บทที่ 12 - สัง

บทที่ 12 - สังหาร

ทีแรกในใจของชายชราก็รู้สึกกังวลอยู่บ้าง ทว่าเมื่อเขาลอบแผ่สัมผัสวิญญาณสายหนึ่งออกไปสำรวจทั่วร่างของเมิ่งกวนแล้ว หัวใจที่เคยเต้นรัวไปอยู่ที่ลำคอก็พลันกลับมาวางอยู่ในที่ที่ควรจะเป็น เปลี่ยนเป็นความลำพองใจและจองหองอย่างสุดจะระงับ

"ฮ่าฮ่าฮ่า! ข้าก็นึกว่าเป็นยอดคนมาจากที่ใด ที่แท้ก็แค่เด็กเมื่อวานซืนที่ยังไม่สิ้นกลิ่นน้ำนม! ในเมื่อวันนี้เจ้ามาหาที่ตายถึงที่นี่ ก็อย่าหวังว่าจะได้กลับไปเลย!" ชายชราหัวเราะลั่น วางท่าโอหังเต็มที่ ไร้ซึ่งวี่แววของคนที่คิดจะหาทางหนีเอาตัวรอดเมื่อครู่นี้แม้แต่น้อย

เหตุผลที่ทำให้เขามั่นใจถึงเพียงนี้ ก็เพราะผลจากการตรวจพบบริเวณรอบกายของเด็กหนุ่มตรงหน้า แม้อีกฝ่ายจะเป็นผู้บำเพ็ญเพียรจริง ทว่าระดับพลังกลับอยู่เพียงแค่ขอบเขตเลี่ยนชี่ขั้นที่สิบเท่านั้น

ส่วนตัวเขาเองนั้น บรรลุขอบเขตจู้จีจนประสบความสำเร็จมาเนิ่นนานแล้ว แม้จะเป็นเพียงก้าวเดียว ทว่าความแตกต่างระหว่างเลี่ยนชี่กับจู้จีนั้น ช่างห่างชั้นกันราวกับดินและเมฆ

ต่อให้จะเป็นขอบเขตจู้จีเหมือนกัน ความต่างระหว่างขั้นต้นกับขั้นกลางก็ยังมหาศาล นับประสาอะไรกับเด็กคนนี้ที่ยังไม่แม้แต่จะแตะต้องขอบประตูของการสร้างรากฐานเลยด้วยซ้ำ

ยิ่งคิดถึงสาวงามที่จินหู่เพิ่งให้สัญญาว่าจะจัดหามาเป็นเตาหลอมให้ ในใจของชายชราก็ยิ่งร้อนรุ่ม สายตาที่มองเมิ่งกวนเต็มไปด้วยความดูแคลนและแฝงความโลภ เขาไม่พูดพร่ำทำเพลง สะบัดมือขว้างยันต์สีเหลืองแผ่นหนึ่งออกไป หมายจะพุ่งเข้าใส่หน้าอกของเมิ่งกวนทันที

ทันทีที่เห็นชายชราผู้นี้ เมิ่งกวนก็ใจหายวาบ กระแสพลังวิญญาณที่แผ่ออกมาจากอีกฝ่ายแม้จะดูเบาบางและไม่มั่นคงนัก ทว่าแรงกดดันของความเป็นผู้บำเพ็ญเพียรขอบเขตจู้จีนั้นเป็นของจริงแท้แน่นอน

เขาไม่คาดคิดเลยว่าพรรคพยัคฆ์ทองกระจอกๆ จะมีผู้บำเพ็ญขอบเขตจู้จีคอยหนุนหลังอยู่ เมื่อเห็นยันต์แปรเปลี่ยนเป็นลำแสงสีแดงพุ่งเข้าใส่ตรงหน้า เขาก็ไม่มีเวลาขบคิดสิ่งใดอีก รีบล้วงมือเข้าไปในอกเสื้อแล้วหยิบแผ่นยันต์ออกมาหนึ่งแผ่นพร้อมกับกระตุ้นพลังทันที!

"วิ้ง!"

ม่านแสงสีเหลืองนวลที่มีลวดลายโบราณและมีรูปร่างคล้ายกระดองเต่ากึ่งโปร่งใส พลันปรากฏขึ้นเบื้องหน้าเมิ่งกวนเพื่อปกป้องเขาไว้ข้างในอย่างแน่นหนา ศรแสงสีแดงของชายชราพุ่งเข้าชนม่านแสงกระดองเต่าจนระเบิดเป็นประกายไฟสีแดงเจิดจ้า แรงปะทะทำให้ฝุ่นดินในอุโมงค์ร่วงกราว ทว่ากลับไม่อาจสั่นคลอนม่านแสงได้เลยแม้แต่น้อย

"ยันต์กระดองเต่ารึ" ชายชราสีหน้าเปลี่ยนไปเล็กน้อยเมื่อจำยันต์ป้องกันที่มีชื่อเสียงเรื่องความแข็งแกร่งและมีราคาแพงมหาศาลแผ่นนี้ได้

ทว่า สิ่งที่ทำให้เขาต้องใจหายใจคว่ำยิ่งกว่ากำลังจะบังเกิดขึ้น เด็กหนุ่มตรงหน้าไม่รอให้ม่านแสงกระดองเต่าสลายตัวไป เขาสะบัดมือทั้งสองข้างรัวๆ หยิบยันต์กระดาษสีเหลืองกองโตออกมาจากอกเสื้อโดยไม่เสียเวลาชำเลืองมอง แล้วซัดพวกมันทั้งหมดเข้าใส่ชายชราอย่างบ้าคลั่งราวกับพายุพัด!

ยันต์นับสิบแผ่นถูกกระตุ้นขึ้นพร้อมกัน ทั้งลูกไฟ คมลม ศรน้ำแข็ง และแสงสีทอง อิทธิฤทธิ์จากเวทมนตร์ระดับต่ำหลากหลายชนิดสาดแสงหลากสีสันจนอุโมงค์ที่แคบมืดสว่างไสวพร่างพราว กระแสพลังวิญญาณที่ปั่นป่วนเข้าปะทะกันอย่างดุเดือด!

"แย่แล้ว!" ชายชราตกใจจนขวัญหนีดีฝ่อ แม้เขาจะเป็นผู้บำเพ็ญขอบเขตจู้จี ทว่าเขากลับเลือกเดินเส้นทางสายมารที่รากฐานไม่มั่นคง พละกำลังในการต่อสู้จึงด้อยกว่าผู้บำเพ็ญเพียรฝ่ายธรรมะในระดับเดียวกันมากนัก

ยามนี้ต้องเผชิญหน้ากับการระดมซัดยันต์จำนวนมหาศาลที่ไร้ซึ่งกระบวนท่าทว่ารุนแรงจนไม่อาจต้านทานได้ อย่าว่าแต่จะต่อสู้เลย แม้แต่ช่องว่างจะให้หลบหลีกก็ยังไม่มี! เขาทำได้เพียงยกไม้เท้าหัวมังกรขึ้นมากันไว้ข้างหน้า พร้อมกับกระตุ้นพลังวิญญาณสร้างเกราะคุ้มกายบางๆ ขึ้นมาชั้นหนึ่ง

"ตูม! ตูม! ตูม!!"

เสียงระเบิดกึกก้องกัมปนาทสะท้อนไปมาในอุโมงค์จนแสบแก้วหู ควันไฟคละคลุ้งไปทั่ว เศษหินร่วงกระจาย เมื่อแสงสีต่างๆ เริ่มจางลงและควันเริ่มสงบลง ตรงจุดที่ชายชราเคยยืนอยู่นั้น หลงเหลือเพียงร่องรอยการเผาไหม้สีดำขลับกับกองเถ้าถ่านประปราย ไม้เท้าหัวมังกรหักเป็นท่อนๆ ไร้ซึ่งพลังวิญญาณหล่อเลี้ยง ส่วนตัวชายชรานั้น ร่างกายและจิตวิญญาณถูกทำลายจนแหลกสลายไม่เหลือแม้แต่ซากศพ

เมิ่งกวนถอนหายใจออกมาเฮือกใหญ่ แผ่นหลังของเขาเปียกโชกไปด้วยเหงื่อเย็น การประลองเวทที่เกิดขึ้นเพียงชั่วพริบตาเมื่อครู่นี้นับว่าเสี่ยงอันตรายถึงขีดสุด

ในวินาทีที่เขารับรู้ว่าอีกฝ่ายคือผู้บำเพ็ญขอบเขตจู้จี ความคิดแรกของเขาคือการหันหลังหนีทันที เพราะในสำนักฉือเหยียน ผู้ที่อยู่ขอบเขตจู้จีถือเป็นศิษย์สายในระดับหัวกะทิ มีสถานะสูงส่งและครอบครองทรัพยากรมากมายมหาศาล ในบรรดาศิษย์นับพันคน จะมีผู้ที่ก้าวเข้าสู่ขอบเขตจู้จีได้เพียงไม่กี่สิบคนเท่านั้น

แรงกดดันจากพลังวิญญาณของผู้ที่อยู่ขอบเขตจู้จีนั้น หากไม่ใช่เพราะเมิ่งกวนได้รับการหล่อหลอมพลังวิญญาณจากเจดีย์น้อยในร่างกายจนเข้มข้นและมั่นคงทุกครั้งที่ทะลวงระดับ เกรงว่าแค่จะยืนประจันหน้ากับอีกฝ่ายเขาก็คงทำไม่ได้แล้ว

โชคดีที่การเดินทางออกมาครั้งนี้ เขานำเอาเงินเบี้ยหวัดและยันต์ที่เก็บสะสมมาหลายปีติดตัวมาด้วยเกือบทั้งหมด ตอนที่ไปเบิกยันต์จากหอยันต์ ทีแรกหลงจู๊ไม่ยอมให้ยันต์กระดองเต่าที่เป็นยันต์ป้องกันระดับสูงสุดแก่เขา เป็นเขาที่แอบยัดหินวิญญาณระดับล่างให้ไปสองก้อน อีกฝ่ายถึงได้ยอมหลับหูหลับตาให้เบิกมาได้

นึกไม่ถึงเลยว่ายันต์ที่แลกมาด้วยหินวิญญาณสองก้อนนั้น จะช่วยชีวิตเขาไว้ได้ในวันนี้ และที่โชคดียิ่งกว่าคือชายชราผู้นั้นแม้จะมีระดับจู้จี แต่เนื้อแท้กลับกลวงโบ๋ ไร้ซึ่งความแข็งแกร่ง อีกทั้งยังประมาทเลินเล่อเห็นว่าเขาเป็นเพียงเด็กฝึกหัดขอบเขตเลี่ยนชี่ จึงถูกยันต์กองพะเนินเทินทึกซัดใส่จนตั้งตัวไม่ติดและดับดิ้นไปในทันที มิฉะนั้นผลลัพธ์ในวันนี้คงยากจะคาดเดา

จินหู่ที่ยืนอยู่ข้างๆ บัดนี้หน้าซีดเผือดไร้สีเลือด แข้งขาอ่อนแรงจนสั่นพั่บๆ ราวกับคนจับไข้ ท่านเซียนที่เขาเคารพบูชาและใช้เป็นที่พึ่งพิงพิงกลับมลายกลายเป็นเถ้าถ่านไปในพริบตา ความเป็นจริงที่สวนทางกันอย่างสุดขั้วนี้ทำเอาเขาขวัญกระเจิงจนแทบเสียสติ

เมื่อเห็นสายตาของเมิ่งกวนตวัดมองมา เขาก็เข่าอ่อนทรุดลงไปกองกับพื้น โขกศีรษะให้เมิ่งกวนดังปึ้กๆ จนหน้าผากแตกเลือดอาบ

ทว่าเมิ่งกวนยังไม่สนใจเขาในทันที เขารีบก้าวเท้าไปยังจุดที่ชายชราดับสูญ สายตาจดจ้องไปยังกองเถ้าถ่านที่มีถุงผ้าสีเทาๆ ขนาดประมาณฝ่ามือใบหนึ่งซึ่งดูไม่สะดุดตาวางอยู่

"ถุงเก็บของ!" ดวงตาของเมิ่งกวนเป็นประกาย เขาจำของสิ่งนี้ได้ มันคือของวิเศษที่ผู้บำเพ็ญขอบเขตจู้จีเท่านั้นจึงจะสามารถใช้สัมผัสวิญญาณในการสั่งงานเพื่อเก็บของได้ ภายในสำนักจะมีเพียงศิษย์ระดับหัวกะทิที่บรรลุจู้จีแล้วเท่านั้นที่จะได้รับประทานของสิ่งนี้

แม้ตอนนี้เขาจะยังเปิดมันไม่ได้ แต่เขาก็เก็บถุงใบเล็กนี้ขึ้นมาด้วยความดีใจแล้วซ่อนมันไว้เป็นอย่างดี

"พวกเจ้าที่เป็นเพียงมดปลวก กล้าดีอย่างไรมาคิดครอบครองของของสำนักฉือเหยียน?" เมิ่งกวนหันไปมองจินหู่ที่นอนกองอยู่บนพื้น น้ำเสียงแม้จะยังติดความเยาว์วัยทว่ากลับแฝงไว้ด้วยอำนาจอันน่าเกรงขาม

จินหู่ได้ยินน้ำเสียงนั้นก็ตัวสั่นเทาโดยไม่มีสาเหตุ ใบหน้ายิ่งดูขาวซีดลงไปอีก ในขณะที่เมิ่งกวนคิดว่าเขาจะฮึดสู้เป็นตาย จินหู่กลับก้มหัวลงกระแทกพื้นร่ำไห้สะอึกสะอื้น น้ำตาไหลพรากพลางตะโกนก้องเสียงหลง "ท่านเซียนโปรดไว้ชีวิตด้วย! ท่านเซียนโปรดเมตตาด้วยเถิดขอรับ! พวกเราล้วนถูกเจ้าปีศาจเฒ่านั่นบังคับขู่เข็ญ ทำไปโดยมิได้เต็มใจเลยสักนิด มันไม่เพียงบังคับให้พวกเราชิงเหมืองแร่ ทว่ายังสั่งให้พวกเราไปฉุดคร่าชาวบ้านมาให้มันฝึกวิชามาร หญิงสาวเหล่านั้นตายอย่างทรมานยิ่งนัก ท่านเซียนสังหารเจ้าคนชั่วนั่นถือเป็นการผดุงคุณธรรม และช่วยพวกเราที่น่าสงสารให้พ้นขุมนรกด้วยขอรับ"

เมิ่งกวนได้ยินเช่นนั้นก็ชะงักไป การฝึกวิชาต้องใช้หญิงชาวนาด้วยหรือ? แม้ในใจจะยังสงสัย ทว่าเมื่อเห็นท่าทีเช่นนั้นประกอบกับกลิ่นอายของชายชราที่ดูชั่วร้ายจริงเขาก็เชื่อไปหลายส่วน คิดว่าคนพวกนี้คงถูกผู้บำเพ็ญสายมารควบคุมไว้จริงๆ ถึงได้กล้าลูบคมสำนักฉือเหยียน

"ส่งทรัพย์สินที่ชิงมาคืนให้หมด แล้วข้าอาจจะไว้ชีวิตเจ้าสักครั้ง" เมิ่งกวนครุ่นคิดครู่หนึ่งแล้วเอ่ยเสียงขรึม

"ขอรับ! ขอบพระคุณท่านเซียนที่เมตตาขอรับ!" จินหู่ราวกับได้เกิดใหม่ รีบสั่งให้ลูกน้องยกหีบไม้หนักอึ้งออกมาหลายใบ เมิ่งกวนเปิดตรวจดูพบว่าเป็นเพียงทองเงินของทางโลก และมีหินวิญญาณระดับล่างตกค้างอยู่เล็กน้อย เขาจึงพยักหน้าแล้วปิดฝาหีบ "ไสหัวไปซะ วันหน้าหากกล้าก้าวเท้าเข้าสู่เขตของสำนักฉือเหยียนอีกแม้แต่ก้าวเดียว ข้าจะฆ่าให้หมดไม่เหลือซาก!"

......

เรื่องราวที่เมืองต้วนหลิวถูกรายงานโดยละเอียดผ่านทางจินเจี้ยนชิว ไม่นานผลสรุปก็ออกมา ทางเบื้องบนของสำนักฉือเหยียนโกรธกริ้วยิ่งนักที่พรรคพวกในโลกมนุษย์กล้าร่วมมือกับพวกสายมารมาสังหารศิษย์สายนอกและชิงกิจการของสำนัก ถือเป็นการลบหลู่เกียรติยศของสำนักอย่างรุนแรง

ทางสำนักส่งผู้อาวุโสสี่ท่านพร้อมศิษย์ระดับหัวกะทิอีกสิบกว่าคนลงเขาไปจัดการกวาดล้างทันที ภายหลังเมิ่งกวนทราบมาว่าจินหู่และพรรคพวกที่เขาปล่อยไปหนีไปได้ไม่ไกลก็ถูกผู้อาวุโสตามจนพบและสังหารทิ้งจนเกลี้ยงไม่เหลือรอดแม้แต่คนเดียว

ส่วนเศรษฐีหวังที่ยอมทนถูกทรมานแต่ไม่ยอมปริปากบอกที่ซ่อนหินวิญญาณก็ได้รับรางวัลจากทางสำนักอย่างงาม

ทว่าเรื่องราวหลังจากนั้นหาได้เกี่ยวพันกับเมิ่งกวนอีกต่อไป ทางสำนักรับรู้เพียงว่าเขาขับไล่พวกโจรและชิงเหมืองแร่คืนมาได้ โดยไม่มีใครรู้ว่าคนสายมารผู้นั้นมีระดับจู้จี เรื่องนี้มีเพียงเมิ่งกวนกับจินเจี้ยนชิวเท่านั้นที่รู้ ทว่าเมิ่งกวนได้กำชับจินเจี้ยนชิวไว้หนักแน่นแล้วว่าห้ามแพร่งพรายเรื่องนี้ออกไปเด็ดขาด

ดังนั้นจึงไม่มีใครมาหาเรื่องเดือดร้อนให้เขา เขากลับได้รับรางวัลในฐานะผู้ปกป้องผลประโยชน์ของสำนักเป็นหินวิญญาณระดับกลางหนึ่งก้อนและโอสถชิงหยวนอีกสิบเม็ด

เมิ่งกวนกลับมาที่หอไป่เฉ่า เริ่มต้นชีวิตสงบสุขด้วยการรดน้ำสวนสมุนไพรและนั่งสมาธิฝึกฝนอีกครั้ง ทว่าเขากลับสัมผัสได้อย่างเลือนรางว่า ตั้งแต่เขากลับมา ท่านอาจารย์หลิงจิ้งดูเหมือนจะมีท่าทีที่กระตือรือร้นต่อตัวเขามากกว่าเมื่อก่อนอย่างเห็นได้ชัด

ไม่เพียงแต่จะส่งโอสถชิงหยวนมาให้บ่อยครั้งขึ้นและในปริมาณที่มากขึ้น บางครั้งยังชี้แนะการฝึกฝนให้อย่างละเอียดถี่ยิบยิ่งกว่าเดิม อีกทั้งยังอาสาช่วยจัดการงานจิปาถะของสำนักที่เดิมทีเขาต้องเป็นคนทำให้อีกด้วย

สิ่งเดียวที่ท่านอาจารย์ย้ำเตือนอยู่เสมอคือให้เขาตั้งใจฝึกฝน เพื่อที่จะยกระดับความก้าวหน้าให้รวดเร็วที่สุด ความห่วงใยที่ดูเหมือนจะเร่งรีบจนผิดสังเกตนี้ นอกจากความซาบซึ้งแล้ว ในก้นบึ้งของหัวใจเมิ่งกวนก็อดไม่ได้ที่จะบังเกิดความสงสัยขึ้นมาจางๆ

[จบแล้ว]