บทที่ 42 - สืบทอดมรดก

บทที่ 42 - สืบทอดมรดก

หยางอี้เฉินยืนอยู่หน้าประตูห้องลับ เขายังไม่ผลักไสตัวเองเข้าไปในทันที ทว่าเลือกแผ่สัมผัสเทวะเข้าไปตรวจสอบดูก่อนรอบหนึ่ง นี่คือนิสัยที่หล่อหลอมมาจากวันคืนในเหมืองแร่ ไม่ว่าเมื่อใดก็ต้องคำนึงถึงความปลอดภัยเป็นอันดับแรก

ห้องลับมีขนาดไม่ใหญ่นัก กว้างยาวเพียงไม่กี่จั้ง ภายในไร้กลไกสังหาร ไร้กับดักซ่อนเร้น ไร้ภยันตรายใดๆ ณ ใจกลางห้องมีเพียงโต๊ะหินหนึ่งตัว บนโต๊ะวางกล่องหยกไว้หนึ่งใบ บริเวณผนังโดยรอบมีชั้นไม้ตั้งพิงอยู่เรียงราย บนชั้นไม้อัดแน่นไปด้วยข้าวของสารพัด ทั้งสมุดคัมภีร์ ม้วนตำรา ขวดโหลกระเบื้อง และวัตถุดิบจิปาถะ อากาศภายในห้องมีกลิ่นอับชื้นจางๆ แต่ไม่ถึงกับฉุนจมูก บ่งบอกว่าระบบระบายอากาศของที่นี่ยังถือว่าใช้งานได้ดี

เขาก้าวเท้าเข้าไปด้านในและเริ่มสำรวจชั้นไม้เป็นอันดับแรก

พวกสมุดคัมภีร์กับม้วนตำรามีจำนวนเยอะที่สุด พวกมันถูกจัดวางเรียงซ้อนกันเป็นระเบียบหลายชั้น เขาหยิบสมุดเล่มหนึ่งออกมาเปิดดูหน้าปกเขียนไว้ว่า 'พื้นฐานค่ายกล·บทอักขระ' เขาหยิบอีกเล่มออกมาดูหน้าปกเขียนว่า 'มรรคาค่ายกลห้าธาตุ·บทขั้วลึก' หยิบเล่มที่สามออกมาหน้าปกเขียนว่า 'สามสิบหกพลิกแพลงค่ายกลกักศัตรู'

ทั้งหมดล้วนเป็นคัมภีร์มรรคาค่ายกล บางเล่มเขาเคยเรียนรู้มาจากสมุดบันทึกของจ้าวเถี่ยซานแล้ว ทว่าส่วนใหญ่เป็นสิ่งที่เขาไม่เคยพานพบมาก่อน เขาประเมินดูคร่าวๆ บนชั้นนี้น่าจะมีคัมภีร์อยู่อย่างน้อยสี่สิบถึงห้าสิบเล่ม คัมภีร์กองนี้มากพอให้เขาศึกษาไปได้ทั้งชีวิต

บนชั้นไม้ยังมีขวดโหลกระเบื้องอยู่อีกไม่น้อย เขาลองเปิดดูขวดหนึ่ง ด้านในว่างเปล่า เปิดอีกขวดก็ยังคงว่างเปล่า เขาเปิดรวดเดียวเจ็ดแปดขวด ทุกขวดล้วนไร้สิ่งใดหลงเหลือ ดูท่าเจ้าของสถานที่แห่งนี้คงจะผลาญเม็ดยาไปจนหมดเกลี้ยงแล้ว ทิ้งไว้เพียงขวดเปล่าดูต่างหน้า

ทว่าตรงมุมห้องกลับมีหีบไม้วางอยู่ใบหนึ่ง พอเปิดออกดูก็พบศิลาวิญญาณจัดเรียงไว้อย่างเป็นระเบียบร่วมหลายสิบก้อน มันไม่ใช่ศิลาวิญญาณระดับต่ำ แต่เป็นศิลาวิญญาณระดับกลาง ศิลาระดับกลางหนึ่งก้อนมีค่าเท่ากับศิลาระดับต่ำถึงหนึ่งร้อยก้อน ในหีบนี้มีอยู่ราวสี่สิบห้าสิบก้อน ก็เทียบเท่ากับศิลาระดับต่ำสี่ห้าพันก้อนเลยทีเดียว

หัวใจของหยางอี้เฉินเต้นรัวแรง ทว่าเขายังไม่รีบร้อนหยิบฉวย เขาปิดฝาหีบไม้ลงแล้วหันไปสำรวจดูสิ่งอื่นต่อ

ชั้นล่างสุดของชั้นไม้มีธงค่ายกลวางอยู่หลายผืน เขาหยิบขึ้นมาพินิจดู สภาพของมันดีเลิศกว่ากองธงค่ายกลผุพังที่เขาซื้อมาจากหอหลอมโอสถไม่รู้กี่เท่า ผืนธงทอจากใยไหมหนอนวิญญาณชั้นยอด คันธงเหลาจากไม้เหล็กอายุร้อยปี บนผืนธงสลักอักขระไว้ยุบยับซับซ้อน มองปราดเดียวก็รู้ว่าเป็นผลงานของยอดฝีมือ

เขาเก็บธงค่ายกลเข้าที่แล้วเดินไปหยุดอยู่หน้าโต๊ะหิน บนโต๊ะมีกล่องหยกล้ำค่าวางอยู่ ข้างกล่องหยกมีโครงกระดูกร่างหนึ่งนั่งขัดสมาธิพิงผนังอยู่

เสื้อผ้าบนร่างโครงกระดูกผุพังไปตามกาลเวลาจนหลงเหลือเพียงเศษผ้าขาดวิ่น กระดูกเปลี่ยนเป็นสีเหลืองหม่นและเปราะบาง บางจุดก็แตกหักหลุดร่วงกองอยู่บนพื้น ดูจากท่านั่งแล้วบุคคลผู้นี้น่าจะสิ้นลมปราณในสถานที่แห่งนี้ และจากไปอย่างสงบยิ่งนัก

ในมือของโครงกระดูกกำหยกจารึกไว้แน่น หยางอี้เฉินยืนนิ่งเงียบอยู่หน้าโครงกระดูกเป็นเวลานาน

เขานึกถึงโครงกระดูกในห้องหินของจ้าวเถี่ยซาน ร่างนั้นก็นั่งขัดสมาธิและกำหยกจารึกไว้ในมือเช่นเดียวกัน บุคคลเหล่านี้ในวาระสุดท้ายของชีวิต ล้วนเฝ้ารอคอยคนผู้หนึ่ง รอคอยผู้ที่จะมารับสืบทอดเจตนารมณ์และวิชาความรู้ของพวกเขา

และบัดนี้เขาก็มารับช่วงต่อแล้ว

หยางอี้เฉินคุกเข่าลงโขกศีรษะคำนับสามครั้ง "ผู้อาวุโส ผู้น้อยหยางอี้เฉิน ได้รับการสืบทอดมรดกจากท่าน ผู้น้อยขอสาบานว่าจะไม่ทำให้ท่านต้องผิดหวัง"

เมื่อลุกขึ้นยืน เขาก็ค่อยๆ ดึงหยกจารึกออกจากมือของโครงกระดูกอย่างเบามือ ผิวสัมผัสของหยกจารึกอุ่นวาบและเรียบเนียนดุจกระจก บ่งบอกว่ามันเคยถูกลูบคลำมาแล้วนับครั้งไม่ถ้วน เขาถ่ายทอดพลังปราณเข้าไป หยกจารึกพลันสว่างวาบ ข้อมูลชุดหนึ่งหลั่งไหลเข้าสู่ห้วงสมองของเขา

"ข้าคือจ้าวเถี่ยซานแห่งสำนักลั่วเสีย ในยุคสมัยของข้า แม้สำนักลั่วเสียจะตกต่ำลง ทว่าสายวิชามรรคาค่ายกลยังคงสืบทอดมาได้ ข้าอุทิศทั้งชีวิตเพื่อค้นคว้าวิชาค่ายกลจนบรรลุถึงขั้นความสำเร็จ ได้รับการยกย่องจากสำนักว่าเป็นอันดับหนึ่งในสายมรรคาค่ายกล ทว่าเกิดกบฏภายในสำนัก พวกคนพาลเรืองอำนาจ พวกมันมุ่งหวังจะแย่งชิงมรดกวิชาค่ายกลของข้า ข้ามิอาจทนร่วมฝูงกับพวกสวะ และมิอาจทนเห็นมรรคาค่ายกลต้องสูญสิ้น จึงหลบหนีมาเร้นกาย ณ สถานที่แห่งนี้ ทิ้งวิชาความรู้ทั้งชีวิตไว้ที่นี่ หากผู้มีวาสนาได้ครอบครอง จงใช้วิชาค่ายกลนี้เพื่อช่วยเหลือผู้คน อย่าได้ทำให้ข้าต้องผิดหวัง"

จ้าวเถี่ยซาน หยางอี้เฉินใจหายวาบ

จ้าวเถี่ยซาน สมุดบันทึกค่ายกลเล่มแรกที่เขาพบในเหมืองแร่ก็เป็นของจ้าวเถี่ยซานผู้นี้ ตอนนั้นเขาคิดว่าจ้าวเถี่ยซานเป็นแค่นักจัดค่ายกลธรรมดาๆ คิดไม่ถึงเลยว่าอีกฝ่ายจะเป็นถึงปรมาจารย์ค่ายกลอันดับหนึ่งในยุคก่อนของสำนักลั่วเสีย

ข้อมูลในหยกจารึกยังคงหลั่งไหลต่อไป

"มรดกของข้าแบ่งออกเป็นสามส่วน ส่วนแรกคือคัมภีร์มรรคาค่ายกล รวบรวมไว้บนชั้นไม้แห่งนี้ มีทั้งหมดห้าสิบสามเล่ม ครอบคลุมทั้งศาสตร์แห่งอักขระ การวางค่ายกล การทำลายค่ายกล และการสร้างสภาวะ ส่วนที่สองคือธงค่ายกลและจานค่ายกล เป็นสิ่งที่ข้าทุ่มเทหยาดเหงื่อแรงกายหลอมสร้างขึ้นมาทั้งชีวิต แม้จะไม่ใช่ของวิเศษระดับสูงส่งแต่ก็นับว่าใช้งานได้ดี ส่วนที่สามคือมรรคาค่ายกลห้าธาตุ เป็นสิ่งที่ข้าตระหนักรู้ในบั้นปลายชีวิต ใช้พลังห้าธาตุเป็นรากฐานเพื่อจัดวางสภาวะฟ้าดิน มรรคาค่ายกลนี้ผู้ที่ไม่มีรากปราณห้าธาตุไม่อาจฝึกฝนได้ หากผู้มีวาสนาที่ได้มาพบพานมีรากปราณห้าธาตุพอดี จงรับรู้ไว้เถิดว่านี่คือลิขิตสวรรค์"

มือของหยางอี้เฉินสั่นระริก

มรรคาค่ายกลห้าธาตุ เขาเคยเรียนรู้พื้นฐานของมันมาจากสมุดเล่มแรกของจ้าวเถี่ยซานแล้ว แต่นั่นมันก็แค่ผิวเผิน แก่นแท้ที่แท้จริงของมรรคาค่ายกลห้าธาตุซุกซ่อนอยู่ที่นี่ต่างหาก เขาตั้งใจอ่านข้อความต่อไป

"ข้ามีความปรารถนาก่อนตายอยู่สองประการ ประการแรกคือฟื้นฟูมรรคาค่ายกลของสำนักลั่วเสีย มรรคาค่ายกลของลั่วเสียเคยเลื่องชื่อสะท้านแดนบูรพา บัดนี้กลับเสื่อมถอยจนน่าสมเพช หากผู้มีวาสนาได้รับมรดกของข้าไป จงนำวิชานี้ไปเผยแพร่ให้ยิ่งใหญ่ ทวงคืนความรุ่งโรจน์ในอดีตของสำนักลั่วเสียกลับคืนมา ประการที่สองคือชำระล้างสำนัก การตายของข้ามิใช่ภัยธรรมชาติ แต่เป็นฝีมือมนุษย์ ตอนที่เกิดกบฏในสำนัก มีคนโลภมากอยากได้มรดกของข้า จึงวางแผนใส่ร้ายป้ายสี ข้าถูกบีบให้หนีออกจากสำนัก ต้องมาซ่อนตัวอยู่ที่นี่และตรอมใจตายในที่สุด คนผู้นั้นมีนามว่า โจวหยวนหล่าง มันเป็นศิษย์น้องของข้า ป่านนี้คงได้เสวยสุขเป็นผู้อาวุโสของสำนักลั่วเสียไปแล้ว หากผู้มีวาสนามีตบะแกร่งกล้าพอ จงช่วยข้าชำระล้างสำนัก คืนความบริสุทธิ์ให้แก่ข้าด้วย"

โจวหยวนหล่าง หยางอี้เฉินสลักชื่อนี้ไว้ในใจ

ผู้อาวุโสสำนักลั่วเสีย ด้วยตบะของเขาในตอนนี้ แค่คิดจะไปพบหน้ายังทำไม่ได้เลย นับประสาอะไรกับการไปชำระล้างสำนัก ทว่าเขาจดจำเอาไว้แล้ว บุญคุณของจ้าวเถี่ยซาน เขาต้องทดแทนให้จงได้

ข้อมูลในหยกจารึกสิ้นสุดลงเพียงเท่านี้ หยางอี้เฉินเก็บหยกจารึกเข้าพกแล้วหันกลับไปมองโครงกระดูกอีกครั้ง

จ้าวเถี่ยซาน ปรมาจารย์ค่ายกลอันดับหนึ่งในยุคก่อนของสำนักลั่วเสีย ถูกศิษย์น้องของตัวเองใส่ร้ายจนต้องหนีซมซานออกจากสำนัก และมาจบชีวิตลงอย่างโดดเดี่ยวในเหมืองแร่ที่มืดมิดไร้เดือนไร้ตะวัน มือของเขายังคงกำหยกจารึกเอาไว้ กำมรดกเอาไว้ กำความปรารถนาที่ยังไม่บรรลุผลเอาไว้ เฝ้ารอคอยมาเนิ่นนานเท่าใดก็สุดรู้ จนในที่สุดก็รอคนผู้หนึ่งจนพบ

"ผู้อาวุโสจ้าว" หยางอี้เฉินเอ่ยเสียงแผ่วเบา "ข้าจะตั้งใจศึกษามรดกของท่าน ข้าจะทำให้มรรคาค่ายกลของท่านยิ่งใหญ่สะท้านฟ้า ข้าจะแก้แค้นให้ท่าน โจวหยวนหล่างผู้นั้น ข้าจะชำระล้างมันด้วยมือข้าเอง ท่านจงหลับให้สบายเถิด"

เขาโขกศีรษะคำนับอีกสามครั้ง ก่อนจะลุกขึ้นยืนแล้วเริ่มจัดการข้าวของในห้องลับ

คัมภีร์มรรคาค่ายกลห้าสิบสามเล่ม เขาเก็บกวาดลงถุงเอกภพจนหมดเกลี้ยง นี่คือตำราเรียนสำหรับอนาคตของเขา หายไปแม้แต่เล่มเดียวก็ไม่ได้ ธงค่ายกลสิบสองผืน จานค่ายกลสามอัน เขาเก็บรวบรวมไว้อย่างดี นี่คือเครื่องมือทำมาหากินในวันข้างหน้า คุณภาพยอดเยี่ยมกว่าเศษสวะที่เขาซื้อมาจากหอหลอมโอสถลิบลับ ศิลาวิญญาณระดับกลางสี่สิบเจ็ดก้อน เขาเก็บรัดกุมอย่างมิดชิด นี่คือทุนรอนสำหรับการบำเพ็ญเพียร มีศิลาวิญญาณพวกนี้ เขาก็สามารถซื้อสมุนไพร ซื้อเม็ดยา และซื้อทรัพยากรได้อีกมหาศาล

ภายในลิ้นชักของโต๊ะหิน เขายังค้นพบของอีกสองสามชิ้น

ป้ายคำสั่งแผ่นหนึ่ง ด้านหน้าสลักอักษร 'หอมรรคาค่ายกล' ด้านหลังสลักชื่อ 'จ้าวเถี่ยซาน' นี่คือป้ายประจำตัวของจ้าวเถี่ยซานสมัยอยู่ในสำนักลั่วเสีย หยกพกชิ้นหนึ่ง เนื้อหยกเนียนนุ่มเปล่งประกาย สลักอักษรคำว่า 'ค่ายกล' เอาไว้ นี่คือตราประทับส่วนตัวของจ้าวเถี่ยซาน ใช้สำหรับประทับตราปิดผนึกคัมภีร์สำคัญ และยังมีจดหมายอีกหนึ่งฉบับ หน้าซองเขียนไว้ว่า 'แด่ผู้มีวาสนา'

หยางอี้เฉินแกะจดหมายออกอ่าน ลายมือของจ้าวเถี่ยซานดูทรงพลังและดุดัน ทว่าตัวอักษรบางจุดก็เริ่มเลือนลางไปตามกาลเวลา

"ผู้มีวาสนาเอ๋ย หากเจ้าได้อ่านจดหมายฉบับนี้ ย่อมหมายความว่าเจ้าได้รับสืบทอดมรดกของข้าแล้ว ข้าทั้งชีวิตไร้บุตรธิดา ไร้ศิษย์สืบทอด หยาดเหงื่อแรงกายทั้งหมดล้วนทิ้งไว้ ณ สถานที่แห่งนี้ ขอให้เจ้าใช้มันให้เกิดประโยชน์สูงสุด ส่วนความแค้นของข้านั้น หากเจ้ามีกำลังพอจะล้างแค้นให้ก็ทำเถิด หากทำไม่ได้ก็อย่าได้ฝืน หนทางแห่งการบำเพ็ญเพียรนั้นยาวไกล การมีชีวิตรอดต่างหากคือสิ่งที่สำคัญที่สุด ข้าอยู่ในปรโลกก็สามารถนอนตายตาหลับได้แล้ว"

หยางอี้เฉินพับจดหมายเก็บลงถุงเอกภพ เขายืนอยู่กลางห้องลับแล้วกวาดสายตามองไปรอบๆ

ห้องลับแคบๆ แห่งนี้คือสถานที่พำนักสุดท้ายของจ้าวเถี่ยซาน เขาใช้ชีวิตบั้นปลายอยู่ที่นี่อย่างโดดเดี่ยว ไร้ผู้คนรับรู้ ไร้ผู้คนมาเยี่ยมเยียน มีเพียงคัมภีร์ ธงค่ายกล และศิลาวิญญาณเหล่านี้คอยเป็นเพื่อน เขาฝากฝังวิชาความรู้ทั้งชีวิตไว้ที่นี่ เพื่อเฝ้ารอคนผู้หนึ่งซึ่งไม่รู้ด้วยซ้ำว่าจะมาหรือไม่

หยางอี้เฉินสูดลมหายใจเข้าลึกแล้วค่อยๆ ระบายออก เขายังไม่รีบร้อนจากไป ทว่าทรุดตัวลงนั่งในห้องลับแล้วหยิบคัมภีร์ค่ายกลทั้งห้าสิบสามเล่มของจ้าวเถี่ยซานออกมาเรียงตามลำดับ

เล่มแรกคือ 'พื้นฐานค่ายกล·บทอักขระ' เล่มสอง 'พื้นฐานค่ายกล·บทรากฐาน' เล่มสาม 'พื้นฐานค่ายกล·บทวางผัง' ไล่เรียงจากพื้นฐานไปสู่ขั้นสูง จากขั้นสูงไปสู่ความเชี่ยวชาญ จากความเชี่ยวชาญไปสู่ระดับปรมาจารย์ ความยากของแต่ละเล่มจะเพิ่มระดับขึ้นเรื่อยๆ เนื้อหาก็จะลึกล้ำขึ้นตามลำดับ นี่คือระบบการศึกษาที่สมบูรณ์แบบ เป็นระบบที่ปรมาจารย์ค่ายกลผู้หนึ่งทุ่มเทสร้างขึ้นมาด้วยหยาดเหงื่อแรงกายทั้งชีวิต

เขาเปิดอ่านคัมภีร์เล่มแรก

เนื้อหาแตกต่างจากคัมภีร์ 'พื้นฐานมรรคาค่ายกล' ที่เขาเคยเจอในหอคัมภีร์อย่างสิ้นเชิง 'พื้นฐานค่ายกล·บทอักขระ' ของจ้าวเถี่ยซานอธิบายได้ลึกซึ้งกว่า ละเอียดกว่า และเป็นระบบระเบียบกว่ามาก อักขระพื้นฐานทั้งสิบสองตัว แต่ละตัวล้วนมีคำอธิบายวิธีวาดอย่างละเอียดยิบ ทั้งปริมาณพลังปราณที่ต้องใช้ รูปแบบการนำอักขระมาประกอบเข้าด้วยกัน และการดัดแปลงอักขระ

เนื้อหาบางส่วนเขาเคยเรียนรู้มาจาก 'พื้นฐานมรรคาค่ายกล' แล้ว ทว่าคำอธิบายของจ้าวเถี่ยซานช่วยเปิดโลกทัศน์ให้เขาเข้าใจสิ่งเหล่านั้นได้ลึกซึ้งยิ่งขึ้น อย่างเช่นอักขระรวบรวมปราณ เมื่อก่อนเขารู้แค่ว่ามันเอาไว้ดึงดูดพลังปราณ ทว่าจ้าวเถี่ยซานอธิบายว่าแก่นแท้ของอักขระรวบรวมปราณคือการจำลองวัฏจักรห้าธาตุคืนกำเนิด ใช้พลังปราณวาดลวดลายวัฏจักรห้าธาตุขนาดจิ๋วขึ้นมาเพื่อดึงดูดพลังปราณรอบกายให้ไหลมารวมกัน เมื่อเข้าใจถึงแก่นแท้ก็ย่อมนำไปพลิกแพลงใช้ได้อย่างอิสระ ไม่ใช่แค่อาศัยท่องจำแบบนกแก้วนกขุนทองอีกต่อไป

เขาใช้เวลาตลอดทั้งคืนจดจ่ออยู่กับการอ่านคัมภีร์เล่มแรกจนจบ

ฟ้าใกล้สาง เขาปิดคัมภีร์ลงแล้วพ่นลมหายใจออกมายืดยาว ระบบมรรคาค่ายกลของจ้าวเถี่ยซานช่างยิ่งใหญ่อลังการกว่าที่เขาจินตนาการไว้มากนัก คัมภีร์ห้าสิบสามเล่มนี้ ต่อให้เขาอ่านวันละเล่มก็ต้องใช้เวลาเกือบสองเดือนเต็มกว่าจะอ่านจบหมด แล้วถ้าจะทำความเข้าใจจนแตกฉาน ต่อให้ทุ่มเทเวลาเป็นปีหรือสิบปีก็ไม่อาจรับประกันได้ว่าจะบรรลุผล แต่เขาไม่ร้อนใจ เขามีเวลาเหลือเฟือ

เขาเก็บคัมภีร์ทั้งหมดเข้าที่ ลุกขึ้นยืนแล้วกวาดตามองห้องลับนี้เป็นครั้งสุดท้าย

โครงกระดูกของจ้าวเถี่ยซานยังคงนั่งนิ่งพิงผนังด้วยท่วงท่าสงบ หยางอี้เฉินก้าวไปหยุดอยู่เบื้องหน้าโครงกระดูกแล้วโค้งคำนับอย่างสุดซึ้ง

"ผู้อาวุโสจ้าว ข้าต้องไปแล้ว มรดกของท่าน ข้าจะนำติดตัวไปด้วย เจตนารมณ์ของท่าน ข้าจะสานต่อให้สำเร็จ ท่านจงหลับให้สบายเถิด"

เขาหมุนตัวเดินออกจากห้องลับมุ่งหน้าไปตามโถงทางเดิน ประตูหินยังคงเปิดอ้าอยู่ เมื่อเขาก้าวพ้นประตูออกมา บานประตูหินก็ค่อยๆ ปิดตัวลงตามหลังเขา แสงสว่างจากอักขระบนบานประตูค่อยๆ หม่นแสงลงจนมืดมิด ประตูหินกลับคืนสู่สภาพเดิมราวกับไม่เคยมีสิ่งใดเกิดขึ้น

หยางอี้เฉินยืนอยู่กลางโถงถ้ำ ทอดสายตามองประตูหินบานนั้นอย่างเงียบงันอยู่เนิ่นนาน

จากนั้นเขาก็หมุนตัวเดินย้อนกลับไปตามทางเดิม ลัดเลาะผ่านรอยแยกธรรมชาติ ผ่านอุโมงค์ร้าง ผ่านอุโมงค์หลัก เมื่อเดินพ้นปากอุโมงค์เหมืองออกมา ท้องฟ้าก็สว่างโร่แล้ว แสงแดดสาดส่องลงมากระทบหลุมเหมือง อาบไล้ก้อนหินสีเทาขาวจนส่องประกายวาววับดุจแร่เงิน

คนงานเหมืองหลายคนกำลังเตรียมตัวเริ่มงาน พอเห็นเขาเดินออกมาก็มีคนเอ่ยถาม "เป็นไง หาของที่อยากได้เจอไหมล่ะ"

หยางอี้เฉินพยักหน้ารับ "เจอแล้ว"

เขาไม่ได้บอกว่าเจออะไร พวกคนงานเหมืองก็ไม่ได้ซักไซ้ต่อ ในสายตาพวกเขา หยางอี้เฉินก็แค่ไอ้ขยะรากปราณห้าธาตุ การที่เขาสอบติดเป็นศิษย์สายนอกได้ก็ถือว่าบรรพบุรุษคุ้มครองเต็มที่แล้ว ไอ้หมอนี่จะมีปัญญาหาของวิเศษอะไรเจอในเหมืองแร่กันล่ะ

หยางอี้เฉินเดินมุ่งหน้ากลับไปตามเส้นทางภูเขา

พอเดินถึงยอดเขาแรก เขาก็หยุดฝีเท้าแล้วหันกลับไปมองเหมืองแร่อีกครั้ง หลุมเหมืองสีเทาขาวสะท้อนแสงแดดเจิดจ้าดูคล้ายกับดวงตาที่ปิดสนิท เขาใช้ชีวิตอยู่ที่นั่นถึงสามปีเต็ม เปลี่ยนจากคนธรรมดากลายเป็นผู้ฝึกตน จากขั้นสัมผัสปราณระดับหนึ่งจนก้าวล่วงสู่ขั้นควบแน่นของเหลว

เขาค้นพบศิลาไขกระดูกที่นั่น ค้นพบเคล็ดวิชาชิงหยวนที่นั่น ค้นพบเบาะแสของเคล็ดวิชาห้าธาตุคืนกำเนิดที่นั่น และค้นพบมรดกของจ้าวเถี่ยซานที่นั่น ที่นั่นคือจุดเริ่มต้นของเขา แต่ไม่ใช่จุดจบของเขา

เขาหันหลังกลับแล้วออกเดินต่อ

กว่าจะถึงสำนักลั่วเสียก็ตกบ่ายแล้ว เขาแวะไปหาผู้ดูแลเฉียนที่หอหลอมโอสถเพื่อรายงานตัวว่ากลับมาแล้ว ผู้ดูแลเฉียนที่กำลังสัปหงกอยู่เพียงโบกมือไล่ให้เขาไปพ้นๆ

หยางอี้เฉินกลับมาถึงห้องพัก ปิดประตูลงกลอนให้สนิท แล้วหยิบคัมภีร์ค่ายกลทั้งห้าสิบสามเล่มของจ้าวเถี่ยซานออกมาเรียงรายบนโต๊ะอย่างเป็นระเบียบ

นับตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป เขาจะมุ่งมั่นศึกษามรรคาค่ายกล

มันจะไม่ใช่การศึกษาแบบจับจดงูๆ ปลาๆ เหมือนเมื่อก่อน แต่จะเป็นการศึกษาอย่างเป็นระบบและครบถ้วนสมบูรณ์ เริ่มต้นจากอักขระพื้นฐาน ก้าวเดินไปทีละก้าว จนกว่าจะเชี่ยวชาญมรรคาค่ายกลของจ้าวเถี่ยซานจนหมดสิ้น

ค่ายกลคือหนทางเส้นที่สามของเขา หนทางเส้นแรกคือการบำเพ็ญเพียร หนทางเส้นที่สองคือการหลอมโอสถ หนทางเส้นที่สามคือมรรคาค่ายกล ทั้งสามเส้นทางล้วนเป็นเครื่องมือช่วยให้เขาแข็งแกร่งยิ่งขึ้น เมื่อนำทั้งสามเส้นทางมาหลอมรวมกัน มันก็คือไพ่ตายที่จะช่วยให้เขามีชีวิตรอดในโลกที่ปลาใหญ่กินปลาเล็กแห่งนี้

เขาเปิดคัมภีร์เล่มแรกแล้วเริ่มอ่านต่อ

เบื้องนอกหน้าต่าง ดวงอาทิตย์ค่อยๆ คล้อยต่ำลงลับขอบฟ้า ดวงจันทร์ลอยเด่นขึ้นมาแทนที่ แสงสว่างเปลี่ยนจากเจิดจ้าเป็นสลัวราง จากสลัวรางเป็นสีแดงเข้ม และกลายเป็นสีเงินยวงในที่สุด เขาไม่หยุดพักเลยแม้แต่น้อย สายตาไล่กวาดไปทีละหน้า พิจารณาเนื้อหาทีละตัวอักษร หากพบเจอจุดที่คลุมเครือก็หยุดคิดทบทวนซ้ำแล้วซ้ำเล่า เมื่อกระจ่างแจ้งก็ค่อยอ่านหน้าต่อไป

ยามดึกสงัด เขาปิดคัมภีร์ลง หยิบโอสถเผยหยวนหนึ่งเม็ดเข้าปาก หลับตาลงแล้วเริ่มบำเพ็ญเพียร

พลังปราณไหลเวียนในร่าง พฤกษาก่อเกิดอัคคี อัคคีก่อเกิดปฐพี ปฐพีก่อเกิดทอง ทองก่อเกิดวารี วารีก่อเกิดพฤกษา ตบะขั้นควบแน่นของเหลว ความคืบหน้าในการทะลวงชีพจรทั้งห้า และการฝึกฝนเคล็ดวิชาห้าธาตุคืนกำเนิด ทุกสิ่งทุกอย่างล้วนก้าวรุดหน้าไปอย่างมั่นคง เชื่องช้าแต่มั่นคงยิ่งนัก

เขาลืมตาขึ้นจ้องมองดวงจันทร์นอกหน้าต่าง แสงจันทร์สาดส่องผ่านบานหน้าต่างกระทบใบหน้าของเขา มุมปากของเขาหยักยิ้มขึ้นเล็กน้อยคล้ายกำลังตกอยู่ในห้วงฝันดี

ในห้องพักซอมซ่อแห่งนี้ บุคคลที่ถูกทุกคนตราหน้าว่าเป็นไอ้ขยะกำลังถักทอตาข่ายผืนใหญ่อย่างเงียบงัน ตาข่ายที่จะคอยคุ้มครองความปลอดภัยให้แก่ตัวเขา ตาข่ายที่จะดักจับศัตรูให้ดิ้นไม่หลุด ตาข่ายที่จะเป็นบันไดให้เขาปีนป่ายขึ้นสู่จุดสูงสุด

ทุกเส้นด้ายของตาข่ายผืนนี้ล้วนถักทอขึ้นมาจากหยาดเหงื่อและหยดเลือดของเขา ไม่มีใครล่วงรู้เลย

[จบแล้ว]