บทที่ 32 - ทำความสะอาดเตาหลอม

บทที่ 32 - ทำความสะอาดเตาหลอม

วันรุ่งขึ้น หยางอี้เฉินเดินทางไปที่หอหลอมโอสถอีกครา ผู้ดูแลเฉียนยังคงมีท่าทีเกียจคร้านเช่นเคย เมื่อเห็นเขาก็โยนกุญแจมาให้ดอกหนึ่ง "ปิ่งสิบสอง ล้างเสร็จแล้วค่อยมารับกุญแจดอกใหม่"

หยางอี้เฉินรับกุญแจมาแล้วมุ่งหน้าไปทางลานด้านหลัง ยามผลักประตูห้องปิ่งสิบสองเข้าไป ก็พบว่าซูเหยามารออยู่ก่อนแล้ว นางนั่งอยู่หน้าโต๊ะ เบื้องหน้ามีสมุนไพรวิญญาณวางเรียงรายอยู่สองสามต้น กำลังใช้มีดเล่มเล็กจัดการกับสมุนไพรเหล่านั้น ท่วงท่าของนางแผ่วเบาและมั่นคง ทุกรอยมีดแม่นยำไร้ที่ติ เมื่อได้ยินเสียงเปิดประตู นางก็เงยหน้าขึ้นมองเขาแวบหนึ่ง ก่อนจะก้มหน้าจัดการสมุนไพรต่อไป

"ในเตาหลอมมีกากยาเหลืออยู่" นางเอ่ยขึ้น

หยางอี้เฉินเดินไปหยุดหน้าเตาหลอมแล้วเปิดฝาออก ภายในมีกากยาสุมอยู่สามเตา มากกว่าเมื่อวานถึงหนึ่งเท่าตัว เขาไม่ได้ปริปากบ่น เดินไปหิ้วถังน้ำที่มุมห้องแล้วเริ่มลงมือทำงาน วิธีการเมื่อวานยิ่งใช้ได้ผลดีในวันนี้ แช่น้ำร้อน ใช้จอบแซะ และเช็ดด้วยผ้าแห้ง เพียงครึ่งชั่วยาม เตาหลอมก็กลับมาสะอาดหมดจด

ซูเหยาเอาแต่จัดการสมุนไพรโดยไม่ได้เงยหน้าขึ้นมามอง หยางอี้เฉินเก็บกวาดอุปกรณ์เตรียมตัวจะเดินจากไป ยามก้าวเท้าถึงหน้าประตู เสียงของซูเหยาก็ดังขึ้นอีกครา

"เดี๋ยวก่อน"

หยางอี้เฉินชะงักฝีเท้า

ซูเหยาวางมีดเล่มเล็กลง ลุกขึ้นเดินมาหยุดอยู่หน้าเตาหลอม นางเปิดฝาเตาขึ้นพินิจดูผนังเตา ก่อนจะหันกลับมาจ้องมองหยางอี้เฉิน

"เจ้าเคยเรียนรู้การปรุงยามาก่อนรึ"

"ไม่เคยขอรับ"

"เช่นนั้นเจ้าล่วงรู้ได้อย่างไรว่าต้องใช้น้ำล้าง"

"ทดลองดูขอรับ"

ซูเหยาเงียบงันไปชั่วครู่ คล้ายกำลังประเมินว่าคำพูดของเขาเป็นความจริงหรือโป้ปด จากนั้นนางก็พยักหน้าโดยไม่ได้ซักไซ้สิ่งใดอีก

หยางอี้เฉินเดินจากมา

วันที่สาม ห้องปิ่งสิบสอง ซูเหยาไม่อยู่ ในเตาหลอมมีกากยาเหลืออยู่สี่เตา เขาล้างมันจนสะอาด ล้างเสร็จก็เดินจากมา

วันที่สี่ ซูเหยาอยู่ ในเตาหลอมมีกากยาเหลืออยู่ เขาล้างมันจนสะอาด ยามล้างเสร็จเตรียมจะเดินจากไป ซูเหยาก็ร้องเรียกเขาไว้

"เจ้าเดี๋ยวก่อน" นางหยิบขวดกระเบื้องใบหนึ่งจากบนโต๊ะส่งมาให้เขา "นี่คือโอสถที่หลอมล้มเหลวในวันนี้ เจ้าเอาไปเถอะ"

หยางอี้เฉินชะงักไปเล็กน้อย เขารับขวดกระเบื้องมาเปิดดู ภายในบรรจุโอสถไร้ค่าอยู่สองสามเม็ด สภาพไม่ได้ดีนัก ทว่าก็ไม่ได้ย่ำแย่จนเกินไป

"ไฉนจึงมอบให้ข้าเล่า" เขาเอ่ยถาม

"เจ้าน่าจะได้ใช้ประโยชน์จากมัน" น้ำเสียงของซูเหยาราบเรียบ ราวกับกำลังกล่าวถึงเรื่องที่สมควรจะเป็น นางหมุนตัวกลับไปจัดการสมุนไพรต่อโดยไม่ปรายตามองเขาอีก

หยางอี้เฉินยืนนิ่งอยู่ตรงนั้น ทอดสายตามองแผ่นหลังของนาง แสงแดดสาดส่องผ่านบานหน้าต่างกระทบเรือนร่างของนาง ขับเน้นชุดนักพรตสีเขียวอ่อนให้ทอประกายละมุนละไม นิ้วมือของนางทั้งขาวผ่องและเรียวยาว ท่วงท่าในการจัดการสมุนไพรวิญญาณดูลื่นไหลราวกับกำลังดีดพิณ ไม่เชื่องช้าและไม่เร่งรีบ ทุกการเคลื่อนไหวล้วนแม่นยำไร้ที่ติ

"ขอบคุณขอรับ" เขาเอ่ยขึ้น

ซูเหยาไม่ได้เอื้อนเอ่ยตอบรับ

หยางอี้เฉินเก็บขวดกระเบื้องเข้าที่แล้วเดินออกจากห้องหลอมโอสถ กลับถึงห้องบำเพ็ญเพียร เขาก็เทโอสถไร้ค่าเหล่านั้นลงบนโต๊ะเพื่อพิจารณาอย่างละเอียด คุณภาพของมันอยู่ในระดับปานกลางจริงๆ ด้อยกว่าโอสถชั้นเลิศที่เขาคุ้ยได้จากห้องเก็บกากยามากนัก ทว่านี่ไม่ใช่ประเด็นสำคัญ ประเด็นสำคัญคือ ซูเหยาล่วงรู้ว่าเขากำลังเก็บสะสมโอสถไร้ค่า

นางรู้ได้อย่างไรกัน เขาไม่เคยปริปากพูดถึงเรื่องโอสถไร้ค่าต่อหน้านาง และไม่เคยแสดงท่าทีสนใจโอสถไร้ค่าแม้แต่น้อย นางเพียงเห็นเขามาล้างเตาหลอม เห็นเขาเป็นศิษย์สายนอก และเห็นเขามีระดับบำเพ็ญเพียรต่ำต้อย ก็ด่วนสรุปได้เลยหรือว่าเขาต้องการโอสถไร้ค่า ไม่ใช่กระมัง ศิษย์ส่ายงานที่รับหน้าที่ทำความสะอาดเตาหลอมไม่ได้มีเพียงเขาคนเดียว เมื่อก่อนนางก็เคยพบเจอผู้อื่น ทว่าไม่เคยมอบโอสถไร้ค่าให้ใครมาก่อน การที่นางมอบให้เขา ย่อมหมายความว่านางมองเห็นบางสิ่งบางอย่าง

หยางอี้เฉินขมวดคิ้วมุ่น ซูเหยาผู้นี้มีไหวพริบเฉียบแหลมกว่าที่เขาคาดคิดไว้มากนัก รากปราณคู่ไม้ไฟ อัจฉริยะนักปรุงยา นักปรุงยาระดับหนึ่ง ภายใต้ชื่อเรียกอันทรงเกียรติเหล่านี้ คือดรุณีน้อยผู้มีสายตาเฉียบคมและช่างสังเกตเป็นเลิศ นางเฝ้าสังเกตเขาอยู่ในห้องหลอมโอสถถึงสามวันเต็ม ก่อนจะตัดสินใจว่า ขยะล้างเตาหลอมผู้นี้คงต้องการโอสถไร้ค่า นางไม่รู้หรอกว่าเขาเอาโอสถไร้ค่าไปทำอันใด ทว่านางก็หาได้ใส่ใจไม่ นางเพียงแค่มอบสิ่งของไร้ประโยชน์ให้แก่ผู้ที่อาจจะต้องการมันเท่านั้น มีเพียงแค่นั้นจริงๆ

หยางอี้เฉินเก็บโอสถไร้ค่าเข้าที่แล้วพ่นลมหายใจยาวออกมา เขาไม่จำเป็นต้องกังวล ซูเหยาไม่ใช่คนชอบยุ่งเรื่องชาวบ้าน การที่นางมอบโอสถไร้ค่าให้ ไม่ใช่เพราะความอยากรู้อยากเห็น และไม่ใช่เพราะความเมตตา ทว่าเป็นเพราะนางรู้สึกเฉยเมยต่างหาก โอสถไร้ค่าสำหรับนางก็คือขยะ มอบให้ผู้ใดก็มีค่าเท่ากัน เขาจะไม่ยอมเปิดเผยตัวตนเพียงเพราะโอสถไร้ค่าไม่กี่เม็ดหรอก ทว่าเขาก็จะไม่ปฏิเสธความปรารถนาดีนี้เช่นกัน โอสถไร้ค่าทุกเม็ดหมายถึงความก้าวหน้า หมายถึงเวลา และเป็นบันไดทอดข้ามไปสู่ขั้นควบแน่นของเหลว เขาจะไม่ยอมละทิ้งโอกาสเหล่านี้เพียงเพราะรักหน้าตาหรือหวาดระแวงจนเกินเหตุ

เขานำโอสถไร้ค่าเหล่านั้นไปสกัดด้วยหยาดศิลาไขกระดูก จนกลายเป็นโอสถเผยหยวนเม็ดสมบูรณ์สามเม็ด แล้วเก็บรวมไว้ในคลังสะสม

วันที่ห้า ยามที่หยางอี้เฉินไปถึงหอหลอมโอสถ ซูเหยาก็มารออยู่ก่อนแล้ว นางกำลังหย่อนสมุนไพรวิญญาณลงในเตาหลอม ท่วงท่ารวดเร็วทว่าแม่นยำในทุกขั้นตอน หยางอี้เฉินยืนอยู่หน้าประตูโดยไม่ก้าวเข้าไป การห้ามรบกวนระหว่างปรุงยาคือสัจธรรมข้อหนึ่ง ซูเหยาไม่ได้เงยหน้าขึ้นมอง นางจดจ่ออยู่กับการควบคุมไฟปราณใต้เตาหลอม เปลวไฟวูบวาบเดี๋ยวใหญ่เดี๋ยวเล็ก สีสันแปรเปลี่ยนจากแดงเป็นส้ม และจากส้มเป็นเขียว กลิ่นหอมของโอสถจากในเตาทวีความเข้มข้นขึ้นเรื่อยๆ อบอวลไปทั่วทั้งห้องหลอมโอสถ

หยางอี้เฉินยืนทอดสายตามองอย่างเงียบงัน นี่เป็นครั้งแรกที่เขาได้เห็นนักปรุงยาตัวจริงกำลังหลอมโอสถในระยะประชิด เทคนิคของซูเหยาแตกต่างจากการคลำหาทางสุ่มสี่สุ่มห้าในอุโมงค์เหมืองของเขาอย่างสิ้นเชิง ท่าทางของนางล้วนมีแบบแผน ทั้งลำดับการหย่อนสมุนไพร การควบคุมอุณหภูมิความร้อน และการใช้สัมผัสวิญญาณควบคุม ทุกขั้นตอนล้วนแม่นยำไร้ที่ติ เตาหลอมในมือของนางราวกับเด็กน้อยที่ว่าง่าย สั่งให้ร้อนก็ร้อน สั่งให้เย็นก็เย็น

ครึ่งชั่วยามผ่านไป ภายในเตาหลอมก็มีเสียงดังเป๊าะแป๊ะแผ่วเบาเล็ดลอดออกมา คิ้วของซูเหยาขมวดมุ่นเข้าหากันเล็กน้อย ก่อนจะดึงไฟปราณกลับคืน นางเปิดฝาเตาหลอมออก ชะโงกหน้ามองเข้าไปด้านใน จากนั้นก็เทสิ่งของในเตาลงในถังขยะด้วยใบหน้าไร้อารมณ์

"ล้มเหลวเสียแล้ว" นางเอ่ยขึ้น น้ำเสียงราบเรียบประหนึ่งกำลังเอ่ยถึงสภาพอากาศของวันนี้

หยางอี้เฉินไม่ได้เอื้อนเอ่ยสิ่งใด เขาเดินไปที่หน้าเตาหลอม เปิดฝาออกแล้วเริ่มทำความสะอาด ซูเหยานั่งอยู่หน้าโต๊ะ พลิกอ่านตำราค่ายาฉบับคัดลอกไปทีละหน้า คิ้วขมวดมุ่น ริมฝีปากเม้มเข้าหากัน

"เจ้ารู้หรือไม่ว่าเหตุใดจึงล้มเหลว" นางโพล่งถามขึ้นมาดื้อๆ

จอบในมือของหยางอี้เฉินชะงักไปเล็กน้อย "ไม่ทราบขอรับ"

"ไฟแรงเกินไป ในรอบที่สามสมควรใช้ไฟอ่อน ทว่าข้ากลับใช้ไฟแรง เพียงก้าวพลาดก้าวเดียว ก็พินาศไปทั้งเตา"

หยางอี้เฉินนิ่งเงียบ เขาไม่รู้ว่าควรจะกล่าวสิ่งใด ทักษะการปรุงยาของเขาแม้แต่ขั้นพื้นฐานก็ยังไม่ผ่านเกณฑ์ด้วยซ้ำ คำศัพท์อย่างรอบที่สาม ไฟอ่อน ไฟแรง ที่ซูเหยาเอ่ยถึง เขาล้วนเคยเห็นผ่านตาในตำราเท่านั้น ไม่เคยได้ลงมือปฏิบัติจริงเลยสักครา

ซูเหยาคล้ายไม่ได้คาดหวังคำตอบจากเขาอยู่แล้ว นางพับปิดตำราค่ายาฉบับคัดลอกลง หยัดกายยืนขึ้น เดินมาหยุดหน้าเตาหลอม เฝ้ามองหยางอี้เฉินขูดกากยาอย่างตั้งใจ

"เจ้าล้างเตาหลอมมาได้กี่วันแล้ว"

"ห้าวันขอรับ"

"มาทุกวันรึ"

"ขอรับ"

ซูเหยาเงียบงันไปชั่วครู่ "เจ้าคิดว่าการปรุงยายากหรือไม่"

หยางอี้เฉินขบคิดเล็กน้อย "ยากขอรับ"

"ยากตรงที่ใด"

"สมุนไพรมีมาก การควบคุมไฟนั้นยากเย็น และสัมผัสวิญญาณก็มีไม่เพียงพอ"

ซูเหยาปรายตามองเขาแวบหนึ่ง แววตาคราวนี้แตกต่างไปจากเดิม ไม่ใช่การพินิจพิเคราะห์ และไม่ใช่ความเฉยเมย ทว่าเป็นความประหลาดใจ ขยะล้างเตาหลอมผู้หนึ่ง สามารถเอ่ยประโยคที่ว่าสมุนไพรมีมาก การควบคุมไฟนั้นยากเย็น และสัมผัสวิญญาณก็มีไม่เพียงพอ ออกมาได้ ย่อมแสดงว่าเขาไม่ใช่คนโง่เขลาเบาปัญญา เขาต้องเคยศึกษาตำราการปรุงยามาบ้าง อย่างน้อยก็ต้องเป็นระดับพื้นฐาน

"เจ้าเคยเรียนรู้การปรุงยามาก่อนรึ"

"เคยอ่านตำรามาบ้างสองสามเล่มขอรับ"

"เล่มใดบ้าง"

"พื้นฐานการหลอมโอสถ และการจำแนกสมุนไพรวิญญาณขอรับ"

ซูเหยาพยักหน้าโดยไม่ได้ซักไซ้ต่อ นางเดินกลับไปที่โต๊ะ เปิดตำราค่ายาฉบับคัดลอกขึ้นมาอ่านต่อไป

หยางอี้เฉินล้างเตาหลอมจนสะอาดเอี่ยม เก็บกวาดอุปกรณ์เตรียมตัวจะเดินจากไป ยามก้าวเท้าถึงหน้าประตู ซูเหยาก็เอ่ยปากขึ้นอีกครา

"พรุ่งนี้ยังจะมาอีกหรือไม่"

"มาขอรับ"

"เช่นนั้นพรุ่งนี้ ข้าจะอธิบายเรื่องสัดส่วนของสมุนไพรวิญญาณให้เจ้าฟัง"

หยางอี้เฉินชะงักฝีเท้า หันกลับไปมองซูเหยา นางนั่งอยู่หน้าโต๊ะ หันหลังให้หน้าต่าง แสงแดดสาดส่องจากเบื้องหลัง ขับเน้นโครงร่างของนางให้เปล่งประกายดุจหุ้มด้วยเส้นทองคำ สีหน้าของนางราบเรียบ น้ำเสียงก็ราบเรียบ ราวกับกำลังเอ่ยถึงเรื่องปกติธรรมดาเรื่องหนึ่ง

"ด้วยเหตุใดกัน" เขาเอ่ยถาม

ซูเหยาไม่ได้เงยหน้าขึ้นมา "เพราะเจ้าล้างเตาหลอมได้สะอาดหมดจดยิ่งนัก"

หยางอี้เฉินยืนนิ่งอยู่ตรงนั้น เงียบงันไปเนิ่นนาน ก่อนจะเอื้อนเอ่ยออกมาเพียงคำเดียว "ตกลง"

ยามเดินออกจากหอหลอมโอสถ แสงแดดสาดส่องจนเขาต้องหยีตา เขายืนอยู่หน้าประตูครู่หนึ่ง ก่อนจะค่อยๆ เดินกลับไปที่ห้องบำเพ็ญเพียร ตลอดทางเขาเอาแต่ครุ่นคิดถึงคำพูดของซูเหยา เจ้าล้างเตาหลอมได้สะอาดหมดจดยิ่งนัก เหตุผลนี้ช่างฟังไม่ขึ้นเอาเสียเลย คนล้างเตาหลอมได้สะอาดมีตั้งมากมาย ไฉนต้องเป็นเขาด้วย นางมองเห็นสิ่งใดกันแน่ นางสนใจในค่ายกลงั้นรึ ไม่ใช่กระมัง นางเป็นนักปรุงยา ไม่ใช่นักปราชญ์ค่ายกล หรือนางเพียงรู้สึกว่าเขามีประโยชน์ ก็ไม่น่าใช่อีกนั่นแหละ ขยะขั้นสัมผัสปราณระดับสองจะมีประโยชน์อันใดได้

เขาครุ่นคิดอยู่นานก็ยังหาคำตอบไม่ได้ ทว่ามีสิ่งหนึ่งที่เขากระจ่างแจ้ง ซูเหยาไม่ใช่คนที่จะคิดปองร้ายผู้ใด แววตาของนางบริสุทธิ์ผุดผ่องยิ่งนัก บริสุทธิ์ดุจมีดเล่มเล็กที่นางใช้จัดการสมุนไพร แหลมคมทว่าไม่ทำร้ายผู้ใด การที่นางมอบโอสถไร้ค่าให้เขา อธิบายสัดส่วนสมุนไพรวิญญาณให้เขาฟัง ไม่ใช่เพราะความเวทนา และไม่ใช่เพราะความอยากรู้อยากเห็น ทว่าเป็นเพราะการแบ่งปันต่างหาก นางหลงใหลในการปรุงยา อยากหาใครสักคนมาพูดคุยด้วย ทว่าคนรอบกายกลับไม่มีใครฟังรู้เรื่อง หรือไม่ก็ไม่อยากจะฟัง ขยะล้างเตาหลอมผู้หนึ่ง แม้จะไม่รู้ประสีประสา แต่ก็คงไม่นำนางไปเป็นเรื่องขบขัน

หยางอี้เฉินผลักประตูห้องบำเพ็ญเพียรเข้าไป ทิ้งตัวลงนั่งบนเตียง เขานึกย้อนไปถึงตอนที่อยู่ในอุโมงค์เหมือง เขาก็อยู่อย่างโดดเดี่ยวเช่นกัน แต่ละวันเอาแต่พึมพำกับกำแพงหินโดยไม่มีผู้ใดตอบรับ ความอ้างว้างเช่นนั้น เขาเข้าใจดี ดังนั้นเขาจึงตกปากรับคำ

ไม่ใช่เพราะความเวทนา ทว่าเป็นเพราะเขารู้ดีว่า บนโลกใบนี้ การได้พบพานผู้ที่เต็มใจจะสั่งสอนวิชาความรู้ให้ ถือเป็นเรื่องที่หาได้ยากยิ่ง แม้ว่าสิ่งที่นางสั่งสอน เขาอาจจะยังไม่ได้ใช้ประโยชน์ในยามนี้ก็ตาม

เขาล้วงโอสถเผยหยวนออกมาหนึ่งเม็ด ใส่เข้าปากแล้วหลับตาลง เริ่มต้นบำเพ็ญเพียร พลังปราณไหลเวียนอยู่ภายในร่าง ไม้กำเนิดไฟ ไฟกำเนิดดิน ดินกำเนิดทอง ทองกำเนิดน้ำ น้ำกำเนิดไม้ การหลอมรวมตับรุดหน้าไปได้แปดส่วนแล้ว หัวใจหกส่วน ม้ามสี่ส่วน ปอดสามส่วน และไตสามส่วน หนทางสู่ขั้นควบแน่นของเหลวยังอีกยาวไกล ทว่าเขาไม่เร่งรีบ เขามีโอสถ มีเคล็ดวิชา มีค่ายกล และบัดนี้ก็มีผู้ที่เต็มใจจะสอนการปรุงยาให้เขาเพิ่มขึ้นมาอีกคน

ภายนอกหน้าต่าง ดวงจันทร์ลอยเด่นขึ้นมาแล้ว แสงจันทร์สาดส่องผ่านหน้าต่างเข้ามากระทบใบหน้าของเขา มุมปากของเขายกขึ้นเล็กน้อย คล้ายกับกำลังจมดิ่งอยู่ในห้วงความฝันอันแสนงดงาม

[จบแล้ว]