บทที่ 39 - ความกังขาของซูเหยา

บทที่ 39 - ความกังขาของซูเหยา

วันที่สามหลังจากหยางอี้เฉินทะลวงขึ้นขั้นควบแน่นของเหลว ซูเหยาก็สังเกตเห็นความเปลี่ยนแปลงของเขา

เช้าวันนั้น เขาไปถึงหอหลอมโอสถในยามเฉินตามปกติ ตอนที่เขาผลักประตูเข้าไป ซูเหยาก็ไปยืนอยู่หน้าเตาหลอมแล้ว นางกำลังอุ่นเตาหลอม เพลิงวิญญาณพวยพุ่งจากฝ่ามือ ก้นเตาเปล่งประกายสีแดงคล้ำ พอได้ยินเสียงเปิดประตู นางก็เงยหน้าขึ้นปรายตามองเขาแวบหนึ่งก่อนจะก้มหน้าควบคุมเพลิงวิญญาณต่อไป หยางอี้เฉินเดินไปที่โต๊ะเพื่อเริ่มจัดการสมุนไพรของวันนี้ ท่วงท่าของเขายังคงเชื่องช้า มั่นคง และดูไม่ต่างจากวันวาน ทว่าสายตาของซูเหยาก็ตวัดมองมาอีกครั้ง คราวนี้นางจ้องมองนานกว่าปกติเล็กน้อย

"สีหน้าเจ้าดูไม่เลวนี่" นางเอ่ยขึ้น น้ำเสียงราบเรียบราวกับกำลังทักทายว่าวันนี้อากาศดี

มือที่กำลังหั่นสมุนไพรของหยางอี้เฉินชะงักไปเล็กน้อย "เมื่อคืนหลับสนิทน่ะ"

ซูเหยาไม่ได้ต่อความยาวสาวความยืด นางหันกลับไปคุมไฟตามเดิม แต่หยางอี้เฉินทันสังเกตเห็นว่าคิ้วของนางขมวดเข้าหากันนิดหนึ่ง เขารู้ดีว่าซูเหยาเป็นคนช่างสังเกตเป็นเลิศ ความเปลี่ยนแปลงเพียงเล็กน้อยไม่อาจเล็ดลอดสายตานางไปได้ เขาอุตส่าห์คิดว่าตัวเองซ่อนเร้นได้แนบเนียนแล้วเชียว ทั้งกดทับตบะไว้ที่ระดับสอง เดินเหินเชื่องช้า ห่อไหล่ค้อมตัว และทำสายตาหวาดหวั่น ทว่าสิ่งที่ซูเหยาทักกลับไม่ใช่ท่วงท่า ไม่ใช่กิริยาอาการ แต่เป็นสีหน้าของเขา ผู้ฝึกตนขั้นควบแน่นของเหลวจะมีพลังปราณอัดแน่นเต็มเปี่ยม เลือดลมสูบฉีดพลุ่งพล่าน ผิวพรรณย่อมเปล่งปลั่งมีน้ำมีนวลและดูดีกว่าคนทั่วไปมากนัก เรื่องพรรณนาไม่อาจปกปิดได้ด้วยการแสร้งทำ

หยางอี้เฉินลอบถอนหายใจในอก เขาประมาทไปหน่อย หลังจากทะลวงขั้นควบแน่นของเหลว เขาก็มัวแต่พะวงเรื่องกดทับตบะจนลืมปรับแต่งรูปลักษณ์ภายนอกเสียสนิท เรื่องสีหน้านี่จะว่าเรื่องใหญ่ก็ไม่ใช่ จะว่าเรื่องเล็กก็ไม่เชิง ซูเหยาอาจจะแค่ทักท้วงลอยๆ หรือไม่นางก็เริ่มระแคะระคายเข้าแล้ว ไม่ว่าจะเป็นทางไหน เขาก็ต้องไม่เผยพิรุธใดๆ ออกมาเด็ดขาด

"คงเป็นเพราะช่วงนี้กินดีอยู่ดีล่ะมั้ง" เขาก้มหน้าตอบ เสียงอู้อี้ "อาหารของเขตสายนอกดีกว่าเขตศิษย์ส่ายงานตั้งเยอะ"

ซูเหยาไม่ตอบรับ นางเริ่มโยนสมุนไพรลงเตา สมาธิทั้งหมดถูกทุ่มเทให้กับการหลอมโอสถ หยางอี้เฉินเองก็กลับไปจัดการสมุนไพรต่อ ท่วงท่าของเขายังคงเชื่องช้า ทว่ามือของเขากลับนิ่งสนิทยิ่งกว่าเดิม เขาพยายามควบคุมจังหวะการเต้นของหัวใจและลมหายใจเพื่อให้ทุกอย่างดูเป็นปกติที่สุด

แต่นั่นเป็นเพียงจุดเริ่มต้น

วันเวลาหลังจากนั้น สายตาของซูเหยาก็มักจะมาหยุดอยู่ที่ตัวเขาบ่อยขึ้นเรื่อยๆ มันไม่ใช่สายตาจับผิดหรือหวาดระแวง แต่เป็นสายตาที่เต็มไปด้วยความอยากรู้อยากเห็นและการค้นหา นางกำลังสังเกตเขา กำลังศึกษาเขา และพยายามทำความเข้าใจความเปลี่ยนแปลงที่เกิดขึ้นกับเขา หยางอี้เฉินสัมผัสได้ถึงสายตานั้น มันเหมือนเส้นด้ายบางเฉียบที่พาดผ่านตัวเขา ไม่หนักอึ้ง แต่ก็สะบัดไม่หลุด เขาหลบเลี่ยงไม่ได้ และห้ามตื่นตระหนกเด็ดขาด เขาทำได้เพียงแสร้งทำเป็นไม่รู้ไม่ชี้แล้วก้มหน้าก้มตาทำงานของตัวเองต่อไป

วันที่ห้า หลังจากซูเหยาหลอมโอสถรวมปราณเสร็จไปหนึ่งเตา นางไม่ได้หันไปจัดการสมุนไพรต่อเหมือนปกติ แต่กลับไปนั่งที่โต๊ะแล้วมองดูหยางอี้เฉินเก็บกวาดเตาหลอม

"ช่วงนี้เจ้ากำลังบำเพ็ญเพียรอยู่ใช่หรือไม่" จู่ๆ นางก็โพล่งขึ้นมา

มือของหยางอี้เฉินชะงักไป จังหวะชะงักนั้นสั้นมาก สั้นเสียยิ่งกว่าหนึ่งลมหายใจ ทว่าเขามั่นใจว่าซูเหยาต้องมองเห็นแน่ เขาตักกากยาต่อไปโดยไม่เงยหน้าขึ้นมอง "บำเพ็ญเพียรอะไรกัน ข้ามีรากปราณห้าธาตุ ฝึกไปก็เปล่าประโยชน์"

"เปล่าประโยชน์หรือไม่นั่นมันเรื่องหนึ่ง แต่ฝึกหรือไม่ฝึกมันก็อีกเรื่องหนึ่ง" น้ำเสียงของซูเหยาราบเรียบ "ตอนเจ้ามาที่นี่ใหม่ๆ ใบหน้าซูบซีด ขอบตาดำคล้ำ ริมฝีปากแห้งผาก ดูหน้าตาก็รู้ว่าขาดสารอาหารมานาน แต่ตอนนี้สีหน้าเจ้าดูดีขึ้นมาก นัยน์ตาก็ดูมีประกาย รอยด้านบนมือก็ลดลง ความเปลี่ยนแปลงพวกนี้ ไม่ใช่แค่ 'กินดีอยู่ดี' แล้วจะอธิบายได้หรอกนะ"

หยางอี้เฉินนิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง เขากำลังชั่งใจว่าจะบอกความจริงดีหรือไม่ ความจริงที่ว่าเขาบำเพ็ญเพียรอยู่จริงๆ แถมยังทะลวงขั้นควบแน่นของเหลวไปแล้วด้วย ทว่าผลลัพธ์ของการพูดความจริงออกไปนั้น เขาแบกรับไม่ไหว ซูเหยาอาจจะเอาไปป่าวประกาศให้คนอื่นรู้หรือไม่ก็ได้ แต่นางต้องซักไซ้ไล่เลียงแน่ว่าเขาใช้วิธีไหนในการบำเพ็ญเพียร เอาเม็ดยามาจากไหน เอาเคล็ดวิชามาจากไหน ทุกคำถามย่อมพุ่งเป้าไปที่ศิลาไขกระดูก ความลับของศิลาไขกระดูกไม่อาจแพร่งพรายให้ใครล่วงรู้ได้ ไม่ใช่ว่าเขาไม่ไว้ใจซูเหยา แต่ความลับนี้มันยิ่งใหญ่เกินไป ใหญ่จนใครก็ตามที่รู้ย่อมต้องเผชิญกับภัยร้าย

"ข้าบำเพ็ญเพียรอยู่จริงๆ" เขาตอบ เสียงแผ่วเบาราวกับกำลังสารภาพความผิดที่น่าอับอาย

ซูเหยาไม่พูดอะไร นางรอให้เขาพูดต่อ

"ตอนอยู่ในเหมืองแร่ ข้าบังเอิญเจอคัมภีร์พื้นฐานเล่มหนึ่งชื่อว่า 'เคล็ดวิชาชิงหยวน' เป็นของพื้นๆ ที่ฝึกได้แค่ขั้นสัมผัสปราณระดับสาม ข้าฝึกมาตั้งสามปีถึงเพิ่งจะมาถึงระดับสอง เมื่อไม่นานมานี้เพิ่งจะทะลวงขึ้นระดับสามได้ สีหน้าก็เลยดูดีขึ้นมาหน่อย" เขาทิ้งช่วงไปนิดหนึ่ง "ข้ารู้ว่าการที่คนรากปราณห้าธาตุฝืนบำเพ็ญเพียรมันก็แค่การเสียเวลาเปล่า แต่ข้าไม่อยากเป็นไอ้ขยะไปตลอดชีวิต"

คำพูดเหล่านี้มีทั้งจริงและเท็จผสมกันไป เคล็ดวิชานั้นมีจริง การบำเพ็ญเพียรก็มีจริง แต่เรื่องตบะนั้นโกหกหน้าตาย ขั้นสัมผัสปราณระดับสาม ไม่ใช่ขั้นควบแน่นของเหลว คำโกหกเล็กๆ น้อยๆ เช่นนี้ย่อมไม่มีใครเก็บมาใส่ใจ ไอ้ขยะรากปราณห้าธาตุใช้เวลาสามปีเต็มกว่าจะฝึกถึงระดับสาม ถือเป็นเรื่องปกติสามัญเอามากๆ เรื่องที่ไม่ปกติต่างหากคือการที่เขาฝึกไปจนถึงขั้นควบแน่นของเหลว ทว่าคงไม่มีใครบ้าพอจะคิดไปถึงขั้นนั้นหรอก

ซูเหยานิ่งเงียบไปพักใหญ่ สีหน้าของนางราบเรียบจนเดาไม่ออกว่าเชื่อหรือไม่ หยางอี้เฉินเอาแต่ก้มหน้าตักกากยา ไม่กล้าสบตากับนาง เขาไม่รู้ว่านางจะซักไซ้ต่อหรือไม่ จะขอดูผลลัพธ์การฝึกของเขาหรือเปล่า หากนางขอดู เขาก็พร้อมจะแสดงพลังปราณระดับสามให้นางเห็น เคล็ดวิชาห้าธาตุคืนกำเนิดมีคุณสมบัติซ่อนเร้นชั้นเลิศ อยากจะแสดงออกแค่ไหนก็ย่อมได้

"มิน่าล่ะ" ในที่สุดซูเหยาก็เปิดปาก น้ำเสียงอ่อนโยนลงกว่าเมื่อครู่เล็กน้อย "ข้าก็ว่าอยู่ทำไมเจ้าถึงไวต่อสมุนไพรวิญญาณนัก ที่แท้ก็เคยฝึกปรือมานี่เอง สัมผัสเทวะของขั้นสัมผัสปราณระดับสามย่อมแข็งแกร่งกว่าคนทั่วไปอยู่บ้าง"

หยางอี้เฉินไม่ตอบรับ เขารู้ว่านางเชื่อแล้ว อย่างน้อยก็ทำทีเป็นเชื่อแล้ว แต่เขาก็รู้ดีเช่นกันว่าความสงสัยของนางยังไม่ถูกลบเลือนไปจนหมดสิ้น นางเป็นคนช่างสังเกตเป็นเลิศ หลังจากนี้นางต้องคอยจับตาดูเขาและคอยควานหาจุดผิดปกติในตัวเขาต่อไปแน่ เขาต้องระมัดระวังตัวให้มากขึ้นเป็นเท่าทวี

"เคล็ดวิชาของเจ้าฝึกได้ถึงแค่ระดับสามอย่างนั้นหรือ" ซูเหยาเอ่ยถาม

"ใช่"

"แล้วหลังจากนั้นล่ะ จะไม่ฝึกต่อแล้วหรือ"

หยางอี้เฉินเงียบไปอึดใจหนึ่ง "ไม่รู้สิ บางทีอาจจะหาเคล็ดวิชาที่สูงกว่านี้ได้ หรือบางทีอาจจะหาไม่ได้ ถ้าหาไม่ได้ก็ช่างมันเถอะ ยังไงคนรากปราณห้าธาตุก็ไปได้ไม่ไกลอยู่แล้ว"

ซูเหยาไม่ได้ต่อคำ นางลุกขึ้นเดินไปที่โต๊ะ หยิบขวดกระเบื้องเคลือบใบเล็กออกจากลิ้นชักแล้วยื่นส่งให้เขา "นี่โอสถรวมปราณ ข้าหลอมเอง สำหรับตบะของเจ้าตอนนี้มันอาจจะรุนแรงไปสักหน่อย แต่เจ้าสามารถอมไว้ใต้ลิ้นตอนบำเพ็ญเพียร ปล่อยให้มันค่อยๆ ละลายเอา อย่ากลืนรวดเดียวหมดล่ะ"

หยางอี้เฉินรับขวดมาเปิดดู ด้านในมีโอสถรวมปราณอยู่ห้าเม็ด สภาพสมบูรณ์งดงาม เขาเงยหน้าขึ้นมองนาง

"ให้ข้าทำไม"

ซูเหยาไม่ตอบ นางหันกลับไปจัดการสมุนไพรวิญญาณต่อราวกับไม่มีอะไรเกิดขึ้น หยางอี้เฉินยืนมองแผ่นหลังของนาง เขารู้ดีว่าซูเหยาไม่ใช่คนประเภทที่จะพูดว่า 'เพราะเจ้าคู่ควร' หรือ 'เพราะข้าอยากช่วยเจ้า' นางให้ยารักษาเขา ไม่ใช่เพราะสงสารและไม่ใช่เพราะอยากรู้อยากเห็น แต่มันเกิดจากตรรกะที่เรียบง่ายที่สุด เขาต้องการ นางมี นางก็เลยให้ ความบริสุทธิ์ใจเช่นนี้หาได้ยากยิ่งในโลกแห่งการบำเพ็ญเพียร

"ขอบคุณ" เขาเอ่ยคำ

ซูเหยาไม่ได้ตอบรับ

นับตั้งแต่วันนั้น ท่าทีที่ซูเหยามีต่อเขาก็เปลี่ยนไปอย่างลึกซึ้ง นางไม่ได้มองเขาเป็นแค่คนงานกวาดเตาหลอมหรือลูกมืออีกต่อไป แต่นางเริ่มตั้งใจถ่ายทอดวิชาความรู้ให้เขาอย่างจริงจัง ทั้งวิธีจำแนกสมุนไพร การกะเกณฑ์อายุ สรรพคุณยา และการทำความเข้าใจเทียบยา ความรู้เหล่านี้เมื่อก่อนนางเคยแค่เปรยๆ ให้ฟัง ทว่าบัดนี้นางเจียดเวลามาอธิบายให้เขาฟังโดยเฉพาะ ทุกบ่ายนางจะใช้เวลาราวครึ่งชั่วยามนั่งอยู่ที่โต๊ะ พลิกสมุดบันทึกเทียบยาแล้วอธิบายให้เขาฟังทีละอย่าง

"อายุของสมุนไพรวิญญาณไม่ได้ดูที่ขนาด แต่ดูที่เส้นใบ หญ้าเพลิงแดงอายุหนึ่งปีจะมีสามเส้นใบ สองปีมีห้าเส้นใบ สามปีมีเจ็ดเส้นใบ ต้นที่เจ้าหยิบมาคราวก่อนมีเจ็ดเส้นใบ แปลว่าอายุสามปี แต่เทียบยาที่ข้าใช้มันของอายุสองปี ที่เจ้าเตือนให้ข้าลดปริมาณยาน่ะถูกแล้ว"

"หญ้าเหมันต์ให้ดูที่ราก รากอายุหนึ่งปีจะเป็นสีขาว สองปีจะเป็นสีฟ้าน้ำทะเล สามปีจะเป็นสีน้ำเงินเข้ม ยิ่งสีเข้ม สรรพคุณยิ่งรุนแรง เทียบยาของโอสถรวมปราณใช้หญ้าเหมันต์อายุสองปี ถ้าเจ้าได้ของอายุสามปีมา ก็ต้องลดปริมาณลงหนึ่งในสาม"

"รากตี้หวงให้ดูที่รอยตัด รอยตัดของรากตี้หวงสดใหม่จะเป็นสีขาว ปล่อยทิ้งไว้นานเข้าจะกลายเป็นสีเหลือง รากตี้หวงที่กลายเป็นสีเหลืองสรรพคุณจะเสื่อมถอยไปเกินครึ่ง เอามาใช้หลอมยาไม่ได้แล้ว รากตี้หวงที่เจ้าคุ้ยเจอในห้องเก็บกากยาคราวก่อนน่ะ รอยตัดเหลืองอ๋อยหมดแล้ว ต่อให้เอามาฟื้นฟูก็ไร้ประโยชน์"

หยางอี้เฉินจดจำความรู้เหล่านี้ทุกกระเบียดนิ้ว เขารู้ดีว่าสิ่งเหล่านี้มีค่ายิ่งกว่าเคล็ดวิชาใดๆ สมุนไพรวิญญาณคือรากฐานของการหลอมโอสถ หากดูสมุนไพรไม่ออก ไม่เข้าใจสรรพคุณยา ต่อให้มีเทียบยาวิเศษแค่ไหนก็เป็นได้แค่เศษกระดาษ และที่เขาตั้งใจเรียนรู้สิ่งเหล่านี้ ก็ไม่ใช่เพื่อการหลอมโอสถเพียงอย่างเดียว แต่เพื่อศิลาไขกระดูกด้วย หยาดศิลาไขกระดูกสามารถฟื้นฟูโอสถเสียและสกัดบริสุทธิ์สมุนไพรได้

ทว่ายิ่งเขาเข้าใจสมุนไพรวิญญาณมากเท่าใด หยาดศิลาไขกระดูกก็ยิ่งแสดงอานุภาพได้มากเท่านั้น

[จบแล้ว]