บทที่ 13 - จู้จี

บทที่ 13 - จู้จี

ในวิถีแห่งการบำเพ็ญเพียรวันเวลาช่างสั้นนัก พริบตาเดียวเวลาครึ่งปีก็ผ่านพ้นไปอย่างเงียบเชียบ

ในวันนี้ เมิ่งกวนกำลังนั่งขัดสมาธิเดินลมปราณอยู่ภายในกระท่อมไม้ไผ่ จู่ๆ เขาก็สัมผัสได้ถึงความเคลื่อนไหวของกระแสพลังวิญญาณรอบตัว จึงหยุดการฝึกฝนแล้วลุกขึ้นเดินไปเปิดประตู เมื่อผลักบานประตูไม้ออกไป ก็พบว่าท่านอาจารย์หลิงจิ้งกำลังเดินทอดน่องมาตามทางเดินมุ่งหน้ามายังสวนสมุนไพรพอดี

"เจ้ามาได้จังหวะพอดี นี่คือเบี้ยหวัดประจำเดือนของเจ้า เมื่อเร็วๆ นี้อาจารย์เพิ่งหลอมโอสถเตาใหม่เสร็จ ได้โอสถชิงหยวนเพิ่มมาอีกหลายเม็ด จึงนำมาให้เจ้าพร้อมกันเสียเลย นอกจากนี้..." ท่านอาจารย์หยุดชะงักไปครู่หนึ่ง สายตาหยุดอยู่ที่ร่างของเมิ่งกวนอยู่อึดใจ

"ข้าเห็นว่ากระแสพลังในกายของเจ้าเริ่มกลมกลืนเป็นหนึ่งเดียว คงอีกไม่ไกลก็จะถึงขอบเขตจู้จีแล้ว โอสถจู้จีเม็ดนี้อาจารย์เก็บสะสมไว้มานาน วันนี้ข้าขอมอบให้เจ้า เผื่อว่ามันจะช่วยส่งเสริมเจ้าได้บ้าง ช่วงนี้หากมีเรื่องใดไม่เข้าใจในการฝึกฝน ก็มาสอบถามอาจารย์ได้ทุกเมื่อ หวังว่าเจ้าจะประสบความสำเร็จในเร็ววัน" หลิงจิ้งมองเมิ่งกวนพลางเผยรอยยิ้มบางๆ บนใบหน้าที่ซีดเซียว ก่อนจะยื่นห่อผ้าสีเขียวใบเล็กส่งให้

เมิ่งกวนรีบยื่นสองมือออกไปรับห่อผ้ามาอย่างนอบน้อมพร้อมกับค้อมกายคำนวณ "ขอบพระคุณท่านอาจารย์ที่เมตตาขอรับ! เรื่องเล็กน้อยเพียงเท่านี้ ไฉนจึงต้องลำบากท่านอาจารย์เดินทางมาส่งด้วยตัวเองด้วยเล่าขอรับ? แล้วศิษย์พี่คงหมิงกับคงเลี่ยง..."

"พวกเขาสองคนกำลังอยู่ในช่วงสำคัญของการเก็บตัวฝึกเป็นตาย ไม่สะดวกจะมารบกวน ส่วนอาจารย์อยู่อุดอู้อยู่แต่ในห้องปรุงยามานาน ก็อยากจะออกมาเดินยืดเส้นยืดสายบ้าง เจ้าตั้งใจฝึกฝนให้ดีเถอะ หากมีข้อสงสัยก็มาหาได้ตลอดเวลา" หลิงจิ้งโบกมือตัดบทการสอบถามของเมิ่งกวน พูดจบเขาก็ปรายตามองเมิ่งกวนด้วยสายตาล้ำลึกอีกครั้งก่อนจะหันหลังเดินจากไป

เมิ่งกวนยืนส่งท่านอาจารย์จนลับสายตา ทว่าในใจกลับรู้สึกแปลกประหลาดอย่างบอกไม่ถูก สายตาที่หลิงจิ้งมองเขาเมื่อครู่นั้นดูจะแฝงไปด้วยความกระตือรือร้นที่ผิดปกติ จนทำให้เขารู้สึกหนาวเยือกและหวั่นใจขึ้นมาโดยไม่มีสาเหตุ เขาอดไม่ได้ที่จะลอบบ่นพึมพำในใจ "ท่านอาจารย์คงไม่ได้... มีรสนิยมแบบนั้นหรอกนะ?"

ความคิดนี้ไม่ได้ผุดขึ้นมาลอยๆ ตั้งแต่เขากลับมา จินเจี้ยนชิวที่เขามักจะช่วยพูดฝากฝังจนได้เลื่อนตำแหน่งเป็นเจ้าหน้าที่สายนอก ก็มักจะแวะเวียนมาหาที่สำนักสายในอยู่บ่อยๆ

จินเจี้ยนชิวเดินทางไปมาบ่อยครั้งจึงมักจะมีเรื่องเล่าแปลกๆ มาฝากเมิ่งกวนเสมอ เขาเคยเล่าความลับให้ฟังว่า มีหลงจู๊สายนอกคนหนึ่งที่มีรสนิยมชมชอบไม้ป่าเดียวกัน มักจะรังแกและล่วงละเมิดศิษย์หนุ่มหน้าใหม่ที่หน้าตาหมดจดด้วยวิธีการที่เลวร้ายยิ่งนัก

เมิ่งกวนในตอนนั้นฟังแล้วยังรู้สึกคลื่นไส้ ยามนี้เมื่อนำมาเชื่อมโยงกับความห่วงใยที่ผิดปกติของท่านอาจารย์หลิงจิ้งในช่วงปีหลังมานี้ ประกอบกับใบหน้าซีดเซียวที่นานๆ ทีจะเผยสีหน้าที่ยากจะอธิบายออกมา ความเคลือบแคลงสงสัยก็ค่อยๆ ก่อตัวขึ้นในใจ

ผ่านไปอีกหลายวัน เมิ่งกวนรู้สึกว่าพลังกายและพลังใจของตนได้รับการฟื้นฟูจนถึงขีดสุดแล้ว จึงเตรียมตัวที่จะลองทะลวงเข้าสู่ขอบเขตจู้จีดูสักตั้ง เขาหยิบโอสถจู้จีที่หลิงจิ้งมอบให้ขึ้นมาพิจารณา ตัวยาเป็นสีทองหม่นทว่าความแวววาวดูจะมืดมัวไปสักหน่อย

เขาจึงหยิบโอสถจู้จีอีกเม็ดที่ได้จากการแปรสภาพกากโอสถด้วยเจดีย์น้อยปริศนาที่เขาซ่อนไว้มาเปรียบเทียบกัน เพียงแค่เห็นก็รู้ซึ้งถึงความแตกต่างทันที

โอสถจากเจดีย์น้อยนั้นเป็นสีทองคำสว่างไสวเจิดจ้า กลิ่นหอมของยาควบแน่นไม่จางหาย ไอวิญญาณภายในอัดแน่นราวกับหุบเหวลึก ส่วนโอสถที่หลิงจิ้งมอบให้ ไม่ว่าจะเป็นสีสัน กลิ่นหอม หรือพลังวิญญาณที่ซ่อนอยู่ภายใน ล้วนด้อยกว่าหลายขุม เมื่อนำมาวางคู่กันแล้ว ของที่อาจารย์ให้กลับดูเหมือนของปลอมไม่มีผิด

เมิ่งกวนถือโอสถทั้งสองเม็ดไว้ คิ้วขมวดเข้าหากันเล็กน้อย ไม่ใช่แค่โอสถจู้จีเท่านั้น พอนึกย้อนไป โอสถชิงหยวนที่หลิงจิ้งมอบให้เขามาตลอดหลายปี สรรพคุณของมันดูเหมือนจะด้อยกว่าที่ควรจะเป็นอยู่เสมอ พลังวิญญาณที่ได้จากการกลั่นกรองหลังกินเข้าไปก็มักจะดูไม่บริสุทธิ์และไม่หนาแน่นเท่าที่ควร หรือว่าด้วยฐานะถึงระดับเจ้าหอไป่เฉ่า วิชาปรุงยาของท่านอาจารย์จะทำได้เพียงเท่านี้จริงๆ?

"สำเร็จแล้ว!"

ในเช้าวันหนึ่งหนึ่งเดือนให้หลัง เมิ่งกวนผลักบานประตูไม้ไผ่ออกมา ยืดเส้นยืดสายรับแสงแดดยามเช้าอย่างเต็มที่ แม้ใบหน้าจะดูเหนื่อยล้า ทว่าแววตากลับเปี่ยมไปด้วยความยินดีและโล่งอก

การทะลวงสู่ขอบเขตจู้จีในครั้งนี้เรียกได้ว่าลุ้นระทึกและอันตรายยิ่งนัก โอสถจู้จีที่หลิงจิ้งมอบให้มานั้นช่วยให้เขาสัมผัสถึงคอขวดได้จริง ทว่าพลังยาช่างธรรมดาสามัญเหลือเกิน

หากไม่มีโอสถจู้จีคุณภาพสูงสุดที่ได้มาจากเจดีย์น้อยเป็นทุนรอนอยู่ก่อนแล้ว เมิ่งกวนมั่นใจได้เลยว่าเขาคงจะประสบความล้มเหลวอย่างแน่นอน

เขาต้องใช้พลังยาจากโอสถจู้จีรวมทั้งหมดถึงสิบห้าเม็ดเข้าไปหล่อเลี้ยงร่างกาย ถึงจะสามารถทะลวงผ่านม่านพลังที่มองไม่เห็นนั้นได้สำเร็จ ทำให้ทะเลปราณขยายตัวขึ้น พลังวิญญาณกลั่นตัวเป็นของเหลว ก้าวเข้าสู่ขอบเขตจู้จีขั้นต้นได้สำเร็จ ทว่ายังไม่ทันที่เขาจะได้ชื่นชมกับความเปลี่ยนแปลงของระดับพลัง เจดีย์น้อยปริศนาในร่างกายก็ตื่นขึ้นตามนัด มันสูบกลืนพลังวิญญาณระดับจู้จีของเขาไปมากกว่าครึ่งโดยไม่ถามสุขภาพสักคำ

รอจนพลังวิญญาณที่บริสุทธิ์ขึ้นหลายเท่าตัวถูกส่งคืนกลับมา ระดับการบำเพ็ญเพียรของเขาก็ร่วงหล่นกลับไปอยู่ที่ขอบเขตเลี่ยนชี่ขั้นที่สิบระดับสมบูรณ์อีกครั้งหนึ่ง

ด้วยประสบการณ์ที่เคยผ่านมา เมิ่งกวนแม้จะตกใจแต่ไม่เสียสติ เขากัดฟันเร่งเครื่องใหม่อีกครั้ง คราวนี้เขาต้องใช้โอสถจู้จีไปถึงยี่สิบเม็ดถึงจะสามารถทะลวงกลับมาเป็นจู้จีได้อีกหน แต่เจ้าเจดีย์น้อยบ้านั่นก็ยังโผล่ออกมาดูดพลังเขาจนร่วงกลับไปที่เดิมอีกเป็นครั้งที่สอง

เมิ่งกวนในตอนนั้นแทบจะคลั่งตายอยู่แล้ว โชคดีที่ในมือยังมีโอสถจู้จีเหลืออยู่อีกไม่น้อย เขาจึงบ้าระห่ำกลืนกินเข้าไปรวดเดียวเกือบสามสิบเม็ด อาศัยพลังยาอันมหาศาลมุทะลุฝ่าด่านจนก้าวเข้าสู่ขอบเขตจู้จีได้เป็นครั้งที่สาม

คราวนี้เขาใจตุ๊มๆ ต่อมๆ ด้วยความหวาดกลัวว่าเจดีย์น้อยจะแผลงฤทธิ์อีก ทว่าโชคยังดีที่บางทีเจดีย์น้อยอาจจะอิ่มแล้ว หรือไม่ก็เป็นเพราะรากฐานการจู้จีในครั้งนี้ของเขามันแน่นปึกเกินพอแล้ว เจดีย์น้อยจึงสงบนิ่งไปในที่สุด

เมิ่งกวนไม่กล้าประมาท เขารีบกินโอสถชิงจู้ที่เหมาะสำหรับระดับจู้จีเพื่อเสริมรากฐานให้มั่นคงตามไปอีกหลายเม็ด จนกระทั่งระดับพลังคงที่และพลังวิญญาณโคจรไปมาอย่างไร้ที่ติ เขาจึงค่อยถอนหายใจออกมาได้อย่างเต็มปอด

"จริงสิ!" หลังจากขยับแขนขาที่เริ่มแข็งทื่อ เมิ่งกวนก็นึกถึงของสิ่งหนึ่งได้ เขาหันกลับเข้าห้องไปหยิบถุงเก็บของสีเทาๆ ที่ได้มาจากศัตรูสายมารคนนั้นออกมาจากที่ซ่อนใต้เตียง

เมื่อบรรลุขอบเขตจู้จีแล้ว สัมผัสวิญญาณก็สามารถแผ่ออกไปภายนอกได้ เมิ่งกวนสะกดความอยากรู้อยากเห็นในใจไว้ แล้วค่อยๆ แผ่สัมผัสวิญญาณสายหนึ่งเข้าไปที่ถุงผ้าในมือตามเคล็ดวิชาที่เคยผ่านตามาจากหอคัมภีร์

ทันทีที่สัมผัสวิญญาณแตะเข้าที่ปากถุง ก็ราวกับว่าผ่านม่านพลังที่มองไม่เห็นชั้นหนึ่ง เพียงแค่เขานึกคิด ข้าวของเครื่องใช้ก็ร่วงพรูออกมากองอยู่บนเตียงทันที

แจกันหยกใบเล็กหลากสีสามใบ โลหะปริศนาชิ้นหนึ่งที่ขอบแหว่งเว้าและส่องประกายสีทองจางๆ สมุดเย็บเล่มสี่เล่ม และกองยันต์กระดาษสีเหลืองอีกหนึ่งตั้ง

เมิ่งกวนหยิบสมุดสี่เล่มนั้นขึ้นมาเป็นอันดับแรก ทว่าพอเปิดเล่มแรกอ่านไปได้เพียงไม่กี่บรรทัด ใบหน้าของเขาก็แดงก่ำรีบปิดสมุดลงทันทีด้วยความตกใจ

ภายในหนังสือเล่มนั้นทั้งภาพและตัวอักษรบันทึกวิชาการรับพลังจากหญิงสาวเพื่อเสริมสร้างพลังตนเองไว้อย่างชัดเจน คำบรรยายนั้นหยาบโลนและวิธีการก็โหดร้ายยิ่งนัก หญิงสาวที่ถูกสูบพลังจะสิ้นใจตายเพราะพลังชีวิตเหือดแห้ง สภาพศพน่าเวทนาเป็นที่สุด เขาตั้งสติแล้วโยนหนังสือเล่มนั้นไปข้างๆ ในใจเต็มไปด้วยความรังเกียจชิงชังวิชาประเภทนี้เป็นอย่างยิ่ง

ส่วนสมุดเล่มที่สองทำให้เขาตาเป็นประกาย เพราะมันคือคัมภีร์รวบรวมสูตรโอสถที่ค่อนข้างครบถ้วน ตั้งแต่โอสถจู้ชี่ โอสถชิงหยวนที่ใช้ในระดับเลี่ยนชี่ ไปจนถึงโอสถชิงจู้ โอสถหนิงเสินที่ใช้ในระดับจู้จี แม้กระทั่งสูตรยาพิษบางชนิดและยาแก้พิษก็มีบันทึกไว้อย่างละเอียดถี่ถ้วน

เมิ่งกวนอ่านอยู่นานด้วยความเพลิดเพลิน สิ่งนี้จะมีประโยชน์อย่างยิ่งต่อการทำงานในหอไป่เฉ่าหรือแม้แต่การหลอมโอสถด้วยตัวเองในวันข้างหน้า

เขาวางสมุดสูตรยาลงอย่างแสนเสียดายแล้วหยิบเล่มที่สามขึ้นมา สมุดเล่มนี้ชื่อว่า 'สรุปวิชาเวทพื้นฐาน' เมื่อเปิดออกดู เนื้อหาภายในกลับดูเป็นระบบและครบถ้วนกว่าวิชาพื้นฐานที่สำนักฉือเหยียนเปิดให้ศิษย์ทั่วไปศึกษาเสียอีก อีกทั้งส่วนใหญ่ยังระบุว่าต้องมีพลังวิญญาณระดับจู้จีจึงจะฝึกฝนได้ เมิ่งกวนตื่นเต้นยกใหญ่รีบถือสมุดเล่มนั้นไว้แล้วลองฝึกตามเคล็ดลับในหนังสือทันที

ในสมุดบันทึกวิชาหลักๆ ไว้ห้าอย่าง คือ วิชากำลังภายใน ที่ช่วยเพิ่มเรี่ยวแรงชั่วคราว วิชาเกราะเหล็ก ที่ช่วยสร้างเกราะพลังวิญญาณคุ้มกาย วิชาวายุที่ใช้เพื่อเร่งความเร็วในการเคลื่อนที่ระยะสั้น วิชาลูกไฟ ซึ่งเป็นวิชาโจมตีพื้นฐาน และวิชาที่ลึกลับที่สุดคือวิชาควบคุมกระบี่ขั้นต้น

เมิ่งกวนลองฝึกทีละอย่าง ก็พบว่านอกจากวิชาเกราะเหล็กและวิชาลูกไฟที่พอจะกระตุ้นพลังวิญญาณให้เห็นรูปร่างได้บ้างแล้ว วิชาที่เหลือไม่ว่าเขาจะพยายามเค้นพลังวิญญาณในจุดตันเถียนออกมาอย่างไร กลับเงียบกริบราวกับโยนหินลงในมหาสมุทร

เขายังไม่ย่อท้อ หันมาจดจ่อกับการฝึกวิชาลูกไฟแทน เขาทำตามเคล็ดลับในหนังสือ รวบรวมสมาธิชักนำพลังวิญญาณที่บริสุทธิ์สายหนึ่งไหลผ่านเส้นลมปราณไปยังนิ้วชี้และนิ้วกลางข้างขวา เปลี่ยนมุทรานิ้วไปมาพร้อมกับจดจ่อจิตไปที่ปลายนิ้ว

ทีแรกมีเพียงประกายไฟริบหรี่เพียงไม่กี่จุดโผล่ออกมาวูบวาบดั่งตะเกียงที่ใกล้จะดับ เมิ่งกวนกลั้นลมหายใจรวบรวมสมาธิ ส่งพลังวิญญาณออกไปอย่างสม่ำเสมอพร้อมกับปรับจังหวะการหมุนวนของพลังอย่างละเอียด

ทันใดนั้นประกายไฟเหล่านั้นก็สว่างวาบขึ้น ราวกับถูกจุดชนวนด้วยสิ่งที่มองไม่เห็น พรึ่บเดียวเปลวไฟสีส้มอมแดงก็พุ่งออกมาจากปลายนิ้วแล้วม้วนตัวรวมกันเป็นลูกไฟขนาดเท่าไข่ไก่สีเหลืองนวลเต้นระริกไปมาในพริบตา

แม้ลูกไฟจะดูเล็ก ทว่าความร้อนที่แผ่ออกมากลับรุนแรงนัก อากาศรอบๆ ถึงกับบิดเบี้ยวเพราะความร้อน เมิ่งกวนดีใจจนเนื้อเต้น กำลังจะตั้งใจสัมผัสพลังนั้นให้ดี ทว่าเพียงแค่จิตหลุดลอยไปนิดเดียว การส่งออกพลังวิญญาณก็เกิดความปั่นป่วนที่ยากจะสังเกตเห็น

"ฟุ่บ!"

ลูกไฟดับวูบลงทันที หลงเหลือเพียงกลุ่มควันสีเขียวลอยขึ้นมาสายหนึ่ง

เมิ่งกวนหอบหายใจเล็กน้อย ลอบตรวจดูร่างกายพบว่าการร่ายวิชาลูกไฟนี้ใช้พลังวิญญาณไม่ได้มากมายนัก ที่ล้มเหลวเมื่อครู่เป็นเพราะความไม่ชำนาญในการควบคุมล้วนๆ เขาไม่เสียกำลังใจ กินโอสถชิงจู้เข้าไปเม็ดหนึ่งเพื่อปรับสภาพร่างกาย แล้วกลับมาจมดิ่งอยู่กับการฝึกวิชาซ้ำไปซ้ำมาอีกครั้ง

วันเวลาต่อจากนั้น นอกจากดูแลสวนสมุนไพรตามปกติแล้ว เมิ่งกวนก็ทุ่มเทเวลาเกือบทั้งหมดไปกับการฝึกวิชาลูกไฟและวิชาเกราะเหล็ก

วิชาเกราะเหล็กเมื่อร่ายสำเร็จ จะต้องแผ่พลังวิญญาณให้ปกคลุมไปทั่วร่างจนกลายเป็นเกราะที่มองด้วยตาเปล่าไม่เห็นแต่มีความแข็งแกร่งอย่างยิ่ง ตามที่หนังสือบอกไว้ หากฝึกจนชำนาญจะสามารถป้องกันการโจมตีจากยันต์หรือของวิเศษระดับต่ำได้หลายครั้งทีเดียว

การฝึกฝนแม้จะดูน่าเบื่อ ทว่าความก้าวหน้าเพียงเล็กน้อยในแต่ละวันกลับทำให้เมิ่งกวนรู้สึกอิ่มเอมใจ มีเพียงบางครั้งที่เขาหยุดพักแล้วทอดสายตามองไปยังตำหนักหลักของหอไป่เฉ่า ภาพสายตาอันร้อนรนและกระตือรือร้นของท่านอาจารย์หลิงจิ้งก็จะผุดขึ้นมาในใจเสมอ ทิ้งรอยเงาแห่งความกังวลที่สลัดไม่หลุดไว้ในใจ

[จบแล้ว]