บทที่ 31 - ภารกิจหอหลอมโอสถ

บทที่ 31 - ภารกิจหอหลอมโอสถ

ล่วงเข้าเดือนที่สี่ของการเป็นศิษย์สายนอก หยางอี้เฉินก็เดินทางไปรับภารกิจของสำนัก

กฎเกณฑ์ระบุไว้ชัดเจนว่าศิษย์สายนอกทุกคนต้องทำภารกิจอย่างน้อยเดือนละหนึ่งงาน นอกเหนือจากการรับเบี้ยหวัด ไม่มีผู้ใดได้รับข้อยกเว้น ภารกิจมีทั้งยากและง่าย งานยากย่อมได้ผลตอบแทนสูง งานง่ายย่อมได้ผลตอบแทนต่ำ ไม่ว่าจะล่าสัตว์อสูร เก็บสมุนไพรวิญญาณ คุ้มกันขบวนสินค้า เฝ้าอุโมงค์เหมือง ทำความสะอาดเตาหลอม หรือกวาดลานประลอง ล้วนมีให้เลือกสรร หยางอี้เฉินยืนนิ่งอยู่หน้าป้ายประกาศของหอภารกิจเนิ่นนาน กวาดสายตาอ่านภารกิจทั้งหมดบนนั้นจนครบถ้วน

ภารกิจล่าสัตว์อสูรให้ผลตอบแทนสูงสุด สังหารสัตว์อสูรขั้นสัมผัสปราณระดับห้าหนึ่งตัวจะได้รับศิลาวิญญาณถึงห้าสิบก้อน ทว่าในใบประกาศระบุชัดเจนว่าแนะนำให้เป็นศิษย์ขั้นสัมผัสปราณระดับหกขึ้นไป ระดับบำเพ็ญเพียรจอมปลอมของเขาคือขั้นสัมผัสปราณระดับสอง หากเสนอตัวรับภารกิจนี้ย่อมเป็นที่สะดุดตาเกินไป ภารกิจเก็บสมุนไพรวิญญาณก็ให้ผลตอบแทนไม่เลว ทว่าต้องบุกป่าฝ่าดงลึกเข้าไปในเทือกเขาชางอู๋ หนทางยาวไกลและเต็มไปด้วยอันตราย ภารกิจคุ้มกันขบวนสินค้าต้องออกเดินทางสู่โลกภายนอก ต้องพบปะผู้คนและเผยตัวต่อหน้าสาธารณชนมากมาย ซึ่งเขาไม่ชอบใจนัก ภารกิจเฝ้าอุโมงค์เหมืองยิ่งเป็นไปไม่ได้ สถานที่แห่งนั้นเขาอุตส่าห์ดิ้นรนแทบตายกว่าจะหลุดพ้นมาได้

สายตาของเขาหยุดลงที่ภารกิจสุดท้าย ศิษย์ส่ายงานหอหลอมโอสถ หน้าที่ทำความสะอาดเตาหลอม ผลตอบแทนศิลาวิญญาณระดับต่ำห้าก้อน เงื่อนไขไม่มี หมายเหตุ สกปรก เหน็ดเหนื่อย และมีกลิ่นเหม็นฉุน แนะนำสำหรับศิษย์ที่ไม่กลัวความลำบาก

ศิลาวิญญาณระดับต่ำห้าก้อน ถือเป็นผลตอบแทนที่ต่ำที่สุดในบรรดาภารกิจทั้งหมด เงื่อนไขระบุว่าไม่มี หมายความว่าไม่ว่าจะมีระดับบำเพ็ญเพียรเช่นไรก็สามารถรับได้ ทว่าทั้งสกปรก เหนื่อยล้า และมีกลิ่นเหม็น จึงไม่มีผู้ใดอยากทำ หยางอี้เฉินจ้องมองภารกิจนี้อยู่นาน การทำความสะอาดเตาหลอมหมายความว่าเขาสามารถเข้าออกหอหลอมโอสถได้อย่างเปิดเผย สามารถเข้าใกล้โอสถ และมีโอกาสได้สัมผัสโอสถไร้ค่ามากยิ่งขึ้น หลายเดือนมานี้เขาต้องลอบเก็บขยะในห้องเก็บกากยายามวิกาล ต้องทำตัวลับๆ ล่อๆ และหวาดระแวงอยู่ตลอดเวลา หากเขาสามารถเดินเข้าหอหลอมโอสถได้อย่างสง่าผ่าเผย ย่อมสามารถสัมผัสโอสถไร้ค่าในยามกลางวันได้ ความเสี่ยงจะลดลงและได้ผลลัพธ์ที่ดียิ่งกว่า

เขาเดินไปที่หน้าต่างของหอภารกิจ แล้วเอ่ยกับผู้ดูแลด้านใน "ข้าขอรับภารกิจศิษย์ส่ายงานของหอหลอมโอสถ"

ผู้ดูแลเป็นนักพรตหญิงรูปโฉมเยาว์วัย นางกำลังเปิดอ่านหนังสือนิทานโดยไม่แม้แต่จะเงยหน้าขึ้นมา "ภารกิจอันใด"

"ทำความสะอาดเตาหลอม"

นักพรตหญิงเงยหน้าขึ้นมองเขาแวบหนึ่ง แววตานั้นแฝงความรู้สึกที่ยากจะบรรยาย ไม่ใช่ความดูแคลนและไม่ใช่ความเวทนา ทว่าคล้ายกับความฉงนสนเท่ห์ว่าเหตุใดจึงคิดสั้นเช่นนี้ "ทำความสะอาดเตาหลอมรึ เจ้าแน่ใจนะ งานนั้นทั้งสกปรกและเหนื่อยยาก กากยาในเตาหลอมก็ร้อนลวกแทบตาย หากล้างไม่สะอาดยังต้องโดนด่าทอ แลกกับศิลาวิญญาณเพียงห้าก้อน คุ้มค่าแล้วหรือ"

"คุ้มค่าขอรับ" หยางอี้เฉินตอบกลับด้วยน้ำเสียงอู้อี้

นักพรตหญิงส่ายหน้าพลางตวัดพู่กันจดบันทึกสองสามคำลงในสมุดรายชื่อ ก่อนจะฉีกกระดาษส่งให้เขาหนึ่งแผ่น "ไปหาผู้ดูแลเฉียนที่หอหลอมโอสถ เขาจะจัดแจงงานให้เจ้าเอง"

หยางอี้เฉินรับกระดาษแผ่นนั้นมาพลางกล่าวขอบคุณแล้วหมุนตัวเดินจากไป นักพรตหญิงพึมพำไล่หลังมาประโยคหนึ่งว่าคนพิลึก ทว่าเขาไม่ได้หันกลับไปมอง

เช้าตรู่วันรุ่งขึ้น เขานำกระดาษแผ่นนั้นไปที่หอหลอมโอสถ หอหลอมโอสถถือเป็นอาคารขนาดใหญ่ที่สุดในเขตศิษย์สายนอก เป็นอาคารไม้สามชั้นก่อด้วยอิฐสีเทาหลังคามุงกระเบื้องงดงาม หน้าประตูมีสิงโตหินสองตัวตั้งตระหง่าน ในปากคาบศิลาวิญญาณสะท้อนประกายแวววาวภายใต้แสงแดดยามเช้า อากาศอบอวลไปด้วยกลิ่นสมุนไพรหลากชนิดปะปนกัน ทั้งหวานเลี่ยน ขมฝาด และเผ็ดร้อน ฉุนกึกจนชวนให้วิงเวียนศีรษะ หยางอี้เฉินยืนสูดลมหายใจเข้าลึกอยู่หน้าประตู เขาชื่นชอบกลิ่นนี้ กลิ่นสมุนไพรหมายถึงโอสถ โอสถหมายถึงการบำเพ็ญเพียร และการบำเพ็ญเพียรก็หมายถึงความแข็งแกร่ง

เขาเดินเข้าไปในหอหลอมโอสถจนพบตัวผู้ดูแลเฉียน ผู้ดูแลเฉียนก็คือชายร่างท้วมที่ขายธงค่ายกลชำรุดให้เขาเมื่อคราวก่อน เขานั่งอยู่หลังหน้าต่างจ่ายสิ่งของ เบื้องหน้ามีสมุดบัญชีเล่มหนากับป้านน้ำชาวางอยู่ หยางอี้เฉินส่งกระดาษจากหอภารกิจให้ ผู้ดูแลเฉียนรับไปดูแวบหนึ่ง ก่อนจะเงยหน้ามองเขาด้วยแววตาประหลาดใจเล็กน้อย

"เจ้าอีกแล้วรึ คราวก่อนมาซื้อธงค่ายกล คราวนี้มารับจ้างล้างเตาหลอมงั้นรึ"

"ขอรับ"

ผู้ดูแลเฉียนกวาดสายตามองเขาตั้งแต่หัวจรดเท้า คล้ายกำลังขบคิดว่าขยะสายนอกผู้นี้คิดจะทำสิ่งใดกันแน่ ท้ายที่สุดเขาก็ส่ายหน้า รื้อค้นกุญแจดอกหนึ่งออกมาจากลิ้นชักแล้วโยนลงบนโต๊ะ "ลานด้านหลัง ห้องหลอมโอสถด้านในสุด ในเตาหลอมมีกากยาเหลืออยู่สามเตา ไปล้างให้สะอาด หากล้างไม่สะอาดก็อย่าหวังจะได้กลับ"

หยางอี้เฉินหยิบกุญแจขึ้นมาพลางกล่าวขอบคุณ แล้วเดินมุ่งหน้าไปทางลานด้านหลัง เขาเดินผ่านโถงใหญ่ของหอหลอมโอสถ ผ่านห้องหลอมโอสถที่ปิดประตูแน่นสนิทเรียงรายเป็นตู้ ผลักประตูหลังออกไปก็พบกับลานกว้าง ลานด้านหลังมีขนาดเล็กกว่าลานด้านหน้าเล็กน้อย ทว่าเงียบสงบยิ่งนัก มุมกำแพงมีต้นจามจุรีเก่าแก่ปลูกอยู่หลายต้น ใบไม้ร่วงหล่นไปกว่าครึ่ง กิ่งก้านเปล่าเปลือยสั่นไหวไปตามสายลม พื้นปูด้วยแผ่นหินสีเทา ตามรอยต่อมีตะไคร่น้ำขึ้นปกคลุม ยามเหยียบย่ำลงไปจึงรู้สึกรู้ลื่นยิ่งนัก

ห้องหลอมโอสถด้านในสุด มีป้ายแขวนหน้าประตูเขียนอักษรว่าปิ่งสิบสอง หยางอี้เฉินไขกุญแจเปิดประตูแล้วก้าวเข้าไปด้านใน ห้องมีขนาดไม่ใหญ่นัก กว้างยาวเพียงไม่กี่จั้ง กลางห้องมีเตาหลอมโอสถตั้งตระหง่านอยู่ ความสูงระดับเอว มีสามขาและสองหู ตัวเตาสีแดงคล้ำสลักอักขระคาถาอัดแน่น ฝาเตาเปิดอ้า ภายในมืดมิดและมีกากยาสุมอยู่หนาเตอะ อากาศอบอวลไปด้วยกลิ่นเหม็นไหม้ฉุนกึก โอสถเตานี้หลอมล้มเหลว ซ้ำยังล้มเหลวไม่เป็นท่า

หยางอี้เฉินยืนอยู่หน้าเตาหลอมโดยไม่รีบร้อนลงมือ เขาสำรวจสภาพแวดล้อมภายในห้องเสียก่อน ริมกำแพงมีโต๊ะไม้หนึ่งตัว บนโต๊ะมีขวดกระเบื้องเปล่าวางอยู่หลายใบพร้อมกับตำราค่ายาฉบับคัดลอกอีกปึกหนึ่ง มุมห้องมีถังไม้วางอยู่ ภายในมีน้ำบรรจุอยู่ครึ่งถัง บานหน้าต่างเปิดกว้าง ภายนอกคือภูเขาด้านหลัง สามารถมองเห็นผืนป่าและหน้าผาอยู่ลิบๆ

เขาเริ่มลงมือทำงาน การทำความสะอาดเตาหลอมยากเย็นกว่าที่คาดคิดไว้มากนัก กากยาเกาะติดผนังเตาแข็งกรังดุจศิลา ใช้จอบแซะอย่างไรก็ไม่ยอมหลุด เขาลองแซะอยู่หลายคราจนจอบแทบหัก กากยาก็หลุดร่อนออกมาเพียงเศษเสี้ยว เขาหยุดมือเพื่อครุ่นคิด ก่อนจะเปลี่ยนวิธีใหม่ เขาตักน้ำใส่ถังแล้วเทลงไปในเตาหลอม จากนั้นก็ใช้ไฟปราณต้มน้ำจนเดือดพล่าน ให้น้ำร้อนช่วยแช่กากยาให้เปื่อยยุ่ยและคลายตัว รอจนน้ำเย็นลงก็เททิ้ง คราวนี้เพียงใช้จอบแซะเบาๆ กากยาก็หลุดลอกออกมาเป็นแผ่นใหญ่

วิธีนี้เขาประยุกต์มาจากเคล็ดวิชาห้าธาตุคืนกำเนิด น้ำพิฆาตไฟ กากยาเหล่านี้คือซากสมุนไพรวิญญาณธาตุไฟที่ถูกแผดเผา ยิ่งใช้ไฟเผาก็จะยิ่งแข็งแกร่ง ทว่าหากใช้น้ำเข้าสยบกลับทำให้มันอ่อนนุ่มลงได้ เมื่อจับจุดได้ทุกสิ่งก็ง่ายดาย เขาใช้เวลาครึ่งชั่วยามกวาดล้างกากยาในเตาหลอมจนหมดจด ผนังเตาที่ผ่านการแช่น้ำร้อน เมื่อถูกแซะด้วยจอบอีกรอบและเช็ดทำความสะอาดด้วยผ้าแห้งปิดท้าย เตาหลอมทั้งใบก็กลับมาสะอาดหมดจด ตัวเตาสีแดงคล้ำทอประกายแวววาวภายใต้แสงอาทิตย์

เขาเก็บจอบและผ้าขี้ริ้วให้เข้าที่ ในจังหวะที่เตรียมจะเดินจากไป ก็มีเสียงหนึ่งดังมาจากหน้าประตู

"เจ้าคือผู้ใด"

หยางอี้เฉินหันกลับไปมอง ก็พบดรุณีน้อยนางหนึ่งยืนอยู่หน้าประตู นางมีอายุราวสิบห้าสิบหกปี สวมชุดนักพรตสีเขียวอ่อน เกล้าผมด้วยปิ่นไม้ มีปอยผมร่วงหล่นระข้างแก้มสองสามปอย ใบหน้าของนางขาวผ่อง ทว่ามิใช่ขาวซีด กลับเป็นสีขาวเนียนละเอียดดุจหยก คิ้วตาหมดจดงดงาม ริมฝีปากเม้มเข้าหากันเล็กน้อย ในมือประคองตะกร้าสมุนไพรซึ่งบรรจุสมุนไพรวิญญาณไว้สองสามต้น

หยางอี้เฉินก้มหน้าลง น้ำเสียงอู้อี้ "ข้ามาทำความสะอาดเตาหลอมขอรับ"

เด็กสาวปรายตามองเขาแวบหนึ่ง สลับกับมองเตาหลอม แววตาแฝงความประหลาดใจเล็กน้อย "เจ้าเป็นคนล้างรึ"

"ขอรับ"

"ล้างด้วยวิธีใด"

หยางอี้เฉินอธิบายขั้นตอนการทำความสะอาดให้ฟังรอบหนึ่ง เด็กสาวฟังจบก็เงียบงันไปชั่วครู่ ก่อนจะพยักหน้า "ฉลาดดี"

เพียงสองคำ น้ำเสียงราบเรียบ ทว่าหยางอี้เฉินสัมผัสได้ว่านี่มิใช่คำชมตามมารยาท ทว่าเป็นคำชมจากใจจริง เขาไม่ได้เอื้อนเอ่ยตอบโต้ เพียงก้มหน้าลงรอให้นางหลีกทางให้

ทว่าเด็กสาวกลับไม่ยอมถอยทาง นางก้าวเดินเข้ามาในห้อง วางตะกร้าสมุนไพรลงบนโต๊ะ แล้วเปิดฝาเตาหลอมออกพินิจดูผนังเตาด้านใน ผนังเตาสะอาดเอี่ยมอ่องราวกับของใหม่ ไร้ซึ่งร่องรอยของกากยาแม้แต่น้อย นางหันกลับมามองหยางอี้เฉินอีกครา คราวนี้แววตาของนางมีสิ่งอื่นเจือปน ไม่ใช่ความอยากรู้อยากเห็น และไม่ใช่ความซาบซึ้งใจ ทว่าเป็นการพินิจพิเคราะห์ ราวกับกำลังประเมินว่าสิ่งของชิ้นนี้จะมีประโยชน์ต่อตนหรือไม่

"เจ้ามีนามว่ากระไร"

"หยางอี้เฉินขอรับ"

"ศิษย์สายนอกรึ"

"ขอรับ"

"ก่อนหน้านี้เป็นศิษย์ส่ายงานหรือ"

"ขอรับ"

เด็กสาวพยักหน้าโดยไม่ได้ซักไซ้ต่อ นางหมุนตัวกลับไปจัดการสมุนไพรบนโต๊ะ หยางอี้เฉินยืนเก้ๆ กังๆ อยู่ตรงนั้น ไม่รู้ว่าควรจะไปหรือควรจะอยู่ต่อ ผู้ดูแลเฉียนไม่ได้สั่งไว้ว่าหลังทำความสะอาดเสร็จต้องกลับไปรายงานตัวหรือไม่ ส่วนเด็กสาวก็ไม่ได้ออกปากไล่ เขายืนรออยู่ครู่หนึ่งจึงตัดสินใจเดินจากไป ทว่าเพิ่งก้าวเท้าออกไปได้เพียงก้าวเดียว เสียงของนางก็ดังขึ้นอีกครา

"เดี๋ยวก่อน"

หยางอี้เฉินชะงักฝีเท้า

"พรุ่งนี้ยังจะมาอีกหรือไม่"

"มาขอรับ ภารกิจของเดือนนี้คือต้องมาล้างเตาหลอมทุกวัน"

เด็กสาวพยักหน้ารับโดยไม่เอื้อนเอ่ยสิ่งใดอีก หยางอี้เฉินรออยู่อึดใจหนึ่ง เมื่อแน่ใจว่านางไม่มีคำสั่งอื่นใดแล้ว จึงหมุนตัวเดินออกจากห้องหลอมโอสถไป

ยามกลับไปส่งภารกิจที่หอภารกิจ นักพรตหญิงผู้นั้นยังคงขะมักเขม้นกับการอ่านหนังสือนิทาน นางดันศิลาวิญญาณห้าก้อนมาให้เขา พลางเอ่ยถามส่งเดช "งานล้างเตาหลอมเป็นเช่นไรบ้าง"

"ก็ดีขอรับ"

นักพรตหญิงส่ายหน้าแล้วก้มหน้าอ่านหนังสือนิทานต่อไป

หยางอี้เฉินเก็บศิลาวิญญาณเข้าที่แล้วเดินออกจากหอภารกิจ แสงแดดสาดส่องลงบนใบหน้าให้ความรู้สึกอบอุ่น เขายกมือขึ้นป้องตา ทอดสายตามองเทือกเขาชางอู๋ที่ทอดยาวอยู่ลิบๆ

ดรุณีน้อยผู้นั้น ซูเหยา รากปราณคู่ไม้ไฟ อัจฉริยะนักปรุงยา ระดับบำเพ็ญเพียรขั้นควบแน่นของเหลว นักปรุงยาระดับหนึ่งในวัยสิบหกปี ข้อมูลเหล่านี้เขารู้ซึ้งดีอยู่แล้ว ในหมู่ศิษย์สายนอก นามของซูเหยาดังก้องไปทั่ว รากปราณคู่ไม้ไฟคือพรสวรรค์ที่เกิดมาเพื่อเป็นนักปรุงยาโดยแท้ นางเข้าสายนอกเมื่ออายุสิบสอง บรรลุขั้นควบแน่นของเหลวเมื่ออายุสิบสาม และสอบผ่านการเป็นนักปรุงยาระดับหนึ่งเมื่ออายุสิบสี่ มีคนกล่าวขานว่านางคือนักปรุงยาที่มีพรสวรรค์สูงส่งที่สุดในรอบร้อยปีของสำนักลั่วเสีย บ้างก็ว่านางย่อมได้ก้าวเข้าสู่สายในอย่างแน่นอน และบ้างก็ว่านางคือว่าที่ผู้อาวุโสคนต่อไปของสำนักลั่วเสีย

ทว่าเรื่องเหล่านี้หาได้เกี่ยวข้องกับเขาไม่ เขาเป็นเพียงขยะรากปราณห้าธาตุ ส่วนนางคืออัจฉริยะรากปราณคู่ไม้ไฟ เขาคือศิษย์ส่ายงานผู้รับหน้าที่ทำความสะอาดเตาหลอม ส่วนนางคือศิษย์ผู้ทำการหลอมโอสถอยู่ภายในห้อง ระยะห่างระหว่างพวกเขายิ่งใหญ่กว่าระยะห่างจากตีนเขาถึงยอดเขาชางอู๋เสียอีก ทว่าเขาไม่ได้อิจฉาริษยาและไม่ได้รู้สึกต่ำต้อย เขามีเส้นทางของตนเอง ไม่จำเป็นต้องเปรียบเทียบกับผู้ใด

เขาเพียงรู้สึกว่า ห้องหลอมโอสถในวันนี้ ดีกว่าที่เขาคาดคิดไว้มากนัก

[จบแล้ว]