บทที่ 30 - ม้วนตำราค่ายกลชำรุด

บทที่ 30 - ม้วนตำราค่ายกลชำรุด

สามวันหลังจากที่โจวฮ่าวมาหาเรื่อง หยางอี้เฉินก็ไปเยือนหอคัมภีร์ ไม่ได้ไปขอยืมเคล็ดวิชาและไม่ได้ไปขอยืมวิชาอาคม ทว่าไปค้นหาตำราเบ็ดเตล็ดที่ไม่มีผู้ใดเหลียวแลต่างหาก มุมหนึ่งของชั้นล่างสุดในหอคัมภีร์ มีชั้นหนังสือเรียงรายอยู่ริมกำแพง บนชั้นเต็มไปด้วยตำราเก่าเก็บที่ไม่มีใครต้องการ หน้ากระดาษเหลืองกรอบและมีฝุ่นเกาะหนาเตอะ บางเล่มถึงขั้นหน้าปกหลุดลุ่ย ศิษย์สายนอกที่เดินผ่านไปมาล้วนเดินเลี่ยง ไม่มีผู้ใดอยากเสียเวลากับกองขยะเหล่านี้

หยางอี้เฉินขลุกอยู่ในกองขยะนี้นานนับครึ่งค่อนวัน เขาไม่ได้เพียงแค่เปิดดูผ่านๆ ทว่าหยิบมาอ่านทีละเล่ม พลิกดูทีละหน้า ตำราส่วนใหญ่ล้วนไร้ประโยชน์จริงๆ ไม่ว่าจะเป็นบันทึกการเดินทางเมื่อหลายสิบปีก่อน ภาพวาดสมุนไพรวิญญาณที่ล้าสมัย หรือแม้แต่ฉบับคัดลอกตำรับโอสถที่ตัวหนังสือเลือนลาง ทว่าหยางอี้เฉินก็ไม่ยอมละทิ้งเล่มใดเลย นี่คือนิสัยที่ปลูกฝังมาตั้งแต่อยู่ในอุโมงค์เหมือง สรรพสิ่งล้วนมีประโยชน์ เพียงแต่ขึ้นอยู่กับว่าจะได้ใช้งานหรือไม่เท่านั้น

เมื่อค้นหาจนถึงชั้นล่างสุด ปลายนิ้วของเขาก็สัมผัสโดนสมุดปกอ่อนเล่มบาง มันถูกหนีบอยู่ระหว่างตำราเล่มหนาสองเล่ม โผล่ออกมาเพียงมุมเล็กๆ หากไม่สังเกตให้ดีคงไม่มีทางมองเห็น เขาฝืนดึงสมุดเล่มนั้นออกมา ปัดฝุ่นที่เกาะอยู่ทิ้งไป หน้าปกเลือนลางจนมองไม่เห็นตัวอักษร หน้ากระดาษเหลืองกรอบ ขอบมุมก็สึกหรอจนมน เขาสูดหายใจเข้าลึก ค่อยๆ เปิดหน้าแรกออกดู ก็พบข้อความสองสามบรรทัด

"พื้นฐานมรรคาค่ายกล ค่ายกลคือสภาวะ อาศัยพลังปราณชักนำสภาวะแห่งฟ้าดิน ยืมพลังสะท้อนพลัง สี่ตำลึงปัดพันชั่ง ผู้เชี่ยวชาญค่ายกล ย่อมสยบศัตรูได้โดยมิต้องออกแรง"

หัวใจของหยางอี้เฉินเต้นแรงขึ้น เขาพลิกอ่านหน้าต่อไป สมุดเล่มนี้บางมาก มีเพียงไม่กี่สิบหน้า ทว่าเนื้อหากลับอัดแน่น มันไม่ได้กล่าวถึงค่ายกลอันลึกล้ำซับซ้อน ทว่าอธิบายถึงพื้นฐานที่สำคัญที่สุด ไม่ว่าจะเป็นวิธีการวาดอักขระ การถ่ายทอดพลังปราณ การเลือกฐานค่ายกล และหลักการทำงานของค่ายกล สิ่งเหล่านี้เขาเคยเรียนรู้มาจาก "คัมภีร์มรรคาค่ายกลห้าธาตุ" ของจ้าวเถี่ยซานมาบ้างแล้ว ทว่าตำราเล่มนั้นเนื้อหาลึกซึ้งเกินไป มีหลายจุดที่เขาทำความเข้าใจไม่ได้ แต่ "พื้นฐานมรรคาค่ายกล" เล่มนี้แตกต่างออกไป มันอธิบายอย่างตื้นเขินและค่อยเป็นค่อยไป คล้ายกับมีอาจารย์มาจับมือสอนทีละขั้นตอน

เขาพลิกอ่านสมุดจนจบเล่ม ก่อนจะพับปิดแล้ววางลงบนตักพลางหลับตาลง เขากำลังทบทวนเนื้อหาที่เพิ่งอ่านจบ อักขระคือพื้นฐานของค่ายกล ค่ายกลหนึ่งชุดประกอบด้วยอักขระหลายตัว อักขระแต่ละตัวมีรูปร่างและหน้าที่เฉพาะตัว อักขระรวมปราณทำหน้าที่กักเก็บพลัง อักขระพรางตาทำหน้าที่บดบังทัศนวิสัย อักขระกักขังทำหน้าที่จำกัดการเคลื่อนไหว อักขระสังหารทำหน้าที่โจมตีสร้างความเสียหาย อักขระเหล่านี้ถูกเชื่อมต่อกันด้วยเส้นพลังปราณจนกลายเป็นหนึ่งเดียว นั่นคือค่ายกล การวาดอักขระมีข้อกำหนดที่เข้มงวดยิ่งนัก ทั้งความหนาบาง ความตื้นลึก ความโค้งมน และปริมาณพลังปราณที่ถ่ายทอด ล้วนมีรายละเอียดที่ต้องใส่ใจ หากผิดเพี้ยนไปแม้แต่น้อย อักขระนั้นก็จะไม่สัมฤทธิผล หรือแม้จะวาดสำเร็จก็ไร้ประโยชน์ ตอนที่เขาฝึกฝนอยู่ในอุโมงค์เหมือง เขาต้องล้มเหลวนับร้อยครั้งกว่าจะวาดอักขระได้สามตัว ทว่าสมุดเล่มนี้กลับบันทึกวิธีวาดอักขระพื้นฐานไว้ถึงสิบสองตัว ซึ่งมากกว่าที่เขาเคยเรียนรู้มาหลายเท่านัก

เขาลืมตาขึ้น เปิดสมุดไปยังหน้าแรกแล้วเริ่มต้นอ่านใหม่อีกครา ครั้งนี้เขาอ่านอย่างเชื่องช้า ไม่ยอมปล่อยผ่านแม้แต่ตัวอักษรเดียว หากพบจุดที่ไม่เข้าใจก็จะหยุดพักและครุ่นคิดทบทวนซ้ำแล้วซ้ำเล่า จนกว่าจะกระจ่างแจ้งจึงค่อยอ่านต่อ แสงสว่างนอกหน้าต่างเริ่มสลัวลง ผู้คนในหอคัมภีร์ก็บางตา ชายชราผู้ดูแลหอคัมภีร์เดินหาวหวอดๆ เข้ามามองเขาแวบหนึ่ง

"จะปิดหอแล้ว"

"สมุดเล่มนี้ขอยืมได้หรือไม่ขอรับ" หยางอี้เฉินชูสมุดในมือขึ้น

ชายชราปรายตามองแล้วขมวดคิ้ว "กองขยะพวกนั้นน่ะรึ อยากหยิบก็หยิบไปเถอะ ไม่มีราคาค่างวดอันใดหรอก"

หยางอี้เฉินกล่าวขอบคุณ นำสมุดซุกไว้ในอกเสื้อแล้วเดินออกจากหอคัมภีร์ กว่าจะกลับถึงห้องบำเพ็ญเพียร ท้องฟ้าก็มืดสนิทแล้ว เขาจุดตะเกียงน้ำมัน นั่งลงหน้าโต๊ะ เปิดสมุดอ่านต่อไปจนล่วงเข้าสู่ยามวิกาล ในที่สุดเขาก็อ่านสมุดเล่มนี้จนจบ

อักขระพื้นฐานสิบสองตัว ค่ายกลพื้นฐานห้าชนิด ได้แก่ ค่ายกลรวมปราณ ค่ายกลหมอกมายา ค่ายกลกักศัตรู ค่ายกลเตือนภัย และค่ายกลสังหารอย่างง่าย ทั้งหลักการทำงาน วิธีการจัดค่ายกล และเงื่อนไขการใช้งาน ล้วนถูกบันทึกไว้อย่างชัดเจน มูลค่าของสมุดเล่มนี้ เหนือล้ำกว่าเคล็ดวิชาใดๆ ในหอคัมภีร์เสียอีก

หยางอี้เฉินพับปิดสมุด เอนหลังพิงพนักเก้าอี้ พ่นลมหายใจขุ่นมัวออกมาเฮือกใหญ่ ค่ายกล นี่คือเส้นทางสายที่สามของเขา เส้นทางสายแรกคือการบำเพ็ญเพียร เส้นทางสายที่สองคือการปรุงยา และเส้นทางสายที่สามคือค่ายกล เส้นทางทั้งสามสาย ล้วนส่งเสริมให้เขาแข็งแกร่งขึ้น เมื่อรวมกันแล้ว ย่อมกลายเป็นต้นทุนให้เขาสามารถยืนหยัดอยู่ในโลกที่ปลาใหญ่กินปลาเล็กแห่งนี้ได้

ทว่าบัดนี้เขายังขาดแคลนสิ่งของอีกมากมาย การจัดค่ายกลต้องอาศัยธงค่ายกล การใช้พลังปราณวาดอักขระนั้นเชื่องช้าเกินไป ระยะเวลาแสดงผลก็สั้น และประสิทธิภาพก็ต่ำต้อย ธงค่ายกลสร้างจากไม้วิญญาณและเส้นใยวิญญาณ สลักอักขระไว้เบื้องบน ยามใช้งานก็เพียงปักลงบนพื้นแล้วใช้พลังปราณกระตุ้นเท่านั้น เขาต้องการธงค่ายกลอย่างน้อยสิบสองอันจึงจะสามารถจัดค่ายกลที่สมบูรณ์ได้ ธงค่ายกลอันหนึ่ง อย่างถูกสุดก็ราคาตกอยู่ที่ศิลาวิญญาณระดับต่ำสิบก้อน สิบสองอันก็คือร้อยยี่สิบก้อน ทว่าในมือเขามีเพียงไม่กี่สิบก้อนเท่านั้น

เขาต้องการศิลาวิญญาณ ต้องการจำนวนมาก ทว่าเขากลับไม่ออกไปหาเงิน ขยะสายนอกอย่างเขา หากลุกขึ้นมาหาศิลาวิญญาณ ย่อมเป็นที่สะดุดตาเกินไป หยางอี้เฉินเก็บสมุด เป่าตะเกียงน้ำมันจนดับ แล้วเอนกายลงนอนบนเตียง แสงจันทร์สาดส่องเข้ามาทางหน้าต่าง วาดเป็นสี่เหลี่ยมผืนผ้าลงบนพื้น ดวงตาของเขาจดจ้องเพดาน ทว่าในหัวกลับมีคความคิดร้อยแปดพันเก้าวิ่งวุ่น

จะหาศิลาวิญญาณมาจากที่ใด สำนักแจกให้เดือนละยี่สิบก้อน พอแค่ซื้อเศษเสี้ยวของธงค่ายกลเท่านั้น จะออกไปทำภารกิจภายนอกงั้นรึ ศิษย์สายนอกสามารถรับภารกิจได้ ไม่ว่าจะล่าสัตว์อสูร เก็บสมุนไพรวิญญาณ หรือคุ้มกันขบวนสินค้า ล้วนมีศิลาวิญญาณเป็นรางวัลตอบแทน ทว่าระดับบำเพ็ญเพียรของเขามีเพียงขั้นสัมผัสปราณระดับสอง จะไปทำภารกิจอันใดได้ ล่าสัตว์อสูร รนหาที่ตายชัดๆ เก็บสมุนไพรรึ ก็ไม่รู้เส้นทาง คุ้มกันขบวนสินค้ารึ ไม่มีใครอยากได้ขยะไปเป็นภาระหรอก เขาไม่อาจใช้ระดับบำเพ็ญเพียรที่แท้จริงไปรับภารกิจได้ เพราะนั่นเท่ากับป่าวประกาศให้โลกรู้ว่า เขากำลังซุกซ่อนพลังอยู่

เช่นนั้นก็ทำได้เพียงรอคอย รอจนกว่าระดับบำเพ็ญเพียรจะสูงพอ รอจนกว่าโอกาสจะมาถึง รอจนกว่าทุกอย่างจะสุกงอม หยางอี้เฉินพลิกตัวคราหนึ่งพลางหลับตาลง

ทว่าวันรุ่งขึ้น เขากลับไปเยือนหอคัมภีร์อีกครา ครั้งนี้ไม่ได้ไปคุ้ยกองขยะ ทว่าไปขอยืมตำราที่เกี่ยวกับค่ายกลมาหลายเล่ม ตำราค่ายกลในหอคัมภีร์มีไม่มากนัก นอกจาก "พื้นฐานมรรคาค่ายกล" เล่มนั้นแล้ว ก็มีเพียงตำราระดับเริ่มต้นที่ตื้นเขินกว่าอีกไม่กี่เล่ม และ "บันทึกรวบรวมค่ายกลสำนักลั่วเสีย" อีกหนึ่งเล่ม บันทึกรวบรวมค่ายกลสำนักลั่วเสียเขียนโดยผู้อาวุโสของสำนัก รวบรวมวิธีการจัดค่ายกลและเคล็ดลับการใช้งานค่ายกลหลายสิบชนิดเอาไว้ แม้ค่ายกลส่วนใหญ่เขาจะอ่านไม่เข้าใจ ทว่าบทความที่เกี่ยวกับค่ายกลพื้นฐานบางบทก็เป็นประโยชน์ต่อเขาอย่างยิ่ง

เขาขอยืมตำราเหล่านี้กลับมายังห้องบำเพ็ญเพียร วันเวลาหลังจากนั้น ชีวิตของเขาก็มีจังหวะก้าวเดินใหม่ๆ ในยามกลางวัน เขายังคงเป็นขยะจอมเกียจคร้าน นั่งเหม่อลอยอยู่ริมลานประลอง มองดูผู้อื่นบำเพ็ญเพียร ทว่าในหัวของเขาไม่ได้เหม่อลอย แต่กำลังจำลองการจัดค่ายกล เขาจินตนาการว่าเบื้องหน้ามีลานกว้าง จินตนาการว่าตนเองกำลังวาดอักขระ ปักธงค่ายกล และเชื่อมต่อเส้นพลังปราณ ทุกขั้นตอนถูกทบทวนซ้ำแล้วซ้ำเล่าในสมอง ไม่ยอมละทิ้งรายละเอียดแม้แต่น้อย

ยามค่ำคืน เขาจะบำเพ็ญเพียรไปก่อนสองชั่วยาม จากนั้นก็ใช้เวลาอีกหนึ่งชั่วยามเพื่อศึกษาตำราค่ายกล เขาอ่าน "พื้นฐานมรรคาค่ายกล" ไปไม่ต่ำกว่าสิบจบ จนสมุดแทบจะเปื่อยยุ่ยคามือ อักขระพื้นฐานสิบสองตัว เขาสามารถหลับตาวาดได้อย่างแม่นยำทุกตัว ค่ายกลพื้นฐานห้าชนิด เขาก็สามารถจำลองการจัดค่ายกลในหัวได้อย่างสมบูรณ์แบบทุกชนิด

ทว่าเขาไม่เคยลงมือจัดค่ายกลจริงๆ เลยสักครา เขาไม่มีธงค่ายกล ไม่มีศิลาวิญญาณ ไม่มีวัสดุอุปกรณ์ ทำได้เพียงจำลองในหัวและฝึกฝนในจินตนาการเท่านั้น ความรู้สึกนี้คล้ายกับการหัดว่ายน้ำบนบก เจ้ารู้ว่าต้องวาดแขนเช่นไร ต้องหายใจเช่นไร ทว่าหากไม่ได้ลงน้ำ ก็ย่อมไม่มีทางรู้เลยว่าจะจมน้ำตายหรือไม่

เขาต้องลงน้ำเสียแล้ว

โอกาสมาถึงเร็วกว่าที่คาดคิด ครึ่งเดือนต่อมา เขาค้นพบ "รายการวัสดุค่ายกลสำนักลั่วเสีย" ในหอคัมภีร์ ตำราเล่มนี้คือบัญชีสิ่งของของหอหลอมโอสถ ภายในระบุราคาและวิธีการสั่งซื้อวัสดุค่ายกลนานาชนิด เมื่อพลิกไปถึงหน้าสุดท้าย เขาก็สะดุดตากับข้อความบรรทัดหนึ่ง ธงค่ายกลชำรุด ของปลดระวางจากหอหลอมโอสถ ราคาอันละหนึ่งศิลาวิญญาณระดับต่ำ

หัวใจของหยางอี้เฉินเต้นแรงขึ้น ธงค่ายกลชำรุด แม้จะเก่า แม้อักขระบางส่วนอาจจะสึกหรอไปบ้าง ทว่าตราบใดที่ยังเป็นธงค่ายกล ก็ย่อมใช้งานได้ อันละหนึ่งศิลาวิญญาณระดับต่ำ สิบสองอันก็สิบสองก้อน เขาจ่ายไหว ซ้ำธงค่ายกลชำรุดยังไม่ดึงดูดความสนใจ ขยะสายนอกจะซื้อธงค่ายกลเก่าๆ ไปสักสองสามอัน ผู้ใดจะมาไยดีเล่า

บ่ายวันนั้น เขาเดินทางไปที่หอหลอมโอสถ ผู้ดูแลหอหลอมโอสถเป็นชายร่างท้วมแซ่เฉียน นั่งอยู่หลังช่องจ่ายสิ่งของ เบื้องหน้ามีสมุดบัญชีเล่มหนาวางอยู่ เมื่อหยางอี้เฉินแจ้งจุดประสงค์ ผู้ดูแลเฉียนก็กวาดตามองเขาตั้งแต่หัวจรดเท้า แววตาแฝงความประหลาดใจเล็กน้อย

"เจ้าต้องการธงค่ายกลรึ"

"ขอรับ ชนิดที่ชำรุดแล้ว"

ผู้ดูแลเฉียนขมวดคิ้ว คล้ายกำลังขบคิดว่าขยะสายนอกจะซื้อธงค่ายกลไปทำสิ่งใด ทว่าเขาก็ไม่ได้ซักไซ้ให้มากความ ธงค่ายกลชำรุดก็เหมือนขยะรอวันทิ้ง มีคนมาขอซื้อก็ดีหนักหนาแล้ว เขารื้อค้นกล่องไม้ใบหนึ่งออกมาจากใต้โต๊ะ เปิดออกดู ภายในมีธงค่ายกลหลายสิบอันกองสุมกันอย่างระเกะระกะ

"เลือกเอาเอง อันละหนึ่งศิลาวิญญาณ ห้ามต่อรองราคา"

หยางอี้เฉินนั่งยองๆ ลง เลือกหยิบขึ้นมาดูทีละอัน เขาพิจารณาอย่างถี่ถ้วน พลิกดูทุกซอกทุกมุม อักขระลบเลือนเกินไปไม่เอา ด้ามไม้หักไม่เอา เส้นพลังปราณขาดไม่เอา เลือกอยู่ราวครึ่งชั่วยาม เขาก็คัดธงค่ายกลสภาพดีที่สุดมาได้สิบสองอัน จ่ายศิลาวิญญาณไปสิบสองก้อน ห่อธงค่ายกลอย่างมิดชิด ซุกไว้ในอกเสื้อ แล้วเดินจากมา

กลับถึงห้องบำเพ็ญเพียร เขาปิดประตูสนิท นำเศษผ้ามาอุดหน้าต่าง จากนั้นก็นำธงค่ายกลทั้งสิบสองอันมาวางเรียงบนโต๊ะ เขาสูดลมหายใจเข้าลึก แล้วเริ่มจัดค่ายกล นี่เป็นครั้งแรกที่เขาใช้ธงค่ายกลจัดค่ายกล มันแตกต่างจากการใช้นิ้ววาดอักขระในอุโมงค์เหมืองอย่างสิ้นเชิง ยามปักธงค่ายกลลงบนพื้น เพียงใช้พลังปราณกระตุ้น อักขระก็จะสว่างวาบขึ้นมา รวดเร็วกว่าการใช้มือวาดถึงสิบเท่า ซ้ำยังมีประสิทธิภาพดีกว่าถึงสิบเท่าด้วย

เขาจัดค่ายกลเตือนภัยก่อน นำธงค่ายกลสามอันไปปักไว้ตามมุมห้องทั้งสามเป็นรูปสามเหลี่ยม ถ่ายทอดพลังปราณลงไป อักขระพลันสว่างวาบ แสงสว่างไหลเวียนเชื่อมต่อระหว่างธงค่ายกลจนเกิดเป็นวงจรสมบูรณ์ จากนั้นแสงสว่างก็ค่อยๆ หรี่ลงและหลอมรวมเข้ากับมวลอากาศ เขาสัมผัสได้ว่ามีม่านพลังที่มองไม่เห็นกางกั้นขึ้น โดยมีห้องบำเพ็ญเพียรเป็นศูนย์กลาง ครอบคลุมรัศมีสิบจั้ง หากมีสิ่งมีชีวิตใดล่วงล้ำเข้ามาในอาณาเขตนี้ เขาก็จะรับรู้ได้ทันที

ค่ายกลเตือนภัย สำเร็จแล้ว นี่คือการใช้ธงค่ายกลจัดค่ายกลครั้งแรกของเขา และก็ประสบความสำเร็จในคราวเดียว หยางอี้เฉินจ้องมองธงค่ายกลสามอันที่ปักอยู่ตามมุมห้อง มุมปากยกยิ้มขึ้นเล็กน้อย ลำดับถัดมาคือค่ายกลหมอกมายา นำธงค่ายกลห้าอันไปปักตามตำแหน่งและลำดับที่กำหนด ถ่ายทอดพลังปราณลงไป หมอกบางเบากลุ่มหนึ่งก็พวยพุ่งขึ้นมาจากพื้นดิน ปกคลุมไปทั่วห้องบำเพ็ญเพียร แม้หมอกจะไม่หนาทึบ ทว่าก็มีอยู่จริง เขาสัมผัสได้ถึงพลังปราณที่ไหลเวียนอยู่ภายในหมอก มันกำลังบิดเบือนแสงสว่างและบดบังทัศนวิสัย

ลำดับสุดท้ายคือค่ายกลกักศัตรู นำธงค่ายกลสี่อันไปปักไว้ตามทิศทั้งสี่ของห้องบำเพ็ญเพียร ถ่ายทอดพลังปราณลงไป ระหว่างธงค่ายกลก็ก่อเกิดกำแพงที่มองไม่เห็นขึ้น เขาลองก้าวเดินไปข้างหน้า เมื่อชนเข้ากับกำแพงนั้น ก็รู้สึกราวกับชนเข้ากับเบาะลมหนานุ่ม อ่อนยวบ ทว่าไม่อาจผลักให้พ้นทางได้ ค่ายกลกักศัตรู ก็สำเร็จแล้วเช่นกัน

ค่ายกลสามชนิด ธงค่ายกลสิบสองอัน ประสบความสำเร็จในคราวเดียว หยางอี้เฉินยืนอยู่กลางห้องบำเพ็ญเพียร มองดูธงค่ายกลรอบกาย พ่นลมหายใจยาวออกมา พรสวรรค์ เขามีพรสวรรค์ด้านค่ายกล ตอนอยู่ในอุโมงค์เหมือง เขาใช้เวลาหลายวันกว่าจะฝึกฝนค่ายกลเตือนภัยได้สำเร็จ บัดนี้ เขาจัดค่ายกลถึงสามชนิดสำเร็จได้ในครั้งเดียว ไม่ใช่เพราะเขาฉลาดหลักแหลมขึ้น ทว่าเป็นเพราะเขามีความเข้าใจลึกซึ้งต่อค่ายกลมากขึ้นต่างหาก การบำเพ็ญเพียรเคล็ดวิชาห้าธาตุคืนกำเนิด ทำให้พลังปราณห้าธาตุของเขาสมดุลยิ่งขึ้น ประสาทสัมผัสต่อพลังห้าธาตุก็เฉียบคมยิ่งขึ้น และแท้จริงแล้ว ค่ายกลก็คือการประยุกต์ใช้พลังห้าธาตุนั่นเอง

เขาทรุดตัวลงนั่งหน้าโต๊ะ ล้วง "คัมภีร์มรรคาค่ายกลห้าธาตุ" ออกมาจากอกเสื้อ ตำราเล่มนี้ของจ้าวเถี่ยซาน เมื่อก่อนเขาอ่านเข้าใจเพียงสามสี่ส่วน หลายจุดก็ต้องกล้ำกลืนฝืนอ่านไปทั้งที่ไม่เข้าใจ ทว่าบัดนี้ เมื่อมี "พื้นฐานมรรคาค่ายกล" คอยปูทาง เมื่อมีประสบการณ์จัดค่ายกลจริง ยามที่เขากลับมาอ่านตำราเล่มนี้อีกครั้ง ความรู้สึกกลับผิดแผกไปจากเดิมอย่างสิ้นเชิง

"มรรคาค่ายกลห้าธาตุ มีพลังห้าธาตุเป็นรากฐาน ทอง ไม้ น้ำ ไฟ ดิน ก่อกำเนิดและหักล้าง พลิกแพลงไม่รู้จบ ค่ายกลทองมุ่งเน้นสังหาร แหลมคมไร้เปรียบ ค่ายกลไม้มุ่งเน้นก่อกำเนิด ดำรงอยู่ไม่สิ้นสูญ ค่ายกลน้ำมุ่งเน้นหล่อชโลม แปรเปลี่ยนหมื่นพัน ค่ายกลไฟมุ่งเน้นแผดเผา ดุดันกร้าวแกร่ง ค่ายกลดินมุ่งเน้นหนักแน่น มั่นคงดั่งกำแพงเหล็ก เมื่อห้าค่ายกลผสานรวม ฟ้าดินย่อมเปลี่ยนสี ภูตผีล้วนหวาดผวา"

เมื่อก่อนเขาคิดว่าคำกล่าวนี้โอ้อวดเกินจริง ทว่ายามนี้เขาไม่คิดเช่นนั้นแล้ว ค่ายกลสามารถสร้างอานุภาพเช่นนี้ได้จริงๆ ค่ายกลกักศัตรูเพียงชุดเดียว ก็สามารถกักขังผู้ฝึกตนขั้นควบแน่นของเหลวได้นานครึ่งค่อนวัน ค่ายกลสังหารเพียงชุดเดียว ก็สามารถบดขยี้ผู้ฝึกตนขั้นควบแน่นของเหลวให้ตายอย่างไร้ที่ฝังศพได้ หากเขาสามารถใช้ค่ายกลผสานกับพลังปราณห้าธาตุของตนเองในยามต่อู้ การสังหารผู้ที่ระดับบำเพ็ญเพียรสูงกว่าย่อมไม่ใช่เรื่องเพ้อฝัน

เขาพับปิดตำรา หลับตาลง แล้วเริ่มจำลองสถานการณ์ โจวฮ่าวอยู่ขั้นควบแน่นของเหลว ผู้ฝึกตนขั้นควบแน่นของเหลวมีปริมาณกักเก็บพลังปราณมากกว่าขั้นสัมผัสปราณถึงสิบเท่าขึ้นไป ทั้งความเร็ว พละกำลัง และการตอบสนอง ล้วนเหนือชั้นกว่าขั้นสัมผัสปราณอย่างเทียบไม่ติด หากปะทะกันซึ่งหน้า เขาย่อมไม่มีทางชนะ ทว่าหากเขาจัดค่ายกลเตรียมไว้ก่อนการต่อสู้เล่า ค่ายกลเตือนภัยช่วยให้ล่วงรู้ความเคลื่อนไหวของโจวฮ่าวล่วงหน้า ค่ายกลหมอกมายาบดบังทัศนวิสัยของมัน ค่ายกลกักศัตรูจำกัดการเคลื่อนไหวของมัน จากนั้นก็หาจังหวะปลิดชีพในดาบเดียว

ย่อมเป็นไปได้ ทว่าเขาจะไม่ทำเช่นนั้น ไม่ใช่เพื่อโจวฮ่าว แต่เพื่อตนเอง โจวฮ่าวก็เป็นแค่สุนัขตัวหนึ่ง สังหารมันไปก็ไร้ประโยชน์ มีแต่จะนำพาเรื่องยุ่งยากมาให้ เป้าหมายของเขาไม่ใช่โจวฮ่าว ทว่าเป็นดินแดนที่ไกลแสนไกลกว่านั้น

หยางอี้เฉินลืมตาขึ้น เก็บธงค่ายกลเข้าที่ ซุกซ่อนไว้ลึกสุดในตู้เก็บของ จากนั้นก็นั่งลงบนเตียง หยิบโอสถเผยหยวนหนึ่งเม็ดเข้าปาก หลับตาลง แล้วเริ่มบำเพ็ญเพียร พลังปราณไหลเวียนอยู่ภายในร่าง ไม้กำเนิดไฟ ไฟกำเนิดดิน ดินกำเนิดทอง ทองกำเนิดน้ำ น้ำกำเนิดไม้ หนึ่งรอบ สองรอบ สามรอบ การหลอมรวมตับรุดหน้าไปอีกขั้น การหลอมรวมหัวใจก็ใกล้จะเสร็จสมบูรณ์แล้ว

ภายนอกหน้าต่าง ดวงจันทร์ลอยเด่นขึ้นมาแล้ว ทั้งกลมโตและสุกสกาว แสงจันทร์ลอดผ่านรอยแยกของหน้าต่างเข้ามาสาดส่องบนใบหน้าของเขา เผยให้เห็นคิ้วที่ขมวดมุ่นและมุมปากที่ยกขึ้นเล็กน้อย เขากำลังยิ้ม ไม่ใช่รอยยิ้มลำพองใจ และไม่ใช่รอยยิ้มผ่อนคลาย ทว่าเป็นรอยยิ้มอันสงบและหนักแน่น เขารู้ตัวดีว่ากำลังทำสิ่งใด รู้ว่าตนเองกำลังจะมุ่งหน้าไปแห่งหนใด และรู้ดีว่าแม้เส้นทางสายนี้จะยากลำบาก ทว่าก็ยังมีหนทางให้ก้าวเดิน

ไม่ว่าจะเป็นค่ายกล การหลอมโอสถ หรือการบำเพ็ญเพียร ล้วนเป็นเพียงเครื่องมือเบิกทางเท่านั้น เขาเพียงต้องก้าวเดินต่อไปทีละก้าว ก้าวอย่างมั่นคง ไม่ช้าก็เร็วต้องถึงฝั่งฝันอย่างแน่นอน

แสงจันทร์เบื้องนอกทวีความสว่างไสว ลมหายใจของเขาเริ่มผ่อนคลายสม่ำเสมอ จังหวะการเต้นของหัวใจมั่นคง ความคิดอ่านก็แจ่มใสยิ่งนัก ภายในห้องบำเพ็ญเพียรอันซอมซ่อ คนผู้หนึ่งที่ถูกตราหน้าว่าเป็นขยะ กำลังลอบถักทอเส้นใยอย่างเงียบเชียบ เส้นใยที่สามารถปกป้องตนเอง สามารถกักขังศัตรู และสามารถส่งเสริมให้เขาก้าวขึ้นไปยืนอยู่บนจุดที่สูงกว่าเดิม

โดยที่ไม่มีผู้ใดล่วงรู้

[จบแล้ว]