บทที่ 33 - การสัมผัสครั้งแรก

บทที่ 33 - การสัมผัสครั้งแรก

ยามที่ซูเหยาบอกว่าจะสอนเรื่องสัดส่วนสมุนไพรวิญญาณให้ หยางอี้เฉินนึกว่านางเพียงเอ่ยไปอย่างนั้น ทว่าเมื่อเขาผลักประตูห้องปิ่งสิบสองเข้าไปในวันรุ่งขึ้น ซูเหยาก็มานั่งรออยู่ที่โต๊ะแล้ว บนโต๊ะมีสมุนไพรวิญญาณวางอยู่สองสามต้น เคียงคู่กับตำราค่ายาฉบับคัดลอกที่เปิดกางไว้ นางเงยหน้าขึ้นมองเขาแวบหนึ่ง ก่อนจะชี้ไปยังม้านั่งฝั่งตรงข้าม

"นั่งสิ"

หยางอี้เฉินลังเลอยู่ชั่วครู่จึงเดินไปนั่งลง ม้านั่งตัวนั้นแข็งกระด้าง บนพื้นโต๊ะเต็มไปด้วยรอยมีดและคราบน้ำยา บ่งบอกถึงร่องรอยการจัดการสมุนไพรมาอย่างยาวนาน ซูเหยาดันสมุนไพรวิญญาณต้นหนึ่งมาตรงหน้าเขา

"นี่คือสิ่งใด"

หยางอี้เฉินก้มลงมอง สมุนไพรต้นนั้นมีขนาดไม่ใหญ่นัก ความยาวเพียงหนึ่งข้อนิ้ว ลำตัวเป็นสีแดงอ่อน ใบมีขนเส้นเล็กละเอียดปกคลุม ส่วนรากยังมีดินโคลนก้อนเล็กๆ ติดอยู่ "หญ้าเพลิงแดง สมุนไพรวิญญาณธาตุไฟระดับหนึ่ง มักใช้เป็นส่วนผสมของโอสถเผยหยวนและโอสถสมานแผล ชอบแสงแดด หวาดกลัวความร่มครึ้ม เติบโตบนเนินเขาที่หันหน้าเข้าหาแสงอาทิตย์ เมื่อเก็บเกี่ยวแล้วต้องใช้งานภายในสามวัน มิเช่นนั้นสรรพคุณทางยาจะสูญสลายไปกว่าครึ่ง"

ปลายนิ้วของซูเหยาชะงักค้างกลางอากาศ นางช้อนตาขึ้นมองเขา แววตานั้นแตกต่างไปจากคราวก่อน ไม่ใช่การพินิจพิเคราะห์ และไม่ใช่ความประหลาดใจ ทว่าเป็นความจริงจัง "เจ้ารู้จักหญ้าเพลิงแดงด้วยรึ"

"เคยเห็นในตำราการจำแนกสมุนไพรวิญญาณขอรับ"

"เพียงแค่อ่านจากตำรางั้นหรือ"

"ขอรับ"

ซูเหยาไม่ซักไซ้ต่อ นางดึงหญ้าเพลิงแดงกลับไป แล้วหยิบสมุนไพรวิญญาณอีกต้นบนโต๊ะดันมาตรงหน้าเขา คราวนี้เป็นต้นหญ้าสีฟ้าอ่อน ใบเรียวยาว ขอบใบหยักเป็นซี่ฟัน ส่วนรากมีก้อนโคลนเปียกชุ่มติดอยู่ "แล้วสิ่งนี้เล่า"

"หญ้าเหมันต์ สมุนไพรวิญญาณธาตุน้ำระดับหนึ่ง มักใช้หลอมโอสถรวมปราณและโอสถถอนพิษ ชอบความร่มครึ้ม หวาดกลัวแสงแดด เติบโตริมลำธารหรือภายในถ้ำ เมื่อเก็บเกี่ยวแล้วต้องใช้ผ้าชุบน้ำห่อหุ้มไว้ มิเช่นนั้นใบจะม้วนงอและแห้งเหี่ยว"

ซูเหยาวางหญ้าเหมันต์ลง หยิบต้นที่สาม ต้นที่สี่ และต้นที่ห้าออกมา หยางอี้เฉินตอบกลับไปทีละต้น ทั้งชื่อเรียก ธาตุ สรรพคุณ สภาพแวดล้อมการเจริญเติบโต และข้อควรระวังในการเก็บเกี่ยว เขาล้วนจดจำได้อย่างแม่นยำไร้ที่ติ ความรู้เหล่านี้เขาร่ำเรียนมาจากตำราการจำแนกสมุนไพรวิญญาณตั้งแต่สมัยยังอยู่ในอุโมงค์เหมือง ในยามนั้นไม่มีสมุนไพรของจริงให้ศึกษา มีเพียงภาพวาดและตัวอักษรบนหน้ากระดาษ เขาเฝ้าอ่านซ้ำแล้วซ้ำเล่า ท่องจำซ้ำแล้วซ้ำเล่า จนเนื้อหาทุกหน้าฝังรากลึกอยู่ในสมอง

ซูเหยาดึงสมุนไพรวิญญาณทั้งห้าต้นกลับไปวางบนโต๊ะ นางเงียบงันไปชั่วครู่ "เจ้าคงไม่ได้อ่านแค่ตำราการจำแนกสมุนไพรวิญญาณเพียงเล่มเดียวเป็นแน่"

หยางอี้เฉินไม่คิดปฏิเสธ "ยังเคยอ่านพื้นฐานการหลอมโอสถและตำราค่ายาฉบับคัดลอกอีกสองสามเล่มขอรับ"

"แค่อ่านตำรา ไม่เคยลงมือปฏิบัติจริงเลยรึ"

"ไม่เคยขอรับ"

ซูเหยาพยักหน้า นางไม่เอ่ยถามว่าเขาไปสรรหาตำราเหล่านี้มาจากที่ใด และไม่ถามว่าขยะสายนอกเช่นเขาไฉนจึงสนใจเรื่องพรรค์นี้ นางเพียงหยัดกายลุกขึ้น เดินไปที่เตาหลอม แล้วเปิดฝาออก

"วันนี้ข้าจะหลอมโอสถเผยหยวน เจ้าดูเอาไว้ให้ดี"

นางหยิบสมุนไพรวิญญาณทั้งห้าต้นจากบนโต๊ะแล้วเดินกลับมาหน้าเตา ไฟปราณพวยพุ่งออกจากฝ่ามือ ก้นเตาหลอมเริ่มเปลี่ยนเป็นสีแดงฉาน นางลงมือปฏิบัติพลางอธิบายไปด้วย น้ำเสียงไม่ดังนักทว่าชัดเจนทุกถ้อยคำ

"โอสถเผยหยวนหนึ่งเตาให้ผลผลิตสิบสองเม็ด ใช้สมุนไพรวิญญาณห้าชนิด หญ้าเพลิงแดง หญ้าเหมันต์ รากตี้หวง เถาใบชิง และดอกไหมทอง ครบถ้วนทั้งห้าธาตุ ก่อกำเนิดและหักล้างกันเอง หญ้าเพลิงแดงธาตุไฟ หญ้าเหมันต์ธาตุน้ำ น้ำพิฆาตไฟ ดังนั้นต้องใช้ในปริมาณน้อย รากตี้หวงธาตุดิน ดินพิฆาตน้ำ ปริมาณปานกลาง เถาใบชิงธาตุไม้ ไม้กำเนิดไฟ ปริมาณปานกลาง ดอกไหมทองธาตุทอง ทองกำเนิดน้ำ ปริมาณน้อยที่สุด สัดส่วนคือ หญ้าเพลิงแดงหนึ่งเฉียน หญ้าเหมันต์หนึ่งเฉียน รากตี้หวงสองเฉียน เถาใบชิงสองเฉียน ดอกไหมทองครึ่งเฉียน"

นางหย่อนสมุนไพรลงในเตาทีละชนิด หญ้าเพลิงแดงลงก่อน ตามด้วยหญ้าเหมันต์ จากนั้นก็เป็นรากตี้หวง เถาใบชิง และดอกไหมทอง ทุกครั้งที่หย่อนสมุนไพร อุณหภูมิของไฟปราณก็จะแปรเปลี่ยนไป บ้างก็สูง บ้างก็ต่ำ บ้างก็ดุดัน บ้างก็แผ่วเบา หยางอี้เฉินนั่งนิ่งอยู่บนม้านั่ง จับจ้องไม่วางตา เขาจดจำทุกขั้นตอนไว้ในสมองอย่างละเอียดลออ

ครึ่งชั่วยามผ่านไป ภายในเตาหลอมก็มีเสียงเป๊าะแป๊ะแผ่วเบาเล็ดลอดออกมา คิ้วของซูเหยาขมวดมุ่นเข้าหากันเล็กน้อย ก่อนจะดึงไฟปราณกลับคืน นางเปิดฝาเตาหลอม ชะโงกหน้ามองเข้าไปด้านใน จากนั้นก็เทสิ่งของในเตาลงในถังทิ้งกากด้วยใบหน้าไร้อารมณ์ โอสถสามเม็ดสีเทาหม่น ผิวขรุขระ ล้มเหลวอีกแล้ว ซูเหยายืนนิ่งอยู่หน้าเตาหลอมเนิ่นนาน แผ่นหลังของนางตั้งตรง หัวไหล่กางออก มองไม่ออกถึงอารมณ์ความรู้สึกใด ทว่าหยางอี้เฉินสังเกตเห็นว่าปลายนิ้วของนางกำลังสั่นระริก ไม่ใช่เพราะความหวาดกลัว และไม่ใช่เพราะความประหม่า ทว่าเป็นการสะกดกลั้นอารมณ์

"ควบคุมไฟผิดพลาดหรือขอรับ" เขาลองหยั่งเชิงถาม

"ไม่ใช่" ซูเหยาหมุนตัวกลับ เดินไปที่โต๊ะ พลิกเปิดตำราค่ายาฉบับคัดลอก "สัดส่วนน่าจะมีปัญหา ตำรับยานี้ข้าค้นพบจากคัมภีร์เก่าแก่ในหอคัมภีร์ แตกต่างจากที่ใช้งานกันในปัจจุบัน ข้าทดลองมาเจ็ดครั้ง สำเร็จเพียงสองครั้งเท่านั้น" น้ำเสียงของนางราบเรียบ คล้ายกำลังกล่าวถึงเรื่องของผู้อื่น ทว่าหยางอี้เฉินฟังออกถึงความท้อแท้ที่แฝงอยู่ อัจฉริยะนักปรุงยาผู้หนึ่ง ทดลองหลอมโอสถเผยหยวนถึงเจ็ดครั้งทว่าสำเร็จเพียงสองครั้ง ความรู้สึกพ่ายแพ้เช่นนี้เขาย่อมเข้าใจดี เฉกเช่นตอนที่เขาบำเพ็ญเพียรเคล็ดวิชาห้าธาตุคืนกำเนิด แม้จะก้าวหน้าขึ้นทุกวัน ทว่าก็ยังห่างไกลจากขั้นควบแน่นของเหลวอยู่อีกโข

ซูเหยาไม่เอื้อนเอ่ยสิ่งใดอีก นางเอาแต่เปิดอ่านตำราค่ายาฉบับคัดลอกไปทีละหน้า หยางอี้เฉินหยัดกายลุกขึ้น เดินไปที่หน้าเตาหลอม แล้วเริ่มทำความสะอาด เขาขูดกากยาออกมา เททิ้งลงในถังทิ้งกาก ใช้น้ำร้อนแช่ผนังเตา ใช้จอบแซะ และใช้ผ้าแห้งเช็ด ระหว่างที่ทำงาน สายตาของเขาก็จับจ้องกากยาเหล่านั้นอยู่ตลอด กากหญ้าเพลิงแดง กากหญ้าเหมันต์ กากรอกตี้หวง กากเถาใบชิง และกากดอกไหมทอง ห้าสีสันปะปนกันจนกลายเป็นสีเทาหม่น มองไม่ออกว่าเป็นสิ่งใด ทว่ามีจุดหนึ่งที่ดึงดูดความสนใจของเขา

ความหนาของกากยาไม่สม่ำเสมอ บริเวณกึ่งกลางก้นเตามีกากยาสุมอยู่หนาที่สุด ส่วนบริเวณที่ใกล้กับผนังเตาจะบางกว่า นี่คือเรื่องปกติ กึ่งกลางก้นเตามีอุณหภูมิสูงสุด กากยาจึงเกาะตัวหนาที่สุด ทว่ามีกากยาบริเวณหนึ่งที่สีสันแตกต่างจากจุดอื่น ไม่ใช่สีเทาหม่น กลับเจือด้วยสีแดงคล้ำ ปลายนิ้วของหยางอี้เฉินชะงักค้าง เขาใช้ปลายนิ้วเขี่ยกากยาสีแดงคล้ำชิ้นนั้นขึ้นมาพินิจดูอย่างละเอียด สีแดงคล้ำ คือสีของกากหญ้าเพลิงแดง ทว่ากากหญ้าเพลิงแดงสมควรจะกระจายตัวอยู่ทั่วก้นเตาอย่างสม่ำเสมอสิ ไฉนจึงมากระจุกรวมกันอยู่ตรงนี้เป็นพิเศษเล่า

เขาครุ่นคิดครู่หนึ่ง ก่อนจะขูดกากยาทั้งหมดที่ก้นเตาออกมา แบ่งแยกตามสีสันได้ห้ากอง สีแดงคล้ำของหญ้าเพลิงแดง สีฟ้าอ่อนของหญ้าเหมันต์ สีเหลืองดินของรากตี้หวง สีเขียวอ่อนของเถาใบชิง และสีทองจางๆ ของดอกไหมทอง กากยาทั้งห้ากองมีขนาดใหญ่เล็กแตกต่างกันไป หญ้าเพลิงแดงมีปริมาณมากที่สุด รองลงมาคือหญ้าเหมันต์ รากตี้หวงกับเถาใบชิงมีปริมาณไล่เลี่ยกัน ส่วนดอกไหมทองมีปริมาณน้อยที่สุด สัดส่วนนี้ ตรงกับที่ซูเหยาเอ่ยไว้ไม่มีผิดเพี้ยน หญ้าเพลิงแดงหนึ่งเฉียน หญ้าเหมันต์หนึ่งเฉียน รากตี้หวงสองเฉียน เถาใบชิงสองเฉียน ดอกไหมทองครึ่งเฉียน สัดส่วนถูกต้อง ทว่าการกระจายตัวของกากยากลับผิดปกติ

หยางอี้เฉินจ้องมองกากยาทั้งห้ากอง สมองเริ่มขบคิดอย่างหนัก กากหญ้าเพลิงแดงมีปริมาณมากที่สุด ทว่ามันไม่ได้กระจายตัวสม่ำเสมอทั่วก้นเตา กลับไปกระจุกรวมกันอยู่ตรงบริเวณสีแดงคล้ำนั่น นี่แสดงว่าระหว่างการหลอม หญ้าเพลิงแดงไม่ได้ละลายจนหมดสิ้น มีส่วนหนึ่งที่จมลงสู่ก้นเตาและถูกความร้อนสูงแผดเผาจนไหม้เกรียม เหตุใดจึงไม่ละลาย อุณหภูมิไม่พอรึ ไม่น่าใช่ ก้นเตาคือจุดที่อุณหภูมิสูงสุด เช่นนั้นก็หมายความว่า ปริมาณหญ้าเพลิงแดงมากเกินไปรึ หนึ่งเฉียน ซูเหยาบอกว่าสัดส่วนคือหนึ่งเฉียน ทว่าสัดส่วนนั้นคัดลอกมาจากตำรับยาเก่าแก่ ซึ่งแตกต่างจากที่ใช้กันในปัจจุบัน หากหญ้าเพลิงแดงในอดีตมีอายุเก็บเกี่ยวน้อย สรรพคุณทางยาอ่อนแอ ปริมาณหนึ่งเฉียนย่อมพอดี ทว่าหากหญ้าเพลิงแดงที่ใช้ในปัจจุบันมีอายุเก็บเกี่ยวมากขึ้น สรรพคุณทางยาแข็งแกร่งขึ้น ปริมาณหนึ่งเฉียนย่อมมากเกินไป

หยางอี้เฉินใช้ปลายนิ้วเคาะพื้นเบาๆ เขาไม่รู้ว่าข้อสันนิษฐานของตนถูกต้องหรือไม่ เขาไม่เคยหลอมโอสถ ไม่เคยลงมือปฏิบัติจริง เพียงแค่อ่านตำรามาไม่กี่เล่ม ทว่าเขารู้สิ่งหนึ่ง ซูเหยาคืออัจฉริยะ และอัจฉริยะก็ย่อมทำผิดพลาดได้ ความผิดพลาดของอัจฉริยะมักไม่ใช่จุดบกพร่องใหญ่โต ทว่ามักจะเป็นจุดเล็กๆ ที่ถูกมองข้ามไป ตัวอย่างเช่น อายุของสมุนไพรวิญญาณ

"ศิษย์พี่ซู" เขาเอ่ยปากขึ้น น้ำเสียงไม่ดังนัก ทว่ากลับฟังดูโดดเด่นท่ามกลางความเงียบสงัดของห้องหลอมโอสถ

ซูเหยาเงยหน้าขึ้นจากตำราค่ายาฉบับคัดลอก จ้องมองเขา

"หญ้าเพลิงแดง ท่านใช้อายุเก็บเกี่ยวปีใดขอรับ"

ซูเหยาชะงักไปเล็กน้อย "อะไรนะ"

"อายุของหญ้าเพลิงแดงขอรับ หญ้าเพลิงแดงในตำรับยาเก่าแก่อายุเก็บเกี่ยวกี่ปี แล้วที่ท่านใช้ในปัจจุบันอายุเก็บเกี่ยวกี่ปี"

คิ้วของซูเหยาขมวดเข้าหากัน นางหยัดกายลุกขึ้น เดินไปที่โต๊ะ พลิกดูสมุดบันทึกสมุนไพรในตะกร้า ทันใดนั้นการเคลื่อนไหวของนางก็หยุดชะงัก หยางอี้เฉินเห็นปลายนิ้วของนางหยุดนิ่งอยู่บนสมุดบันทึกเนิ่นนาน ก่อนที่นางจะเงยหน้าขึ้นมองเขา แววตานั้นแตกต่างไปจากทุกครา ไม่ใช่การพินิจพิเคราะห์ ไม่ใช่ความเฉยเมย และไม่ใช่ความประหลาดใจ ทว่าเป็นความตื่นตะลึง ความตื่นตะลึงชั่วประเดี๋ยวประด๋าวที่วาบผ่านดวงตา ก่อนจะกลับมาสงบนิ่งดังเดิม

"หญ้าเพลิงแดงในตำรับยาเก่าแก่อายุเก็บเกี่ยวสองปี ทว่าลอตที่ข้าใช้นี้อายุเก็บเกี่ยวสามปี" นางวางสมุดบันทึกลง เดินไปที่หน้าเตาหลอม ก้มมองกากยาทั้งห้ากอง "เจ้าเป็นคนสังเกตเห็นรึ"

"สีของกากยาผิดปกติขอรับ กากหญ้าเพลิงแดงเป็นสีแดงคล้ำ ทว่าชนิดอื่นเป็นสีเทาหม่น สีแดงคล้ำบ่งบอกว่ามันยังไม่ละลายจนหมดและถูกเผาจนไหม้เกรียม หากสัดส่วนถูกต้อง ก็หมายความว่าสรรพคุณทางยารุนแรงเกินไป เมื่อสรรพคุณทางยารุนแรงเกินไป ก็แปลว่าอายุของสมุนไพรไม่ถูกต้อง"

ซูเหยาเงียบงันไปเนิ่นนาน นางย่อตัวลง ใช้นิ้วหยิบกากยาสีแดงคล้ำขึ้นมาดม ก่อนจะใช้เล็บขูดผงกากยาแตะลิ้นชิมดู จากนั้นนางก็ลุกขึ้น เดินไปที่โต๊ะ แล้วหยิบสมุนไพรวิญญาณชุดใหม่ คราวนี้ นางไม่ได้ใช้หญ้าเพลิงแดงหนึ่งเฉียน ทว่าใช้เพียงเจ็ดเฟิน ลดลงไปสามเฟิน ไฟปราณพวยพุ่ง ก้นเตาหลอมเปลี่ยนเป็นสีแดงฉาน หญ้าเพลิงแดงถูกหย่อนลงไปเป็นอันดับแรก คราวนี้เปลวไฟไม่ได้วูบวาบรุนแรงดังเช่นครั้งก่อน ทว่าลุกโชนอย่างสม่ำเสมอ ตามด้วยหญ้าเหมันต์ รากตี้หวง เถาใบชิง และดอกไหมทองตามลำดับ

หยางอี้เฉินยืนอยู่หน้าประตูโดยไม่ก้าวเข้าไป เขารู้ดีว่าการหลอมโอสถห้ามรบกวน แผ่นหลังของซูเหยายังคงตั้งตรง หัวไหล่กางออก ไม่ต่างจากเดิม ทว่าท่วงท่าของนางรวดเร็วและมั่นคงยิ่งกว่าเดิม ไฟปราณเริงระบำอยู่บนฝ่ามือ สีสันแปรเปลี่ยนจากแดงเป็นส้ม และจากส้มเป็นเขียว กลิ่นหอมของโอสถจากในเตาทวีความเข้มข้นขึ้นเรื่อยๆ อบอวลไปทั่วทั้งห้องหลอมโอสถ

ครึ่งชั่วยามผ่านไป ภายในเตาหลอมก็มีเสียงเป๊าะแป๊ะดังกังวานใส ไม่ใช่เสียงทึบๆ กระจัดกระจายดังเช่นก่อนหน้า ทว่าเป็นเสียงกังวานใสเป็นจังหวะ ราวกับเม็ดฝนตกกระทบหลังคากระเบื้อง ซูเหยาดึงไฟปราณกลับคืน นางยืนอยู่หน้าเตาหลอมโดยไม่รีบร้อนเปิดฝา ปลายนิ้วแตะอยู่บนฝาเตาหยุดนิ่งไปหลายอึดใจ ก่อนจะเปิดมันออก

กลิ่นหอมของโอสถพวยพุ่งออกมารุนแรงจนแทบจับตัวเป็นก้อน ที่ก้นเตาหลอม ปรากฏโอสถสิบสองเม็ดนอนนิ่งอยู่ เม็ดโอสถกลมเกลี้ยงแวววาว สีสันสม่ำเสมอ ทอประกายแสงเรืองรอง โอสถเผยหยวนเม็ดสมบูรณ์ หนึ่งเตาสิบสองเม็ด ประสบความสำเร็จทั้งหมด

ซูเหยายืนอยู่หน้าเตาหลอม จ้องมองโอสถทั้งสิบสองเม็ดนั้นอย่างเงียบงัน แผ่นหลังยังคงตั้งตรง หัวไหล่ยังคงกางออก ทว่าหยางอี้เฉินสังเกตเห็นว่า ลมหายใจของนางถี่กระชั้นกว่าเดิมเล็กน้อย นางหมุนตัวกลับมามองหยางอี้เฉิน แววตานั้นเป็นแววตาที่เขาไม่เคยพานพบมาก่อน ไม่ใช่ความหยิ่งผยองของอัจฉริยะ และไม่ใช่ความเยือกเย็นของนักปรุงยา ทว่าเป็นความรู้สึกอันซับซ้อนยากจะบรรยาย

"ก่อนหน้านี้เจ้าไม่เคยหลอมโอสถจริงๆ รึ"

"ไม่เคยขอรับ"

"แค่อ่านจากตำรางั้นหรือ"

"ขอรับ"

ซูเหยาเงียบงันไปชั่วครู่ ก่อนจะพยักหน้า "เจ้ามีไหวพริบช่างสังเกตยิ่งนัก สีของกากยาผิดปกติ รายละเอียดเล็กน้อยเพียงนี้ คนทั่วไปย่อมมองไม่ออก"

หยางอี้เฉินก้มหน้าลง "ความบังเอิญขอรับ"

ซูเหยาไม่เอื้อนเอ่ยตอบรับ นางเดินไปที่โต๊ะ นำโอสถเผยหยวนสิบสองเม็ดในเตาหลอมบรรจุลงในขวดกระเบื้อง จากนั้นก็หันกลับมาจ้องมองหยางอี้เฉิน สีหน้าของนางกลับมาสงบนิ่งดังเดิม ทว่าแววตาประดับด้วยความรู้สึกบางอย่าง ไม่ใช่ความซาบซึ้งใจ และไม่ใช่ความอยากรู้อยากเห็น ทว่าเป็นความยอมรับ การยอมรับอย่างบางเบา ประหนึ่งแสงแดดยามเช้าในฤดูหนาว ไม่แสบตา ทว่าอบอุ่น

"พรุ่งนี้ค่อยมาใหม่" นางเอ่ยขึ้น

[จบแล้ว]