บทที่ 15 - ติดกับดัก

บทที่ 15 - ติดกับดัก

เมิ่งกวนค่อยๆ แผ่สัมผัสวิญญาณออกไป ตรวจสอบถ้ำหินที่ซ่อนตัวอยู่อย่างมิดชิดแห่งนี้อย่างละเอียด ก็พบว่าถ้ำแห่งนี้ตั้งอยู่ใจกลางภูเขาพอดิบพอดี รอบด้านล้อมรอบด้วยผนังหินสีเทาอมเขียวที่หนาหลายจั้ง เชื่อมต่อกันเป็นเนื้อเดียว แข็งแกร่งทนทานอย่างยิ่ง

ที่โต๊ะหิน จินเจี้ยนชิวยกกาน้ำชาดินเผาเนื้อหยาบขึ้น รินน้ำชาใสแจ๋วลงในถ้วยจนเต็มแล้วเลื่อนไปตรงหน้าเมิ่งกวน "ศิษย์อาเดินทางมาหา มีเรื่องอันใดหรือขอรับ"

เมิ่งกวนหยิบถ้วยชาขึ้นมา ทว่ายังไม่ดื่มในทันที สายตาทอดมองไอความร้อนที่ลอยกรุ่นอยู่ครู่หนึ่งจึงเอ่ยขึ้น "เรื่องของหลิงจิ้ง เจ้าพอจะรู้อะไรบ้าง"

"ปรมาจารย์หลิงจิ้งน่ะหรือขอรับ ท่านก็คือหนึ่งในห้าผู้อาวุโสที่กุมอำนาจในหอไป่เฉ่า ไม่ใช่พระอาจารย์ผู้ถ่ายทอดวิชาของศิษย์อาหรอกหรือขอรับ" จินเจี้ยนชิวเอ่ยถามด้วยความประหลาดใจเล็กน้อย

"ใช่ ไม่ว่าจะเป็นเรื่องจริงในอดีต หรือข่าวลือตามร้านน้ำชา ขอเพียงมีส่วนเกี่ยวข้องกับเขา เจ้าก็เล่ามาให้หมด ข้าจะพิจารณาแยกแยะเอง" เมิ่งกวนจิบชาใสแจ๋วอึกหนึ่งแล้วเอ่ย

จินเจี้ยนชิวครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง แล้วค่อยๆ เล่าว่า "ท่านผู้นี้บรรลุขอบเขตจู้จีระดับสมบูรณ์มานานกว่าหกสิบปีแล้ว แต่กลับไม่อาจทะลวงเข้าสู่ขอบเขตเจี๋ยตานได้เสียที ทว่าฝีมือในด้านการปรุงยาของท่านนั้นลึกล้ำอย่างแท้จริง โอสถสำคัญหลายอย่างในสำนักก็ล้วนมาจากฝีมือของท่าน ดังนั้นตำแหน่งเจ้าหอไป่เฉ่าจึงถือว่ามั่นคงไร้ผู้ต่อกร"

"มีเรื่องเล่าลือแปลกๆ บ้างหรือไม่" เมิ่งกวนวางถ้วยชาลง ขัดจังหวะการเล่าของอีกฝ่าย

"เรื่องแปลกๆ หรือ... อ้อ ใช่แล้ว เมื่อราวเจ็ดแปดปีก่อน ข้าเคยนั่งดื่มเหล้ากับศิษย์อาจากสำนักสายในที่สนิทสนมกันผู้หนึ่ง พอเมาได้ที่เขาก็หลุดปากเล่าเรื่องประหลาดให้ฟังว่า ทุกๆ ปีที่ผู้อาวุโสหลิงจิ้งไปคัดเลือกศิษย์ใหม่ที่ลานทดสอบ ท่านมักจะเลือกรับเฉพาะศิษย์ที่มีพลังวิญญาณปะปนกันมั่วซั่วและไม่บริสุทธิ์เข้าสำนักเท่านั้น ที่น่าแปลกยิ่งกว่าคือ ศิษย์เหล่านั้นหลังจากเข้าสำนักไปแล้ว สั้นก็ปีสองปี นานก็สามสี่ปี มักจะหายตัวไปอย่างไร้ร่องรอยอยู่เสมอ พอไปสอบถามเหตุผล ก็จะได้คำตอบเพียงว่า ทนความยากลำบากไม่ไหวจึงแอบหนีลงเขาไปบ้าง หรือไม่ก็รีบร้อนฝึกวิชาจนธาตุไฟเข้าแทรกบ้าง แต่ด้วยความที่ท่านกุมอำนาจเรื่องการจัดสรรโอสถ ทั้งมีตำแหน่งสูงส่งและสำคัญยิ่ง นานวันเข้าก็ไม่มีใครกล้าสืบสาวราวเรื่องอีก" จินเจี้ยนชิวขมวดคิ้วใช้ความคิด เคาะนิ้วลงบนโต๊ะหินอย่างลืมตัว จู่ๆ ดวงตาก็ทอประกายวาบแล้วพูดขึ้นมา

เมิ่งกวนฟังมาถึงตรงนี้ หัวใจก็กระตุกวูบ ถ้วยชาในมือสั่นระริกจนแทบไม่สังเกตเห็น ศิษย์พี่คงหมิงกับคงเลี่ยงหายหน้าหายตาไปนานแล้วจริงๆ ด้วย

ทุกครั้งที่เขาถามไถ่ ท่านอาจารย์หลิงจิ้งก็มักจะตอบหน้าตายว่าพวกเขากำลังปิดด่านฝึกเป็นตายเพื่อค้นหาสัจธรรม ทว่าระดับการฝึกฝนแค่นั้นจะปิดด่านเป็นตายได้อย่างไรกันเล่า พอความคิดนี้ผุดขึ้นมา สันหลังก็พลันเย็นเยียบขึ้นมาทันที

นับตั้งแต่กลับมาจากถ้ำหินของจินเจี้ยนชิว ตลอดสามเดือนที่ผ่านมา เมิ่งกวนมักจะกระสับกระส่ายใจไม่สงบ เวลาฝึกฝนก็มักจะรู้สึกติดขัดอยู่เสมอ

ทว่าทางฝั่งหลิงจิ้งกลับเงียบสงบไร้คลื่นลม ไม่มีการเคลื่อนไหวหรือเรียกพบใดๆ ทั้งสิ้น นั่นทำให้เขาเริ่มลังเลในใจ หรือว่าเขาจะคิดมากไปเองจริงๆ

ในช่วงร้อยกว่าวันที่ผ่านมา เขาไม่ได้ปล่อยให้เวลาสูญเปล่า วิชาลูกไฟและวิชาเกราะเหล็กถูกหล่อหลอมจนใช้งานได้ดังใจนึก ร่ายเวทได้รวดเร็วปานสายฟ้าแลบ โดยเฉพาะวิชาเกราะเหล็ก เพียงแค่คิด เกราะแสงวิญญาณก็สามารถซ้อนทับกันได้ถึงสองชั้น การโจมตีจากยันต์ทั่วไปไม่อาจสั่นคลอนได้แม้แต่น้อย

ส่วนเรื่องเศษโลหะสีทองที่ได้มาจากชายชราสันโดษผู้นั้น ในที่สุดเขาก็หาเบาะแสพบในคัมภีร์หยกที่ฝุ่นเกาะหนาเตอะในหอคัมภีร์

ผู้บำเพ็ญเพียรเมื่อบรรลุขอบเขตจู้จีแล้ว ก็จะสามารถใช้อาวุธวิเศษได้ อาวุธวิเศษกับศาสตราวิเศษนั้นแตกต่างกันอย่างสิ้นเชิง อาวุธวิเศษส่วนใหญ่มักจะถูกสร้างขึ้นโดยผู้บำเพ็ญขอบเขตเจี๋ยตาน ผู้บำเพ็ญขอบเขตจู้จีหากได้มาก็สามารถนำมาใช้งานได้ทันที ต่อให้ถูกผู้อื่นแย่งชิงไป ก็สามารถหันกลับมาโจมตีศัตรูได้ในทันทีเช่นกัน

ทว่าศาสตราวิเศษนั้น ผู้บำเพ็ญขอบเขตเจี๋ยตานจะต้องเสาะหาของวิเศษจากสวรรค์และโลกธาตุมาหล่อหลอมด้วยไฟปราณและสัมผัสวิญญาณของตนเองเป็นเวลานาน เรียกได้ว่าเป็นของคู่กายที่เชื่อมโยงกับชีวิตเลยทีเดียว คนนอกต่อให้โชคดีแย่งชิงมาได้ หากไม่นำไปหล่อหลอมให้ดีเพื่อลบตราประทับสัมผัสวิญญาณของเจ้าของเดิมทิ้ง ก็ไม่มีทางที่จะสั่งการมันได้เลยแม้แต่น้อย

เศษโลหะในมือเขานี้ ก็คือเศษซากที่หลงเหลือจากศาสตราวิเศษคุณภาพเยี่ยมที่แตกสลายไปนั่นเอง ภายในสำนัก แม้แต่อาวุธวิเศษที่สมบูรณ์ก็ยังถือเป็นของหายาก นับประสาอะไรกับศาสตราวิเศษ การที่ชายชราสันโดษผู้นั้นได้เศษโลหะชิ้นนี้มา ถือเป็นวาสนาที่ไม่น้อยเลย เมื่อนึกย้อนกลับไปในวันนั้น หากไม่ใช่เพราะเขาตัดสินใจเด็ดขาด ซัดยันต์ปึกใหญ่เข้าใส่โดยไม่ให้อีกฝ่ายทันตั้งตัว จนสามารถจัดการอีกฝ่ายได้ในพริบตาล่ะก็

หากปล่อยให้อีกฝ่ายมีเวลาหายใจแล้วงัดเศษโลหะชิ้นนี้ออกมา เกรงว่ายันต์กระดองเต่าของเขาก็คงถูกเจาะทะลุในการโจมตีเพียงครั้งเดียว เมื่อถึงเวลานั้นคนที่ต้องจบชีวิตลงก็คงจะเป็นตัวเขาเองนี่แหละ

ภายนอกถ้ำ แสงแดดแผดเผาอย่างไร้ปรานี เมิ่งกวนถือบัวรดน้ำหยกด้ามยาว ค่อยๆ รดน้ำต้นไม้อย่างเชื่องช้า ทว่าหว่างคิ้วกลับมีความกลัดกลุ้มที่สลัดไม่หลุดเกาะกุมอยู่

ตั้งแต่โอสถในมือหมดลง ความก้าวหน้าในการฝึกฝนก็ราวกับม้าควบที่ตกลงไปในปลักโคลน เชื่องช้าลงอย่างกะทันหัน ความรู้สึกโล่งสบายเวลาที่พลังวิญญาณพลุ่งพล่านและก้าวหน้าอย่างมั่นคงในวันวานได้มลายหายไปจนสิ้น ความแตกต่างอย่างมหาศาลนี้ทำให้เขารู้สึกอึดอัดไปทั้งตัว

ยิ่งไปกว่านั้น เคล็ดวิชาชิงหยวนก็เป็นเพียงวิชาพื้นฐานสำหรับขอบเขตเลี่ยนชี่เท่านั้น ตอนนี้เมื่อบรรลุจู้จีแล้ว เส้นทางการเดินลมปราณและประสิทธิภาพในการดูดซับพลังวิญญาณก็ลดทอนลงไปมาก

แต่ด้วยกฎของสำนัก การจะเรียนวิชาใหม่จะต้องให้อาจารย์ผู้สอนเป็นคนรายงานต่อสำนัก เมื่อบันทึกเป็นลายลักษณ์อักษรแล้ว จึงจะได้รับอนุญาตให้ขึ้นไปเลือกวิชาในหอคัมภีร์ชั้นบนได้

ในช่วงหลายเดือนมานี้ เขาเดินทางไปขอเข้าพบที่ตำหนักหลักของหอไป่เฉ่าอยู่หลายครั้ง ทว่าหลิงจิ้งก็มักจะนั่งขัดสมาธิอยู่ลึกเข้าไปในห้องปรุงยา ใช้การถ่ายทอดเสียงผ่านม่านมู่ลี่ น้ำเสียงราบเรียบทว่าไม่เปิดโอกาสให้โต้แย้ง "ช่วงนี้อาจารย์กำลังอยู่ในช่วงสำคัญของการปรุงยา ซึ่งเกี่ยวพันกับแผนการใหญ่ที่สำนักจะมอบรางวัลให้ เจ้าจงรอคอยอย่างสงบและทำระดับให้มั่นคงไปก่อน"

เมื่อถูกบ่ายเบี่ยงซ้ำแล้วซ้ำเล่า เมิ่งกวนจึงทำได้เพียงกลับมาที่สวนสมุนไพรของตน ระบายความหงุดหงิดและความไม่สบายใจทั้งหมดไปกับการฝึกฝนวิชาทั้งสองที่เขาชำนาญอยู่แล้วซ้ำไปซ้ำมา เข้มงวดกับการใช้พลังวิญญาณทุกหยาดหยดให้สมบูรณ์แบบถึงขีดสุด บีบบังคับให้การร่ายเวททุกครั้งรวดเร็วขึ้นแม้เพียงเสี้ยววินาที

เย็นวันหนึ่ง ขณะที่เขากำลังยืนอยู่ลานกว้างในสวน บังคับลูกไฟดวงหนึ่งให้ขยายตัวสลับกับหดตัว ให้พุ่งทะยานสลับกับชะลอความเร็วอยู่นั้น ยันต์สื่อสารแผ่นหนึ่งก็พุ่งทะลุความมืดมิดยามค่ำคืนมาหยุดลอยอยู่ตรงหน้าเขา เมื่อใช้สัมผัสวิญญาณแตะดู เสียงที่คุ้นเคยและราบเรียบของหลิงจิ้งก็ไหลเข้าสู่ห้วงคำนึง "เมิ่งกวน พรุ่งนี้ยามห้ายตรง มาพบข้าที่ตำหนักหลักของหอไป่เฉ่า เมื่อตรวจสอบดูแล้วว่าระดับจู้จีของเจ้ามั่นคงดี ก็จะรายงานต่อสำนักทันที เพื่อลงนามให้เจ้า และจะเริ่มดำเนินการเรื่องการขุดเจาะถ้ำฝึกตนส่วนตัวให้ด้วย"

ยันต์แผ่นนั้นลุกไหม้และสลายกลายเป็นควันสีเขียวปลิวหายไป เมิ่งกวนรู้สึกมีชีวิตชีวาขึ้นมาวูบหนึ่ง ก่อนจะบังเกิดความเคลือบแคลงใจตามมา: ยามห้าย? ยามวิกาลที่ผู้คนหลับใหลไร้สรรพเสียง จะมาเรียกพบเพื่อตรวจสอบระดับการฝึกฝนเนี่ยนะ? การกระทำเช่นนี้ช่างผิดวิสัยยิ่งนัก ทว่าคำสั่งอาจารย์ก็หนักดั่งขุนเขา แม้จะมีข้อสงสัยนับพันประการ ก็จำต้องไปตามนัด

เมื่อยามห้ายมาถึง เมิ่งกวนก็เดินมาหยุดอยู่หน้าตำหนักใหญ่ของหอไป่เฉ่าตรงตามเวลา เขาเห็นบานประตูไม้จันทน์ดำที่หนักอึ้งทั้งสองบานแง้มอยู่ ด้านในสว่างไสวไปด้วยแสงไฟ แต่กลับเงียบสงัดจนน่าขนลุก เขาสูดลมหายใจลึกรวบรวมความกล้าแล้วผลักประตูเข้าไป

หลิงจิ้งอยู่ในตำหนักจริงๆ เขานั่งหันหลังให้กับประตูอยู่หลังเตาหลอมโอสถอัคคีที่ใหญ่โตมโหฬาร เปลวไฟจากใต้ดินพวยพุ่งขึ้นมา สะท้อนเงาของเขาให้ทาบทับลงบนกำแพงสั่นไหวไปมา เห็นได้ชัดว่ายังคงปรุงยาอยู่

"ปิดประตูซะ แล้วไปนั่งรออยู่ข้างๆ เตาหลอมโอสถรวมปราณเตานี้ใกล้จะได้ที่แล้ว อย่าได้ส่งเสียงรบกวน" หลิงจิ้งไม่ได้หันกลับมามอง เสียงของเขาลอดผ่านเสียงครางหึ่งๆ ของเตาหลอมออกมา ราบเรียบไร้ระลอกคลื่น

เมิ่งกวนปิดบานประตูตามคำสั่ง แล้วไปนั่งลงบนเบาะรองนั่งสำหรับแขก สายตาจดจ้องไปยังแผ่นหลังของหลิงจิ้งและเตาหลอมโอสถที่กำลังพ่นไฟไม่วางตา

ภายในตำหนักอบอวลไปด้วยกลิ่นหอมเข้มข้นของยา บางครั้งก็หอมเย็นสดชื่น บางครั้งก็ขมไหม้ เวลาค่อยๆ ไหลผ่านไปท่ามกลางความเงียบงันและเสียงท่องเคล็ดวิชาควบคุมไฟที่ดังขึ้นเป็นระยะ

ผ่านไปราวหนึ่งก้านธูป จู่ๆ หลิงจิ้งก็สั่นสะท้านไปทั้งร่าง สองมือกรีดกรายดุจผีเสื้อโบยบิน ผูกมุทราอันซับซ้อนหลายรูปแบบ ก่อนจะตวาดก้อง "เปิด!"

ฝาเตาพุ่งพรวดขึ้นสู่กลางอากาศ แสงสีดำทะมึนสายหนึ่งพุ่งกระฉูดออกจากเตา แสงนั้นควบแน่นราวกับหยกนิล ทว่ากลับแฝงไว้ด้วยประกายแสงอันมืดมิดที่ชวนให้ใจสั่น ทันทีที่มันปรากฏตัว กลิ่นหอมของยาในตำหนักก็ราวกับถูกมันกดทับจนมิด หลิงจิ้งสะบัดแขนเสื้อ คว้าเอาโอสถขนาดเท่าตาไม้สีดำสนิทเม็ดนั้นมาไว้ในมือ

"ฮ่าฮ่าฮ่า ฟ้าไม่ทอดทิ้งข้า กินเวลาถึงสามปี สิ้นเปลืองหินวิญญาณไปตั้งมากมาย ในที่สุดข้าก็หลอมโอสถวิญญาณปรโลกเม็ดนี้สำเร็จแล้ว!" หลิงจิ้งหันกลับมา ใบหน้าปรากฏสีแดงระเรื่อผิดปกติ ดวงตาทั้งสองข้างทอประกายวาบวับ เสียงหัวเราะดังก้องไปทั่วตำหนักอันกว้างใหญ่ ถึงกับทำให้ฝุ่นผงร่วงกราวลงมาจากขื่อคา

เมิ่งกวนเห็นอารมณ์ของเขาพลุ่งพล่าน แตกต่างจากความสุขุมเยือกเย็นตามปกติอย่างสิ้นเชิง ความระแวดระวังในใจก็ยิ่งทวีความรุนแรงขึ้น เขาลุกขึ้นยืนประสานมือคารวะ "ขอแสดงความยินดีกับท่านอาจารย์ที่ปรุงยาสำเร็จขอรับ ไม่ทราบว่าที่เรียกศิษย์มาในวันนี้ ท่านอาจารย์ประสงค์จะตรวจสอบระดับการฝึกฝนของศิษย์ด้วยวิธีใดหรือขอรับ"

เสียงหัวเราะของหลิงจิ้งค่อยๆ ซาลง สายตาตวัดมาหยุดอยู่ที่ร่างของเมิ่งกวน แววตานั้นลึกล้ำยากจะหยั่งถึง เขาเอ่ยปากช้าๆ "ไม่ต้องรีบร้อน ข้ามีวิธีตรวจสอบก็แล้วกัน"

พูดยังไม่ทันขาดคำ เท้าซ้ายของเขาก็เหยียบลงไปบนแผ่นหินชนวนใกล้ๆ เตาหลอมโอสถอย่างดูเหมือนไม่ได้ตั้งใจ

"ครืดดด!"

เสียงกลไกทำงานดังกึกก้องขึ้นมาทันที แผ่นหินชนวนรอบๆ บริเวณที่นั่งรับแขกที่เมิ่งกวนนั่งอยู่เมื่อครู่ ยุบตัวลงไปลึกกว่าหนึ่งฉื่อเป็นวงกว้างถึงหนึ่งจั้ง

ในเวลาเดียวกัน เสาหินห้าต้นที่มีสีเขียว สีแดง สีเหลือง สีขาว และสีดำ ก็ผุดขึ้นมาจากขอบหลุมที่ยุบตัวลงอย่างกะทันหัน ล้อมรอบตัวเขาไว้ตรงกลางตามทิศทางอันลี้ลับ บนเสาหินสลักลวดลายอักขระบิดเบี้ยวอัดแน่นไปหมด ในยามนี้มันกำลังเปล่งแสงเรืองรองขึ้นมาทีละต้น

นี่มันค่ายกลอะไรกัน

ในใจของเมิ่งกวนส่งสัญญาณเตือนภัยดังลั่น เขาไม่เสียเวลาคิด เตรียมจะกระโดดถอยหลังเพื่อหนีออกจากวงล้อมของเสาหิน

"หยุด!"

เสียงตวาดกร้าวราวกับอสนีบาตจากเก้าชั้นฟ้าฟาดเปรี้ยงลงกลางห้วงสติ! การตวาดของหลิงจิ้งในครั้งนี้ เห็นได้ชัดว่าใช้พลังสัมผัสวิญญาณอันแข็งแกร่งของผู้บำเพ็ญขอบเขตจู้จีระดับสมบูรณ์ ทั้งยังดูเหมือนจะแฝงเคล็ดลับวิชาสะกดวิญญาณเอาไว้อีกด้วย

เมิ่งกวนรู้สึกเพียงว่าศีรษะถูกค้อนปอนด์ทุบเข้าอย่างจัง ดาวกระจุยกระจายเต็มตา ภาพตรงหน้ามืดดับ หูอื้ออึงไม่หยุด พลังวิญญาณที่กำลังไหลเวียนในกายแตกซ่านในพริบตา แขนขาอ่อนเปลี้ยไร้เรี่ยวแรง เขาทรุดฮวบลงไปนั่งกองอยู่กลางหลุมนั้น ร่างกายสั่นเทาจนแทบจะขยับนิ้วไม่ได้

"แย่แล้ว! ตาเฒ่าสารพัดพิษนี่ซ่อนดาบไว้ในรอยยิ้มจริงๆ ด้วย!" แม้ร่างกายจะสูญเสียการควบคุม ทว่าสติปัญญาของเมิ่งกวนยังไม่ดับสูญ เขาเข้าใจสถานการณ์ของตนเองในพริบตา

ความสงบสุขตลอดหลายเดือนมานี้ แท้จริงแล้วก็คืออุบายยืดเวลาเพื่อทำให้เขาตายใจ ช่างน่าขันนักที่ตัวเองแม้อุตส่าห์ระแวดระวังตัว แต่สุดท้ายก็ยังประเมินความอดทนและความเหี้ยมโหดของอีกฝ่ายต่ำเกินไป

แต่เมื่อลองคิดดูให้ดี หลิงจิ้งในฐานะผู้บำเพ็ญขอบเขตจู้จีระดับสมบูรณ์ การจะจัดการกับคนรุ่นหลังที่เพิ่งบรรลุจู้จีอย่างเขา ไฉนจึงต้องทำเรื่องให้ยุ่งยากด้วยการวางค่ายกลลอบกัดด้วยเล่า เว้นเสียแต่ว่า สภาพของเขาในยามนี้ จะไม่สามารถใช้ความแข็งแกร่งอันสมบูรณ์แบบมาบดขยี้ได้ หรืออาจจะเป็นเพียงเสือกระดาษที่ดูแข็งแกร่งแต่ภายนอกเท่านั้น

"ขอดูหน่อยเถอะว่าหลายเดือนมานี้ พลังฝึกฝนของเจ้ารุดหน้าไปถึงขั้นไหนแล้ว" หลิงจิ้งเดินทอดน่องเข้ามาใกล้ น้ำเสียงยังคงราบเรียบ ทว่ากลับแฝงไว้ด้วยความเร่งรีบและละโมบที่ยากจะสังเกตเห็น

เขายื่นมือขวาออกไป กางนิ้วทั้งห้าทาบลงบนจุดตันเถียนของเมิ่งกวน สัมผัสวิญญาณที่เย็นเยียบ ดุดัน และแฝงความรู้สึกกัดกร่อนอันน่าสยดสยอง พุ่งม้วนตัวเข้าไปในร่างของเมิ่งกวนราวกับอสรพิษพิษร้าย ตรงดิ่งไปยังแท่นเต๋าสร้างรากฐานของเขาทันที

"อึก..."

เมิ่งกวนส่งเสียงครางอู้อี้ รู้สึกเพียงความเจ็บปวดและหนาวเหน็บราวกับถูกลิ่มน้ำแข็งแทงทะลุจุดตันเถียน สัมผัสวิญญาณภายนอกนั้นกวาดผ่านพลังวิญญาณที่ไหลเวียนอยู่บนแท่นเต๋าของเขาอย่างป่าเถื่อน กระทั่งพยายามจะแทรกซึมลึกลงไปในรากฐานเต๋าอีกด้วย

"ฮ่าฮ่าฮ่า! ดี! ดี! พลังวิญญาณบริสุทธิ์ รากฐานเต๋าหนักแน่น ดีกว่าที่อาจารย์คาดหวังไว้เสียอีก ฟ้าประทานแท้ๆ มีวัตถุดิบชั้นยอดเช่นนี้ เหตุใดแผนการใหญ่ของข้าจะไม่สำเร็จเล่า" หลิงจิ้งตรวจสอบเพียงชั่วพริบตา ใบหน้าก็แดงก่ำผิดปกติยิ่งกว่าเดิม ในดวงตาสาดประกายความปีติยินดีอย่างคลุ้มคลั่งที่ชวนให้ขวัญผวา

เขามีท่าทีราวกับคนเสียสติ แหงนหน้าหัวเราะลั่น กลิ่นอายรอบตัวปั่นป่วนอย่างรุนแรงเพราะความตื่นเต้น มือที่ทาบอยู่บนจุดตันเถียนของเมิ่งกวนก็สั่นสะท้านน้อยๆ

ในชั่วพริบตาที่จิตใจปั่นป่วนและละทิ้งการป้องกันตัวนั้นเอง!

เมิ่งกวนที่ควรจะอ่อนเปลี้ยเป็นโคลนตม ดวงตาพลันสาดประกายดุดัน ขาขวาที่แอบรวบรวมพลังไว้เนิ่นนาน อาศัยพลังวิญญาณเพียงน้อยนิดที่ฝืนรวบรวมขึ้นมาได้ ใช้แรงจากเอวและหน้าท้องงอเข่าถีบออกไปสุดแรงเกิด! ลูกเตะนี้ฟาดเข้าที่สีข้างจุดตันเถียนของหลิงจิ้งที่ไม่ได้ระวังตัวแม้แต่น้อยอย่างจัง!

"อั้ก!" เสียงหัวเราะของหลิงจิ้งขาดห้วงไปทันที เมื่อถูกโจมตีโดยไม่ทันตั้งตัว เขาก็เสียหลักเซถลาถอยหลังไปสี่ห้าก้าว กว่าจะทรงตัวได้ ใบหน้าของเขาก็เต็มไปด้วยความตื่นตระหนกและโกรธเกรี้ยวอย่างไม่อยากจะเชื่อ

เมื่อโจมตีสำเร็จ เมิ่งกวนก็ไม่คิดจะสู้ต่อ เขากัดฟันข่มอาการวิงเวียนของสติสัมปชัญญะและความปวดเมื่อยตามร่างกาย ใช้ทั้งมือและเท้าตะเกียกตะกายดีดตัวขึ้นมาจากหลุมอย่างรวดเร็วปานสายฟ้าแลบ บิดตัวพุ่งทะยานตรงไปยังประตูตำหนักใหญ่ราวกับลูกธนูหลุดจากแหล่ง! ความเร็วของเขาถึงกับทิ้งภาพติดตาจางๆ ไว้เบื้องหลัง

ขอเพียงแค่พังประตูออกไปได้ ก็อาจจะมีหนทางรอดชีวิต!

ทว่า ในจังหวะที่เขาอยู่ห่างจากประตูตำหนักไม่ถึงสามฉื่อ เสียงครางหึ่งๆ ก็ดังขึ้น อากาศเบื้องหน้าพลันกระเพื่อมเป็นระลอกคลื่นราวกับผิวน้ำ

เมิ่งกวนราวกับพุ่งชนตาข่ายขนาดยักษ์ที่มองไม่เห็นทว่าเหนียวหนึบ แรงสะท้อนกลับอันมหาศาลพุ่งเข้ากระแทกเขาจนลอยกระเด็นกลับมาตกกระแทกพื้น

"หึ ประมาทเจ้าไปหน่อย ไม่นึกเลยว่าจิตวิญญาณของเจ้าจะแข็งแกร่งกว่าผู้บำเพ็ญขอบเขตจู้จีขั้นต้นทั่วไปมากนัก" ในยามนี้หลิงจิ้งปั้นหน้าถมึงทึง สายตาเย็นเยียบดุจน้ำแข็ง ไร้ซึ่งวี่แววของความตื่นเต้นก่อนหน้านี้โดยสิ้นเชิง

เขาค่อยๆ ก้าวเดินเข้ามาหา ล้วงเอาโอสถวิญญาณปรโลกสีดำสนิทที่เพิ่งจะหลอมเสร็จออกมาจากอกเสื้อ โยนเข้าปากโดยไม่ลังเลแม้แต่น้อย ลูกกระเดือกขยับขึ้นลง กลืนกินมันลงไป

เมื่อโอสถตกถึงท้อง ก็ละลายในชั่วพริบตา พลังยาอันหนาวเหน็บ รุนแรง ทว่ามหาศาลไร้ขีดจำกัดก็ระเบิดออกภายในร่าง เสื้อคลุมของหลิงจิ้งโบกสะบัดทั้งที่ไม่มีลม พลิ้วไหวส่งเสียงดังพั่บๆ กลิ่นอายที่ดูเหมือนจะถดถอยลงไปก่อนหน้านี้กลับพุ่งทะยานขึ้นอย่างต่อเนื่อง กระทั่งก้าวข้ามแรงกดดันของขอบเขตจู้จีระดับสมบูรณ์ตามปกติ ไปถึงจุดวิกฤตที่ทำให้ผู้คนแทบหายใจไม่ออก ดวงตาทั้งสองข้างของเขาแผ่ซ่านไอหมอกสีดำจางๆ ออกมาอย่างน่าสยดสยอง ใต้ผิวหนังคล้ายกับมีแสงสลัวไหลเวียนอยู่

ในเวลาเดียวกัน เสาหินทั้งห้าที่ล้อมรอบเมิ่งกวนไว้ ก็ราวกับถูกพลังนี้ชักนำ นอกจากเสาหินสีเขียวที่ใช้แทนธาตุไม้ซึ่งยังคงหม่นแสง เสาหินอีกสี่ต้นที่เหลือคือ สีแดง สีเหลือง สีขาว และสีดำ ต่างก็สาดแสงเจิดจ้าขึ้นมาพร้อมกัน

แสงทั้งสี่สีสอดประสานกันเป็นตาข่าย เชื่อมต่อเป็นเนื้อเดียวกับม่านพลังที่มองไม่เห็นตรงประตูตำหนัก ก่อเกิดเป็นค่ายกลเบญจธาตุที่แข็งแกร่งและมีกลิ่นอายน่าเกรงขามยิ่งกว่าเดิม กักขังเมิ่งกวนไว้ในพื้นที่เพียงหยิบมืออย่างแน่นหนา

อากาศภายในตำหนักราวกับจะแข็งตัว แสงจากไฟใต้ดินสอดประสานกับแสงจากเสาหินทั้งห้า สาดส่องใบหน้าของหลิงจิ้งให้สว่างครึ่งหนึ่งมืดครึ่งหนึ่ง ดูราวกับยมทูตจากปรโลกก็มิปาน

เมิ่งกวนพยุงตัวขึ้นยืน แผ่นหลังพิงเสาหินอันเย็นเฉียบ มองดูท่านอาจารย์ที่กำลังบีบคั้นเข้ามาทีละก้าวพร้อมกับกลิ่นอายประหลาด เขารู้ดีว่าความเป็นความตายถูกแขวนอยู่บนเส้นด้าย วิกฤตที่แท้จริง เพิ่งจะมาเยือนในยามนี้นี่เอง

เขาสูดลมหายใจเข้าลึก ข่มความหวาดกลัวและความคิดฟุ้งซ่านทั้งหมดลงไป แท่นเต๋าในทะเลปราณหมุนวนอย่างเต็มกำลัง พลังวิญญาณที่หลงเหลืออยู่ไหลทะลักไปตามเส้นลมปราณ นัยน์ตาทั้งสองข้างจดจ้องเขม็งไปยังหลิงจิ้ง เพื่อมองหาหนทางรอดที่อาจจะไม่มีอยู่จริงเลยก็เป็นได้

[จบแล้ว]