บทที่ 41 - ประตูหินในเหมืองแร่

บทที่ 41 - ประตูหินในเหมืองแร่

หยางอี้เฉินอดใจรออยู่ถึงครึ่งเดือนเต็มกว่าจะเดินทางไปเหมืองแร่

ไม่ใช่ว่าเขาไม่อยากไป แต่เป็นเพราะเขาไม่กล้าไป หลังจากทะลวงขั้นควบแน่นของเหลว ตบะของเขาต้องการเวลาเพื่อกระชับให้มั่นคง ผลลัพธ์จากการชำระล้างอวัยวะทั้งห้าก็ต้องการเวลาปรับตัว และความคืบหน้าในการทะลวงชีพจรทั้งห้าก็ต้องค่อยๆ สานต่อ

ที่สำคัญที่สุดคือเขาต้องการจังหวะเวลาที่เหมาะสม จังหวะเวลาที่จะไม่ดึงดูดความสนใจจากผู้ใด แม้ศิษย์สายนอกจะไม่มีใครสนใจความเป็นตายของเขา แต่การหายตัวไปดื้อๆ สองวันก็อาจมีคนเอ่ยปากถามขึ้นมาได้ เขาไม่อาจยอมเสี่ยง

ตลอดครึ่งเดือนมานี้ เขาจัดการทุกอย่างได้แนบเนียนไร้ที่ติ

ยามเช้าก็ไปหอหลอมโอสถ ช่วยซูเหยาจัดการสมุนไพร จดบันทึก ศึกษาวิชาปรุงยาตามปกติ ช่วงนี้ซูเหยากำลังหมกมุ่นอยู่กับการคิดค้นเทียบยาใหม่ สมาธิของนางจึงไปจดจ่ออยู่ที่เตาหลอมเสียหมด ความสนใจที่มีต่อเขาก็ลดน้อยลงตามไปด้วย ถือเป็นเรื่องดีทีเดียว

ส่วนผู้ดูแลเฉียนยิ่งไม่ต้องพูดถึง ขอแค่มีคนทำงานให้ จะเป็นใครหน้าไหนเขาก็ไม่สน ในบรรดาศิษย์สายนอก หยางอี้เฉินคือตัวตนที่จืดจางที่สุด เขาจะมาหรือจะไป ก็ไม่มีใครมานั่งใส่ใจ

พอถึงวันสิ้นเดือน เขาก็ไปหาผู้ดูแลเฉียนเพื่อขอลา

"ผู้ดูแลเฉียน ข้าอยากกลับไปเยี่ยมเพื่อนคนงานเหมืองเก่าสักหน่อย ขอลาหยุดสักสองวันขอรับ"

ผู้ดูแลเฉียนที่กำลังจิบชาไม่ได้แม้แต่จะปรายตามอง เพียงโบกมือไล่ส่ง "ไปเถอะไปเถอะ แต่อย่าให้เสียงานเสียการล่ะ"

หยางอี้เฉินกล่าวขอบคุณแล้วหมุนตัวเดินออกจากหอหลอมโอสถ เขาไม่ได้แวะกลับห้องพัก ทว่ามุ่งหน้าออกจากประตูภูเขา เดินย่ำไปตามเส้นทางสายเดิมที่คุ้นเคยเพื่อมุ่งสู่เหมืองแร่ทันที

จากสำนักลั่วเสียไปจนถึงเหมืองศิลาวิญญาณ ต้องข้ามเขาถึงสองลูกและใช้เวลาเดินเท้ารอนแรมเต็มๆ หนึ่งวัน

ทางสายนี้เมื่อสามปีก่อนเขาก็เคยเดินมาแล้ว ตอนนั้นเขาถูกจางเต๋อคุมตัวไป แบกห่อผ้าซอมซ่อ สวมรองเท้าฟางขาดวิ่น ภายในใจเต็มไปด้วยความหวาดหวั่นและสิ้นหวัง

สามปีให้หลัง เขาเดินมาตามทางสายนี้เพียงลำพัง เหน็บถุงเอกภพ สวมชุดเต๋าของศิษย์สายนอก ภายในใจสงบนิ่งดุจบ่อน้ำที่ไร้ระลอกคลื่น

พอเดินถึงยอดเขาแรก ท้องฟ้าก็เริ่มมืดครึ้ม เขาไม่คิดจะฝืนเดินทางต่อ จึงมองหาถ้ำหินที่ลับตาคนเพื่อนั่งพักผ่อน เขาหยิบโอสถเผยหยวนออกมากลืนลงคอแล้วเริ่มบำเพ็ญเพียร

พลังปราณไหลเวียนในร่าง พฤกษาก่อเกิดอัคคี อัคคีก่อเกิดปฐพี ปฐพีก่อเกิดทอง ทองก่อเกิดวารี วารีก่อเกิดพฤกษา ตบะขั้นควบแน่นของเหลวทำให้ประสิทธิภาพการบำเพ็ญเพียรของเขาพุ่งสูงกว่าสมัยขั้นสัมผัสปราณหลายเท่าตัว

หนึ่งชั่วยามผ่านไป ฤทธิ์ยาถูกสูบกลืนจนหมดสิ้น เขาลืมตาขึ้นพร้อมกับพ่นลมหายใจขุ่นมัว เส้นชีพจรไท่อินปอดที่มือถูกทะลวงเปิดทางไปได้อีกคืบ พลังธาตุทองไหลเวียนอยู่ในเส้นชีพจรแฝงไว้ด้วยกลิ่นอายอันแหลมคม หากรักษาความเร็วระดับนี้ไว้ได้ อีกเพียงสองเดือนเส้นชีพจรทั้งห้าก็จะถูกทะลวงจนปรุโปร่ง

เช้าวันรุ่งขึ้น เขาก็ออกเดินทางต่อ

ช่วงเที่ยงวัน เขาก็มาถึงเหมืองแร่ เหมืองแร่ยังคงมีสภาพเหมือนเดิม หลุมเหมืองสีเทาขาวดูราวกับรอยแผลเป็นขนาดใหญ่ที่สลักลึกอยู่บนตัวภูเขา

คนงานเหมืองสองสามคนที่กำลังทำงานอยู่ปากอุโมงค์ชะงักไปเล็กน้อยเมื่อเห็นเขา

"หยางอี้เฉิน เจ้ากลับมาทำไมอีกเนี่ย"

"ก็แค่กลับมาดูน่ะ" หยางอี้เฉินก้มหน้าตอบ เสียงอู้อี้

คนงานเหมืองไม่ได้ใส่ใจจะถามต่อ ในสายตาพวกเขา หยางอี้เฉินก็แค่ไอ้ขยะรากปราณห้าธาตุ การที่เขาสอบติดเป็นศิษย์สายนอกได้ก็ถือว่าบรรพบุรุษคุ้มครองเต็มที่แล้ว การจะกลับมาเยี่ยมเยียนสถานที่เก่าก็ไม่ใช่เรื่องแปลกประหลาดอะไร

หยางอี้เฉินเดินลัดเลาะเข้าไปตามอุโมงค์เหมือง อุโมงค์หลักยังคงมืดสลัวและอับชื้น อากาศอบอวลไปด้วยฝุ่นผงและกลิ่นเหม็นอับ คบเพลิงที่ปักอยู่ตามผนังส่องแสงวูบวาบ สาดส่องเงาให้บิดเบี้ยวพิสดาร

เขาเดินไปอย่างเชื่องช้า ทว่าทุกก้าวเดินกลับหนักแน่นมั่นคง ทางสายนี้เขาเดินเข้าออกมาร่วมสามปี หินทุกก้อน รอยแยกทุกรอย ล้วนสลักลึกอยู่ในความทรงจำ

เมื่อเดินมาถึงทางแยก เขาก็เลี้ยวเข้าสู่อุโมงค์ร้าง

อุโมงค์ร้างมืดมิดและคับแคบกว่าอุโมงค์หลักมาก อากาศก็ขุ่นมัวยิ่งกว่า เขาไม่ได้จุดคบเพลิง ตบะขั้นควบแน่นของเหลวทำให้สายตาเขามองฝ่าความมืดได้ทะลุปรุโปร่งเหนือมนุษย์มนา ความมืดมิดจึงไม่ต่างอะไรกับแสงสว่างในยามกลางวันสำหรับเขา

เขาเดินลึกเข้าไปตามทาง ผ่านห้องหินของจ้าวเถี่ยซาน ผ่านรังของหมาป่าหลังเหล็ก ผ่านฐานทัพลับที่เขาเคยใช้บำเพ็ญเพียร ทุกสถานที่มีแต่ความว่างเปล่า ไร้ผู้คน ไร้สัตว์อสูร ไร้สรรพสิ่ง

เหมืองแร่แห่งนี้ถูกทิ้งร้างอย่างสมบูรณ์ สงครามระหว่างพรรคดาบโลหิตกับสำนักลั่วเสียทำให้ที่นี่กลายเป็นพื้นที่อันตราย สำนักจึงอพยพคนงานออกไปจนหมด เหลือเพียงคนงานแก่ๆ ไม่กี่คนคอยเฝ้าปากทาง

เขายังคงเดินหน้าต่อไป รอนแรมอยู่ราวครึ่งชั่วยามก็มาถึงสถานที่ที่ไม่เคยย่างกรายมาก่อน

อุโมงค์ช่วงนี้ไม่ใช่ฝีมือมนุษย์ขุดเจาะ แต่เป็นรอยร้าวที่เกิดขึ้นตามธรรมชาติ บนผนังหินไร้ร่องรอยการสับด้วยอีเต้อ บนพื้นก็ไร้เศษหินและฝุ่นผง รอยแยกระหว่างผนังแคบมากจนต้องเบี่ยงตัวตะแคงเดิน

เขาเบียดแทรกตัวเข้าไป เดินอยู่ราวหนึ่งก้านธูป รอยแยกก็พลันขยายกว้างออก

เขาก้าวเท้าเข้าสู่โถงถ้ำธรรมชาติ ภายในถ้ำกว้างขวางใหญ่อย่างประเมินได้หลายสิบจั้ง บนเพดานมีหินย้อยห้อยระย้าหนาแน่น ส่องแสงเรืองรองน่าขนลุกท่ามกลางความมืดมิด บนพื้นก็มีหินงอกผุดขึ้นมาประปราย บ้างสูงท่วมหัว บ้างเตี้ยแค่ระดับเข่า

ณ ใจกลางของโถงถ้ำ มีประตูหินบานหนึ่งตั้งตระหง่านอยู่

หยางอี้เฉินยืนอยู่หน้าประตูหิน หัวใจเต้นระรัวขึ้นเล็กน้อย

ประตูหินบานนี้เขาเคยเห็นมาแล้วเมื่อคราวก่อน ทว่าตอนนั้นตบะของเขายังไม่แกร่งกล้าพอจึงไม่อาจเปิดมันได้ แต่บัดนี้สถานการณ์เปลี่ยนไปแล้ว ตบะขั้นควบแน่นของเหลวผนวกกับพลังปราณห้าธาตุสมดุลจากเคล็ดวิชาห้าธาตุคืนกำเนิด น่าจะเพียงพอให้เปิดมันออก

ประตูหินบานนี้มีขนาดไม่ใหญ่นัก สูงไล่เลี่ยกับความสูงคน ทว่ากลับดูหนาทึบและหนักอึ้ง ตัวประตูสลักเสลามาจากหินศิลาเขียวชิ้นเดียว ผิวหน้าเรียบเนียนเกลี้ยงเกลา ไร้ร่องรอยการกัดเซาะจากสายลมหรือกาลเวลา ราวกับเพิ่งถูกนำมาตั้งไว้เมื่อวานนี้

บนบานประตูสลักลวดลายอักขระค่ายกลไว้จนเต็มพรืด อักขระเหล่านี้มีเค้าโครงคล้ายคลึงกับที่บันทึกไว้ในคัมภีร์ 'มรรคาค่ายกลห้าธาตุ' ของจ้าวเถี่ยซาน ทว่าซับซ้อนและดูเก่าแก่โบราณกว่ามาก

อักขระบางตัวเขาก็พอจดจำได้บ้าง ไม่ว่าจะเป็นอักขระรวบรวมปราณ อักขระพรางตา หรืออักขระกักขัง ทว่าอักขระส่วนใหญ่เขาไม่เคยพานพบมาก่อน รูปร่างของพวกมันพิสดาร เส้นสายโยงใยซับซ้อน มองแวบเดียวก็รู้ว่าไม่ใช่สิ่งที่ผู้ใช้อักขระระดับเขาจะทำความเข้าใจได้ง่ายๆ

หยางอี้เฉินทาบฝ่ามือลงบนประตูหิน สูดหายใจเข้าลึก รวบรวมพลังปราณในร่าง

คราวนี้เขาไม่ได้ปลดปล่อยพลังห้าธาตุแยกส่วนเหมือนคราวก่อน แต่เขาทำตามวิธีที่บันทึกไว้ใน 'มรรคาค่ายกลห้าธาตุ' ชักนำพลังปราณทั้งห้าธาตุให้โคจรเป็นวัฏจักร พฤกษาก่อเกิดอัคคี อัคคีก่อเกิดปฐพี ปฐพีก่อเกิดทอง ทองก่อเกิดวารี วารีก่อเกิดพฤกษา

เมื่อโคจรครบหนึ่งรอบ พลังทั้งห้าธาตุก็บรรลุถึงจุดสมดุลอันแยบยล จากนั้นเขาก็ถ่ายทอดพลังปราณห้าธาตุอันสมดุลนี้เข้าสู่ประตูหิน

อักขระพลันเรืองแสงสว่างวาบ

มันไม่ใช่แสงสว่างกะพริบติดๆ ดับๆ เหมือนคราวก่อน แต่เป็นแสงที่ส่องสว่างอย่างสม่ำเสมอและมั่นคง แสงทั้งห้าสีไหลเวียนไปตามบานประตู ถักทอประสานกันจนกลายเป็นลวดลายที่สมบูรณ์

จากนั้นประตูหินก็ก่อเกิดแรงดูดมหาศาลราวกับหลุมดำไร้ก้นบึ้ง มันสูบกลืนพลังปราณของเขาไปอย่างตะกละตะกลาม

หยางอี้เฉินกัดฟันกรอด ไม่ยอมถอนมือ เขารู้ดีว่านี่คือกระบวนการปกติ ประตูบานนี้ถูกทิ้งร้างอยู่ที่นี่มาเนิ่นนานเท่าใดก็สุดรู้ มันกำลังรอคอยผู้สืบทอดที่มีพลังปราณห้าธาตุ มันต้องการพลังปราณจำนวนมหาศาลเพื่อกระตุ้นค่ายกลและเพื่อตรวจสอบคุณสมบัติของผู้มาเยือน

หากพลังปราณไม่พอ ประตูก็ไม่เปิด หากพลังปราณไม่บริสุทธิ์ ประตูก็ไม่เปิด มีเพียงพลังปราณห้าธาตุที่สมดุลเท่านั้นที่จะเปิดมันได้

พลังปราณไหลทะลักออกไปอย่างต่อเนื่อง พลังปราณเหลวในจุดตันเถียนร่อยหรอลงทุกขณะ เหงื่อเย็นเริ่มผุดพรายเต็มหน้าผาก ทว่าเขาก็ยังไม่ยอมหยุด

เขารู้ดีว่าหากครั้งนี้ล้มเหลว ค่ายกลบนประตูหินจะเข้าสู่สภาวะหลับใหล และต้องใช้เวลาอย่างน้อยหนึ่งเดือนถึงจะฟื้นฟูสภาพกลับมาได้ ซึ่งเขาไม่อาจรอได้นานปานนั้น

ในจังหวะที่พลังปราณของเขาจวนเจียนจะเหือดแห้ง ประตูหินก็พลันส่งเสียงดังกึกหนักๆ

เสียงนั้นทั้งหนักแน่นและทุ้มต่ำ คล้ายมีกลไกบางอย่างเคลื่อนตัวอยู่ภายในแผ่นหินหนาทึบ แสงจากอักขระเจิดจ้าขึ้นเรื่อยๆ จนประตูหินทั้งบานส่องสว่างไสว แสงห้าสีสอดประสานกันสาดส่องโถงถ้ำมืดมิดจนสว่างเจิดจ้าดุจกลางวัน

บานประตูหินค่อยๆ เปิดออกอย่างเชื่องช้า

หยางอี้เฉินยืนอยู่หน้าประตู เขายังไม่ผลักไสตัวเองเข้าไปในทันที เขาหยุดรออยู่ครู่หนึ่ง รอจนประตูหินเปิดกว้างสุด รอให้อากาศด้านในกับด้านนอกถ่ายเทกันสักสองสามลมหายใจ ถึงค่อยก้าวเท้าเดินเข้าไป

เบื้องหลังประตูคือโถงทางเดิน ความยาวไม่มากนัก เพียงสิบกว่าก้าวก็สุดทาง สองฝั่งผนังฝังไว้ด้วยหินเรืองแสงสาดส่องจนทั่วบริเวณสว่างไสว เขาเดินลึกเข้าไปตามทางเดิน เสียงฝีเท้าดังก้องสะท้อนในพื้นที่ว่างเปล่า ฟังดูชัดเจนเป็นพิเศษ

ปลายสุดของโถงทางเดิน คือห้องลับห้องหนึ่ง

[จบแล้ว]