บทที่ 16 - แผนการที่สูญเปล่า

บทที่ 16 - แผนการที่สูญเปล่า

เมิ่งกวนรู้ดีว่าตนเองตกลงไปในสถานการณ์สิ้นหวังแล้ว ทางถอยถูกปิดกั้น เขาจึงเลิกพยายามดิ้นรนอย่างสูญเปล่า ล้วงหยิบยันต์แผ่นหนึ่งออกมาจากอกเสื้อคีบไว้ระหว่างนิ้ว ใบหน้าเคร่งขรึมเย็นชา เอ่ยเสียงเย็นเยียบว่า "ศิษย์ไม่รู้ว่าท่านอาจารย์ต้องการทำสิ่งใด ทว่าคงไม่ได้เชิญศิษย์มาดื่มสุรารำลึกความหลังเป็นแน่ ดูท่าวันนี้ภายในห้องหินแห่งนี้ คงมีเพียงคนเดียวที่เดินรอดออกไปได้"

หลิงจิ้งได้ยินดังนั้น มุมปากก็ยกยิ้มเย็นชาเย้ยหยัน "ดิ้นรนก่อนตายไปก็ไร้ประโยชน์ ค่ายกลเบญจธาตุหนุนวิญญาณของชายชราผู้นี้ สิ่งที่ขาดหายไปเป็นชิ้นสุดท้าย ก็คือปราณวิญญาณธาตุไม้ที่ปะปนกันมั่วซั่วของเจ้านี่แหละ รอให้ใช้เจ้าเป็นสื่อนำ รวบรวมเบญจธาตุจนครบ อาศัยค่ายกลดึงดูดพลังฟ้าดิน ชายชราผู้นี้ก็จะสามารถทะลวงผ่านพันธนาการ ก้าวเข้าสู่วิถีแห่งเจี๋ยตานได้ในคราเดียว วางใจเถอะ รอให้ชายชราผู้นี้ทำสำเร็จ เห็นแก่ความเหนื่อยยากของพวกเจ้าที่เป็นหินรองเท้าให้ จะช่วยสวดส่งวิญญาณให้เป็นอย่างดี ส่งพวกเจ้าไปสู่สุขคติเอง!"

เมิ่งกวนไม่รอฟังอีกฝ่ายพล่ามไร้สาระอีกต่อไป ยันต์อัคคีในมือพุ่งทะยานออกไป ตรงเข้าใส่เสาหินสีแดงที่อยู่ใกล้ที่สุดทันที!

เสียงระเบิดดังกึกก้อง เปลวเพลิงลุกโชน ทว่าบนพื้นผิวของเสาหินกลับเกิดเพียงระลอกคลื่นจางๆ แผ่กระจายออกไป ก่อนจะกลับคืนสู่สภาพเดิมโดยไร้รอยขีดข่วน

เมิ่งกวนใจหล่นวูบ กำลังจะหยิบยันต์แผ่นต่อไป กลิ่นหอมหวานเลี่ยนประหลาดก็พวยพุ่งเข้าปะทะใบหน้าอย่างไม่มีปี่มีขลุ่ย! แม้เขาจะกลั้นหายใจทันที ทว่าก็เผลอสูดดมเข้าไปเล็กน้อย พริบตาเดียวก็รู้สึกปวดเมื่อยไร้เรี่ยวแรงไปทั้งร่าง พลังวิญญาณติดขัดไม่ไหลเวียน ภาพตรงหน้ามืดดับ ร่างกายทรุดฮวบลงไปกองกับพื้น พละกำลังแม้แต่จะขยับปลายนิ้วก็สูญสลายไปอย่างรวดเร็ว

หลิงจิ้งเห็นเช่นนั้นก็แค่นเสียงเย็นชา ก้าวเท้าเดินเข้าไปในใจกลางค่ายกลที่ล้อมรอบด้วยเสาหินทั้งห้า เขาคว้าคอเสื้อด้านหลังของเมิ่งกวน ลากตัวไปที่หน้าเสาหินสีเขียวมรกตราวกับหิ้วลูกแกะที่รอการเชือด

ยื่นมือไปกดลงบนลวดลายอันซับซ้อนบนเสาหินอย่างรวดเร็วหลายครั้ง ตัวเสาก็เลื่อนเปิดออกเป็นช่องประตูกว้างราวครึ่งตัวคน เมิ่งกวนถูกยัดเข้าไปด้านในอย่างไม่ปรานีปราศรัย ก่อนที่ช่องประตูจะปิดสนิทในพริบตา

เมื่อต้องมาอยู่ในพื้นที่คับแคบและปิดทึบภายในเสาหิน เมิ่งกวนรู้สึกเพียงความอ่อนเปลี้ยไปทั้งตัว แม้แต่จะนั่งก็ยังทำได้ยากลำบาก ทว่าสิ่งที่ทำให้เขาสิ้นหวังยิ่งกว่าก็คือ แรงดูดอันมหาศาลแผ่ซ่านมาจากทั่วทุกสารทิศ เริ่มต้นสูบกลืนพลังวิญญาณในจุดตันเถียนของเขาอย่างบ้าคลั่ง พลังวิญญาณไหลทะลักออกไปราวกับเขื่อนแตกโดยไม่อาจควบคุมได้ หากเป็นเช่นนี้ต่อไป ไม่เกินครึ่งชั่วยาม พลังวิญญาณของเขาจะต้องเหือดแห้งเป็นแน่

"กริ๊ก"

ในจังหวะที่ความคิดของเขาแล่นพล่าน ทว่าต้องทนทุกข์ทรมานจากพิษประหลาดจนไร้เรี่ยวแรงต่อต้านนั้นเอง ประตูของเสาหินสีเขียวมรกตที่กักขังเขาไว้ กลับเปิดออกเองอย่างไม่มีปี่มีขลุ่ย

เมิ่งกวนที่เดิมทีพิงประตูอยู่ไม่ทันตั้งตัว จึงกลิ้งหล่นลงมากระแทกกับพื้นอันเย็นเฉียบ เขาไม่กล้าขยับเขยื้อนส่งเดช แอบปรายตามองไปรอบด้าน ความหนาวเหน็บเสียดกระดูกสายหนึ่งพลันแล่นปราดจากสันหลังขึ้นสู่กระหม่อมในพริบตา

เขามองเห็นประตูของเสาหินอีกสี่ต้นที่เหลือค่อยๆ เปิดออกเช่นกัน ร่างที่แห้งเหี่ยวและบิดเบี้ยวสี่ร่างร่วงหล่นลงมากระแทกพื้นอย่างแรง

ในจำนวนนั้นมีสองคนที่เมิ่งกวนไม่รู้จัก ทว่าเค้าโครงหน้าอันคุ้นเคยของอีกสองคน กลับเป็นศิษย์พี่คงหมิงและคงเลี่ยงที่ไม่ได้พบหน้ากันมาเนิ่นนานนั่นเอง

เพียงแต่ในยามนี้ พวกเขาไร้ซึ่งลมหายใจไปนานแล้ว ดวงตาเบิกโพลงตายตาไม่หลับ ทวารทั้งเจ็ดมีคราบเลือดสีแดงคล้ำแห้งกรังหลงเหลืออยู่ ร่างกายที่เคยเปี่ยมล้นไปด้วยพลังวิญญาณ บัดนี้ถูกสูบจนแห้งผากไปจนหมดสิ้น

กระแสพลังวิญญาณห้าสายที่มีสีสันแตกต่างกันทว่าบริสุทธิ์ไม่แพ้กัน กำลังหลั่งไหลพวยพุ่งออกมาจากร่องที่ฐานของเสาหินทั้งห้าต้น ราวกับลำธารที่มีชีวิตห้าสาย คดเคี้ยวไหลไปรวมตัวกันที่ร่างของหลิงจิ้งซึ่งนั่งขัดสมาธิอยู่ใจกลางค่ายกล

หลิงจิ้งในยามนี้ เมื่อมีพลังวิญญาณทั้งห้าสายไหลทะลักเข้าสู่ร่างกายอย่างต่อเนื่อง ทั่วทั้งร่างก็สั่นสะท้านอย่างรุนแรง ใบหน้าบิดเบี้ยวเหี้ยมเกรียม หยาดเหงื่อเม็ดโตกลิ้งหยดลงมา ทว่าเพียงชั่วพริบตาก็ถูกอุณหภูมิอันสูงลิ่วที่แผ่ออกมาจากร่างกายระเหยกลายเป็นไอสีขาว คลื่นความร้อนสายหนึ่งแผ่กระจายออกไปรอบด้านโดยมีเขาเป็นศูนย์กลาง อุณหภูมิภายในตำหนักทั้งหลังกำลังพุ่งสูงขึ้นอย่างรวดเร็ว

ทันใดนั้น ร่างกายที่กำลังชักกระตุกของหลิงจิ้งก็แข็งทื่อ! ลำคอเปล่งเสียงดังครอกๆ อย่างประหลาด ราวกับถูกบางสิ่งบีบรัดคอไว้แน่น

"พรึ่บ!"

เสื้อตัวบนของเขาลุกไหม้ขึ้นเองโดยไร้เปลวเพลิง พริบตาเดียวก็กลายเป็นเถ้าถ่านปลิวว่อน เผยให้เห็นท่อนบนที่เปลือยเปล่า สิ่งที่น่าสะพรึงกลัวยิ่งกว่าก็คือ เส้นเลือดปูดโปนทั่วร่างของเขาราวกับสิ่งมีชีวิตที่ตื่นจากการหลับใหล พวกมันปูดนูนและฝังตัวคดเคี้ยวไปมา มองเห็นทะลุผิวหนังได้อย่างชัดเจน สภาพชวนให้ขนลุกขนพองเป็นที่สุด

กลิ่นอายบนร่างของเขาเริ่มพุ่งทะยานสูงขึ้นเรื่อยๆ หลิงจิ้งประสานอินด้วยมือทั้งสองข้าง วางหงายและคว่ำสลับกันไว้บนเข่า ปากอ้ากว้าง ทุกครั้งที่สูดลมหายใจจะพ่นกระแสอากาศร้อนระอุออกมา ทำให้อากาศภายในอาณาเขตของค่ายกลบิดเบี้ยวเพราะความร้อนสูง

ในขณะที่คลื่นความร้อนแทบจะทำให้คนขาดใจตายนั้นเอง หลิงจิ้งที่หลับตามาตลอดก็เบิกตาโพลง ดวงตาที่เคยฝ้าฟางและชราภาพ บัดนี้กลับสาดประกายเจิดจ้าและแหลมคมจนบาดตา

"เบญจธาตุคืนสู่รากเหง้า พลังวิญญาณหลั่งไหลสู่กายข้า!"

เขาตวาดก้อง ผิวหนังที่เคยซีดขาวและหย่อนคล้อย กลับกลายเป็นสีแดงระเรื่อและเต่งตึงขึ้นอย่างรวดเร็วจนตาเปล่ามองเห็น ริ้วรอยเหี่ยวย่นคลายออก กล้ามเนื้อที่เคยลีบแบนกลับมาปูดโปนอีกครั้ง ทั่วทั้งร่างแสดงให้เห็นถึงปรากฏการณ์กลับเป็นหนุ่มขึ้นมาอีกครั้งอย่างน่าพิศวง!

เมิ่งกวนหมอบอยู่บนพื้น มองดูภาพที่ฝืนกฎเกณฑ์ธรรมชาติฉากนี้ ในใจเต็มไปด้วยความตกตะลึงจนไม่อาจหาคำใดมาอธิบายได้ โลกแห่งการบำเพ็ญเพียรนี้ ช่างมีความลับและวิธีการที่เขาไม่รู้และเกินกว่าจะจินตนาการได้อีกมากมายนักจริงๆ

เมื่อพลังวิญญาณทั้งห้าสายหลั่งไหลทะลักเข้าไปอย่างเกรี้ยวกราดยิ่งขึ้น ร่างของหลิงจิ้งก็ลอยขึ้นสู่กลางอากาศอย่างช้าๆ พลังวิญญาณไหลเข้าสู่จุดฮุ่ยอินอย่างไม่ขาดสาย จากมุมมองของเมิ่งกวน กระแสพลังวิญญาณทั้งห้าสายกำลังพยุงร่างของเขาไว้กลางอากาศ

แรงกดดันที่แผ่ออกมาจากทั่วร่างของหลิงจิ้งทวีความน่าสะพรึงกลัวขึ้นเรื่อยๆ ก้าวข้ามขอบเขตของจู้จีระดับสมบูรณ์ไปไกลลิบ และกำลังมุ่งหน้าสู่ขอบเขตที่สูงส่งและน่าหวั่นเกรงยิ่งกว่าอย่างขอบเขตเจี๋ยตานอย่างมั่นคง

"ตาเฒ่าผีศาจนี่ หรือว่าอายุขัยใกล้จะสิ้นสุด ใกล้จะลงโลงเต็มที ถึงได้ยอมเสี่ยงอันตราย วางค่ายกลอำมหิตถึงเพียงนี้" ความคิดหนึ่งแล่นวาบเข้ามาในหัวของเมิ่งกวน เขาพอจะเดาต้นสายปลายเหตุของการกระทำอันบ้าคลั่งของหลิงจิ้งได้ลางๆ

แต่ต่อให้คิดตกแล้วจะทำอย่างไรได้ ในเมื่อยามนี้ตัวเองต้องพิษประหลาด พลังวิญญาณก็ไหลออกไปไม่หยุด ซ้ำยังขยับตัวไม่ได้แม้แต่น้อย

"เดี๋ยวก่อน!" ในขณะที่ความคิดของเมิ่งกวนกำลังแล่นพล่าน จู่ๆ เขาก็สัมผัสได้ถึงความผิดปกติบางอย่าง พลังที่สะกดข่มเขาไว้จนขยับไม่ได้ ดูเหมือนจะ... คลายลงไปนิดหนึ่งแล้วงั้นหรือ

ยังไม่ทันที่เขาจะได้คิดให้ถี่ถ้วน หลิงจิ้งที่ลอยอยู่กลางอากาศด้วยท่าทีทรงพลัง ร่างกายก็กระตุกอย่างรุนแรง เลือดฝาดบนใบหน้าจางหายไปในพริบตา เปลี่ยนเป็นสีขาวซีดน่าสยดสยอง กระแสพลังวิญญาณทั้งห้าสายที่เคยหลั่งไหลเข้าไปอย่างมั่นคงก็ถูกตัดขาดอย่างกะทันหัน

"ตุ้บ!"

หลิงจิ้งร่วงหล่นลงมาจากกลางอากาศกระแทกพื้นดังอั้ก เขาส่งเสียงครางอู้อี้ ทว่าสิ่งที่ทำให้เขาขวัญหนีดีฝ่อก็คือ กลิ่นอายพลังที่เพิ่งจะพุ่งขึ้นสู่จุดสูงสุดจนสัมผัสได้ถึงเส้นแบ่งของขอบเขตเจี๋ยตาน กลับร่วงหล่นลงมาอย่างบ้าคลั่งราวกับเขื่อนแตก

จู้จีขั้นปลาย จู้จีขั้นกลาง... ท้ายที่สุดก็หยุดชะงักอยู่ที่จู้จีขั้นกลางอย่างยากลำบาก ท่าทางดูง่อนแง่นเต็มทน!

"เจ้าไม่ใช่คนมีรากวิญญาณธาตุไม้ที่ปะปนกันมั่วซั่วทั่วไปแน่! เหตุใดเจ้าถึงหลอกศิลาทดสอบได้! เหตุใดพลังวิญญาณของเจ้าถึงไม่ถูกดูดจนแห้ง! เจ้าทำลายวิถีแห่งเต๋าของข้า! ข้าจะสับเจ้าเป็นหมื่นๆ ชิ้น!!" หลิงจิ้งตะเกียกตะกายลุกขึ้น ดวงตาแดงก่ำดุจสายเลือด จ้องเขม็งไปที่เมิ่งกวนราวกับคนเสียสติ

ด้วยความโกรธแค้นและสิ้นหวังถึงขีดสุด เขาพลิกมือขวา ตราประทับสีเงินสว่างไสวขนาดเพียงหนึ่งชุ่นก็ปรากฏขึ้นกลางอากาศ

ตราประทับนั้นขยายใหญ่ขึ้นตามแรงลม พริบตาเดียวก็กลายเป็นขนาดเท่าโม่หิน หอบเอาพายุฟ้าคะนองพุ่งเข้าทุบศีรษะเมิ่งกวนอย่างรุนแรง!

ในจังหวะเดียวกันนั้นเอง เมิ่งกวนก็รู้สึกร่างกายเบาหวิว อาการชาหนึบและแรงดูดพลังวิญญาณหายไปพร้อมกัน เขาไม่มีเวลาคิดให้มากความ และไม่มีเวลาแม้แต่จะลุกขึ้นยืน ทำได้เพียงกลิ้งหลบไปกับพื้นอย่างทุลักทุเล

"ตูม! ตูม! ตูม!"

ตราประทับสีเงินไล่ทุบเขาอย่างต่อเนื่อง ทิ้งหลุมลึกไว้บนพื้นเป็นหย่อมๆ เศษหินกระเด็นกระจุยกระจาย เมิ่งกวนทุ่มสุดกำลัง ทั้งกลิ้งทั้งคลาน หลบหลีกไปจนถึงบริเวณใกล้ประตูตำหนัก ถึงค่อยๆ พยุงตัวลุกขึ้นยืนได้อย่างง่อนแง่น สภาพมอมแมมคลุกฝุ่น หอบหายใจแฮกๆ

หลิงจิ้งในยามนี้เห็นได้ชัดว่าตกอยู่ในสภาวะคุ้มคลั่งไปแล้ว เขาไม่สนว่าระดับพลังของตนเองจะยังไม่นิ่ง เอาแต่กระตุ้นอาวุธวิเศษไล่ล่าเมิ่งกวนอย่างไม่ลดละ ทุบทำลายไปอีกสิบกว่าครั้ง ทุกครั้งที่กระตุ้นพลัง คลื่นพลังวิญญาณในร่างกายของเขาก็จะอ่อนแรงลงไปหนึ่งส่วน แม้กระทั่งระดับจู้จีขั้นกลางที่ฝืนประคองไว้ ก็เริ่มสั่นคลอนอย่างรุนแรง ดูเหมือนกำลังจะร่วงหล่นลงมาจนหมดสิ้น

ในขณะที่หลิงจิ้งมีใบหน้าเหี้ยมเกรียม ฝืนเค้นพลังวิญญาณเฮือกสุดท้าย หมายจะกระตุ้นตราประทับสีเงินเพื่อปิดบัญชีเป็นครั้งสุดท้ายนั้นเอง

"ฉึก!"

ลำแสงสีทองสายเล็กทว่าคมกริบไร้เทียมทาน พุ่งวาบออกจากแขนเสื้อของเมิ่งกวนด้วยความเร็วที่ตาเปล่ามองไม่ทัน แสงสีทองนั้นพลิ้วไหวดุจอสรพิษ พุ่งทะยานแหวกว่ายวนรอบตัวหลิงจิ้งอย่างรวดเร็วหลายรอบ

"อั้ก!"

ร่างของหลิงจิ้งสั่นสะท้านอย่างรุนแรงราวกับถูกฟ้าผ่า ม่านแสงคุ้มกายถูกเจาะทะลุราวกับกระดาษ เมื่อแสงสีทองพุ่งทะลวงผ่านจุดตันเถียนของเขาเป็นครั้งสุดท้าย เขาก็กระอักเลือดคำโตที่ปะปนไปด้วยเศษเครื่องในออกมา ประกายแสงในดวงตาหม่นหมองลงอย่างรวดเร็ว แฝงไว้ด้วยความไม่ยินยอมและเคียดแค้นอย่างหาที่สุดไม่ได้ เขาล้มตึงหงายหลัง ขาดใจตายไปในทันที

ตราประทับสีเงินสูญเสียการควบคุม แสงสว่างจางหายไป หดตัวกลับคืนสู่สภาพเดิม ร่วงหล่นลงกระทบพื้นเสียงดังเคร้ง

เมิ่งกวนแข้งขาอ่อนแรง ทรุดตัวลงนั่งแหมะกับพื้น แผ่นหลังพิงบานประตูตำหนักอันเย็นเฉียบ หอบหายใจเข้าปอดลึกๆ เหงื่อเย็นเยียบชุ่มโชกเสื้อตัวในไปหมดแล้ว

เขาแบมือออก สิ่งที่นอนนิ่งอยู่บนฝ่ามือ คือเศษศาสตราวิเศษสีทองที่เคยช่วยชีวิตเขาไว้และได้มาจากชายชราสายมารผู้นั้น ทว่าในยามนี้มันไร้ซึ่งประกายแสง เต็มไปด้วยรอยแตกร้าว หลงเหลือเพียงเศษซากขนาดเท่าเล็บหัวแม่มือเท่านั้น

เขาปรับลมหายใจอยู่นาน จึงค่อยๆ พยุงตัวลุกขึ้นยืน เดินไปหยุดอยู่ข้างศพของหลิงจิ้ง มองดูใบหน้าที่ยังคงหลงเหลือความคลุ้มคลั่งและไม่ยินยอม ทว่ากลับเหี่ยวแห้งชราภาพลงอย่างรวดเร็ว เมิ่งกวนก็นิ่งเงียบไร้คำพูดใดๆ

ที่แท้ นับตั้งแต่ก้าวเข้าสู่ประตูสำนัก และถูกทดสอบพบว่ามีรากวิญญาณธาตุไม้ปะปนกันมั่วซั่ว เขาก็ตกหลุมพรางที่ท่านอาจารย์ผู้ดูใจดีมีเมตตาสร้างขึ้นอย่างประณีต กลายเป็นเพียงตัวยาขนานหนึ่งเพื่อใช้ต่ออายุขัยและทะลวงสู่ระดับที่สูงขึ้นเท่านั้น ความโหดร้ายและเล่ห์เหลี่ยมแพรวพราวบนเส้นทางแห่งการบำเพ็ญเพียร วันนี้เขาเพิ่งจะได้เห็นเพียงยอดภูเขาน้ำแข็งเท่านั้น