บทที่ 17 - บททดสอบ

บทที่ 17 - บททดสอบ

มิน่าเล่าเขาถึงไม่เคยขาดแคลนโอสถ เคล็ดวิชาก็มีคนคอยชี้แนะอย่างใส่ใจ แม้แต่งานจิปาถะของสำนักก็ไม่ต้องลงมือทำ ทีแรกคิดว่าได้กราบอาจารย์ประเสริฐ ที่ไหนได้กลับถูกเลี้ยงดูปูเสื่อไว้ในฐานะวัตถุดิบมีชีวิตที่รอวันถูกเชือด รอจนอ้วนท้วนสมบูรณ์เมื่อใด ก็จะถูกสูบเอาพลังการฝึกฝนไปจนหมด เพื่อสานฝันความเป็นอมตะให้คนอื่น

ทว่าคนคำนวณมิสู้ฟ้าลิขิต พลังวิญญาณของเขาได้รับการหล่อหลอมจากเจดีย์น้อยซ้ำแล้วซ้ำเล่า จึงล้ำลึกและบริสุทธิ์กว่าผู้บำเพ็ญเพียรในระดับเดียวกันมากนัก

ที่สำคัญยิ่งกว่านั้น ตัวเขาเองก็คงไม่ใช่ผู้มีรากวิญญาณธาตุไม้ที่ปะปนกันมั่วซั่วของแท้เป็นแน่ จากชื่อของค่ายกลพอจะเดาได้ว่า สิ่งที่หลิงจิ้งต้องการ น่าจะเป็นผู้มีรากวิญญาณเบญจธาตุที่ปะปนกันมั่วซั่วอย่างแท้จริงทั้งห้าคน ทว่าสภาพร่างกายของเขามีความผิดปกติ เมื่อถูกดึงเข้าไปหมุนเวียนในค่ายกลอย่างฝืนบังคับ ย่อมส่งผลให้สมดุลของเบญจธาตุพังทลาย และล้มเหลวไม่เป็นท่าในที่สุด

เมื่อเห็นหยาดเหงื่อแรงงานและแผนการนับไม่ถ้วนตลอดหลายสิบปีที่อุตส่าห์ดั้นด้นมาจนสัมผัสได้ถึงขอบเขตแห่งความสำเร็จ ต้องมาพังทลายลงในวินาทีสุดท้าย ความรู้สึกที่ร่วงหล่นจากสวรรค์ลงสู่ขุมนรกอันมืดมิดเช่นนี้ มากพอที่จะทำให้ทุกคนคลุ้มคลั่งได้

เมิ่งกวนพ่นลมหายใจออกเบาๆ ดีดนิ้วเพียงครั้งเดียว ลูกไฟสีส้มแดงก็พุ่งออกไป แผดเผาศพของหลิงจิ้งรวมถึงศพของคนอื่นๆ บนพื้นให้กลายเป็นเถ้าถ่านในพริบตา

ขณะที่กำลังจะจากไป จู่ๆ เขาก็เห็นแสงริบหรี่กะพริบอยู่ในกองเถ้าถ่าน พอเก็บขึ้นมาดูก็พบว่าเป็นแหวนที่หลิงจิ้งมักจะสวมไว้ที่นิ้วราวกับเป็นเพียงเครื่องประดับนั่นเอง

เมื่อลองใช้สัมผัสวิญญาณตรวจสอบดู ก็พบกับม่านพลังจิตที่บางเบาทว่าดื้อรั้นขวางกั้นอยู่ เมิ่งกวนรวบรวมสมาธิ ใช้สัมผัสวิญญาณที่บริสุทธิ์กว่าของตนเองค่อยๆ กัดกร่อนทำลายมัน ครู่ต่อมาม่านพลังก็สลายไป เมื่อแผ่สัมผัสวิญญาณเข้าไปสำรวจ พื้นที่ว่างเปล่าที่กว้างใหญ่กว่าถุงเก็บของหลายเท่านักก็ปรากฏแก่สายตา

ของสิ่งนี้ก็คือแหวนเก็บของที่หายากยิ่งกว่าถุงเก็บของเสียอีก เขายังไม่มีเวลาสำรวจให้ละเอียด จึงจำต้องสะกดกลั้นความตื่นเต้นในใจ ยัดมันเข้าไปในอกเสื้อ จากนั้นก็หันหลังพุ่งพรวดเข้าไปในห้องพักและห้องปรุงยาของหลิงจิ้ง ค้นหาข้าวของเครื่องใช้ทุกอย่างที่พอจะดูมีราคาและน่าจะมีประโยชน์ รวมถึงขวดยาและสมุนไพรบางส่วนในห้องปรุงยา กวาดต้อนทั้งหมดใส่ลงไปในถุงเก็บของใบเดิมของตนเองจนเกลี้ยง

หลังจากจัดการลบร่องรอยจนหมดจด เขาก็รีบสาวเท้าวิ่งออกจากตำหนักหลักของหอไป่เฉ่า มุ่งหน้ากลับไปยังกระท่อมไม้ไผ่ที่สวนสมุนไพรของตนอย่างสุดฝีเท้า

เวลาผ่านไปไม่ถึงครึ่งชั่วยาม ลำแสงหลากสีสันหลายสายก็พุ่งทะยานมาจากยอดเขาต่างๆ ร่อนลงจอดที่หน้าตำหนักหอไป่เฉ่า

ผู้อาวุโสหลายท่านที่มีกลิ่นอายพลังลึกล้ำเดินเคียงคู่กันเข้ามา ทว่าภายในตำหนักกลับว่างเปล่า หลงเหลือเพียงรอยไหม้เกรียมบนพื้นกับคลื่นพลังวิญญาณที่ยังคงปั่นป่วนอยู่เล็กน้อย

"นี่มันเกิดอะไรขึ้น ประมุขและรองประมุขต่างก็เก็บตัวฝึกฝน ด้วยความสามารถของพวกเรา คงยากที่จะสะกดรอยตามร่องรอยพลังวิญญาณที่สลายตัวไปแล้วพวกนี้ได้ ศิษย์น้องหลิงจิ้งก็หายตัวไปอย่างไร้ร่องรอย จะทำอย่างไรดี" ผู้อาวุโสเครายาวคิ้วขาวขมวดคิ้วแน่น

"ศิษย์น้องหลิงจิ้งอายุขัยใกล้จะสิ้นสุด หรือว่าจะฝืนทะลวงระดับแต่ล้มเหลว จนร่างกายและจิตวิญญาณแตกสลายไปแล้ว" ผู้อาวุโสหม่าที่มีใบหน้าแดงก่ำเอ่ยคาดเดา

"ทัณฑ์สวรรค์ของระดับเจี๋ยตานยังไม่ปรากฏ จะมีเรื่องร่างกายและจิตวิญญาณแตกสลายได้อย่างไร พลังวิญญาณที่นี่ปะปนกันมั่วซั่วและปั่นป่วน คล้ายกับมีร่องรอยการต่อสู้ ทว่าดูแล้วก็ไม่เหมือนร่องรอยการประลองเวทตามปกติเลยสักนิด สู้ลองแยกย้ายกันไปค้นหาดูรอบๆ ดีกว่า เผื่อจะเจอเบาะแสอะไรบ้าง" ผู้อาวุโสหน้ายาวที่อยู่ข้างๆ ส่ายหน้าคัดค้าน

ทุกคนพยักหน้าเห็นด้วย ต่างคนต่างแยกย้ายกันไปตรวจสอบ ไม่นานนักก็ค้นหามาจนถึงสวนสมุนไพรหลังเขา

"หืม ที่นี่ยังมีศิษย์พักอาศัยอยู่อีกรึ"

"ลงไปดูสิ"

ประตูไม้ไผ่ถูกผลักเปิดออก ก็เห็นเมิ่งกวนกำลังนั่งขัดสมาธิหลับตาอยู่บนเตียง รอบกายมีพลังวิญญาณไหลเวียน กลิ่นอายพลังดูเหมือนจะขึ้นๆ ลงๆ เล็กน้อย

เมื่อสัมผัสได้ว่ามีคนบุกรุก เมิ่งกวนก็ค่อยๆ รวบรวมพลังกลับคืนสู่จุดตันเถียน ลืมตาขึ้นมอง ก็เห็นว่าเป็นเหล่าผู้อาวุโสหลายท่าน จึงรีบลุกจากเตียง โค้งกายทำความเคารพ "ศิษย์เมิ่งกวน คารวะผู้อาวุโสทุกท่านขอรับ ไม่ทราบว่าผู้อาวุโสทุกท่านมาเยือนยามวิกาลเช่นนี้ มีเรื่องอันใดให้ศิษย์รับใช้หรือขอรับ" เอ่ยจบ บนใบหน้าก็ปรากฏแววตาสงสัยใคร่รู้อย่างถูกจังหวะจะโคน

"เจ้าคือใคร กราบใครเป็นอาจารย์รึ" ผู้อาวุโสท่านหนึ่งเอ่ยถาม

"ศิษย์ถูกท่านอาจารย์หลิงจิ้งรับเข้าสำนักเมื่อหกปีก่อน นามว่าเมิ่งกวนขอรับ"

ผู้อาวุโสเครายาวได้ยินดังนั้นก็ลูบเคราครุ่นคิด "ไม่เลว ชายชราผู้นี้จำได้แล้ว ตอนทดสอบเข้าสำนัก เจ้าถูกตรวจพบว่ามีกายาวิญญาณธาตุไม้ปะปนกันมั่วซั่ว เอ๊ะ นี่เจ้าบรรลุขอบเขตจู้จีสำเร็จแล้วงั้นรึ"

เขาสัมผัสกลิ่นอายพลังของเมิ่งกวนอย่างละเอียด สีหน้าประหลาดใจยิ่งเด่นชัด ศิษย์ที่มีรากวิญญาณปะปนกันมั่วซั่วผู้หนึ่ง กลับใช้เวลาเพียงหกปีก็บรรลุจู้จีได้ ความเร็วเช่นนี้ถึงกับล้ำหน้ากายาวิญญาณอัคคีแดงแต่กำเนิดที่ใครๆ ต่างจับตามองผู้นั้นเสียด้วยซ้ำ

"ทั้งหมดล้วนเป็นเพราะท่านอาจารย์ประทานโอสถจู้จีให้เม็ดหนึ่ง ศิษย์จึงโชคดีทำสำเร็จขอรับ" เมิ่งกวนก้มหน้าตอบ

"ดี! ดีมาก! สำนักของเรามีศิษย์ขอบเขตจู้จีเพิ่มขึ้นอีกคน นับเป็นนิมิตหมายแห่งความรุ่งเรือง ทว่าคืนนี้เจ้าพอจะรับรู้ถึงความผิดปกติใดๆ ในหอไป่เฉ่าบ้างหรือไม่" ผู้อาวุโสเครายาวตบมือฉาด ก่อนจะเปลี่ยนเรื่องถามทันที

"ศิษย์เอาแต่อยู่ในห้องเพื่อทำให้ระดับพลังที่เพิ่งทะลวงผ่านมั่นคงมาโดยตลอด จนกระทั่งผู้อาวุโสทุกท่านมาถึง ศิษย์ไม่ได้รับรู้ถึงความผิดปกติใดๆ ภายนอกเลยขอรับ" เมิ่งกวนส่ายหน้า สีหน้าเปิดเผยจริงใจ

"อืม กลิ่นอายพลังของเขาดูเลื่อนลอยไม่มั่นคง เป็นอาการของคนที่เพิ่งก้าวเข้าสู่จู้จีและระดับพลังยังไม่นิ่งจริงๆ ด้วย" ผู้อาวุโสหน้ายาวสัมผัสพลังอยู่ครู่หนึ่งแล้วพยักหน้า

"เจ้าจงตั้งใจรักษาระดับการฝึกฝนให้มั่นคง พรุ่งนี้เช้า ให้ไปที่ตำหนักหลักของหอไป่เฉ่าสักหน่อย พวกเรามีเรื่องจะสอบถาม ของสิ่งนี้มอบให้เจ้า เผื่อจะเป็นประโยชน์บ้าง" ผู้อาวุโสเครายาวพูดพลางโยนขวดหยกใบเล็กมาให้

เมิ่งกวนรับไว้ ดึงจุกขวดออกดมดูก็พบว่าเป็นโอสถชิงจู้เม็ดหนึ่ง เขาแอบเย้ยหยันในใจว่าผู้อาวุโสท่านนี้ช่างตระหนี่ถี่เหนียวเสียจริง ทว่าบนใบหน้ากลับทำความเคารพอย่างนอบน้อม "ขอบพระคุณผู้อาวุโสที่ประทานโอสถให้ขอรับ"

เมื่อส่งเหล่าผู้อาวุโสกลับไปแล้ว เมิ่งกวนก็กลับมานั่งบนเตียง กลิ่นอายพลังที่ไม่มั่นคงของเขา แท้จริงแล้วเป็นเพราะถูกค่ายกลเบญจธาตุสูบพลังวิญญาณไปอย่างบ้าคลั่งต่างหาก การตกกระไดพลอยโจนในครั้งนี้ กลับกลายเป็นหลักฐานยืนยันข้ออ้างเรื่องการเพิ่งทะลวงระดับได้อย่างพอดิบพอดี

เช้าวันรุ่งขึ้น เมิ่งกวนก็มาถึงตำหนักหลักของหอไป่เฉ่าตรงตามเวลา ผู้อาวุโสทั้งสี่ท่านนั่งรออยู่ก่อนแล้ว ผู้อาวุโสเครายาวส่งสัญญาณให้เขานั่งลง แล้วเอ่ยเป็นคนแรก "เมิ่งกวน เจ้าเข้าสำนักมาได้หกปีแล้ว ในเมื่อศิษย์น้องหลิงจิ้งยอมประทานโอสถจู้จีให้เจ้า เห็นได้ชัดว่าเขามีความตั้งใจจะฟูมฟักเจ้าเป็นอย่างดี บัดนี้เขาหายตัวไปอย่างไร้ร่องรอย เจ้าพอจะมีเบาะแสอะไรบ้างหรือไม่"

"ท่านอาจารย์หายตัวไปรึ เรื่องนี้... เรื่องนี้จะเป็นไปได้อย่างไรกันขอรับ เมื่อไม่กี่วันก่อนท่านอาจารย์ยังบอกอยู่เลยว่า รอให้ระดับจู้จีของศิษย์มั่นคงดีแล้ว จะมาทดสอบวิชาการปรุงยาของศิษย์ ไฉนถึงหายตัวไปกะทันหันเช่นนี้เล่าขอรับ" เขาเอ่ยด้วยน้ำเสียงเหลือเชื่อ สีหน้าดูไม่เหมือนแสร้งทำเลยสักนิด

หลังจากซักถามอีกสองสามประโยค เมื่อเห็นว่าเมิ่งกวนไม่รู้เรื่องจริงๆ ผู้อาวุโสหม่าก็เปลี่ยนเรื่องคุย "ในเมื่อเจ้ากราบหลิงจิ้งเป็นอาจารย์ เช่นนั้นเจ้าปรุงยาเป็นหรือไม่"

หลิงจิ้งคือปรมาจารย์นักปรุงยาเพียงคนเดียวในสำนัก หากเขาเกิดเรื่องไม่คาดฝันขึ้นจริงๆ สายวิชาปรุงยาก็คงต้องขาดสะบั้นลง เรื่องนี้ส่งผลกระทบต่อรากฐานของสำนักโดยตรง

"ท่านอาจารย์เคยถ่ายทอดวิชาพื้นฐานให้บ้าง ศิษย์เพียงแค่รู้แบบงูๆ ปลาๆ ยังห่างไกลจากคำว่าเชี่ยวชาญนักขอรับ" เมิ่งกวนตั้งใจจะปฏิเสธว่าทำไม่เป็น ทว่าเมื่อลองคิดดูให้ดี เขามีสูตรโอสถอยู่ในมือ ซ้ำยังมีเจดีย์น้อยที่สามารถแปรสภาพกากโอสถได้ บางทีอาจจะใช้โอกาสนี้ยึดครองห้องปรุงยาไว้ได้ โอสถคือรากฐานสำคัญของการบำเพ็ญเพียร หน้าที่นี้จะยอมปล่อยให้ตกไปอยู่ในมือคนอื่นไม่ได้เด็ดขาด

"ดีมาก ที่นี่มีวัตถุดิบสำหรับปรุงโอสถชิงหยวนอยู่ชุดหนึ่ง เจ้าลองหลอมดูสักเตา ให้พวกเราได้เห็นฝีมือของเจ้าหน่อย" ผู้อาวุโสหม่าหยิบถุงผ้าใบหนึ่งออกมาพลางเอ่ย

"เรียนผู้อาวุโสทุกท่าน เวลาปรุงยานั้น จำเป็นต้องรวมศูนย์สมาธิให้แน่วแน่ สิ่งที่ห้ามที่สุดคือการถูกรบกวนจากภายนอก ขอความกรุณาผู้อาวุโสทุกท่านโปรดหลีกทางให้ชั่วคราว เพื่อให้ศิษย์ได้ใช้สมาธิอย่างเต็มที่ด้วยเถิดขอรับ" เมิ่งกวนรีบกล่าว

"หึ ช่างจุกจิกเหมือนอาจารย์ของเจ้าไม่มีผิด เอาเถอะ พวกเราจะรออยู่ข้างนอกก็แล้วกัน" ผู้อาวุโสเครายาวส่ายหน้าหัวเราะ ลุกขึ้นนำทุกคนออกจากตำหนัก พร้อมกับปิดบานประตูให้สนิท

เมื่อได้ยินเสียงฝีเท้าค่อยๆ ห่างออกไป เส้นประสาทที่ตึงเครียดของเมิ่งกวนก็ผ่อนคลายลงเล็กน้อย เขาเงี่ยหูฟังอย่างตั้งใจ เมื่อมั่นใจแล้วว่าไม่มีใครอยู่หน้าตำหนัก ถึงได้ถอนหายใจออกมาอย่างโล่งอกจริงๆ ทว่าเมื่อก้มลงมองถุงใส่วัตถุดิบหนักอึ้งในมือ มุมปากของเมิ่งกวนก็อดไม่ได้ที่จะเผยรอยยิ้มขื่นออกมา

การหลอมโอสถงั้นหรือ แม้เขาจะท่องจำสูตรโอสถได้ขึ้นใจ รู้จักสมุนไพรหลัก สมุนไพรเสริม สมุนไพรควบคุม และสมุนไพรนำพาเป็นอย่างดี แต่เทคนิคการควบคุมไฟ การใส่สมุนไพร และการควบแน่นโอสถ รวมถึงจังหวะเวลาในการใช้ไฟนั้น เขาช่างมืดแปดด้านไม่รู้เรื่องรู้ราวเลยสักนิด เมื่อครู่เพิ่งจะคิดอยากจะยึดครองห้องปรุงยาไว้แท้ๆ แต่ยามนี้กลับกลายเป็นว่าขี่หลังเสือแล้วลงยากเสียแล้ว