านี้สำหรับเมิ่งกวนแล้ว ไม่ใช่ทางตัน เขาเองก็มีความมั่นใจอยู่บ้าง ต่อให้หลอมจนพัง ก็ยังมีเจดีย์น้อยปริศนาที่สามารถแปรสภาพกากโอสถให้กลายเป็นของดีได้

เมิ่งกวนรวบรวมสมาธิให้แน่วแน่ สองมือผูกมุทราควบคุมไฟ ฝาเตาหลอมโอสถพุ่งทะยานขึ้นฟ้าตามคำสั่ง คลื่นความร้อนจากในเตาพุ่งปะทะใบหน้า อุณหภูมิภายในตำหนักพุ่งสูงขึ้นไปอีก

รอจนตัวเตาถูกอุ่นจนได้อุณหภูมิที่เหมาะสมตามที่หยกบันทึกระบุไว้ เขาไม่กล้าชักช้า รีบโยนหญ้าวิญญาณชนิดแรกจากวัตถุดิบที่ผู้อาวุโสหม่าให้มาลงไปในเตาทันที

สัมผัสวิญญาณจับจ้องกระบวนการหลอมละลายและสกัดสมุนไพรในเตาอย่างใกล้ชิด รอจนมันหลอมเหลวกลายเป็นน้ำยาสมุนไพรที่บริสุทธิ์ผุดผ่อง ก็รีบใส่ชนิดที่สองตามลงไป

ทำตามขั้นตอนเช่นนี้ไปเรื่อยๆ สมุนไพรหลักทั้งห้าชนิดถูกใส่ลงไปตามลำดับ และหลอมละลายได้อย่างราบรื่น เมิ่งกวนปิดฝาเตาอย่างระมัดระวัง ถอนหายใจอย่างโล่งอก อย่างน้อยก้าวแรกนี้ก็ไม่เกิดข้อผิดพลาดใดๆ

ไฟใต้ดินยังคงลุกไหม้อย่างต่อเนื่อง อุณหภูมิยังคงพุ่งทะยานไม่หยุด เมิ่งกวนหยิบผงอัคคีสุริยันขึ้นมาหยิบมือหนึ่งแล้วดีดลงไปในช่องไฟใต้ดิน เปลวไฟพุ่งพรวดสูงขึ้นหลายฉื่อทันที ความร้อนระอุพุ่งสูงทะลุเพดาน อากาศภายในตำหนักร้อนระอุราวกับจะลุกไหม้

เมื่อความร้อนรุนแรงขึ้น กลิ่นหอมสดชื่นของสมุนไพรนานาชนิดก็ลอยอ้อยอิ่งออกมาจากรูระบายอากาศของเตาหลอม เมิ่งกวนดีใจจนเนื้อเต้น ตามที่หลิงจิ้งบันทึกไว้ หากสามารถแผ่กลิ่นหอมของโอสถที่สดชื่นถึงเพียงนี้ได้ ย่อมหมายความว่าเข้าสู่ช่วงควบแน่นโอสถแล้ว นั่นก็แปลว่าน้ำยาสมุนไพรต่างๆ เริ่มหลอมรวมเข้าด้วยกัน ความชื้นระเหยไป ส่วนที่เป็นแก่นแท้ก็ค่อยๆ ควบแน่นกลายเป็นเม็ดยา

ในขณะที่เมิ่งกวนกำลังแอบดีใจว่าตัวเองอาจจะมีพรสวรรค์ในการปรุงยาอยู่บ้างนั้นเอง

"ฟุ่บ!"

เสียงอู้อี้ดังขึ้นจากภายในเตาหลอม

เมิ่งกวนใจหล่นวูบ รีบปิดไฟใต้ดินทันที รอจนอุณหภูมิของเตาลดลงเล็กน้อย จึงเปิดฝาเตาออก ก็เห็นเพียงกากข้นหนืดสีดำไหม้เกรียมกองเล็กๆ นอนนิ่งอยู่ก้นเตา ไหนเลยจะมีเงาของโอสถแม้แต่เม็ดเดียว

การทดลองครั้งแรก จบลงด้วยการระเบิดเตา

เมิ่งกวนถอนหายใจออกมา แต่ก็ไม่ได้ผิดหวังจนเกินไปนัก เขาใช้ช้อนหยกตักกากโอสถกองนั้นออกมาอย่างระมัดระวัง วางไว้บนฝ่ามือ รวบรวมสมาธิ พยายามสื่อสารกับเจดีย์น้อยในจุดตันเถียน

บางทีอาจจะเป็นเพราะสัมผัสได้ถึงกลิ่นอายของกากโอสถ เจดีย์น้อยจึงค่อยๆ ปรากฏตัวขึ้นอีกครั้ง ฐานเจดีย์สาดแสงนวลตาลงมา อาบไล้กากโอสถไหม้เกรียมกองนั้นไว้

มองเห็นกากโอสถมลายหายไปราวกับหิมะต้องแสงตะวัน มันละลายและแปรสภาพอย่างรวดเร็ว เวลาผ่านไปเพียงสองสามอึดใจ เจดีย์น้อยก็สว่างวาบขึ้น โอสถชิงหยวนขนาดเท่าตาไม้สีเขียวชุ่มชื่นและส่งกลิ่นหอมฟุ้งกระจายสองเม็ด ก็ร่วงหล่นลงมากลิ้งขลุกๆ อยู่บนฝ่ามือของเมิ่งกวน

"สำเร็จแล้ว!" เมิ่งกวนเผยรอยยิ้ม เก็บโอสถเม็ดหนึ่งเข้าอกเสื้อ ส่วนอีกเม็ดกำไว้ในมือ

ภายนอกตำหนัก

"พวกท่านว่า เจ้าเด็กนี่จะทำสำเร็จหรือไม่" ผู้อาวุโสเครายาวนั่งตัวตรงอยู่บนเก้าอี้พลางเอ่ยช้าๆ

ผู้อาวุโสหม่าลูบเคราตอบ "วัตถุดิบที่ข้าให้เขาไปมีมากถึงสิบชุด ขอเพียงแค่สามารถหลอมสำเร็จได้สักเม็ด ก็ถือว่าเป็นดาวรุ่งที่น่าปั้นแล้ว ต้องรู้ไว้ด้วยว่าศิษย์น้องหลิงจิ้งทุ่มเทให้กับวิชาปรุงยามากว่าห้าสิบปี วัตถุดิบสิบชุด มากที่สุดก็ยังหลอมได้แค่สี่เม็ด เวลาปกติแล้ว หลอมเสียไปเก้าเม็ดรอดมาได้เม็ดเดียวก็ถือเป็นเรื่องธรรมดา"

"วิถีแห่งการปรุงยานั้นสิ้นเปลืองทรัพยากรมหาศาล ทว่ากลับเห็นผลช้า หากไม่ใช่เพราะศิษย์น้องหลิงจิ้งหมดหวังที่จะทะลวงระดับ เกรงว่าเขาคงไม่ทุ่มเทแรงกายแรงใจให้กับเส้นทางสายนี้เป็นแน่" ผู้อาวุโสเครายาวเห็นด้วยอย่างยิ่ง

ระหว่างที่กำลังพูดคุยกันอยู่นั้น บานประตูไม้เนื้อหนาของตำหนักหอไป่เฉ่าก็ดังเอี๊ยดอ๊าดเปิดออก เมิ่งกวนเดินออกมาด้วยใบหน้าที่แฝงความเหนื่อยล้าและความละอายใจเอาไว้อย่างพอดิบพอดี

"เป็นอย่างไรบ้าง" ผู้อาวุโสหม่ารีบลุกขึ้นยืน ดวงตาสาดประกายความหวัง

"ศิษย์ละอายใจยิ่งนัก จิตใจไม่สงบ การควบคุมไฟก็ยังไม่ชำนาญ วัตถุดิบทั้งสิบชุด ศิษย์โชคดีหลอมสำเร็จเพียงเม็ดเดียวนี้เท่านั้นขอรับ" เมิ่งกวนประคองโอสถชิงหยวนเม็ดนั้นด้วยสองมือพลางก้มหน้าเอ่ย

ผู้อาวุโสหม่ารับโอสถไป ทันทีที่สัมผัสมือ สีหน้าก็พลันเปลี่ยนไป! เขาพินิจพิจารณาสีสันของโอสถอย่างละเอียด ก่อนจะยื่นจมูกเข้าไปดมกลิ่นหอมของยาใกล้ๆ ความประหลาดใจบนใบหน้ายิ่งเด่นชัด "นี่... โอสถเม็ดนี้มีพลังวิญญาณเปี่ยมล้น ลวดลายโอสถปรากฏให้เห็นลางๆ ดูเหมือนจะเป็นโอสถชิงหยวนระดับกลางเชียวหรือ"

"อะไรนะ" ผู้อาวุโสเครายาวกับผู้อาวุโสอีกสองท่านก็รีบชะโงกหน้าเข้ามาดูใกล้ๆ

"ไม่ผิดแน่! พลังวิญญาณอัดแน่นอยู่ภายใน สีสันสม่ำเสมอ เป็นของระดับกลางจริงๆ เมิ่งกวน เจ้าถึงกับสามารถใช้หญ้าวิญญาณอายุธรรมดา หลอมโอสถชิงหยวนระดับกลางออกมาได้เชียวรึ" ผู้อาวุโสเครายาวเอ่ยด้วยประกายความยินดีในดวงตา

ต้องรู้ไว้ด้วยว่าคุณภาพของโอสถชิงหยวนนั้นแบ่งออกเป็นระดับล่าง ระดับกลาง และระดับสูง ระดับล่างเป็นสิ่งที่พบเห็นได้บ่อยที่สุด ส่วนโอสถระดับกลางนั้นมีพลังยาที่บริสุทธิ์กว่าและมีสิ่งเจือปนน้อยกว่า ความยากในการหลอมนั้นสูงกว่าหลายเท่านัก ส่วนระดับสูงนั้นแค่คิดก็พอ พวกเขายังไม่เคยเห็นของจริงเลยสักครั้ง หลิงจิ้งที่หลอมโอสถเป็นประจำ ก็ยังหลอมได้แค่ระดับล่างเป็นหลัก ระดับกลางนั้นนับว่าหาได้ยากยิ่ง

"ฮ่าฮ่าฮ่า! ดี! ดี! ดี ศิษย์น้องหลิงจิ้งแม้จะไม่รู้ว่าหายตัวไปไหน แต่สุดยอดวิชาปรุงยาของเขา ในที่สุดก็ไม่ได้สูญหายไป เมิ่งกวน ตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป กิจการทั้งปวงในหอไป่เฉ่า ขอมอบหมายให้เจ้ารับช่วงดูแลชั่วคราวไปก่อน ทว่าเจ้ายังมีคุณวุฒิไม่เพียงพอ ระดับการฝึกฝนก็ยังไม่ถึงขั้น จึงเป็นเพียงการรักษาการแทน ไม่ใช่ตำแหน่งผู้อาวุโส การตัดสินใจขั้นสุดท้ายทั้งหมด จะต้องรอให้ประมุขหรือรองประมุขออกจากด่านเสียก่อน" ผู้อาวุโสหม่าตบมือหัวเราะร่วน

เมิ่งกวนกระจ่างแจ้งในใจ บนใบหน้าตอบรับอย่างนอบน้อม "ศิษย์รับบัญชา จะทุ่มเทแรงกายแรงใจอย่างสุดความสามารถ ไม่ให้ผู้อาวุโสทุกท่านต้องผิดหวังขอรับ"

อันที่จริงเขาไม่รู้มาตรฐานของระดับกลางที่แน่ชัดหรอก แต่เมื่อนำไปเปรียบเทียบกับของที่หลิงจิ้งประทานให้และของที่เจดีย์น้อยหลอมออกมา เขาก็รู้ดีว่านี่จะต้องเป็นของที่มีคุณภาพยอดเยี่ยมกว่าแน่นอน ในยามนี้เขาอยู่ในฐานะศิษย์สืบทอดของหลิงจิ้ง ย่อมไม่สามารถแสดงสีหน้างุนงงออกมาได้

ช่วงหลายวันต่อจากนั้น เมิ่งกวนก็อ้างเหตุผลว่าจะรักษาระดับพลังและทำความคุ้นเคยกับห้องปรุงยา เพื่อรั้งอยู่ที่ตำหนักหลักของหอไป่เฉ่า เขานอนอยู่บนตั่งนุ่มด้านข้างตำหนัก นำหยกบันทึกที่จดบันทึกประสบการณ์การฝึกฝนตลอดชีวิต ความรู้เรื่องสมุนไพร และมุมมองด้านวิชาปรุงยาของหลิงจิ้งมาทาบไว้ที่หน้าผาก เพื่อศึกษาอย่างละเอียด

ข้าวของในแหวนมิติของหลิงจิ้งถูกเขาจัดระเบียบคร่าวๆ แล้ว หินวิญญาณระดับล่างหลายพันก้อน หินวิญญาณระดับกลางอีกหลายสิบก้อน อาวุธวิเศษสามชิ้น ซึ่งรวมถึงเรือเหาะ ตราประทับสีเงิน และกระบี่สั้นสีเขียวมรกตที่แผ่กลิ่นอายวิญญาณอันทรงพลัง ทว่าอาวุธวิเศษเหล่านี้เขาไม่กล้านำออกมาใช้เด็ดขาด มิฉะนั้นจะต้องเป็นที่ต้องสงสัยอย่างแน่นอน

หยกบันทึกที่เหลือส่วนใหญ่มักจะจดบันทึกวิชาความรู้แขนงอื่นๆ มีเพียงวิชาที่ชื่อว่าเคล็ดวิชาซ่อนปราณเท่านั้นที่ดึงดูดความสนใจของเขาได้ หากฝึกวิชานี้สำเร็จ จะสามารถเก็บงำกลิ่นอายพลังของตนเอง และลดความน่าสนใจลงได้ ซึ่งเข้ากับความต้องการในปัจจุบันของเขาที่ไม่อยากเป็นจุดเด่นมากจนเกินไปพอดิบพอดี

ในท้ายที่สุด เขาก็ค้นพบบันทึกรายละเอียดของค่ายกลเบญจธาตุหนุนวิญญาณ ในหยกบันทึกสีดำขลับที่เย็นเฉียบเมื่อสัมผัส ที่แท้ ค่ายกลนี้ถูกคิดค้นขึ้นเมื่อหลายร้อยปีก่อนโดยผู้เชี่ยวชาญค่ายกลที่ชั่วชีวิตไม่อาจบรรลุจู้จีได้ อาศัยความสิ้นหวังค้นหาหนทางใหม่จนสำเร็จ

หัวใจสำคัญของมันก็คือ จะต้องตามหาผู้บำเพ็ญเพียรระดับจู้จีที่มีกายาวิญญาณธาตุทอง ไม้ น้ำ ไฟ และดิน ทว่ากลับมีรากวิญญาณปะปนกันมั่วซั่วไม่บริสุทธิ์ธาตุละหนึ่งคน ใช้เคล็ดวิชามารเฉพาะตัวสูบกลืนพลังวิญญาณที่สั่งสมมาทั้งชีวิตของพวกเขาทั้งห้า หลอมรวมเบญจธาตุ ฝืนลิขิตสวรรค์รับพลังเข้าสู่ร่างกาย เพื่อหวังจะฝืนทะลวงเข้าสู่ขอบเขตที่สูงส่งกว่า

หลิงจิ้งที่อายุขัยใกล้จะสิ้นสุด เมื่อจนตรอกไร้หนทาง เห็นได้ชัดว่าเขาได้นำค่ายกลอำมหิตนี้ มาใช้เป็นฟางเส้นสุดท้ายเพื่อรักษาชีวิต และตัวของเมิ่งกวนเอง ก็คือตัวยาธาตุไม้ที่เขาเลือกสรรมานั่นเอง

เขาวางหยกบันทึกสีดำลง เมิ่งกวนทอดสายตามองทะเลเมฆนอกตำหนัก ในใจหนาวเหน็บยะเยือก ภายในประตูสำนักเซียน ภายใต้รูปลักษณ์ภายนอกที่สวยหรู ที่แท้กลับซุกซ่อนความโสมมและเล่ห์เหลี่ยมเช่นนี้เอาไว้ หนทางข้างหน้ายังอีกยาวไกล ยิ่งต้องระมัดระวังทุกฝีก้าว