บทที่ 38 - ทะลวงตบะ

บทที่ 38 - ทะลวงตบะ

หยางอี้เฉินกำลังรอคอยโอกาส และแล้วเขาก็รอมันจนมาถึง

นั่นคือเดือนที่สองหลังจากเขากลายมาเป็นผู้ช่วยของซูเหยา การหลอมโอสถรวมปราณของซูเหยาเริ่มคงที่ขึ้นมาก อัตราความสำเร็จเพิ่มจากสามส่วนเป็นห้าส่วน แม้จะยังไม่สูงนักแต่ก็ดีกว่าเมื่อก่อนโข โอสถเสียยังมีอยู่ไม่น้อย ทว่านางไม่ได้หยิบมาพินิจพิเคราะห์อย่างละเอียดเหมือนแต่ก่อนอีกแล้ว พอเทลงถังกากยานางก็คร้านจะชายตามอง

หยางอี้เฉินเริ่มลงมือฉกโอสถรวมปราณที่เสียแล้ว แต่ละครั้งเขาหยิบมาแค่เม็ดเดียวหรืออย่างมากก็สองเม็ด เวลาหยิบก็จะเลือกเฉพาะเม็ดที่สภาพดีที่สุด มีแค่ตำหนิบนผิวนิดหน่อยแต่สรรพคุณยายังอยู่ครบ พอเอากลับมาถึงห้องพัก เขาก็ใช้หยาดศิลาไขกระดูกชุบชีวิตให้มันกลายเป็นโอสถรวมปราณเม็ดสมบูรณ์

เพียงโอสถรวมปราณเม็ดแรกตกถึงท้อง ตบะของเขาก็พุ่งพรวดขึ้นฉับพลัน พลังปราณระเบิดพลุ่งพล่านในร่าง รุนแรงกว่าโอสถเผยหยวนนับสิบเท่า อวัยวะภายในทั้งห้าสูบกลืนพลังปราณอย่างบ้าคลั่งราวกับผืนดินแตกระแหงที่หิวโหยหยาดฝนมาเนิ่นนาน

การชำระล้างหัวใจเสร็จสมบูรณ์ลงในชั่วขณะนั้น พลังธาตุไฟถักทอเป็นตาข่ายคลุมทับผิวนอกของหัวใจจนมิดชิดรัดกุม เขาสัมผัสได้ถึงจังหวะการเต้นของหัวใจ ทรงพลังและหนักแน่นราวกับเสียงกลองศึก

ม้าม ปอด และไตก็กำลังสูบกลืนพลังปราณอย่างบ้าคลั่งเช่นกัน พลังธาตุดินถาโถมเข้าใส่ม้ามราวกับก้อนหินที่ก่อตัวซ้อนทับกันจนหนาเตอะ พลังธาตุทองเชือดเฉือนปอดอย่างเหี้ยมเกรียม เจ็บปวดจนเหงื่อเย็นผุดพราย ทว่าปอดกลับยิ่งแกร่งกร้าวและเหนียวแน่นขึ้นท่ามกลางความเจ็บปวด พลังธาตุน้ำอาบชโลมไตอย่างเชื่องช้าอ้อยอิ่ง ทว่าทุกหยาดหยดของพลังปราณล้วนถูกไตสูบกลืนไปจนหมดสิ้นไม่มีเหลือทิ้ง

หนึ่งชั่วยามผ่านไป ฤทธิ์ยาก็หมดลง หยางอี้เฉินลืมตาขึ้นพร้อมกับพ่นลมหายใจขุ่นมัวออกมายืดยาว

หัวใจชำระล้างสมบูรณ์ ม้ามแปดส่วน ปอดเจ็ดส่วน ไตเจ็ดส่วน ขยับเข้าใกล้ขั้นควบแน่นของเหลวไปอีกก้าวใหญ่

ทว่าเขาไม่รีบร้อนกินโอสถรวมปราณเม็ดที่สอง ฤทธิ์ของโอสถรวมปราณนั้นรุนแรงเกินไป ร่างกายของเขาต้องการเวลาปรับตัว เขารอคอยอยู่สองวันจนแน่ใจว่าอวัยวะภายในทั้งห้าทรงตัวดีแล้ว จึงค่อยกลืนเม็ดที่สองลงไป

คราวนี้การชำระล้างม้ามคืบหน้าไปอย่างก้าวกระโดด จากแปดส่วนพุ่งทะยานไปถึงเก้าส่วนครึ่ง ปอดกับไตเองก็พัฒนาขึ้นตามลำดับ

พอเม็ดที่สามตกถึงท้อง ม้ามก็ถูกชำระล้างจนสมบูรณ์ พลังธาตุดินตกตะกอนแน่นขนัดอยู่ภายในม้าม หนักแน่นและมั่นคงดั่งผืนพสุธาที่คอยค้ำจุนอวัยวะอีกสี่ส่วนที่เหลือเอาไว้

คืนที่ชำระล้างม้ามเสร็จสิ้น หยางอี้เฉินนั่งหลับตาอยู่บนเตียงเพื่อสัมผัสถึงความเปลี่ยนแปลงในร่างกาย อวัยวะทั้งห้าถูกชำระล้างเสร็จไปแล้วสามส่วน นั่นคือตับ หัวใจ และม้าม ยังขาดแค่ปอดกับไต ขาดแค่ธาตุทองกับธาตุน้ำ ตบะของเขาแตะถึงจุดสูงสุดของขั้นสัมผัสปราณแล้ว ห่างจากขั้นควบแน่นของเหลวเพียงแค่กระดาษแผ่นบางๆ กั้น

แต่เขาไม่ร้อนใจ เขารู้ดีว่าอวัยวะสองส่วนสุดท้ายนี้ชำระล้างยากที่สุด ปอดคือธาตุทอง ธาตุทองมีอานุภาพสังหาร เวลาชำระล้างจะรู้สึกเหมือนถูกมีดแล่เนื้อ เจ็บปวดแทบขาดใจ ส่วนไตคือธาตุน้ำ ธาตุน้ำไหลลงสู่เบื้องล่าง เวลาชำระล้างจะรู้สึกเชื่องช้าอ้อยอิ่งแทบไม่เห็นความเปลี่ยนแปลง แต่กลับสูบพลังปราณไปเยอะที่สุด เขาจึงต้องการโอสถรวมปราณมากกว่านี้

ทว่าซูเหยาไม่ได้ทำโอสถรวมปราณพังทุกวัน บางทีนางก็หลอมสำเร็จรวดหลายวันติด บางทีก็ล้มเหลววันละสองสามเตา หยางอี้เฉินทำได้เพียงรอคอย มีให้หยิบก็หยิบ ไม่มีให้หยิบก็ต้องอดทน เขาไม่โลภและไม่รีบร้อน เขามีความอดทนเหลือเฟือ

วันเวลาผันผ่าน ตบะของเขาก็ขยับสูงขึ้นอย่างมั่นคง การชำระล้างปอดขยับจากเจ็ดส่วนเป็นแปดส่วน จากแปดส่วนเป็นเก้าส่วน ไตเองก็ขยับจากเจ็ดส่วนเป็นแปดส่วนและก้าวสู่เก้าส่วนเช่นกัน โอสถรวมปราณแต่ละเม็ดเปรียบเสมือนค้อนเหล็กที่ตอกทุบลงบนอวัยวะภายในทั้งห้า ขจัดสิ่งเจือปน ขยายพื้นที่ว่าง และอัดกระแทกพลังปราณเข้าไป

ในที่สุดเมื่อเข้าสู่เดือนที่สามของการเป็นผู้ช่วยซูเหยา เขาก็ได้กลืนโอสถรวมปราณเม็ดที่แปดลงไป

พลังปราณระเบิดพลุ่งพล่านในร่างแล้วหลั่งไหลเข้าสู่ปอดและไต พลังธาตุทองเชือดเฉือนปอดจนเขาสั่นสะท้านไปทั้งตัว ทว่าเขายังคงกัดฟันแน่นไม่ยอมปริปากร้อง พลังธาตุน้ำอาบชโลมไตอย่างเชื่องช้าอ้อยอิ่ง ทว่าไตก็สูบกลืนพลังปราณทุกหยาดหยดไปจนเกลี้ยงเกลา

ไม่รู้ว่าเวลาผ่านไปเนิ่นนานเท่าใด พลันเกิดเสียงดังกังวานใสขึ้นภายในปอด ราวกับมีดที่ถูกลับจนคมกริบในที่สุด พลังธาตุทองควบแน่นอยู่ภายในปอด ก่อตัวเป็นเยื่อบางๆ ห่อหุ้มปอดเอาไว้ดุจชุดเกราะ ลมหายใจของเขากลายเป็นยืดยาวและหนักแน่น ทุกจังหวะการสูดลมหายใจแฝงไว้ด้วยความเฉียบคมดุจโลหะ

ไตเองก็ชำระล้างสมบูรณ์ในเวลาเดียวกัน พลังธาตุน้ำตกตะกอนอยู่ภายในไต ใสกระจ่าง บริสุทธิ์ และล้ำลึก เขาสัมผัสได้ถึงจังหวะการเต้นของไต มันเต้นตุบๆ ดุจตาน้ำพุลึกใต้บาดาลที่พวยพุ่งแก่นแท้แห่งชีวิตออกมาอย่างไม่ขาดสาย

อวัยวะภายในทั้งห้าชำระล้างเสร็จสมบูรณ์แล้ว

หยางอี้เฉินลืมตาขึ้น เขานั่งนิ่งไม่ไหวติงอยู่บนเตียงเพื่อซึมซับความเปลี่ยนแปลงในร่างกาย ตับ หัวใจ ม้าม ปอด และไต อวัยวะทั้งห้ากับธาตุทั้งห้าก่อตั้งเป็นวัฏจักรที่สมบูรณ์แบบอยู่ภายในร่าง พฤกษาก่อเกิดอัคคี อัคคีก่อเกิดปฐพี ปฐพีก่อเกิดทอง ทองก่อเกิดวารี วารีก่อเกิดพฤกษา พลังปราณไหลเวียนอยู่ในวัฏจักรนี้อย่างไม่รู้จักจบสิ้น รวดเร็วกว่าเดิมเกินเท่าตัว พลังปราณในจุดตันเถียนก็เริ่มเปลี่ยนแปลง จากสถานะก๊าซค่อยๆ ควบแน่นเป็นของเหลว การแปรสภาพนี้เกิดขึ้นอย่างเชื่องช้า ทว่าเขาสัมผัสถึงความเปลี่ยนแปลงนั้นได้อย่างชัดเจน

ขั้นสัมผัสปราณบรรลุถึงจุดสมบูรณ์แล้ว ห่างจากขั้นควบแน่นของเหลวเพียงก้าวสุดท้าย

แต่เขายังไม่รีบทะลวงจุด การทะลวงขั้นควบแน่นของเหลวต้องใช้พลังปราณมหาศาล โอสถเผยหยวนกับโอสถรวมปราณในมือเขานับรวมกันแล้วก็พอจะใช้ถูไถไปได้ แต่เขาไม่อยากเสี่ยง เขาต้องตุนยาไว้เพิ่มอีกสักหน่อยเพื่อความรัดกุมที่สุด

ยิ่งไปกว่านั้นเขาไม่อาจเปิดเผยตบะที่แท้จริงให้ใครเห็นได้ ในสายตาของศิษย์สายนอก เขาต้องเป็นเพียงไอ้ขยะขั้นสัมผัสปราณระดับสองต่อไป ฐานะนี้คือเกราะคุ้มภัยชั้นดีที่เขาทิ้งไม่ได้ เขาต้องหาวิธีทะลวงขั้นควบแน่นของเหลวโดยไม่ให้ใครระแคะระคาย

วันรุ่งขึ้นตอนที่เขาไปถึงหอหลอมโอสถ ซูเหยาปรายตามองเขาแวบหนึ่ง

"วันนี้สีหน้าเจ้าดูไม่เลวนี่"

หยางอี้เฉินก้มหน้าก้มตา "เมื่อคืนหลับสนิทน่ะ"

ซูเหยาไม่ได้ซักไซ้ต่อ นางหันกลับไปจัดการสมุนไพรวิญญาณ หยางอี้เฉินเดินไปที่โต๊ะแล้วเริ่มจัดการสมุนไพรของวันนี้ ท่วงท่าของเขายังคงเชื่องช้า มั่นคง และดูไม่ต่างจากวันวาน ทว่าเขารู้ตัวดีว่าภายในร่างของเขานั้นไม่เหมือนเดิมอีกต่อไป อวัยวะทั้งห้าชำระล้างสมบูรณ์ ความเร็วในการโคจรพลังปราณเพิ่มขึ้นเท่าตัว ขอบเขตของสัมผัสเทวะก็กว้างไกลขึ้นมาก ตอนที่เขาจัดการสมุนไพร เขาสามารถสัมผัสถึงเนื้อแท้ ปริมาณน้ำ และสรรพคุณยาของสมุนไพรแต่ละต้นได้อย่างแจ่มชัด ความรู้สึกนี้ช่างน่าอัศจรรย์นัก ราวกับเมื่อก่อนเขาต้องมองสิ่งต่างๆ ผ่านผืนผ้าบางๆ แต่บัดนี้ผืนผ้านั้นถูกกระชากออกไปแล้ว

ทว่าเขาไม่ได้แสดงอาการเหล่านั้นออกมา ท่วงท่าของเขายังคงเชื่องช้า ยังคงงุ่มง่าม ไม่ผิดเพี้ยนไปจากเดิมแม้แต่น้อย ซูเหยายืนมองอยู่ข้างๆ โดยไม่เอ่ยปาก หยางอี้เฉินรู้ดีว่านางกำลังจับผิดเขา ซูเหยาเป็นคนช่างสังเกตเป็นเลิศ ความเปลี่ยนแปลงเพียงเล็กน้อยไม่อาจเล็ดลอดสายตานางไปได้ เขาต้องไม่เผยพิรุธใดๆ ออกมาเด็ดขาด

"วันนี้จะหลอมอะไรหรือ" เขาเอ่ยถาม

"โอสถรวมปราณ ช่วงนี้อัตราสำเร็จไม่ค่อยดี ข้าจะลองดูอีกสักสองสามเตา"

หยางอี้เฉินพยักหน้ารับ เขาจัดเรียงสมุนไพรที่จัดการเสร็จแล้วตามลำดับ ซูเหยาเดินไปหน้าเตาหลอม เพลิงวิญญาณพวยพุ่งจากฝ่ามือ ก้นเตาหลอมเริ่มเปลี่ยนเป็นสีแดงระเรื่อ หยางอี้เฉินไปนั่งจุ้มปุ๊กอยู่ตรงมุมห้อง ในมือถือพู่กันกับกระดาษเตรียมจดบันทึก ทว่าจิตใจของเขากลับไม่ได้จดจ่ออยู่กับการบันทึกเลย เขากำลังหมกมุ่นอยู่กับเรื่องของตัวเอง อวัยวะทั้งห้าชำระล้างสมบูรณ์แล้ว ขั้นสัมผัสปราณเต็มเปี่ยมแล้ว ขั้นควบแน่นของเหลวรออยู่แค่เอื้อม แต่เขาไม่อาจทะลวงขั้นที่นี่ได้ ไม่ใช่ในหอหลอมโอสถ ไม่ใช่ในห้องพัก ไม่ใช่ในที่ใดก็ตามที่อาจมีคนมาพบเห็น เขาต้องการสถานที่ที่ปลอดภัย สถานที่ที่ไร้ผู้คนสัญจร

เหมืองแร่ เขาใช้ชีวิตอยู่ในเหมืองแร่นานถึงสามปี เขาคุ้นเคยกับทุกซอกทุกมุมของอุโมงค์เหมือง ทุกทางแยก ทุกจุดที่หินถล่มเป็นอย่างดี ยิ่งไปกว่านั้นเขายังมีฐานทัพลับอยู่ในเหมืองด้วย นั่นก็คือห้องหินของจ้าวเถี่ยซาน สถานที่แห่งนั้นซ่อนอยู่ลึกสุดของเหมือง ปกติไม่มีใครเฉียดกรายเข้าไป การทะลวงขั้นที่นั่นย่อมปลอดภัยไร้กังวล

เขาตัดสินใจแล้ว ปลายเดือนนี้จะหาข้ออ้างกลับไปเหมืองแร่สักรอบ

วันเวลาหลังจากนั้น ช่วงกลางวันเขาก็ช่วยงานซูเหยาที่หอหลอมโอสถตามปกติ พอตกกลางคืนก็กลับมาบำเพ็ญเพียรที่ห้องพักเพื่อกระชับผลลัพธ์ของการชำระล้างอวัยวะทั้งห้า พลังปราณของเขานับวันยิ่งอัดแน่น พลังปราณเหลวในจุดตันเถียนก็พอกพูนขึ้นเรื่อยๆ ขยับเข้าใกล้ขั้นควบแน่นของเหลวเข้าไปทุกที แต่เขายังไม่รีบร้อนทะลวงขั้น เขากำลังรอ รอให้ถึงปลายเดือน รอจังหวะเวลาที่เหมาะสม

ปลายเดือนมาถึง หยางอี้เฉินไปหาผู้ดูแลเฉียนเพื่อขอลาหยุดสองวันโดยอ้างว่าจะกลับไปเยี่ยมเพื่อนคนงานเหมืองเก่า ผู้ดูแลเฉียนไม่ได้ซักไซ้อะไรมาก แค่โบกมือไล่ให้เขาไป ในบรรดาศิษย์สายนอก หยางอี้เฉินเป็นตัวตนที่จืดจางที่สุด เขาจะอยู่หรือจะไปก็ไม่มีใครสนใจหรอก

หยางอี้เฉินก้าวออกจากประตูภูเขาสำนักลั่วเสีย เดินไปตามเส้นทางภูเขาที่คุ้นเคยเพื่อมุ่งหน้าสู่เหมืองแร่ เขาใช้เวลาเดินเท้าราวสองชั่วยามก็มาถึง เหมืองแร่ยังคงมีสภาพเหมือนเดิม หลุมเหมืองสีเทาขาวดูราวกับรอยแผลเป็นขนาดใหญ่ที่สลักลึกอยู่บนตัวภูเขา คนงานเหมืองสองสามคนที่กำลังทำงานอยู่ปากอุโมงค์ชะงักไปเล็กน้อยเมื่อเห็นเขา

"หยางอี้เฉิน เจ้ากลับมาทำไม"

"กลับมาดูน่ะ" หยางอี้เฉินก้มหน้าตอบ เสียงอู้อี้

คนงานเหมืองไม่ได้ใส่ใจจะถามต่อ ในสายตาพวกเขา หยางอี้เฉินก็แค่ไอ้ขยะรากปราณห้าธาตุ การที่เขาสอบติดเป็นศิษย์สายนอกได้ก็ถือว่าบรรพบุรุษคุ้มครองเต็มที่แล้ว การจะกลับมาเยี่ยมเยียนสถานที่เก่าก็ไม่ใช่เรื่องแปลกประหลาดอะไร หยางอี้เฉินเดินลัดเลาะเข้าไปตามอุโมงค์เหมือง เลี้ยวเข้าทางแยกที่คุ้นเคยแล้วมุ่งหน้าลึกเข้าไปข้างใน เดินอยู่ราวครึ่งชั่วยามเขาก็มาถึงห้องหินของจ้าวเถี่ยซาน บานประตูหินยังคงตั้งตระหง่าน อักขระบนบานประตูหม่นแสงลงมาก เขาผลักประตูหินเดินเข้าไปด้านในแล้วปิดประตูตามหลัง

ภายในห้องหินเงียบสงัด มีเพียงเสียงลมหายใจของเขาเอง เขากวาดเอายาทุกเม็ดที่มีในพกออกมา โอสถเผยหยวนหนึ่งร้อยหกสิบเม็ด โอสถรวมปราณสิบสองเม็ด เขาวางเม็ดยาทั้งหมดไว้ตรงหน้า สูดหายใจเข้าลึกแล้วหลับตาลงเริ่มโคจรเคล็ดวิชาห้าธาตุคืนกำเนิด พลังปราณไหลเวียนในร่าง พฤกษาก่อเกิดอัคคี อัคคีก่อเกิดปฐพี ปฐพีก่อเกิดทอง ทองก่อเกิดวารี วารีก่อเกิดพฤกษา อวัยวะทั้งห้าสว่างวาบขึ้นพร้อมกัน แสงห้าสีสอดประสานกันภายในร่างจนกลายเป็นวัฏจักรที่สมบูรณ์ พลังปราณเหลวในจุดตันเถียนเริ่มเอ่อท้น เข้มข้นขึ้นเรื่อยๆ ราวกับทะเลสาบที่กำลังเติมน้ำจนเต็ม

เขาหยิบโอสถรวมปราณเม็ดหนึ่งใส่ปาก พลังปราณระเบิดพลุ่งพล่านในร่างแล้วหลั่งไหลเข้าสู่จุดตันเถียน ระดับน้ำของพลังปราณเหลวพุ่งสูงขึ้นอีกระดับ เม็ดที่สอง เม็ดที่สาม เม็ดที่สี่ พลังปราณสาดซัดอยู่ในร่างราวกับเกลียวคลื่นที่บ้าคลั่ง กระหน่ำซัดสาดเข้าใส่กำแพงของขั้นควบแน่นของเหลวระลอกแล้วระลอกเล่า

กำแพงนั้นทั้งสูงลิบและหนาทึบราวกับกำแพงเหล็ก หยางอี้เฉินกัดฟันกรอด ชักนำพลังปราณเข้าปะทะครั้งแล้วครั้งเล่า หนึ่งครั้ง สองครั้ง สามครั้ง ไม่รู้ว่าเวลาผ่านไปเนิ่นนานเท่าใด พลันเกิดเสียงแตกหักดังกังวานใสขึ้นภายในร่าง พลังปราณทะลักทลายราวกับเขื่อนแตก พุ่งทะยานเข้าสู่เส้นชีพจรสายใหม่ สาดซัด ไหลเวียน และบรรจบกันอยู่ภายในร่าง พลังปราณเหลวในจุดตันเถียนพลันจับตัวแข็งค้างในชั่วพริบตา แปรสภาพกลายเป็นหยดของเหลวที่ใสกระจ่างดุจคริสตัล

ขั้นควบแน่นของเหลว เขาทะลวงผ่านแล้ว

หยางอี้เฉินลืมตาขึ้นพร้อมกับพ่นลมหายใจขุ่นมัวออกมายืดยาว ร่างกายของเขาเปล่งประกายแสงจางๆ อวัยวะทั้งห้ากำลังโห่ร้องยินดี เส้นชีพจรขยายกว้าง จุดตันเถียนพองโต เขาสัมผัสได้เลยว่าอายุขัยของตนเพิ่มพูนขึ้น จากหนึ่งร้อยห้าสิบปีทะยานสู่สามร้อยปี เพิ่มขึ้นเป็นเท่าตัว พละกำลัง ความเร็ว ปฏิกิริยาตอบสนอง สัมผัสเทวะ ทุกสิ่งทุกอย่างล้วนยกระดับขึ้นสู่อีกขั้น บัดนี้เขาคือผู้ฝึกตนขั้นควบแน่นของเหลวอย่างแท้จริงแล้ว แม้ในสายตาคนภายนอก เขาจะยังเป็นแค่ไอ้ขยะขั้นสัมผัสปราณระดับสองก็ตาม

เขาเก็บเม็ดยาที่เหลือให้เรียบร้อย ลุกขึ้นยืนแล้วยืดเส้นยืดสาย เขาเดินวนเวียนอยู่ในห้องหินสองสามรอบเพื่อทำความคุ้นเคยกับพลังขุมใหม่ จากนั้นก็นั่งลงเพื่อเริ่มปรับลมหายใจ เขาต้องกดทับตบะเอาไว้ให้อยู่ในขั้นสัมผัสปราณระดับสอง ห้ามให้ใครจับพิรุธได้เด็ดขาด เรื่องนี้ไม่ใช่เรื่องยากสำหรับเขา เคล็ดวิชาห้าธาตุคืนกำเนิดมีคุณสมบัติในการซ่อนเร้นตบะอยู่แล้ว พลังปราณห้าธาตุสามารถปรับเปลี่ยนได้ตามใจนึก อยากจะแสดงออกแค่ไหนก็ย่อมได้ เขาผนึกพลังปราณในจุดตันเถียนเอาไว้ถึงเก้าส่วนเก้า ปล่อยให้เล็ดลอดออกมาเพียงแค่ระดับสัมผัสปราณระดับสองเท่านั้น เขาตรวจสอบตัวเองจนแน่ใจว่าไม่มีช่องโหว่ใดๆ ถึงได้ผลักประตูหินแล้วเดินออกไป

ตอนที่เขากลับมาถึงปากอุโมงค์ พวกคนงานเหมืองกำลังจะเลิกงานกันพอดี พอเห็นเขาเดินออกมาก็มีคนเอ่ยทัก "เป็นไงบ้าง ชีวิตสายนอกสุขสบายดีไหม"

"ก็พอใช้ได้" หยางอี้เฉินก้มหน้าตอบ เสียงอู้อี้

"ได้ยินว่าศิษย์สายนอกได้โอสถเผยหยวนเดือนละสามเม็ด ศิลาวิญญาณอีกยี่สิบก้อนเลยนี่"

"ใช่"

"ช่างดีกว่าพวกเราลิบลับเลย พวกเราหลังสู้ฟ้าหน้าสู้ดินอยู่ในเหมืองทั้งเดือน ศิลาวิญญาณสักก้อนยังไม่ได้จับเลย"

หยางอี้เฉินไม่ได้พูดอะไร เขายืนมองอดีตเพื่อนร่วมงานเหล่านั้น พวกเขามีสภาพไม่ต่างจากตัวเขาเมื่อสามปีก่อน สวมใส่เสื้อผ้าซอมซ่อ มือเต็มไปด้วยรอยด้านและบาดแผล ใบหน้าฉายแววเหนื่อยล้าและด้านชา เขาหวนนึกถึงวันคืนของตนในเหมืองแร่ นึกถึงบรรดาคนที่ถูกหมาป่าหลังเหล็กขย้ำจนตาย นึกถึงเสียงด่าทอของจ้าวหู่และกล้องยาสูบของเถ้าแก่เฉิน วันคืนเหล่านั้นมันผ่านพ้นไปแล้ว

"ข้าไปก่อนนะ" เขาเอ่ยคำ

"ไปเถอะไปเถอะ ตั้งใจบำเพ็ญเพียรล่ะ อย่าซมซานกลับมาอีกเลย"

หยางอี้เฉินหันหลังเดินกลับไปตามเส้นทางภูเขา พอถึงกลางทางเขาก็หยุดฝีเท้าแล้วหันกลับไปมองเหมืองแร่อีกครั้ง หลุมเหมืองสีเทาขาวสะท้อนแสงอาทิตย์อัสดงดูคล้ายกับดวงตาที่ปิดสนิท เขาใช้ชีวิตอยู่ที่นั่นถึงสามปีเต็ม เปลี่ยนจากคนธรรมดากลายเป็นผู้ฝึกตน จากขั้นสัมผัสปราณระดับหนึ่งจนก้าวล่วงสู่ขั้นควบแน่นของเหลว ที่นั่นคือจุดเริ่มต้นของเขา แต่ไม่ใช่จุดจบของเขา

เขาหันหลังกลับแล้วออกเดินต่อ กว่าจะถึงสำนักลั่วเสียท้องฟ้าก็มืดมิดแล้ว เขาก้าวผ่านประตูภูเขา เดินตัดลานประลองแล้วกลับเข้าสู่เขตที่พักศิษย์สายนอก ผลักประตูห้องเดินเข้าไปแล้วปิดประตูตามหลัง ทุกอย่างยังคงเหมือนตอนที่เขาจากไป ไม่มีใครสังเกตเห็นว่าเขาหายไป และไม่มีใครสังเกตเห็นว่าเขากลับมา ในบรรดาศิษย์สายนอก เขาก็เป็นได้แค่อากาศธาตุ มีตัวตนอยู่แต่ไร้คนมองเห็น

เขารู้สึกชอบใจความรู้สึกนี้ เขานั่งลงบนเตียง หยิบโอสถเผยหยวนเข้าปาก หลับตาลงแล้วเริ่มบำเพ็ญเพียร พลังปราณโคจรเวียนวนอยู่ในร่างรวดเร็วกว่าเดิมเกินเท่าตัว ตบะขั้นควบแน่นของเหลวทำให้เขาสัมผัสถึงพลังห้าธาตุได้เฉียบคมยิ่งขึ้น และควบคุมพลังปราณได้แม่นยำยิ่งขึ้น เขาสัมผัสได้ถึงหยดของเหลวในจุดตันเถียนที่กำลังหมุนวนอย่างเชื่องช้า มันดึงดูดพลังปราณรอบกายเข้ามาดุจน้ำวนขนาดจิ๋ว

ทว่าเขาไม่หลงระเริงจนลืมตัว ในสายตาคนภายนอกเขายังเป็นแค่ไอ้ขยะขั้นสัมผัสปราณระดับสอง เสื้อคลุมเต๋าของเขายังคงหลวมโคร่ง ฝีเท้าของเขายังคงเชื่องช้า แววตาของเขายังคงหวาดหวั่นขลาดเขลา ไม่มีใครล่วงรู้ว่าไอ้ตัวไร้ประโยชน์ที่ทุกคนสบประมาทผู้นี้ แท้จริงแล้วคือผู้ฝึกตนขั้นควบแน่นของเหลว

ไม่มีใครล่วงรู้ เขารู้สึกชอบใจความรู้สึกนี้ยิ่งนัก

[จบแล้ว]