บทที่ 29 - ความขัดแย้งสายนอก

บทที่ 29 - ความขัดแย้งสายนอก

ล่วงเข้าเดือนที่สามของการเป็นศิษย์สายนอก หยางอี้เฉินก็เผชิญหน้ากับโจวฮ่าวอย่างจังเป็นครั้งแรก

เช้าวันนั้น เขาไปยังลานเสาไม้ริมลานประลองเพื่อฝึกหมัดห้าธาตุ จะเรียกว่าฝึกก็คงไม่ถูกนัก แท้จริงแล้วเขาเพียงหาที่ลับตาคนเพื่อยืดเส้นยืดสายเท่านั้น ชื่อเสียงความเป็นขยะของเขาโด่งดังไปทั่วหมู่ศิษย์สายนอก ไม่มีผู้ใดชายตามอง และไม่มีผู้ใดใส่ใจว่าเขากำลังทำสิ่งใด แต่ละวันเขาเอาแต่นอนตื่นสายโด่ง สวมชุดนักพรตที่ตัวใหญ่กว่าถึงสองขนาด ลากรองเท้าผ้าขาดๆ เดินทอดน่องไปกินข้าวที่โรงอาหาร จากนั้นก็หามุมร่มรื่นริมลานประลองเพื่อนั่งเหม่อลอย นานๆ ทีจะมีคนเข้ามาทักทาย เขาก็จะเอาแต่ก้มหน้า ตอบกลับด้วยน้ำเสียงอู้อี้เพียงสองสามคำแล้วเดินหนี นานวันเข้า ทุกคนก็คุ้นชิน ขยะรากปราณห้าธาตุที่สอบเข้าสายนอกได้ก็ถือว่าบรรพบุรุษคุ้มครองแล้ว จะไปคาดหวังสิ่งใดจากมันได้อีกเล่า

ทว่าวันนี้กลับไม่เหมือนทุกวัน เขาก้าวไปถึงลานเสาไม้ก็พบคนกลุ่มหนึ่งยืนจับกลุ่มกันอยู่ ชายหนุ่มร่างสูงใหญ่ผู้เป็นหัวโจกสวมชุดนักพรตสีเขียวตัดเย็บพอดีตัว เอวเหน็บกระบี่ยาว ใบหน้าเย็นชา แววตาแฝงความหยิ่งยโสโดยกำเนิด หยางอี้เฉินจำเขาได้ทันที โจวฮ่าว บุคคลมีชื่อเสียงในหมู่ศิษย์สายนอก ผู้มีระดับบำเพ็ญเพียรขั้นควบแน่นของเหลว ว่ากันว่าเขาสัมผัสได้ถึงขอบเขตของขั้นผสานปราณแล้ว ในบรรดาศิษย์สายนอก โจวฮ่าวคือหนึ่งในผู้ที่ยืนอยู่บนจุดสูงสุด

หยางอี้เฉินก้มหน้าแล้วหมุนตัวกลับทันที เขาไม่อยากหาเรื่องใส่ตัวและไม่อยากข้องเกี่ยวกับผู้ใด ทว่าการเคลื่อนไหวของเขากลับเชื่องช้าเกินไป หรือจะพูดให้ถูกก็คือ สายตาของโจวฮ่าวเฉียบคมเกินไป

"หยุดเดี๋ยวนี้"

น้ำเสียงของโจวฮ่าวดังไล่หลังมา ไม่ดังและไม่เบา ทว่าแฝงอำนาจเด็ดขาดจนมิอาจขัดขืน หยางอี้เฉินชะงักฝีเท้าโดยไม่ได้หันกลับไป เขาสัมผัสได้ถึงสายตาของโจวฮ่าวที่ทิ่มแทงแผ่นหลังประดุจเข็มแหลม พาให้รู้สึกอึดอัดยิ่งนัก

"หันกลับมา"

หยางอี้เฉินค่อยๆ หันกลับไป เขาก้มหน้ามองปลายเท้าของตนเอง หัวไหล่ห่อลู่ลงเล็กน้อย ดูขี้ขลาดตาขาวประหนึ่งกระต่ายที่เตรียมจะวิ่งหนีตลอดเวลา

โจวฮ่าวเดินเข้ามาเดินวนรอบตัวเขาหนึ่งรอบ สายตานั้นไม่ได้มองคน แต่มองสิ่งของเสียมากกว่า สิ่งของอันไร้ค่า ลูกสมุนอีกหลายคนเดินตามมาหยุดอยู่เบื้องหลังโจวฮ่าว ใบหน้าของพวกมันเต็มไปด้วยความอยากรู้อยากเห็น

"เจ้าคือขยะรากปราณห้าธาตุคนนั้นน่ะรึ" น้ำเสียงของโจวฮ่าวเจือรอยยิ้ม ทว่ามิใช่รอยยิ้มที่เป็นมิตร กลับเป็นรอยยิ้มเย้ยหยันราวกับแมวหยอกหนู "ได้ยินมาว่าตอนสอบเข้าสายนอกดวงดีไม่เบานี่ ด่านแรกผ่านเกณฑ์ฉิวเฉียด ด่านที่สองบังเอิญชนะ ด่านที่สามก็กัดฟันทนจนผ่าน สองร้อยสิบคะแนน คว้าอันดับที่สิบห้าไปครองพอดิบพอดี"

หยางอี้เฉินไม่ปริปากเอ่ยสิ่งใด ดวงตายังคงจับจ้องปลายเท้า ใบหน้าซื่อบื้อไร้อารมณ์ราวกับท่อนไม้

โจวฮ่าวยื่นนิ้วออกมาจิ้มหัวไหล่เขา แรงจิ้มไม่หนักหนา ทว่าแฝงด้วยพลังปราณ ส่งผลให้หัวไหล่ของหยางอี้เฉินชาหนึบ "ถามเจ้าอยู่นี่ไง เป็นใบ้ไปแล้วรึ"

"ขอรับ" น้ำเสียงของหยางอี้เฉินอู้อี้ คล้ายถูกเค้นออกมาจากลำคอ

"อะไรขอรับงั้นรึ"

"ผู้น้อยคือคนรากปราณห้าธาตุ"

โจวฮ่าวหัวเราะร่วน ลูกสมุนเบื้องหลังก็พากันหัวเราะตาม เสียงหัวเราะดังกึกก้องไปทั่วลานประลอง ดึงดูดให้ผู้คนที่เดินผ่านไปมาต้องหยุดดู บางคนจดจำหยางอี้เฉินได้ก็กระซิบกระซาบกัน ทว่าไม่มีผู้ใดก้าวเข้ามาไกล่เกลี่ย ในหมู่ศิษย์สายนอก โจวฮ่าวคือบุคคลที่ห้ามล่วงเกินเด็ดขาด ผู้ฝึกตนขั้นควบแน่นของเหลว สามารถบีบขยะขั้นสัมผัสปราณระดับสองให้ตายคามือได้ง่ายดายยิ่งกว่าบี้มด ผู้ใดจะยอมผิดใจกับโจวฮ่าวเพื่อปกป้องขยะเพียงคนเดียวเล่า

"รากปราณห้าธาตุ" โจวฮ่าวส่ายหน้า น้ำเสียงเต็มไปด้วยความเวทนา "เจ้าเป็นถึงคนรากปราณห้าธาตุ ไฉนไม่อยู่ศิษย์ส่ายงานอย่างเจียมตัว เสนอหน้ามาสายนอกทำไมกัน เจ้าคิดว่าสายนอกเป็นสถานพักฟื้นคนชรารึ เจ้าคิดว่าอาศัยโอสถเผยหยวนเดือนละสามเม็ดก็จะบำเพ็ญเพียรได้รึ ขยะเช่นเจ้า อยู่สายนอกไปก็เปลืองข้าวสุกเปล่าๆ"

หยางอี้เฉินไม่ได้โต้เถียง ใบหน้าของเขายังคงซื่อบื้อไร้อารมณ์ มองไม่ออกว่ายินดีหรือโกรธขึ้ง ทว่ามือขวาที่ซ่อนอยู่ใต้แขนเสื้อกลับกำแน่น ไม่ใช่เพราะโทสะ ทว่าเป็นเพราะเขากำลังควบคุมตนเอง เขาเฝ้าบอกตัวเองว่าห้ามลงมือเด็ดขาด ไม่ใช่สู้ไม่ได้ แต่สู้ไม่ได้ โจวฮ่าวขั้นควบแน่นของเหลวไม่ได้อยู่ในสายตาของเขาเลยสักนิด พลังระดับขั้นสัมผัสปราณระดับเก้า ผนวกกับการหลอมรวมอวัยวะภายในจากเคล็ดวิชาห้าธาตุคืนกำเนิด ทำให้พลังต่อสู้ที่แท้จริงของเขาก้าวล้ำผู้ที่อยู่ในระดับเดียวกันไปไกลโข หากต้องสู้กับผู้ฝึกตนขั้นควบแน่นของเหลวระดับต้น เขามีความมั่นใจถึงเจ็ดส่วนว่าจะชนะ ทว่าหากชนะแล้วจะเป็นเช่นไร พลังที่แท้จริงจะถูกเปิดเผย ทางสำนักจะต้องจับตามองและสืบสวนประวัติของเขา ความลับเรื่องศิลาไขกระดูกจะต้องถูกขุดคุ้ย ความพยายามและความอดทนทั้งหมดจะสูญเปล่าในพริบตา

เขาไม่อาจทำลายอนาคตของตนเองเพียงเพื่อระบายโทสะได้

โจวฮ่าวจิ้มหัวไหล่เขาอีกครั้ง คราวนี้ลงน้ำหนักแรงกว่าเดิม "ได้ยินว่าเจ้าขลุกอยู่ในเหมืองแร่มาสามปีรึ ขุดแร่จนปัญญาอ่อนไปแล้วหรือไร ถึงพูดจาไม่เป็น"

"ศิษย์พี่โจวสั่งสอนได้ถูกต้องแล้ว" น้ำเสียงของหยางอี้เฉินยังคงอู้อี้ เขาก้มหน้าจนมองไม่ออกว่ามีสีหน้าเช่นไร

โจวฮ่าวเริ่มหมดสนุก ขยะที่ถูกตีไม่โต้ตอบ ถูกด่าไม่เถียง รังแกไปก็ไร้ซึ่งความสะใจ เขาดึงมือกลับแล้วปัดฝุ่นบนชุดนักพรตราวกับเพิ่งสัมผัสสิ่งโสโครกมา

"วันหน้าหากเจอข้าก็จงเดินเลี่ยงไปเสีย อย่ามาเกะกะสายตาข้า"

"ขอรับ"

โจวฮ่าวพาลูกสมุนเดินจากไป เสียงหัวเราะค่อยๆ ห่างออกไป ลานประลองกลับคืนสู่ความสงบ ฝูงชนที่มุงดูก็สลายตัว ไม่มีผู้ใดปรายตามองอีก การที่ขยะถูกรังแกถือเป็นเรื่องปกติธรรมดายิ่งนักในหมู่ศิษย์สายนอก ผู้ใดจะไปใส่ใจ

หยางอี้เฉินยืนนิ่งอยู่กับที่ ค่อยๆ เงยหน้าขึ้น ดวงตาจ้องมองแผ่นหลังของโจวฮ่าวที่กำลังลับสายตา แววตาสงบนิ่งดุจบ่อน้ำไร้คลื่น ทว่ามือขวาในแขนเสื้อยังคงกำแน่นจนข้อต่อขาวซีด

"ไม่ช้าก็เร็ว ต้องทวงคืนแน่" เขากล่าวในใจ น้ำเสียงแผ่วเบาราวกับสายลมพัดผ่าน

จากนั้นเขาก็ก้มหน้าลง กลับมาปั้นหน้าซื่อบื้อดังเดิม ลากรองเท้าผ้าขาดๆ เดินทอดน่องกลับไปยังห้องบำเพ็ญเพียรของตนเอง ไม่มีผู้ใดสังเกตเห็นความผิดปกติของเขา และไม่มีผู้ใดพบเห็นประกายเย็นเยียบที่พาดผ่านดวงตาเมื่อครู่

กลับถึงห้องบำเพ็ญเพียร หยางอี้เฉินปิดประตูสนิทแล้วทิ้งตัวลงนั่งบนเตียง เขาไม่ได้บำเพ็ญเพียรและไม่ได้อ่านคัมภีร์ เพียงแค่นั่งนิ่งๆ เฝ้ามองแสงแดดนอกหน้าต่างที่ทอดผ่านพื้นห้องไปทีละนิ้ว เขากำลังครุ่นคิด การกลั่นแกล้งของโจวฮ่าวไม่ใช่เรื่องบังเอิญ ในหมู่ศิษย์สายนอก ความอ่อนแอคือตราบาป ยิ่งคุณอ่อนแอ ก็ยิ่งมีคนจ้องจะเหยียบย่ำ วันนี้คือโจวฮ่าว วันพรุ่งนี้อาจเป็นจางฮ่าวหรือหลี่ฮ่าว เขาไม่อาจอดกลั้นได้ตลอดไป ต้องทนไปถึงเมื่อใดกัน ทว่าเขาก็ไม่อาจเปิดเผยพลังที่แท้จริงได้เช่นกัน ขั้นสัมผัสปราณระดับเก้า ไม่ถือว่าต่ำต้อยในหมู่ศิษย์สายนอก ทว่าก็ไม่ใช่ระดับสูงสุด โจวฮ่าวอยู่ขั้นควบแน่นของเหลว ซึ่งสูงกว่าเขาหนึ่งระดับใหญ่ หากเขาเผยพลังที่แท้จริง ผู้อื่นย่อมไม่คิดว่าเขาเก่งกาจ แต่จะคิดว่าเขาซุกซ่อนพลังเอาไว้ ขยะรากปราณห้าธาตุที่ซุกซ่อนพลัง ย่อมต้องมีความลับแอบแฝง และความลับนี้ก็ทนต่อการตรวจสอบไม่ได้

เขาต้องการวิธีจัดการสักวิธี วิธีที่ไม่ต้องเปิดเผยพลังและสามารถปกป้องตนเองได้

ค่ายกล ความคิดนี้ผุดขึ้นมาในหัวอีกครา เขาเคยศึกษา "คัมภีร์มรรคาค่ายกลห้าธาตุ" ในอุโมงค์เหมืองมาแล้ว เคยลองจัดค่ายกลเตือนภัย ค่ายกลหมอกมายา และค่ายกลกักศัตรู ตอนนั้นสภาพแวดล้อมเลวร้าย ไร้ซึ่งวัสดุอุปกรณ์ ทำได้เพียงใช้พลังปราณวาดอักขระลงบนพื้น ค่ายกลที่สร้างได้จึงมีขอบเขตแคบ ระยะเวลาสั้น และประสิทธิภาพต่ำต้อย ทว่าหากเขามีธงค่ายกล มีศิลาวิญญาณ และมีวัสดุเพียบพร้อม เขาย่อมสามารถจัดค่ายกลที่มีพลังทำลายล้างอย่างแท้จริงได้ ผู้ฝึกตนขั้นสัมผัสปราณระดับเก้า ผนวกกับการใช้ค่ายกล ย่อมมีสิทธิ์ต่อกรกับคู่ต่อสู้ขั้นควบแน่นของเหลวได้

ทว่าวัสดุจัดค่ายกลต้องใช้ศิลาวิญญาณ ในมือเขามีศิลาวิญญาณระดับต่ำเพียงหลายสิบก้อน ซื้อธงค่ายกลได้ไม่กี่อันด้วยซ้ำ ซ้ำเขายังไม่อาจออกไปซื้อหาอย่างเปิดเผยได้ ขยะสายนอกอย่างเขาจะซื้อวัสดุจัดค่ายกลไปทำไมกัน ย่อมชวนให้เป็นที่แคลงใจ

เขาต้องการศิลาวิญญาณ ต้องการจำนวนมาก ทว่าเขากลับไม่อาจเปิดเผยได้ว่าตนเองมีศิลาวิญญาณ นี่คือวังวนที่หาทางออกไม่ได้ หยางอี้เฉินพ่นลมหายใจออกมากดข่มความคิดเหล่านี้ลงไปชั่วคราว เรื่องนี้ไม่อาจใจร้อนได้ ต้องค่อยๆ ก้าวไปทีละก้าว

เขาล้วงฉบับคัดลอกของเคล็ดวิชาห้าธาตุคืนกำเนิดออกมาจากอกเสื้อ เปิดไปยังบทแรกว่าด้วยการหลอมรวมอวัยวะภายในทั้งห้า การหลอมรวมตับลุล่วงไปเจ็ดส่วนแล้ว หัวใจห้าส่วน ม้ามสามส่วน ปอดสองส่วน และไตสองส่วน หนทางสู่ขั้นควบแน่นของเหลวยังอีกยาวไกล ทว่าเขากำลังก้าวเดินไป ทุกๆ วันก้าวไปทีละนิด ไม่ช้าก็เร็วต้องถึงฝั่งฝันอย่างแน่นอน

เขาเก็บฉบับคัดลอก หยิบโอสถเผยหยวนหนึ่งเม็ดใส่ปาก หลับตาลง แล้วเริ่มบำเพ็ญเพียร พลังปราณไหลเวียนอยู่ภายในร่าง ไม้กำเนิดไฟ ไฟกำเนิดดิน ดินกำเนิดทอง ทองกำเนิดน้ำ น้ำกำเนิดไม้ หนึ่งรอบ สองรอบ สามรอบ ตับกำลังดูดซับพลังปราณธาตุไม้ ราวกับต้นไม้ที่กำลังค่อยๆ เติบโต ข่ายพลังปราณธาตุไฟที่ปกคลุมหัวใจก็ถักทอแน่นหนาขึ้นเรื่อยๆ ราวกับกองเพลิงที่กำลังค่อยๆ ลุกโชน ม้าม ปอด และไตก็กำลังเกิดการเปลี่ยนแปลงอย่างช้าๆ เชื่องช้า ทว่ามั่นคงยิ่งนัก

ภายนอกหน้าต่าง ดวงอาทิตย์ลอยเด่นกลางสวรรค์ ก่อนจะค่อยๆ คล้อยต่ำลง แสงสาดส่องจากทิศตะวันออกไปยังทิศตะวันตกของหน้าต่าง เปลี่ยนจากสว่างจ้าเป็นสีส้มอมเหลือง และกลายเป็นสีแดงคล้ำในท้ายที่สุด เขายังคงบำเพ็ญเพียรอย่างไม่หยุดพัก

บำเพ็ญเพียรผ่านไปสองชั่วยาม ฤทธิ์ยาในร่างกายก็สลายตัว เขาลืมตาขึ้น พ่นลมหายใจขุ่นมัวออกมาเฮือกใหญ่ การหลอมรวมตับรุดหน้าไปอีกขั้น แม้จะเป็นเพียงก้าวเล็กๆ ทว่าก็นับว่าพัฒนาขึ้นแล้ว เขาหยัดกายลุกขึ้น ยืดเส้นยืดสายที่แข็งเกร็ง เดินไปหยุดอยู่ริมหน้าต่าง ทอดสายตามองแสงตะวันรอนเบื้องนอก เทือกเขาชางอู๋ไกลลิบถูกย้อมเป็นสีแดงอมทองใต้แสงอัสดง ราวกับมังกรยักษ์ที่ขดตัวอยู่บนผืนปฐพี

วันพรุ่งนี้ โจวฮ่าวอาจจะมาระรานอีก วันมะรืน อาจจะเป็นคนอื่น ทว่าเขาไม่หวาดหวั่น เขามีความอดทน มีไพ่ตาย และมีเส้นทางที่ผู้อื่นมองไม่เห็น เขาเพียงต้องก้าวเดินต่อไป เดินไปให้สูงพอ สูงจนไม่มีผู้ใดสามารถก้มลงมองเขาได้อีก

เมื่อถึงเวลานั้น บัญชีแค้นทั้งหมด จะถูกคิดบัญชีรวบยอดทีละรายการ

[จบแล้ว]