บทที่ 14 - สืบข่าว

บทที่ 14 - สืบข่าว

อานุภาพของวิชาลูกไฟทำให้เมิ่งกวนลอบตกตะลึงอยู่ในใจ ลูกไฟที่ควบแน่นออกมานั้นแม้จะมีขนาดเพียงเท่าไข่ไก่ ทว่าอุณหภูมิภายในกลับร้อนแรงจนน่าขนลุก การจะหลอมละลายทองคำหรือเหล็กกล้าคงไม่ใช่เรื่องยากเย็นอันใด

มีอยู่ครั้งหนึ่งขณะที่เขากำลังฝึกซ้อมอยู่ริมสวนสมุนไพร เกิดควบคุมพลาดไปเพียงนิดเดียว ลูกไฟก็หลุดมือลอยเบี่ยงออกไป เสียงฟุ่บดังขึ้น พื้นหญ้าที่กว้างหลายจั้งซึ่งอยู่ห่างออกไปก็ถูกแผดเผาจนกลายเป็นเถ้าถ่านในพริบตา หลงเหลือเพียงรอยไหม้เกรียมสีดำขลับที่ดูขัดตา

เมิ่งกวนตกใจจนเหงื่อเย็นเฉียบท่วมแผ่นหลัง หากลูกไฟดวงนี้ตกลงไปในแปลงสมุนไพรแล้วเผาทำลายหญ้าวิญญาณที่ท่านอาจารย์หวงแหนเข้าล่ะก็ ผลลัพธ์คงเลวร้ายจนไม่อยากจะคิด ตั้งแต่นั้นมาเขาก็ไม่กล้าซ้อมวิชานี้ใกล้ๆ สวนสมุนไพรอีกเลย

สมุดบันทึกเล่มที่สี่ไม่ใช่คัมภีร์เคล็ดวิชา แต่เป็นบันทึกประจำวันที่ชายชราสายมารจดบันทึกความก้าวหน้าในการฝึกฝนของตนเอง ส่วนในขวดหยกใบเล็กทั้งสามขวดนั้น บรรจุยาปลุกกำหนัด ยาพิษไร้ชื่อ และโอสถชิงจู้สำหรับผู้บำเพ็ญเพียรระดับจู้จีเอาไว้

เมื่อเมิ่งกวนอ่านเจอคำบรรยายสรรพคุณของยาพิษในสมุดบันทึก เขาก็ตกใจจนแทบจะปล่อยขวดหยกหลุดมือ ตามที่ชายชราเฒ่าบันทึกไว้ ยาพิษชนิดนี้มีฤทธิ์ร้ายแรงหาใดเปรียบ เพียงแค่เม็ดเดียวก็สามารถคร่าชีวิตปุถุชนได้นับร้อยคนอย่างง่ายดาย ช่างเป็นของที่โหดเหี้ยมอำมหิตเสียจริง

ทว่าด้วยความอยากรู้อยากเห็นที่แรงกล้า เขาก็ยังอดไม่ได้ที่จะค่อยๆ ดึงจุกขวดออกอย่างระมัดระวัง กลิ่นหอมประหลาดสายหนึ่งพลันลอยฟุ้งออกมา มันไม่ฉุนจมูกเลยแม้แต่น้อย กลับหอมหวานชื่นใจราวกับโอสถทิพย์ เพียงแค่ได้กลิ่นก็ทำเอาจิตใจล่องลอย เมิ่งกวนรีบอุดจุกขวดกลับเข้าไปให้แน่นหนาแล้วเก็บซ่อนไว้อย่างระมัดระวังที่สุด เขารู้ดีว่าของสิ่งนี้ห้ามนำออกมาใช้สุ่มสี่สุ่มห้าเด็ดขาด

เขาเทโอสถชิงจู้ในขวดออกมาเปรียบเทียบกับโอสถที่ได้จากเจดีย์น้อย ก็เป็นไปตามคาด โอสถที่มาจากเจดีย์น้อยนั้นมีพลังยาที่บริสุทธิ์และอัดแน่นกว่าอย่างเห็นได้ชัด อย่างน้อยก็เหนือกว่าโอสถเม็ดนี้ถึงสามส่วน

ดูท่าคงไม่ใช่เพราะวิชาการปรุงยาของท่านอาจารย์หลิงจิ้งไม่เอาไหนเสียแล้ว แต่เป็นเพราะความสามารถในการสกัดโอสถให้มีความบริสุทธิ์ถึงขีดสุดของเจดีย์น้อยต่างหากที่มันเหนือสามัญสำนึก การค้นพบนี้ยิ่งทำให้เมิ่งกวนมั่นใจว่าเจดีย์น้อยปริศนาในร่างกายของตน จะต้องเป็นของวิเศษล้ำค่าที่หาตัวจับยากอย่างแน่นอน

เมื่อบรรลุขอบเขตจู้จี การใช้สัมผัสวิญญาณตรวจสอบภายในร่างกายก็ไร้ซึ่งอุปสรรค เมิ่งกวนรวบรวมสมาธิให้แน่วแน่ ดำดิ่งจิตสำนึกหยั่งลึกลงไปในจุดตันเถียนเพื่อค้นหาร่องรอยของเจดีย์น้อย หลังจากควานหาอยู่นาน ในที่สุดเขาก็มองเห็นมันหลบซ่อนอยู่ในมุมมืดที่แทบไม่มีใครสังเกตเห็นตรงขอบทะเลปราณ

เจดีย์น้อยลอยคว้างอยู่อย่างเงียบสงบ ทั่วทั้งองค์เป็นสีขาวบริสุทธิ์และเก็บงำประกายแสงเอาไว้ สิ่งที่น่าประหลาดก็คือ หากเขาไม่ใช้วิธีเพ่งจิตสำรวจภายในเพื่อมองดูโดยตรง แต่ใช้เพียงสัมผัสวิญญาณกวาดผ่านบริเวณนั้น เขากลับไม่สามารถรับรู้ถึงการมีอยู่ของมันได้เลยแม้แต่น้อย ราวกับว่ามันมีคุณสมบัติในการปกปิดการถูกตรวจสอบมาตั้งแต่กำเนิด

เมิ่งกวนพยายามใช้สัมผัสวิญญาณแตะเบาๆ ที่องค์เจดีย์เพื่อสื่อสาร ทว่าไม่ว่าเขาจะลองหยั่งเชิงอย่างไร เจดีย์น้อยก็ยังคงนิ่งเงียบสนิท ไร้ซึ่งปฏิกิริยาตอบสนองราวกับเป็นเพียงสิ่งของไร้ชีวิต เมื่อหมดหนทาง เขาจึงทำได้เพียงถอนจิตสำนึกออกมาจากการสำรวจภายใน

เขาเหยียดแขนบิดขี้เกียจ ก่อนจะหยิบเศษโลหะสีทองที่ได้มาจากถุงเก็บของขึ้นมาพิจารณาอย่างละเอียด เศษโลหะนั้นมีขนาดราวฝ่ามือ ไม่ใช่ทั้งทองและหยก เนื้อสัมผัสดูประหลาด ลวดลายที่สลักไว้พอมองออกว่าเป็นส่วนหนึ่งของมีดสั้น หลงเหลือเพียงที่กั้นมือกับส่วนคมมีดเพียงเล็กน้อย ส่วนด้ามจับนั้นขาดหายไปแล้ว

เขาพลิกดูไปมาอยู่หลายรอบก็ยังดูไม่ออกว่ามันทำมาจากวัสดุใด เมื่อนึกสนุกขึ้นมา จึงลองแผ่สัมผัสวิญญาณสายหนึ่งเข้าไปพันธนาการมันไว้

เศษโลหะสีทองพลันสว่างวาบขึ้นมาทันที มันลอยขึ้นมาอยู่เหนือฝ่ามือของเขาเพียงหนึ่งชุ่น แล้วแปรสภาพกลายเป็นมีดสั้นล่องหนที่มีแสงสีทองไหลเวียน หลงเหลือเพียงคมมีดครึ่งท่อนหน้า ลอยคว้างอยู่อย่างเงียบสงบ!

เมิ่งกวนขยับความคิดอีกครั้ง มีดสั้นสีทองก็พลันกลายเป็นลำแสงสีทองที่ตาเปล่าแทบมองไม่ทัน พุ่งทะยานออกไปส่งเสียงดังฉึก เสียบทะลุลงไปในพื้นดินเบื้องหน้า ก่อนจะพุ่งทะลุดินขึ้นมาจากอีกจุดที่อยู่ห่างออกไปราวหนึ่งจั้ง ความเร็วของมันเทียบเท่ากับสายฟ้าแลบเลยทีเดียว!

เมิ่งกวนสูดลมหายใจเข้าลึกด้วยความหวาดเสียว รู้สึกโชคดีอย่างบอกไม่ถูก ความรวดเร็วและเฉียบขาดถึงเพียงนี้ หากวันนั้นชายชราสายมารไม่ประมาทเลินเล่อ แล้วงัดของสิ่งนี้ออกมาใช้ตั้งแต่แรก ต่อให้เขามียันต์กระดองเต่าคุ้มกาย ก็คงไม่แคล้วถูกเจาะทะลุร่างในการโจมตีเพียงครั้งเดียว ความเป็นความตายช่างห่างกันเพียงเส้นยาแดงผ่าแปดจริงๆ ดูท่าคำกล่าวที่ว่าราชสีห์ตะปบกระต่ายยังต้องใช้กำลังสุดตัวนั้นช่างเป็นความจริงที่เถียงไม่ออก

รอจนเขาสั่งให้มันกลับมา มีดสั้นสีทองก็คืนสภาพเป็นเศษโลหะร่วงลงบนฝ่ามือ เมิ่งกวนสังเกตเห็นอย่างรวดเร็วว่าบริเวณขอบของเศษโลหะดูเหมือนจะหลุดร่อนออกไปเล็กน้อยจนแทบมองไม่เห็น ขนาดโดยรวมก็ดูเหมือนจะหดเล็กลงไปนิดหนึ่งด้วย

"หรือว่าของสิ่งนี้จะมีการจำกัดจำนวนครั้งในการใช้งาน พอใช้ไปครั้งหนึ่งก็จะสึกหรอไปส่วนหนึ่ง" เมิ่งกวนรู้สึกปวดใจขึ้นมาทันที เขารีบเก็บเศษโลหะสีทองกลับเข้าไปในถุงเก็บของอย่างระมัดระวัง นำไปซ่อนรวมไว้กับของชิ้นอื่นๆ อย่างมิดชิด

เพิ่งจะเก็บของเสร็จและผลักบานประตูไม้ไผ่หมายจะออกไปเดินเล่น ก็เห็นท่านอาจารย์หลิงจิ้งกำลังเดินมาตามทางเดินสายเล็ก ยังไม่ทันที่เมิ่งกวนจะได้เอ่ยปาก หลิงจิ้งก็ชะงักฝีเท้า สายตาร้อนแรงจดจ้องมาที่ตัวเขา บนใบหน้าที่ซีดเซียวมาตลอดกลับปรากฏร่องรอยของความตกตะลึงและตื่นเต้นที่ปิดไม่มิด "เมิ่งกวน เจ้า... เจ้าทะลวงระดับสำเร็จแล้วจริงๆ รึ"

"ไม่ทำให้ท่านอาจารย์ต้องผิดหวัง ศิษย์โชคดีบรรลุขอบเขตจู้จีสำเร็จแล้วขอรับ" เมิ่งกวนประสานมือค้อมกายทำความเคารพ

"ดี! ดี! ดี! ยอดเยี่ยมมาก! ร่างกายธาตุไม้ปะปนกันมั่วซั่วก็สามารถจู้จีสำเร็จได้! ฮ่าฮ่าฮ่าฮ่าฮ่า! สวรรค์เข้าข้างข้าจริงๆ! ฟ้าประทานแท้ๆ!" หลิงจิ้งเอ่ยคำว่าดีติดกันถึงสามครั้ง น้ำเสียงสั่นสะท้านเล็กน้อยด้วยความตื่นเต้น ใบหน้าที่เคยขาวซีดราวกับกระดาษกลับแดงก่ำอย่างประหลาด

เขาถึงกับแผดเสียงหัวเราะลั่น เสียงหัวเราะดังก้องไปทั่วสวนสมุนไพรอันเงียบสงัด แฝงไว้ด้วยความคลุ้มคลั่งบ้าคลั่งในแบบที่เมิ่งกวนไม่เคยเห็นมาก่อน เมื่อเสียงหัวเราะนั้นลอยเข้าหู ไม่รู้ว่าเพราะเหตุใดมันกลับทำให้ในใจของเมิ่งกวนบังเกิดความหนาวเหน็บขึ้นมาอย่างไร้สาเหตุ สันหลังของเขาเย็นวาบขึ้นมาทันที

หัวเราะอยู่นานกว่าหลิงจิ้งจะฝืนหยุดลงได้ เขาสูดลมหายใจเข้าลึกหลายครั้งแล้วเอ่ยกับเมิ่งกวนว่า "เจ้าจงรักษาระดับการฝึกฝนให้มั่นคง ช่วงนี้อย่าได้เกียจคร้าน อีกไม่กี่วันอาจารย์จะมาหาเจ้าอีกครั้ง"

พูดจบเขาก็มองลึกเข้าไปในดวงตาของเมิ่งกวน แววตาอันร้อนแรงนั้นแทบจะทะลักทลายออกมา จากนั้นเขาก็ไม่พูดอะไรอีก หันหลังเดินจ้ำอ้าวมุ่งหน้ากลับไปทางห้องปรุงยาของตำหนักหลัก ฝีเท้าดูเร็วกว่าปกติมากนัก

เมิ่งกวนยืนนิ่งอยู่กับที่ มองดูแผ่นหลังของท่านอาจารย์ที่ค่อยๆ ลับสายตาไป ความรู้สึกใจคอไม่ดีทวีความรุนแรงขึ้นเรื่อยๆ ทว่ากลับจับต้นชนปลายไม่ถูก วันนี้เขาไม่มีกะจิตกะใจจะฝึกฝนต่อ จึงตัดสินใจออกไปหาจินเจี้ยนชิวที่สำนักสายนอก หนึ่งเพื่อผ่อนคลายจิตใจ สองคือเผื่อจะได้สืบข่าวคราวอะไรมาได้บ้าง

เดินทอดน่องมาจนถึงลานบ้านที่บรรดาเจ้าหน้าที่สายนอกมักจะมารวมตัวกัน ก็เป็นไปตามคาด เขาเห็นจินเจี้ยนชิวกำลังล้อมวงอยู่กับเพื่อนร่วมงานอีกสามสี่คนตรงโต๊ะตัวเล็ก เขย่ากระบอกลูกเต๋าหน้าดำหน้าแดง เงินตรงหน้าเหลืออยู่เพียงน้อยนิด เมิ่งกวนแอบใช้สัมผัสวิญญาณตรวจสอบดูคร่าวๆ ก็รู้ทันทีว่าคราวนี้จินเจี้ยนชิวคงต้องหมดตัวอีกเป็นแน่

"วันนี้มือเจ้าตกเกินไปแล้ว เลิกเล่นแค่นี้ดีกว่าไหม ขืนเล่นต่อเกรงว่าจะต้องเบิกเบี้ยหวัดของปีหน้ามาใช้แล้วกระมัง" เจ้าหน้าที่คนที่ชนะเงินไปมากที่สุดเอ่ยปากเตือนด้วยความเห็นใจ

"ไม่ได้! ตาสุดท้าย! เดิมพันสิบตำลึง! ถ้าข้าแพ้ ข้าจะทำงานแทนเจ้าฟรีๆ หนึ่งปี! แต่ถ้าข้าชนะ เจ้าต้องคืนเงินที่เพิ่งได้ไปทั้งหมดมาให้ข้า!" จินเจี้ยนชิวกำลังหน้ามืดตามัว มีหรือจะยอมฟังคำทัดทาน

"เอาเถอะ เปิดถ้วย!" ทันทีที่เปิดกระบอกลูกเต๋าออก เจ้าหน้าที่คนที่มั่นใจว่าชนะแน่ถึงกับหน้าเหวอ แต้มของเขาดันน้อยกว่าจินเจี้ยนชิวเสียอย่างนั้น ก่อนจะขึ้นเขาเขาเคยคลุกคลีอยู่ในบ่อนการพนันมาหลายปี วิชาฟังเสียงลูกเต๋าทายแต้มของเขาแทบไม่เคยพลาด คราวนี้เขาถึงกับนึกสงสัยว่าตัวเองหูฝาดไปหรือเปล่า

จินเจี้ยนชิวดีใจจนเนื้อเต้น กำลังจะฉวยโอกาสเล่นต่อ จู่ๆ ก็มีมือใครบางคนมาตบไหล่เขาเบาๆ เขากำลังจะหันไปโวยวาย แต่พอมองเห็นว่าเป็นเมิ่งกวนที่ยืนอมยิ้มอยู่ด้านหลัง เจ้าหน้าที่คนอื่นๆ พอเห็นว่าเป็นศิษย์อาจากสำนักสายในก็รีบลุกขึ้นทำความเคารพ ก่อนจะพากันสลายตัวไปอย่างรู้มารยาท

"คำว่าพนันนี่มันกัดกร่อนจิตใจคนได้ง่ายที่สุด เก็บเงินไว้บ้าง หาเมียแต่งงานสร้างครอบครัวให้เป็นหลักเป็นแหล่งถึงจะถูก วันนี้ที่มาหาเจ้า เพราะมีเรื่องจะสอบถาม" เมิ่งกวนดึงตัวเขาเดินออกไปข้างนอก

จินเจี้ยนชิวหัวเราะแห้งๆ "ศิษย์อาโปรดอภัย ข้าก็มีแค่งานอดิเรกเล็กๆ น้อยๆ นี้นี่แหละ วันนี้ข้าไม่ได้ชนะหรอกหรือ ไปๆๆ วันนี้ข้าเป็นเจ้ามือ ขอเลี้ยงข้าวศิษย์อาสักมื้อชุดใหญ่เลย!"

"หาที่เงียบๆ คุยกันก็พอ" เมิ่งกวนโบกมือปฏิเสธด้วยสีหน้าจริงจัง

"เข้าใจแล้ว! ข้ารู้จักที่เหมาะๆ แห่งหนึ่ง เงียบสงบมาก ศิษย์อาตามข้ามาเลย" จินเจี้ยนชิวเห็นท่าทีจริงจังของเมิ่งกวนก็รีบรับคำ

เขาเดินนำเมิ่งกวนลัดเลาะไปตามตรอกซอกซอยในเมือง จนมาถึงร้านเหล้าแห่งหนึ่งที่ดูธรรมดา จินเจี้ยนชิวยัดเศษเงินก้อนหนึ่งใส่มือพนักงานอย่างรู้กันแล้วกระซิบสองสามคำ

พนักงานเข้าใจความหมาย รีบเดินนำทั้งสองคนทะลุผ่านโถงร้าน ไปจนถึงเนินเขาเล็กๆ ที่ไม่สะดุดตาบริเวณหลังร้านเหล้า พนักงานเอื้อมมือไปบิดสลักตรงรอยบุ๋มบนผนังหินที่ดูเหมือนเกิดขึ้นตามธรรมชาติ ผนังหินก็เลื่อนเปิดออกอย่างไร้เสียง

ด้านในเป็นห้องหินขนาดไม่ใหญ่นัก มีเพียงโต๊ะหนึ่งตัวกับเก้าอี้สองตัว การตกแต่งเรียบง่ายแต่สะอาดสะอ้าน พนักงานรีบยกกาน้ำชาใสแจ๋ว ขนมอบรสเลิศ และผลไม้แช่อิ่มตามฤดูกาลมาเสิร์ฟอย่างคล่องแคล่ว พนักงานโค้งตัวถอยออกไป บานประตูหินปิดลงอย่างเงียบเชียบ ตัดขาดจากความวุ่นวายภายนอกจนสิ้น